كريج مورتون

تم اختيار مورتون من قبل فريق دالاس كاوبويز في المركز الخامس في الجولة الأولى من مسودة دوري كرة القدم الأمريكية لعام 1965. أمضى مواسمه الأربعة الأولى كلاعب احتياطي لدون ميريديث ، لكنه مع ذلك حصل على فرص للعب بسبب الإصابات المتكررة التي كان يتعرض لها ميريديث.

في عام 1969 ، أصبح مورتون اللاعب الأساسي في مركز الظهير الرباعي بدلاً من روجر ستوباخ ، بعد اعتزال ميريديث المفاجئ. تعرض مورتون لخلع في إصبعه الأيمن خلال فترة ما قبل الموسم، مما اضطره للغياب عن المباراة الافتتاحية. في المباريات الثلاث التالية، بلغت نسبة تمريراته الناجحة 71.1%، وكان يُنظر إليه على أنه يمتلك مستقبلاً واعداً كلاعب أساسي. في المباراة الرابعة ضد أتلانتا فالكونز ، تعرض لخلع في كتفه الأيمن بعد أن عرقل تومي نوبيس . في المباراة التالية ضد فيلادلفيا إيجلز ، سجل أرقاماً قياسية للنادي بعشر تمريرات متتالية وخمس تمريرات حاسمة في مباراة واحدة، على الرغم من أنه غاب عن معظم الشوط الثاني. لم يغب عن أي مباراة بسبب إصابة كتفه، لكن فعاليته انخفضت إلى 53.6% في بقية الموسم، حيث تسبب في المزيد من الإصابات. ^{[ 3 ]} خضع لعملية جراحية في كتفه الأيمن خلال فترة الراحة بين المواسم. ^{[ 4 ]}

في عام 1970 ، ورغم معاناته طوال معظم الموسم بسبب تعافيه من جراحة في كتفه الأيمن، إلا أنه أنهى الموسم في المركز الثالث في تصنيف لاعبي التمرير في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL) برصيد 89.8. كما قاد فريق دالاس كاوبويز إلى مباراة السوبر بول الخامسة ، حيث خسر الفريق بنتيجة 16-13 أمام فريق بالتيمور كولتس . وخضع لعملية جراحية في مرفقه الأيمن خلال فترة الراحة بين المواسم.

في عام 1971 ، أثار المدرب توم لاندري واحدة من أشهر الجدالات حول مركز لاعب الوسط في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين ، ^{[ 5 ]} عندما بدأ بالتناوب بين مورتون وستوباخ كلاعب أساسي، وبلغ الأمر ذروته في مباراة ضد فريق شيكاغو بيرز ، حيث تناوبا على اللعب. بعد هذه المباراة الشهيرة، استقر لاندري على ستوباخ، وحقق فريق دالاس كاوبويز سلسلة انتصارات متتالية بلغت 10 مباريات، تضمنت فوزًا ساحقًا بنتيجة 24-3 على فريق ميامي دولفينز في مباراة السوبر بول السادسة .

في عام 1972 ، تعرض ستاوباخ لخلع في كتفه الأيمن خلال المباراة الثالثة من مباريات ما قبل الموسم ضد لوس أنجلوس رامز، وتم اختيار مورتون كلاعب أساسي. ورغم عودة ستاوباخ للمشاركة في المباراة الخامسة من الموسم، كان مورتون قد رسخ مكانه كلاعب أساسي في مركز الظهير الرباعي. ولأول مرة منذ عام 1969، استعاد ذراعه قوته، مما ساعده على تسجيل 185 تمريرة مكتملة (رقم قياسي للنادي) من أصل 339 محاولة (54.6%)، وقطع مسافة 2396 ياردة (الخامس في الدوري)، وسجل 15 هدفًا ، و21 اعتراضًا. ^{[ 6 ]} تم استبداله في أواخر الربع الثالث من مباراة الدور الأول من التصفيات ضد سان فرانسيسكو 49ers . دخل ستاوباخ في موقف بدا ميؤوسًا منه، متأخرًا بنتيجة 28-13، لكنه سجل تمريرتين حاسمتين في آخر 90 ثانية ليفوز بالمباراة بنتيجة 30-28، ^{[ 7 ]} مما حسم مصير مورتون مع الفريق.

