نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي 2004

بسبب أعمال إعادة بناء ملعب ويمبلي الجارية، أُقيمت المباراة على ملعب الألفية في كارديف للعام الرابع على التوالي. ^{[ 3 ]} بُني الملعب عام 1998 استعدادًا لكأس العالم للرجبي 1999 في ويلز، بسعة 72,500 متفرج. أثناء بنائه، كان منتخب ويلز الوطني للرجبي يلعب مبارياته على أرضه في ملعب ويمبلي القديم ، لذا بعد هدم ويمبلي عام 2000، اختير ملعب الألفية لاستضافة نهائيات كأس الاتحاد الإنجليزي، وكأس الرابطة ، ومباريات التصفيات المؤهلة لدوري كرة القدم حتى عام 2003 على الأقل . ^{[ 4 ]} أدت التأخيرات في بناء ملعب ويمبلي الجديد إلى تمديد هذا الاتفاق لاحقًا حتى عام 2006. ^{[ 5 ]}

كان الحكم الرئيسي للمباراة النهائية هو جيف وينتر من ميدلسبره ، شمال يوركشاير ، والذي كان يدير مباراته الأخيرة كحكم محترف، بعد أن بلغ سن التقاعد الإلزامي وهو 45 عامًا. ^{[ 6 ] [ 7 ]} وكان مساعدا الحكم لوينتر هما روجر إيست وتوني جرين، بينما كان مات ميسياس هو الحكم الرابع .

بُثّت المباراة مباشرةً على التلفزيون في المملكة المتحدة عبر قناتي BBC One و Sky Sports 1. [ ^{8 ] قدّم} غاري لينيكر البثّ على BBC ، بمشاركة آلان هانسن وبيتر شمايكل ومايكل أوين في الاستوديو، بينما تولّى جون موتسون التعليق في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي الخامس والعشرين له. ^{[ 9 ]} كما قدّمت BBC تغطيةً إذاعيةً مباشرةً على BBC Radio 5 Live ، من تقديم مارك بوغاتش ، وتعليق آلان غرين ومايك إنغهام ، وتحليل جيمي أرمفيلد وستيف كلاريدج . ^{[ 9 ]}

بدا أن حارس مرمى مانشستر يونايتد، روي كارول، قد حجز مكانه في تشكيلة الفريق لنهائي كأس الاتحاد الإنجليزي بعد سلسلة من الأداء الجيد بين نهاية مارس ومنتصف أبريل 2004، حيث لم يستقبل سوى هدفين في خمس مباريات، بما في ذلك الفوز في نصف النهائي على أرسنال في 3 أبريل. ^{[ 10 ]} ومع ذلك، أدت الخسارة 1-0 خارج أرضه أمام بورتسموث في 17 أبريل إلى استدعاء الحارس الأمريكي تيم هوارد للمباريات الخمس الأخيرة من الموسم. على الرغم من أن هوارد استقبل ثلاثة أهداف في تلك الفترة، إلا أنه احتفظ بمكانه في الفريق لنهائي الكأس. بعد تجدد إصابة في الركبة ضد أرسنال في 28 مارس، لم يتمكن المهاجم رود فان نيستلروي من اللعب إلا في مباراة واحدة في أبريل 2004، وكان من المتوقع أن يغيب عن آخر مباراتين في الدوري ضد تشيلسي وأستون فيلا لضمان جاهزيته للنهائي؛ ^{[ 11 ]} ومع ذلك، تعافى في الوقت المناسب للعب وتسجيل هدف في كلتا المباراتين، مما ضمن له مكانه في خط الهجوم ضد ميلوول. شهدت إحدى الاختيارات المفاجئة اختيار دارين فليتشر في خط الوسط إلى جانب روي كين متقدماً على كل من نيكي بات وفيل نيفيل .

