جيميني 6A

• تشارلز أ. باسيت الثاني (شركة هيوستن كابكوم)
• آلان إل. بين (كيب كابكوم)
• يوجين أ. سيرنان (هيوستن كابكوم)
• إليوت إم. سي جونيور (هيوستن كابكوم)

• البداية: 15 ديسمبر 1965، الساعة 19:33 بالتوقيت العالمي المنسق
• النهاية: ١٦ ديسمبر ١٩٦٥، الساعة ٠٠:٥٢ بالتوقيت العالمي المنسق
• المدة: 5 ساعات و19 دقيقة

في 25 أكتوبر 1965، صعد شيرا وستافورد على متن مركبة جيميني 6 استعدادًا للإطلاق. وبعد خمس عشرة دقيقة، أُطلقت المركبة الهدفية أطلس-أجينا غير المأهولة . وبعد احتراق ناجح لصاروخ أطلس المعزز، اشتعل محرك أجينا لفصله عن أطلس. ولكن مباشرةً بعد اشتعال محرك أجينا عند الدقيقة السادسة من الرحلة، فُقدت بيانات القياس عن بُعد . ويبدو أن عطلًا كارثيًا تسبب في انفجار المركبة، حيث كانت وحدة سلامة المدى ترصد عدة قطع من الحطام تتساقط في المحيط الأطلسي. وبعد خمسين دقيقة، أُلغي إطلاق جيميني. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

بعد مراجعة الوضع، قررت ناسا إطلاق مهمة بديلة لجيميني 6A ، بعد ثمانية أيام من إطلاق جيميني 7 ، التي كان من المقرر أن تكون مهمة طويلة الأمد مدتها 14 يومًا في ديسمبر. كان من المقرر أن تقوم جيميني 6A بأول عملية التقاء لمركبتين فضائيتين في المدار، باستخدام جيميني 7 كهدف، على الرغم من أنهما لن تلتحما. كما ناقش الطاقمان إمكانية قيام ستافورد بمهمة سير في الفضاء من 6A إلى 7، ليتبادل مكانه مع قائد جيميني 7، جيم لوفيل ، لكن قائد جيميني 7، فرانك بورمان ، اعترض، مشيرًا إلى أن ذلك سيتطلب من لوفيل ارتداء بدلة سير في الفضاء غير مريحة في مهمة طويلة الأمد. ^{[ 8 ]}

كانت المحاولة الأولى لإطلاق مهمة 6A (المحاولة الثانية لمركبة جيميني الفضائية رقم 6) في 12 ديسمبر 1965، الساعة 9:54  صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. ^{[ 6 ]} سارت الأمور على ما يرام حتى لحظة الإشعال؛ اشتعلت المحركات، لكنها توقفت فجأة بعد حوالي 1.5 ثانية. وبما أن عداد الإطلاق كان قد بدأ في المركبة الفضائية، فقد نصت قواعد المهمة على أن يقوم والي شيرا، بصفته قائد المهمة، بسحب حلقة D بين ركبتيه فورًا وتفعيل مقاعد القذف ، ^{[ 10 ]} لنقل رواد الفضاء بعيدًا عن الكارثة التي كانت ستحدث نتيجة سقوط صاروخ تيتان 2 الممتلئ بالوقود على منصة الإطلاق LC-19. ومع ذلك، لم يشعر شيرا بأي حركة، وكان يعلم أن الصاروخ المعزز لم يرتفع، لذلك قرر عدم الإجهاض. ربما أنقذ تفكيره السريع المهمة، حيث كانت موثوقية مقاعد القذف في جيميني موضع شك. كان من الممكن أن يتعرض رواد الفضاء لإصابات بالغة نتيجة لقوى الجاذبية العالية حيث كان على المقاعد أن تدفعهم لمسافة لا تقل عن 800 قدم، والتي اعتبرت مسافة آمنة من انفجار صاروخ تيتان 2.