في 18 مارس 1974 ، اختير من قبل فريق برمنغهام أمريكانز في الجولة الثانية (المركز 18) من مسودة اختيار اللاعبين المحترفين لدوري كرة القدم العالمي . وفي 10 أبريل، وبعد مطالبات متكررة بالانتقال، وقّع مورتون عقدًا مع فريق هيوستن تكسانز التابع لدوري كرة القدم العالمي لموسم 1975. لم يلعب معهم أي مباراة؛ إذ تمّت مقايضته إلى فريق نيويورك جاينتس بعد ست مباريات من موسم 1974، ^{[ 8 ]} مقابل اختيارهم الأول في مسودة عام 1975 (المركز 2 - راندي وايت ) واختيارهم في الجولة الثانية من مسودة عام 1976 (المركز 40 - جيم جنسن ). ^{[ 9 ]}

بعد ضم مورتون، قام فريق نيويورك جاينتس بتبادل لاعب الوسط الأساسي نورم سنيد مع فريق سان فرانسيسكو 49ers مقابل اختيار في الجولة الثالثة من مسودة عام 1975 واختيار في الجولة الرابعة من مسودة عام 1976. ^{[ 10 ]} خلال فترة وجوده مع الجاينتس، عانى سنيد مع الفريق، و"شعر بغضب الجماهير الشديد". ^{[ 11 ]} تم تبادله مع فريق دنفر برونكوز في عام 1977 مقابل لاعب الوسط ستيف رامزي واختيار في الجولة الخامسة من مسودة عام 1978 (رقم 137 - برايان ديرو ). في 34 مباراة خاضها مع الجاينتس على مدار ثلاثة مواسم، حقق سجلًا بلغ 8 انتصارات و25 خسارة (بنسبة فوز 0.242) ، حيث رمى الكرة لمسافة إجمالية قدرها 5734 ياردة، وسجل 29 تمريرة هجومية، و49 اعتراضًا، وبلغت نسبة إكمال تمريراته 52.1%.

في سن الرابعة والثلاثين، أعاد مورتون إحياء مسيرته مع فريق دنفر برونكوز، ^{[ 12 ]} وأنهى الموسم كثاني أفضل ممرر في مؤتمر كرة القدم الأمريكية . حصل مورتون على جائزة أفضل لاعب عائد من الإصابة في دوري كرة القدم الأمريكية لعام 1977، واختير ضمن فريق كل نجوم مؤتمر كرة القدم الأمريكية من قبل مجلة سبورتينغ نيوز . على الرغم من معاناته في الأدوار الإقصائية من تورم في وركه الأيسر استدعى تصريف السائل، ^{[ 13 ]} إلا أنه تغلب على الإصابة ليصبح أول لاعب خط وسط في دوري كرة القدم الأمريكية يبدأ مباراة السوبر بول لفريقين مختلفين (دالاس في النسخة الخامسة ودنفر في النسخة الثانية عشرة )، وهو إنجاز لم يحققه سوى كورت وارنر ، وبيتون مانينغ ، وتوم برادي . ^{[ 14 ]} مورتون هو أيضًا لاعب خط الوسط الوحيد الذي بدأ المباراة في أول ظهور لفريقين مختلفين في السوبر بول. لكن على عكس وارنر ومانينغ وبرادي، لم يفز مورتون بلقب السوبر بول كلاعب أساسي. لقد سجل رقماً قياسياً في مباريات التصفيات بأربع اعتراضات في هزيمة دنفر أمام فريقه السابق، كاوبويز، مما أدى إلى استبداله بنوريس ويز .

كان أفضل موسم إحصائي لمورتون في موسمه السابع عشر قبل الأخير عام 1981 ، حيث حقق 3195 ياردة و21 تمريرة هجومية ناجحة ، وحصل على تقييم تمرير بلغ 90.5 . كان مورتون لاعبًا بارعًا في التمريرات الطويلة، ولم يُعرف عنه سرعته، ولكنه يُعدّ من بين أفضل اللاعبين على مر التاريخ من حيث متوسط ​​الياردات لكل تمريرة مكتملة. وقد حطم الرقم القياسي لأكبر عدد من التمريرات المكتملة المتتالية لفترة وجيزة. ولا يزال متوسط ​​8.5 ياردة لكل محاولة تمرير في ذلك الموسم رقمًا قياسيًا لفريق دنفر برونكوز، وكذلك عدد مرات إسقاطه للخصم (54 مرة)، ومباراتين تعرض فيهما للإسقاط سبع مرات في كل منهما (وهو رقم عادله لاحقًا جون إلواي وتيم تيبو ). تعرض مورتون للإسقاط 54 مرة في عام 1981، وهو رقم قياسي للفريق استمر لمدة 41 عامًا، ولا يزال من بين أعلى عدد من مرات الإسقاط التي تعرض لها أي لاعب وسط في موسم واحد بعد سن 35 عامًا في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين. ^{[ 15 ]}

ارتدى مورتون الرقم 7 مع فريق دنفر برونكوز، واعتزل اللعب قبيل انضمام اللاعب الصاعد الشهير جون إلواي عام 1983 ، ^{[ 16 ]} الذي ارتدى الرقم نفسه، والذي تم تكريمه بتعليق الرقم. ولا يزال مورتون يحتل المركز الثالث في قائمة أفضل الممررين في تاريخ الفريق برصيد 11,895 ياردة، وسجله في الموسم العادي 50 فوزًا مقابل 28 خسارة خلال خمسة مواسم.

في عام 1986، تم إدخال مورتون إلى قاعة مشاهير الرياضة في كولورادو . وفي عام 1988 ، تم إدخاله إلى حلقة مشاهير دنفر برونكوز .