الحياة غير الخلوية

وصف الباحثون الفيروسات في البداية بأنها " سموم " أو " مواد سامة "، ثم بأنها " بروتينات معدية "؛ لكنها تمتلك مادة وراثية ، وبنية محددة، وقدرة على التجمع التلقائي من مكوناتها. وقد أثار هذا جدلاً واسعاً حول ما إذا كان ينبغي اعتبارها كائنات حية أو غير حية - كائنات بيولوجية صغيرة جداً أم جزيئات كيميائية حيوية كبيرة جداً . وبدون عوائلها، لا تستطيع الفيروسات القيام بأي من وظائف الحياة - مثل الأيض، أو النمو، أو التكاثر. ومنذ خمسينيات القرن الماضي، اعتبر العديد من العلماء الفيروسات كائنات تقع على الحدود بين الكيمياء والحياة؛ منطقة رمادية بين الكائنات الحية وغير الحية. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

إذا كانت الفيروسات تُصنّف ضمن الكائنات غير الحية أو التي تُعتبر كائنات هامشية، فإنّ الفيروسات العارية أبعد ما تكون عن أن تكون كائنات حية. تُعدّ الفيروسات العارية من أصغر العوامل المُعدية، إذ تتكوّن فقط من خيوط قصيرة من الحمض النووي الريبي الدائري أحادي السلسلة، دون غلاف بروتيني. وهي معروفة فقط بإصابتها للنباتات المزهرة، التي يُعدّ بعضها ذا أهمية تجارية. تتميّز جينومات الفيروسات العارية بصغر حجمها الشديد، حيث يتراوح عدد قواعدها النيتروجينية بين 246 و467 قاعدة . في المقابل، يبلغ حجم جينوم أصغر الفيروسات القادرة على إحداث العدوى حوالي 2000 قاعدة نيتروجينية. ^{[ 9 ] [ 10 ]} لا يُشفّر الحمض النووي الريبي للفيروسات العارية أي بروتين. ^{[ 11 ]} تعتمد آلية تضاعفها على استغلال بوليميراز الحمض النووي الريبي II ، وهو إنزيم في الخلية المضيفة يرتبط عادةً بتخليق الحمض النووي الريبي الرسول من الحمض النووي ، والذي يُحفّز بدلاً من ذلك تخليق الحمض النووي الريبي الجديد بطريقة "الدائرة المتدحرجة" باستخدام الحمض النووي الريبي للفيروسات العارية كقالب. بعض الفيروسات الصغيرة هي ريبوزيمات ، تمتلك خصائص تحفيزية تسمح بالانقسام الذاتي وربط الجينومات ذات الحجم الواحد من وسائط التضاعف الأكبر. ^{[ 12 ]}

يُفسر أحد التفسيرات المحتملة لأصل الفيروسات الصغيرة (الفيرويدات) بأنها "بقايا حية" من عالم افتراضي قديم غير خلوي يعتمد على الحمض النووي الريبي (RNA ) قبل تطور الحمض النووي (DNA) أو البروتين. ^{[ 13 ] [ 14 ]} وقد طُرح هذا الرأي لأول مرة في ثمانينيات القرن العشرين، ^{[ 13 ]} ثم عاد ليحظى بشعبية في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين لتفسير المراحل الوسيطة الحاسمة في تطور الحياة من المادة غير الحية ( التكوين التلقائي للحياة ). ^{[ 15 ] [ 16 ]}

في عام 2024، أعلن باحثون عن اكتشاف محتمل لعناصر شبيهة بالفيروسات، ولكنها متميزة، تعتمد على الحمض النووي الريبي (RNA)، أُطلق عليها اسم "المسلات". وقد وُجدت هذه المسلات في قواعد بيانات تسلسل الميكروبيوم البشري ، ويُحتمل وجودها في بكتيريا الأمعاء . وهي تختلف عن الفيروسات في أنها تُشفّر بروتينين مختلفين، يُطلق عليهما اسم "الأوبلينات"، وفي البنية الثانوية المتوقعة الشبيهة بالقضيب لحمضها النووي الريبي. ^{[ 17 ] [ 18 ]}