فرقة الكوماندوز الجوية في ويتشيتا

كانت المباراة الافتتاحية لفريق الكوماندوز الجوي ضد فريق كامب غروبر ، وهو فريق تابع للجيش الأمريكي من أوكلاهوما فاز ببطولة كرة القدم للفرع عام 1941. ^{[ 11 ]} تم اختيار ميلر كلاعب أساسي في مركز الظهير الرباعي، مع رونزاني كلاعب احتياطي، بينما بدأ باوش في مركز الوسط. ^{[ 7 ] [ 6 ]}

بعد دقيقة واحدة من بداية المباراة، اعترض هايز تمريرة على خط الـ30 ياردة لفريقه، مما مهد الطريق لهجمة تسجيلية بطول 70 ياردة، حيث مرر ميلر الكرة إلى تريبلت، الذي مررها بدوره إلى هايز الذي ركض ليسجل هدفًا. في الربع الثاني، ركض "تيب" موني لمسافة 12 ياردة حتى وصل إلى خط الـ23 ياردة لفريق غروبر، حيث أكمل تمريرة بطول 20 ياردة إلى إلمو كيلي، ثم ركض بول غراهام ليسجل هدفًا آخر. قاد رونزاني سلسلة هجومية أخرى انتهت بتسجيل فلويد "سنوز" ويلر هدفًا. سجل ماكنولتي الهدف الأخير بركضة لمسافة خمس ياردات. ^{[ 6 ]} عندما كان الفريق متأخرًا بنتيجة 26-0، حاول غروبر تمرير الكرة لكنه لم يكمل سوى ثلاث تمريرات من أصل 11 تمريرة لمسافة إجمالية قدرها 38 ياردة. ^{[ 27 ]}

سجل فريق ويتشيتا 256 ياردة إجمالاً، بينما لم يحقق فريق غروبر سوى 40 ياردة. ^{[ 27 ]} كما تفوق فريق إيرو كوماندوز على خصمه في عدد المحاولات الناجحة، حيث حقق 18 محاولة مقابل أربع محاولات لغروبر. ^{[ 6 ]}

زار فريق قاعدة الجيش الجوية في كولورادو سبرينغز ، المعروف بأسلوبه الهجومي المفتوح وتشكيلته ذات الجناح الواحد ، مدينة ويتشيتا لخوض مباراته الثانية مع فريق الكوماندوز. التغيير الوحيد في التشكيلة الأساسية كان في مركز الظهير الأيمن ، حيث تم اختيار بوب لايتون أساسيًا بدلًا من تريبلت. ^{[ 17 ]} قبل المباراة، وقّع فريق إيرو كوماندوز مع تيتر شوباخ، خريج جامعة غرب تكساس ، وسام غودفي، لاعب جامعة ولاية واشنطن . ^{[ 28 ]}

سجل فريق الكوماندوز 27 نقطة متتالية في الشوط الأول، بدءًا بتمريرة ميلر الحاسمة إلى هايز في الربع الأول. وبعد ربع، سجل تشيف ماكلين هدفين من ركضتين لمسافة 13 و17 ياردة، ثم أضاف رونزاني هدفًا آخر بتمريرة من مسافة ثماني ياردات إلى جورج غروبر قبل نهاية الشوط الأول بقليل. وفي الربع الثالث، سجل فريق ويتشيتا هدفًا آخر ليتقدم بنتيجة 33-0. وفي وقت لاحق من الربع، سجل فريق كولورادو هدفًا عندما مرر لاعب الوسط بوب ثيريت الكرة إلى جيل كيث الذي ركض 45 ياردة ليسجل هدفًا. وفي الربع الرابع، سجل الكوماندوز هدفًا أخيرًا. ^{[ 18 ]}

بلغ إجمالي مسافة الركض لفريق كولورادو 162 ياردة، لكنه خسر 59 ياردة منها، بينما حقق فريق ويتشيتا 266 ياردة ركض، وخسر 22 ياردة فقط. كما اقتصرت محاولات لاعبي القوات الجوية على تمريرة واحدة مكتملة دون أي ياردات من أصل 12 محاولة، مع اعتراض ثلاث منها. ^{[ 18 ]}

أدت الهزائم المتكررة غير المتكافئة إلى إلغاء قاعدة واكو الجوية مباراتهم ضد فريق إيرو كوماندوز، وجدولت ويتشيتا مباراة في قاعدة ألبوكيرك الجوية بدلاً منها. ^{[ 13 ]} تأخرت رحلة فريق كيليز، الذي كان يفتقد ثمانية لاعبين بسبب الإصابات، إلى ويتشيتا بسبب سوء الأحوال الجوية في اليوم السابق للمباراة. ونتيجة لذلك، غادروا ألبوكيرك يوم الأحد، وتم تأجيل المباراة نصف ساعة عن موعدها الأصلي في الساعة 2:30 لاستيعاب الفريق الضيف. ^{[ 29 ] [ 19 ]}

