أورلاندو رينيغيدز

كان دونالد ديكسون، مؤسس دوري كرة القدم الأمريكية ( USFL)، من أشد المؤيدين لإنشاء فريق تابع للدوري في واشنطن العاصمة ، ^{[ 1 ]} وأصرّ على ذلك رغم هيمنة فريق واشنطن ريدسكينز التابع لدوري كرة القدم الأمريكية (NFL ) على سوق واشنطن. ^{[ 1 ]} كان من المقرر في الأصل أن يمتلك قطب العقارات مارفن وارنر فريق فيدرالز، ولكن عندما أعلن دوري كرة القدم الأمريكية عن تشكيل فريق في مسقط رأسه برمنغهام ، ألاباما - وهو الفريق الذي أصبح فيما بعد فريق برمنغهام ستاليونز - اختار وارنر الحصول على هذا الامتياز بدلاً من فريق فيدرالز. ثم لجأ دوري كرة القدم الأمريكية إلى المحامي البارز في واشنطن، بيرل برنارد . وقد أشرف برنارد على هيكل ملكية غامض. كان الامتياز مملوكًا لشركة شراكة محدودة ، واشنطن فوتبول بارتنرز، التي تأسست في مقاطعة كولومبيا في 20 أغسطس 1982، مع شركة كابيتال سيتي سبورتس مانجمنت التابعة لبرنارد كشريك عام . بدورها، كانت شركة واشنطن فوتبول بارتنرز مملوكة لمشروع مشترك تديره ثلاث شركات. ^{[ 2 ] [ 1 ]}

توقعت التوقعات المالية المقدمة للمستثمرين المحتملين في شركة واشنطن لكرة القدم خسارة فريق فيدرالز 1.12 مليون دولار خلال موسم 1983، مع إيرادات متوقعة قدرها 4.13 مليون دولار - بما في ذلك 2.6 مليون دولار من مبيعات التذاكر - ونفقات تزيد قليلاً عن 5.25 مليون دولار. وتعرضت جهود فريق فيدرالز لانتكاسة كبيرة عندما فاز فريق ريدسكينز ببطولة سوبر بول XVII في 30 يناير 1983 - أول بطولة لهم في دوري كرة القدم الأمريكية منذ عام 1942 - قبل 36 يومًا فقط من أول مباراة لفريق فيدرالز. وانخفضت مبيعات تذاكر فريق فيدرالز، التي كانت ضعيفة أصلاً، بشكل شبه كامل. ^{[ 1 ]}

لعب فريق فيدرالز في ملعب روبرت ف. كينيدي التذكاري في واشنطن العاصمة. ومع ذلك، وتحت ضغط من فريق ريدسكينز، رفضت المدينة منح فريق فيدرالز حق الوصول الكامل إلى مرافقها. واضطروا إلى التدرب في ملعب تدريب صغير مقابل سجن. ^{[ 2 ]}

استقطب الفريق راي جاوتش ليكون مدربه الرئيسي؛ إذ سبق له أن قاد فريقي إدمونتون إسكيموس ووينيبيغ بلو بومبرز إلى النجاح في الدوري الكندي لكرة القدم . وكان آنذاك رابع أكثر المدربين فوزًا في تاريخ الدوري. وقد أحدث فريق فيدرالز ضجةً في البداية بتوقيعه مع لاعب خط الوسط كريغ جيمس ، أحد أعضاء خط الوسط الشهير "بوني إكسبرس" في جامعة ساوثرن ميثوديست .

بدا فريق فيدرالز، أكثر من أي فريق آخر في الدوري، مُثقلًا بعدم الاستقرار وسوء التوقيت وسوء الحظ. قبل أسبوع من انطلاق الموسم، انتقل خبير شؤون اللاعبين إلى فريق نيويورك جيتس في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين . كان الفريق يُغيّر لاعبي الوسط بشكل شبه أسبوعي، حتى أنه قام بتغييرهم أثناء المباريات في عدد منها. ولعلّ أكبر خطأ ارتكبه جاوتش كان استبدال اللاعب الأساسي في المباراة الافتتاحية، المخضرم كيم ماكويلكين ، باللاعب الصاعد مايك هوهنسي . ومنذ ذلك الحين، لم يستقر الفريق على لاعب وسط لأكثر من بضع مباريات متتالية، وعندما كان ماكويلكين يلعب، كان غالبًا ما يضغط على الخصم، مُجبرًا إياه على تمرير الكرات في مناطق مُغطاة. تناوب الفريق بين ماكويلكين وهوهنسي، مع مشاركات مُتقطعة من جو جيليام، لاعب الوسط السابق لفريق بيتسبرغ ستيلرز، الملقب بـ"شارع جيفرسون" ، والذي كان قد تجاوز ذروة عطائه؛ إذ كانت آخر مباراة احترافية مهمة له في عام 1975، ولم يُسجل خلالها سوى 673 ياردة. كان اللاعب الوحيد الآخر في مركز الظهير الرباعي في الفريق هو اللاعب المبتدئ مايك فورسلوند ، الذي لم يلعب أبداً.