دخل فريق ميلوول المباراة النهائية وسط شكوك حول جاهزية اللاعب والمدرب دينيس وايز (إصابة في الركبة)، والقائد كيفن موسكات (إصابة في الركبة)، ولاعب الوسط بول إيفيل (إصابة في الفخذ)؛ ^{[ 12 ]} تعافى وايز وإيفيل في الوقت المناسب للمشاركة في المباراة النهائية، لكن موسكات استُبعد لبقية الموسم. ^{[ 13 ]} كما غاب عن المباراة كل من بوب بيترز ، وأندي روبرتس ، وتوني وارنر ، وتشارلي هيرن بسبب الإصابة، بينما كان المهاجم داني ديشيو موقوفًا. ^{[ 14 ] [ 15 ]} ولأنهم لم يتمكنوا من المشاركة في المباراة، ومع وجود المدرب وايز في التشكيلة الأساسية، قاد موسكات ووارنر فريق ميلوول إلى أرض الملعب لأداء النشيد الوطني قبل انطلاق المباراة. ^{[ 16 ]}

سنحت أولى فرص المباراة لبول سكولز ، لاعب مانشستر يونايتد ، الذي سدد كرتين بعيدتين نحو المرمى، مرت إحداهما بجوار القائم، بينما تصدى لها أندي مارشال، حارس مرمى ميلوول . وأتيحت لسكولز فرصة أخرى على خط الست ياردات، عندما وصلت إليه عرضية رابونا من كريستيانو رونالدو دون رقابة؛ وبدا لاعب الوسط متفاجئًا بالعرضية كبقية اللاعبين، وأخطأ الكرة تمامًا بتسديدته المقوسة. ^{[ 17 ]}

جاءت فرصة ميلوول الوحيدة في الشوط الأول عندما انطلق بول إيفيل على الجانب الأيمن من الملعب وسدد كرة قوية نحو منطقة الجزاء، لكن تسديدته تصدى لها الدفاع. ^{[ 17 ]} وبدا أنهم قد نجحوا في الحفاظ على نظافة شباكهم حتى الدقيقة الأخيرة، عندما مرر روي كين الكرة إلى غاري نيفيل الذي تحرك إلى منطقة الجزاء، فأرسل نيفيل عرضية متقنة داخل المنطقة؛ انتظر دينيس وايز ، لاعب ومدرب ميلوول ، وصول الكرة، لكنه سمح بذلك لرونالدو بالانفراد بالمرمى وتسجيل هدف برأسه في مرمى مارشال، ليمنح يونايتد التقدم 1-0 قبل الاستراحة. ^{[ 17 ]}

تقدم مانشستر يونايتد بهدفين نظيفين بعد مرور 20 دقيقة من الشوط الثاني، عندما انطلق ريان غيغز على الجناح الأيمن داخل منطقة جزاء ميلوول، لكن ديفيد ليفرمور عرقل طريقه. احتسب الحكم جيف وينتر ركلة جزاء، وسدد رود فان نيستلروي كرة قوية في الزاوية العليا للمرمى على يمين الحارس. ^{[ 18 ]} وبهذا التقدم المريح، عانى ميلوول للعودة إلى المباراة. نجح دفاع يونايتد في إيقاف خطورة نيل هاريس وتيم كاهيل ، قبل أن يسجل الشياطين الحمر الهدف الثالث عندما انطلق غيغز على الجانب الأيسر ومرر كرة عرضية إلى فان نيستلروي الذي أسكنها الشباك من مسافة ثلاثة ياردات. وقد أشارت بعض الآراء إلى أن فان نيستلروي كان متسللاً لحظة تمريرة غيغز، لكن الإعادة التلفزيونية أظهرت أن قدميه كانتا ثابتتين في وضعية صحيحة. ^{[ 18 ]}

سنحت لميلوول فرصة قرب نهاية المباراة عندما كاد البديل مارك ماكامون أن يخترق دفاع مانشستر يونايتد، بينما سدد سكولز كرة متأخرة للريدز، قبل أن يحل كورتيس ويستون (17 عامًا و119 يومًا) محل وايز ليصبح أصغر لاعب يشارك في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي، ^{[ 17 ]} محطمًا الرقم القياسي الذي سجله جيمس إف إم برينسيب من كلافام روفرز ، عندما شارك في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي عام 1879 عن عمر يناهز 17 عامًا و245 يومًا. انتهت المباراة بفوز مانشستر يونايتد 3-0، محققًا بذلك فوزه الحادي عشر في كأس الاتحاد الإنجليزي. ^{[ 17 ]}