بسبب التأخير، وصل فريق كيلي قبل دقائق من انطلاق المباراة. ^{[ 30 ]} أدى أرضية الملعب الموحلة إلى معاناة الفريقين في التقدم نحو منطقة الخصم، وانتهى الشوط الأول بالتعادل السلبي. سجل فريق كوماندوز هدفًا قبل نهاية الشوط الأول بقليل بتمريرة من ميلر إلى جو بيرنز لمسافة خمس ياردات، لكن تم إلغاء الهدف لأن ميلر كان قريبًا جدًا من خط التماس عند رميه الكرة (كان على لاعب الوسط أن يكون على بعد خمس ياردات خلف الخط قبل الرمي، وهو قانون كان ساريًا في الجامعات آنذاك، لكن تم إلغاؤه من قبل دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين عام 1933؛ لُعب الشوط الأول من مباراة كوماندوز وكيليز وفقًا لقواعد الجامعات، بينما لُعب الشوط الثاني وفقًا لقواعد المحترفين). ^{[ 31 ] [ 20 ]} في بداية الربع الثالث، أخطأ ميلر في استلام الكرة أثناء إعادتها من على بعد عشر ياردات من منطقة فريقه، واستعادها تشارلز ماثيس من فريق ألبوكيرك. سجل إيدي مارشال هدفًا ميدانيًا من على بعد 17 ياردة ليمنح فريق كيليز التقدم بنتيجة 3-0 قبل بداية الربع الرابع. أخطأ فريق كيلي في استقبال ركلة ماكنولتي التي بلغت 61 ياردة، واستعادها فريق ويتشيتا عند خط الـ27 ياردة لفريق ألبوكيرك، مما مهد الطريق لتسجيل ميلر هدفًا من خمس ياردات إلى جو بيرنز. ثم أُلغي هدف آخر سجله ميلر إلى هايز بسبب حركة غير قانونية قبل بدء اللعب . ومع ذلك، سجل فريق الكوماندوز هدفًا ثانيًا بتمريرة من ميلر إلى جودفري لمسافة خمس ياردات. ^{[ 20 ]}

بسبب سوء الأحوال الجوية، التي شهدت هطول المزيد من الأمطار خلال الشوط الثاني، لم يسجل فريقا الكوماندوز وكيلي سوى 79 و17 ياردة ركض على التوالي. في المقابل، حقق فريق ويتشيتا 101 ياردة تمرير مقابل 20 ياردة فقط لفريق ألبوكيرك. ^{[ 20 ]}

لعب فريق راندولف فيلد رامبلرز، ومقره تكساس، مباراته الأولى ضد فريق كوماندوز في كانساس. أجرى فريق ويتشيتا تغييرات على تشكيلته الأساسية لهذه المباراة، حيث تم اختيار رونزاني كلاعب أساسي في مركز الظهير الرباعي بدلاً من ميلر، وبدأ سويد إيلستروم في مركز الظهير الخلفي بدلاً من هايز، وتولى ثورمان غاريت مركز لاعب الوسط الأساسي. ^{[ 21 ] [ 32 ]}

بفضل امتلاكهم لاعبين أضخم من أفراد الجيش المنافس، حقق فريق ويتشيتا ما يقارب ثلاثة أضعاف ياردات الركض التي حققها فريق راندولف فيلد، حيث بلغ مجموعها 232 ياردة مقابل 80 ياردة. كما سجل الكوماندوز تسعة أضعاف ياردات التمرير، بواقع 166 ياردة (في سبع من أصل 14 تمريرة) مقابل 21 ياردة (في ثلاث من أصل 20 تمريرة)، وعشر محاولات ناجحة إضافية، بواقع 17 محاولة مقابل سبع. وساهم ماكنولتي وموني في قيادة الكوماندوز إلى فوز ساحق بنتيجة 55-0. ^{[ 32 ]}