عانى الفريق أيضاً من الإصابات. غاب جيمس عن خمس مباريات بسبب كسر في إحدى فقرات العمود الفقري . ولم يلعب هوهنسي سوى تسع مباريات طوال الموسم. وفي مرحلة ما، تعرض جميع لاعبي الاستقبال في فريق فيدرالز لإصابات في الساق. كان لدى فيدرالز لاعبو ارتكاز مميزون مثل جو هاريس، ودان لويد، وجيف ماكنتاير ، الذي كان أفضل لاعب ارتكاز خارجي في واشنطن، وكان قادراً على تغطية لاعبي الاستقبال في عمق الملعب وإيقاف الجري. تصدر ماكنتاير الفريق في عدد التدخلات والضغط على حامل الكرة حتى أبعدته إصابة في الكاحل عن الملاعب في المباريات الست الأخيرة.

كانت المباراة الأولى في تاريخ الفريق نذير شؤم لما سيأتي؛ فقد مُني فريق فيدرالز بهزيمة ساحقة على ملعب روبرت كينيدي بنتيجة 28-7 أمام فريق شيكاغو بليتز ، المرشح الأبرز للفوز باللقب قبل بداية الموسم، بقيادة المدرب السابق لفريق واشنطن ريدسكينز، جورج ألين . أُقيمت المباراة في 6 مارس 1983. وتقدم فريق بليتز، بقيادة جريج لاندري ، لاعب الوسط السابق لفريقي ديترويت ليونز وبالتيمور كولتس ، بنتيجة 28-0. وحصر فريق بليتز فريق واشنطن في محاولة واحدة فقط للتقدم للأمام و24 ياردة فقط في الشوط الأول؛ وتقدم شيكاغو بنتيجة 21-0 قبل أن يُسجل فريق فيدرالز محاولته الثانية للتقدم للأمام. وبحلول ذلك الوقت، كان لاندري قد نجح في 15 من أصل 17 تمريرة في أول 17 محاولة، بما في ذلك تمريرة حاسمة لمسافة 23 ياردة إلى ترومين جونسون . وقدّم ماكويلكن أداءً كارثيًا في أول ظهور له كلاعب وسط لفريق فيدرالز، ليحل محله اللاعب الاحتياطي هوهنسي؛ الذي سجل هوهنسي هدف فيدرالز الوحيد، بتمريرة لمسافة 19 ياردة إلى ووكر لي. (الجانب الإيجابي الوحيد كان حضور 38007 شخصًا؛ لسوء الحظ، كان هذا أكثر من ضعف ما سيجذبه فريق فيدز في أي من مبارياته الـ 17 الأخرى التي أقيمت في واشنطن.)

كان الأسبوع التالي أسوأ بالنسبة لواشنطن، حيث تعرض كل من لاعب الوسط هوهنسي، وجيمس، والجناح ريجي سميث للإصابة. ولم يتمكن ماكويلكن من تسجيل سوى ثلاث نقاط هجومية، مع ارتكابه خطأين إضافيين في التمرير.

في الأسبوع الثالث، كان فريق فيدرالز متقدماً على فريق بوسطن بريكرز بنتيجة 16-9 قبل أقل من خمس دقائق على نهاية الوقت الأصلي للمباراة. إلا أن خطأين في تمرير الكرة خلال اللعبات الخاصة أديا إلى خسارة الفريق بنتيجة 19-16.