بالإضافة إلى ذلك، كان الجزء الداخلي من المقصورة مغمورًا بالأكسجين النقي لساعات. وقد ذكر توم ستافورد، في مقابلة تاريخية شفهية مع وكالة ناسا عام 1997، ما يلي:

اتضح إذن أن ما كنا سنراه، لو اضطررنا لفعل ذلك، هو انطفاء شمعتين رومانيتين، لأننا كنا تحت ضغط 15 أو 16 رطل لكل بوصة مربعة من الأكسجين النقي، غارقين فيه لمدة ساعة ونصف. أتذكرون الحريق المأساوي الذي اندلع في كيب كانافيرال؟ (...) يا إلهي، مع اشتعال ذلك الحريق، لكانت البدلات قد احترقت. كان كل شيء غارقًا بالأكسجين. فالحمد لله. وهناك أمر آخر: لم تختبر ناسا المركبة في الظروف التي كانت ستواجهها لو اضطرت للقذف. أجرت بعض الاختبارات في بحيرة تشاينا حيث كان لديها نموذج محاكاة لكبسولة جيميني، لكن ما فعلوه هو ملؤها بالنيتروجين. لم يملأوها بالأكسجين في اختبار الزلاجة الذي أجروه. ^{[ 11 ]}

حتى لو لم يُصب رواد الفضاء أو يُقتلوا، فإن عملية القذف ستدمر المركبة الفضائية وتؤخر المهمة لأشهر.

بعد اشتعال محركات المرحلة الأولى وإيقافها، استغرق الأمر حوالي ساعة لتأمين الصاروخ المعزز. ويعود سبب التأخير إلى اكتشاف تسرب وقود ( UDMH ) من صمام تصريف نظام دعم الضغط (PSV ). وقد اشتعل الوقود عند بدء تشغيل المحرك، وتم اكتشاف الحريق الناتج عندما فحص طاقم المنصة حجرة المحرك. تم رش الماء وتركيب غطاء على خط التصريف.

بعد إزالة الوقود من صاروخ تيتان 2، تم فحص الصاروخ المعزز، وتبين أن القابس الذي يرسل إشارة الإطلاق إلى المركبة الفضائية قد سقط، مما أدى إلى بدء تشغيل الساعة. وكشفت الاختبارات أن بعض القوابس تخرج بسهولة أكبر من غيرها، لذا تم استبدالها بقوابس أخرى تثبت في مكانها بشكل صحيح.

مع ذلك، تبيّن أن القابس الكهربائي لم يكن المشكلة الوحيدة في الصاروخ المعزز. فقد أظهر فحص بيانات القياس عن بُعد أن صاروخ تيتان بدأ يعاني من انخفاض في قوة الدفع قبل انفصال القابس. لم يتأثر المحرك رقم 1، وكاد يصل إلى قوة دفع كاملة عند إيقاف التشغيل، بينما لم يصل المحرك رقم 2 إلى مستويات الأداء المطلوبة أثناء الطيران. أمضى المهندسون الليل كله في فحص المرحلة الأولى بدقة، لكنهم لم يعثروا على أي سبب لانخفاض قوة الدفع. في النهاية، تمكن أحد الفنيين من تحديد المشكلة، وهي غطاء بلاستيكي للغبار داخل مولد الغاز، كان قد تُرك بإهمال في مكانه أثناء تجميع الصاروخ المعزز قبل أشهر في مصنع مارتن-ماريتا، مما أدى إلى انسداد تدفق المؤكسد. أُزيل الغطاء، وأصبح صاروخ تيتان 2 جاهزًا لمحاولة إطلاق أخرى.

لو لم يحدث انقطاع التيار الكهربائي غير المقصود، لكان نظام استشعار الإجهاض قد أرسل أمر إيقاف تشغيل إلى مركبة تيتان عند T+2.2 ثانية نتيجةً لفقدان ضغط حجرة المحرك رقم 2. وبما أن إطلاق الصاروخ وانطلاقه كانا سيحدثان عند T+3.2 ثانية، لما حدث أي تراجع إلى منصة الإطلاق في هذا السيناريو، ولكان رواد الفضاء في أمان. ^{[ 12 ]}