واجه فريق فورت رايلي سنتورز فريق كوماندوز بعد أسبوع من فوزه على جامعة ويتشيتا، وهي المباراة التي حضرها باوش ورونزاني لتحليل خصمهم القادم. في المقابل، قام مدرب فريق سنتورز، الملازم كاري ن. فوغان، وطاقمه بدراسة المباريات الأربع الأولى لفريق كوماندوز قبل حضور مباراة ملعب راندولف بعد يوم من اجتماعهم مع جامعة ويتشيتا. ^{[ 33 ] [ 22 ]} وصف باوش دراسة فريق سنتورز لفريق ويتشيتا بأنها منحتهم "أفضلية كبيرة. لقد سجلنا الكثير من النقاط ضد راندولف واستخدمنا العديد من الخطط، بينما لم يكشف فريق فورت رايلي الكثير عن نقاط قوتهم." ركزت معظم خطة ويتشيتا على لاعب خط الوسط الهجومي لفريق سنتورز، بيني شيريدان، مما دفع باوش للتعليق قائلاً: "سنواجه صعوبة كبيرة في إيقافه"، إلى جانب لاعبي خط الوسط الهجومي المنافسين مثل قائد فريق جورجيا السابق ، بوبي نويل، ولاعب فريق بيرز السابق، بوبي ريال. كما ضمّ رايلي إلى صفوفه الملازم توم غرينفيلد، لاعب الوسط النجم في فريق غرين باي باكرز، والذي كان قد عاد لتوه من اللعب مع فريق الجيش الشرقي بقيادة الرائد روبرت نيلاند . ^{[ 34 ] [ 22 ]} صرّح فوغان قائلاً: "يمتلك فريق ويتشيتا الكثير من الإمكانيات، لكنني أعتقد أن لدينا فريق كرة قدم قوي بما يكفي لهزيمتهم." ^{[ 22 ]}

بعد ربع أول خالٍ من النقاط، سجل فريق سنتورز أولًا عن طريق تمريرة حاسمة من مسافة سبعة ياردات بواسطة نويل، مُنهيًا هجمة امتدت لسبعين ياردة. وفي الربع الثالث، سجل وينفورد جونسون هدفًا ميدانيًا من مسافة عشرين ياردة. حاول رونزاني حشد الهجوم في الربع الرابع، لكن إحدى الهجمات التي وصلت إلى منطقة رايلي الحمراء انتهت بخسارة الكرة بعد أن كانت تمريرته في المحاولة الرابعة منخفضة جدًا. وفي هجمة أخرى لفريق ويتشيتا، وصل الهجوم إلى خط السبع ياردات لفريق سنتورز قبل أن يعترضها نيلسون كاتليت. ^{[ 35 ]}

حقق فريق فورت رايلي 190 ياردة ركضًا، بينما حقق فريق ويتشيتا 166 ياردة، وحصل كلا الفريقين على تسع محاولات ناجحة للتقدم عشر ياردات الأولى عبر الركض. على الرغم من تقارب إحصائيات الركض، ارتكب فريق الكوماندوز خطأين في التمرير، وفقد الكرة مرة واحدة، وخسرها ثلاث مرات. أدت قوة المباراة إلى نقل جيم فينلي، لاعب خط هجوم الكوماندوز، إلى المستشفى. ^{[ 35 ]}

سعت ويتشيتا للتعافي من خسارتها الأولى هذا الموسم أمام فورت سيل ، الفريق الذي وصفته صحيفة ويتشيتا بيكون بأنه "فريق راقٍ [...] يضم العديد من العدائين السريعين الذين يمكنهم الانطلاق بسرعة فائقة". وتوقعت الصحيفة أن تكون المباراة "معركة حامية" لأن الكوماندوز يمتلكون "بعض العدائين السريعين ذوي المظهر الرائع". ^{[ 23 ]}

بعد خمس دقائق من بداية المباراة، أعاد هايز كرة مقطوعة لمسافة 85 ياردة مسجلاً هدفاً. وفي وقت لاحق من الربع الأول، وصل فريق فورت سيل إلى خط الـ26 ياردة لفريق ويتشيتا قبل أن يفقد الكرة. بدأ الربع الثاني باستعادة بيرت روبرتس، لاعب الوسط في فريق فورت سيل، كرة مرتدة بشكل خاطئ في منطقة النهاية، مما منح ويتشيتا نقطتين. ركض ويلر ليسجل هدفاً آخر، بينما أضاف ميلر هدفاً ثالثاً من مسافة خمس ياردات إلى جو بيرنز. في الربع الرابع، توقف هجوم فورت سيل عند خط الـ14 ياردة لفريق الكوماندوز، ومن هناك انطلق فريق ويتشيتا لمسافة 86 ياردة ليسجل الهدف الرابع والأخير في المباراة. ^{[ 36 ]}

تفوّق فريق الكوماندوز على فريق فورت سيل في جميع الإحصائيات الرئيسية تقريبًا، بما في ذلك ياردات الركض (203-72)، وياردات التمرير (124-3)، والاعتراضات (4-1). وكان ريد غرانج، الذي سيُضمّ لاحقًا إلى قاعة مشاهير كرة القدم الأمريكية للمحترفين، ضمن طاقم التحكيم في المباراة بصفته الحكم المساعد الرئيسي؛ وفي كلمة ألقاها بين الشوطين، أشاد غرانج بفريق الكوماندوز، لكنه أشار إلى أن خط الدفاع الداخلي للفريق بحاجة إلى مزيد من القوة. ^{[ 36 ]}