في الأسبوع الرابع، حقق فريق فيدرالز أخيرًا فوزًا ثمينًا على أرضه. تمكن من هزيمة فريق ميشيغان بانثرز، أحد أفضل فرق دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL) وبطل الدوري لعام 1983. كان يقود فريق بانثرز كل من بوبي هيبرت ، لاعب الوسط المستقبلي في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL)، وأنتوني كارتر ، أحد أسرع لاعبي الدوري. قدم كيم ماكويلكن، لاعب الوسط في فريق فيدرالز، أداءً مميزًا، حيث أكمل 24 تمريرة من أصل 48، محققًا 324 ياردة. سجل ثلاث تمريرات حاسمة، ولم يسمح إلا باعتراض واحد من قبل روبرت بينيويل ، لاعب خط الوسط في فريق بانثرز ؛ مما أدى إلى تسجيل هدف التعادل بتمريرة من هيبرت إلى ديريك هولواي . امتدت المباراة إلى الوقت الإضافي، حيث فاز فريق واشنطن بتمريرة طولها 22 ياردة من ماكويلكن إلى جوي والترز .

في الأسبوع السادس، كان فريق فيدرالز متقدمًا على فريق أريزونا رانجلرز بنتيجة 21-16، لكن هجمة حاسمة محتملة توقفت عند خط ياردتين لفريق رانجلرز. بعد ذلك، كانت أول هجمة لفريق رانجلرز عبارة عن تمريرة هبوط لمسافة 98 ياردة - وهي الأطول في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL).

قدّم فريق فيدرالز أفضل أداء له في نهاية موسم 1983، عندما استضاف فريق فيلادلفيا ستارز على أرضه . دخل فريق ستارز المباراة بسجل 15 فوزًا مقابل هزيمتين، وكان فريقًا مهيمنًا بعد فوزه الساحق على واشنطن بنتيجة 34-3 في وقت سابق من الموسم. في البداية، بدا أن المباراة ستنتهي بهزيمة ساحقة أخرى لفريق فيدرالز، الذي دخل المباراة بسجل 3 انتصارات مقابل 14 هزيمة. تقدّم فريق ستارز، بقيادة لاعب الوسط المتميز تشاك فوسينا ، بنتيجة 14-0 في الشوط الأول، لكن ماكويلكن مرّر كرة طولها 19 ياردة إلى ستان روم ليسجل هدفًا ويقلّص الفارق إلى 14-6 لصالح فيلادلفيا عند الاستراحة. في الشوط الثاني، ساهم لاعب خط الوسط الصاعد في فريق فيدرالز، مايك كورفينو، في إيقاف هجمتين متأخرتين لفريق ستارز بتسجيله عرقلة واعتراضًا للكرة. سجّل بيلي تايلور، لاعب خط الوسط السابق لفريق نيويورك جاينتس، هدفًا لواشنطن بركضة طولها ست ياردات في الربع الثالث، وأضاف فريق فيدرالز نقطتين إلى رصيده. سجّل ماكويلكن أول هدف له كمحترف بركضة ياردة واحدة ليمنح فريقه التقدم في الربع الأخير. وقدّم لين أفضل أداء له على الإطلاق كمحترف، حيث استقبل 17 تمريرة لمسافة 170 ياردة، وفاجأ فريق فيدرالز الدوري بفوزه على فريق ستارز بنتيجة 21-14.

أنهى فريق فيدرالز الموسم بسجل 4 انتصارات و14 هزيمة، محتلاً المركز الأخير في قسم الأطلسي التابع لدوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL)، ومتعادلاً مع فريق أريزونا رانجلرز - الذي حقق أمامه فوزاً واحداً وتعادلاً واحداً وخسارة واحدة - في أسوأ سجل في الدوري. وكان اللاعب الوحيد من نجوم دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة في الفريق هو لاعب الوسط الاحتياطي إريك روبنسون ، الذي سجل هدفاً من ركلة البداية ضد فريق تامبا باي بانديتس في ملعب روبرت كينيدي، وهو الهدف الوحيد من ركلة البداية في دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة عام 1983.

على الرغم من المخاوف الأولية في بداية الموسم من قلة نقاط قوتهم باستثناء جيمس ^{[ 2 ]} - الذي ركض لمسافة 823 ياردة خلال الموسم ^{[ 1 ]} - إلا أن فريق فيدرالز كان أكثر تنافسية بكثير في عام 1983 مما يشير إليه سجله 4-14. ثماني من خسائرهم كانت بفارق سبع نقاط أو أقل. كان لديهم قدر لا بأس به من المواهب الهجومية واللاعبين المهرة مع عمق جيد نسبيًا، وأنهوا الموسم في المركز الثالث في الدوري من حيث محاولات التمرير. ^{[ 1 ]} حقق فريق فيدرالز فوزًا مفاجئًا على فريق فيلادلفيا ستارز، بطل قسم الأطلسي، ليختتم الموسم، وكان قد هزم كلا الفريقين - فيلادلفيا وميشيغان - اللذين لعبا في مباراة بطولة دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة لعام 1983. على الرغم من العدد الهائل من الأخطاء على أرض الملعب، كان من الممكن أن يكون فريق فيدرالز فريقًا بنسبة فوز 50% تقريبًا - وربما حتى فريقًا بنسبة 12-6 - مع بعض الحظ. بدأ فريق فيدرالز الموسم بخسارة 13 مباراة مقابل فوز واحد، لكنه أنهى الموسم بقوة محققًا ثلاثة انتصارات مقابل خسارة واحدة في آخر أربع مباريات، وبدا أن الفريق قد تعلم أخيرًا كيفية تحويل المباريات المتقاربة إلى انتصارات. كان لدى الفريق أسباب للتفاؤل وهو يدرس آفاقه للموسم الثاني في عام 1984.

تضررت جهود التسويق لفريق فيدرالز بشدة جراء فوز فريق ريدسكينز ببطولة السوبر بول قبل 36 يومًا فقط من مباراتهم الأولى. ^{[ 1 ]} كان مشجعو منطقة واشنطن ينظرون إلى فريق فيدرالز بفتور، ولم يتجاوز متوسط ​​حضور مبارياتهم 13,800 مشجع في عام 1983 في ملعب يتسع لـ 56,000 متفرج. ولم تتجاوز إيرادات مبيعات التذاكر ثلث المبلغ المتوقع قبل بداية الموسم، والذي بلغ 2.6 مليون دولار. ^{[ 1 ]} وحتى بعد استقطاب العديد من المستثمرين الذين حاولوا في البداية الحصول على امتياز في دوري كرة القدم الأمريكية المتحدة (USFL) لمدينة كليفلاند ، ^{[ 3 ]} ظل فريق فيدرالز يعاني من نقص حاد في رأس المال. وبعد سنوات، صرّح برنارد بأنه قلّل بشكل كبير من تقدير النفقات المرتبطة بكرة القدم الاحترافية. ^{[ 2 ]}

رغم خسارة ملايين الدولارات عام ١٩٨٣، التزم برنارد بالبقاء لموسم آخر في واشنطن. كان لدى فريق فيدرالز أسباب كثيرة للتفاؤل عام ١٩٨٤. فقد لعب الفريق بحماس تحت قيادة جاوتش عام ١٩٨٣، ونافس فرقًا أقوى منه حتى اللحظات الأخيرة من الموسم. أضافت رابطة كرة القدم الأمريكية (USFL) ستة فرق جديدة لموسم ١٩٨٤، ومع توقع انخفاض مستوى المواهب في الدوري نتيجة التوسع، بدا أن جدول مباريات ١٩٨٤ سيتضمن عددًا من المباريات التي يمكن الفوز بها بسهولة. مع اعتزال ماكويلكن بعد انتهاء الموسم، أصبح لدى الفريق لاعب أساسي لا يُنازع فيه، ويبدو أنه كفؤ، في مركز الظهير الرباعي، وهو هوهنسي. أدى انضمام كليف ستودت إلى فريق برمنغهام ستاليونز إلى إتاحة الفرصة للاعب الظهير الرباعي ريجي كولير ، لاعبهم من عام ١٩٨٣ ، فضمه فريق فيدرالز لتعزيز صفوفه عام ١٩٨٤ إلى جانب هوهنسي واللاعب الصاعد لو باجلي . تعافى نجم خط الوسط كريغ جيمس من إصابته عام 1983 وكان جاهزًا لموسم 1984. بدا أن الأخطاء التي وقع فيها جاوتش في الموسم الأول قد تُتجنب هذه المرة. إلمام اللاعبين بالخطة وزملائهم، بالإضافة إلى وجود مدربٍ فائزٍ مثل جاوتش، رجّح أن يحقق فريق فيدرالز نتائج أفضل في عام 1984.