بعد تحقيقهم خمسة انتصارات مقابل هزيمة واحدة أمام الأندية العسكرية، خاض فريق إيرو كوماندوز أولى مباراتين له في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL) ضد فريق شيكاغو كاردينالز المتعثر ، الذي خسر مبارياته الثلاث الأخيرة ليتراجع إلى ثلاثة انتصارات مقابل خمس هزائم. ^{[ 37 ]} ورغم أن الكاردينالز كانوا يُعتبرون الفريق الأفضل في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، إلا أن مدربهم جيمي كونزيلمان أقر بأن تشكيلة "تي" الخاصة بالكوماندوز "تملك كل المقومات، وبصراحة لا أعرف كيف أوقفها". ^{[ 38 ]} ومما زاد الطين بلة بالنسبة للكاردينالز غياب عشرة لاعبين - معظمهم من لاعبي الخط الأمامي - بسبب الإصابات. ^{[ 39 ]} وصرح باوش، الذي سبق له تدريب فريق فيلادلفيا إيجلز لمواجهة الكاردينالز، أن فريقه "يمتلك الخطط اللازمة لمواجهة الكاردينالز، ولا نخشاهم. إذا انسجمنا، فقد نحقق مفاجأة الموسم". ^{[ 38 ]}

شهد الربع الأول تسجيل شيكاغو ثلاثة أهداف، اثنان منها بواسطة بود شوينك بركضتين لمسافة 16 و11 ياردة، وواحد بواسطة بوب مورو بركضة لمسافة 16 ياردة. وأضاف الكاردينالز هدفًا رابعًا في الربع الثاني عندما تم صد ركلة ماكنولتي عند خط 12 ياردة لفريق ويتشيتا، واستعادها ألتون كوباج وأعادها ليسجل هدفًا. كما شهد هذا الربع تسجيل الكوماندوز هدفهم الوحيد في المباراة بركضة هايز لمسافة 22 ياردة. وجاء الهدف الخامس والأخير للكاردينالز في الربع الثالث بتمريرة من جو بوكانت إلى فرانك آيفي . ^{[ 40 ]}

رغم الهزيمة 35-7، زعمت صحيفة "ذا بيكون" أن ماكنولتي أشعل حماس الجماهير بركلةٍ، ساعدتها الرياح، قطعت مسافة 120 ياردة تقريبًا. ^{[ 24 ]} كما أشار بيت لايتنر من صحيفة "ويتشيتا إيجل " إلى أن فريق الكوماندوز تمكن من كشف عاملٍ رئيسي في معاناة فريق كاردينالز أمام فرق دوري كرة القدم الأمريكية، حيث حققوا نجاحًا أمام خط هجوم شيكاغو المنهك، لا سيما بين اللاعبين الاحتياطيين الأقل موهبةً بعد انسحاب لاعبي كاردينالز الأساسيين. ^{[ 39 ]}

كان فريق كليفلاند رامز، الذي حقق خمسة انتصارات وخمس هزائم، الخصم الأخير لفريق الكوماندوز. ^{[ 41 ]} كان أداء الرامز مشابهًا إلى حد كبير لأداء الكاردينالز، حيث تعادل الفريقان في مباراتيهما عام 1942؛ ورغم تفوق الكاردينالز في الهجوم الأرضي، إلا أن الرامز امتلكوا هجومًا جويًا أقوى رغم خسارتهم نجمهم جاك جاكوبس الذي انضم إلى البحرية الأمريكية . ^{[ 39 ]} وصفت صحيفة " ذا إيجل " الرامز بأنهم "لا يقلون صلابة" عن الكاردينالز، على الرغم من أن أسلوبهم الهجومي، وهو تشكيل حرف T معدل تحت قيادة المدرب داتش كلارك ، كان "أكثر انفتاحًا" من أسلوب شيكاغو. ^{[ 25 ]} في اليوم السابق للمباراة، أعلن باوش اعتزاله اللعب. ^{[ 42 ]}

سجل كليفلاند أول نقاطه بتمريرة طولها 55 ياردة من باركر هول إلى دانتي ماغناني ، وذلك بعد دقيقتين فقط من بداية المباراة. وفي الربع التالي، حقق فريق رامز تقدماً بطول 80 ياردة تُوّج بتسجيل جورج موريس هدفاً بالركض . وسجل هيرب شلوتهاور هدف ويتشيتا الوحيد في المباراة في الربع الثالث بركضة طولها 80 ياردة. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

أنهى فريق الكوماندوز الموسم بسجل 5-3.