لسوء الحظ، انهار موسم 1984 سريعًا. حددت الرابطة مباراة افتتاحية لفريق فيدرالز ضد فريق جاكسونفيل بولز الجديد ، ربما في محاولة لمساعدة فيدرالز على تحقيق بداية جيدة بفوز سهل. لكن لسوء الحظ، انقلبت الخطة ضدهم؛ فقبل ساعات من المباراة، أضعف فيدرالز دفاعهم بالاستغناء عن جميع لاعبي خط الوسط الأساسيين الثلاثة، وسحق بولز فريق فيدرالز بنتيجة 53-14. قال برنارد بعد المباراة: "لعبنا كمجموعة من الجربوع غير المدرب". ^{[ 1 ]} في محاولة لإنقاذ ماء الوجه، أقال برنارد جاوتش بعد ثلاثة أيام من المباراة واستبدله بمنسق الهجوم، ديك بيلسكي ، لاعب خط الوسط السابق لفريق ماريلاند تيرابينز ودالاس كاوبويز .

في الأسبوع الثاني، تعرض جيمس لإصابة أنهت موسمه. وقد خيبت إصاباته المتكررة آمال فريق فيدرالز. من جانبه، كان جيمس يرغب في اللعب أمام جماهير أكبر من تلك التي يستطيع فريق فيدرالز استقطابها. وبعد مرور شهر تقريبًا على انطلاق الموسم، وافق فريق فيدرالز على فسخ عقد جيمس ليتمكن من الانضمام إلى فريق نيو إنجلاند باتريوتس في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين .

على الرغم من سوء أداء الدفاع طوال الموسم، إلا أن الهجوم كان مقبولاً في آخر 12 مباراة تقريباً. قدّم هوهنسي أداءً جيداً نسبياً بالنسبة للاعب أساسي في عامه الثاني، وأنهى الموسم بمعدل تمرير ممتاز - وفقاً لمعايير دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) - بلغ 72.2. حلّ لاعب الوسط كورتيس بليدسو محل جيمس كلاعب الركض الأساسي للفريق، حيث ركض لمسافة 1080 ياردة وسجل سبعة أهداف في عام 1984. أما لاعب الاستقبال جوي والترز، فقد استقبل 98 تمريرة لمسافة 1410 ياردة وسجل سبعة أهداف، وانضم إلى فريق نجوم دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) لعام 1984 بحسب مجلة "ذا سبورتينغ نيوز" ، ليصبح النجم الأبرز لفريق فيدرالز.

على الرغم من نجاحات هوهنسي، وبليدسو، ووالترز، استهلّ فريق واشنطن الموسم بثماني هزائم متتالية، وتعرّض لهزائم مُذلّة على يد جميع الفرق الستة الجديدة؛ ^{[ 1 ]} ومن أبرز إخفاقاتهم في الموسم خسارتان أمام فريق بيتسبرغ مولرز الجديد ، الذي لم يفز إلا بثلاث مباريات طوال الموسم. ^{[ 1 ]} أنهى فريق فيدرالز الموسم بسجلّ 3-15، متعادلًا مع فريق مولرز في المركز الأخير في قسم الأطلسي التابع لدوري كرة القدم الأمريكية المتحدة ^{[ 1 ]} ، وصاحبًا أسوأ سجلّ في الدوري. ^{[ 1 ]}

تضاءل دعم الجماهير أكثر؛ إذ لم يتجاوز متوسط ​​حضور جماهير فريق فيدرالز 7700 مشجع في المباراة الواحدة عام 1984، وهو أقل بكثير من المتوسط ​​المخيب للآمال عام 1983. وشهدت المباراة الافتتاحية على أرض الفريق حضورًا أقل بنحو 26000 مشجع مقارنةً بالمباراة الافتتاحية عام 1983؛ ^{[ 1 ]} ومع ذلك، فقد كانت أكبر حضور جماهيري على أرض الفريق في ذلك الموسم. في 14 أبريل، قدّم فريق فيدرالز قمصانًا مجانية لأول 10000 مشجع دخلوا الملعب لحضور مباراة ضد فريق أوكلاهوما أوتلاوز ، لكن لم يحضر سوى 6075 مشجعًا، ^{[ 1 ]} وكان الحضور الجماهيري البالغ 4432 مشجعًا الذين حضروا إلى ملعب روبرت كينيدي لمشاهدة مباراة فيدرالز ضد فريق ممفيس شوبوتس في 6 مايو خلال عاصفة مطرية استمرت طوال اليوم، هو أصغر حضور جماهيري في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية (USFL) في ذلك الوقت. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

المصادر ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}