تم استبدال بطاريات تيتان وإزالة صمامات الوقود المسبقة التي كانت مفتوحة، وتقرر إطلاق المركبة بدونها. نجحت المحاولة الثانية لإطلاق مهمة 6A (المحاولة الثالثة لمركبة جيميني الفضائية رقم 6) في 15 ديسمبر/كانون الأول الساعة 8:37:26  صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. سارت الأمور على ما يرام خلال الإطلاق والصعود؛ حيث توقف تشغيل المرحلة الأولى عند T+160 ثانية، وتوقف تشغيل المرحلة الثانية عند T+341 ثانية. انفصلت المركبة الفضائية عند T+361 ثانية، ودخل الطاقم مدارًا على ارتفاع 100 × 161 ميلًا (161 × 259 كيلومترًا) . 

كانت الخطة تقضي بالالتقاء في المدار الرابع لمركبة جيميني 6. بدأ الاحتراق الأول بعد 94 دقيقة من الإطلاق، حيث زادت سرعتهما بمقدار 5 أمتار (16.5 قدم ) في الثانية. وبفضل مدارهما المنخفض ، اقتربا من جيميني 7، ولم يتبقَّ بينهما سوى 1175 كيلومترًا (730 ميلًا). ثم جرى الاحتراق التالي بعد ساعتين و18 دقيقة، حيث عدّلت جيميني 6A طورها لتصبح على نفس ميل مدار جيميني 7. وأصبح الفارق بينهما الآن 483 كيلومترًا (300 ميل) . 

رصد رادار المركبة جيميني 6A أول اتصال له مع جيميني 7 بعد ثلاث ساعات وخمس عشرة دقيقة، عندما كانا على بُعد 434 كيلومترًا (270 ميلًا) . ثمّ قام بدفعة ثالثة أدخلتهما في مدار قطره 270 × 274 كيلومترًا (168 × 170 ميلًا) . ومع اقترابهما تدريجيًا، أوكل شيرا مهمة الالتقاء إلى حاسوب جيميني 6A. وبعد خمس ساعات وأربع دقائق، رأى نجمًا ساطعًا ظنّه سيريوس، لكنه تبيّن أنه جيميني 7.  

بعد عدة عمليات احتراق إضافية، لم تكن المسافة بين المركبتين الفضائيتين تتجاوز 40 مترًا. لم تستهلك عمليات الاحتراق سوى  51 كيلوغرامًا من الوقود على متن جيميني 6A، مما ترك كمية كافية لبعض المناورات. خلال الـ 270 دقيقة التالية، اقترب الطاقمان من بعضهما حتى مسافة 30 سنتيمترًا، وتواصلا عبر اللاسلكي. في مرحلة ما، حافظت المركبتان على موقعهما بدقة عالية لدرجة أن أيًا من الطاقمين لم يحتج إلى إجراء أي عمليات احتراق لمدة 20 دقيقة.

قال شيرا إنه نظرًا لعدم وجود اضطرابات في الفضاء، "لقد اندهشت من قدرتي على المناورة. أجريتُ فحصًا جويًا حول مركبة جيميني 7، حيث حلّقتُ حولها حرفيًا في حلقات، واستطعتُ الاقتراب منها لمسافة بوصات قليلة بثقة تامة". ^{[ 13 ]} ومع اقتراب فترات نوم الطاقم، قامت مركبة جيميني 6A بعملية فصل وابتعدت ببطء لأكثر من 30 كيلومترًا (19 ميلًا) عن مركبة جيميني 7. وقد ضمن ذلك عدم وقوع أي اصطدامات عرضية أثناء نوم رواد الفضاء. ^{[ 14 ]} 

في اليوم التالي، وقبل العودة إلى الغلاف الجوي، ^{[ 14 ]} فوجئ طاقم جيميني 6A بما يلي:

...هذا هو جيميني 6. لدينا جسم، يبدو كقمر صناعي، يتحرك من الشمال إلى الجنوب، في مدار قطبي. إنه في مسار منخفض جدًا، يتحرك من الشمال إلى الجنوب، ولديه معدل صعود مرتفع جدًا. يبدو أنه قد يكون... منخفضًا جدًا. يبدو أنه قد يعود إلى الغلاف الجوي قريبًا. انتظر لحظة... ربما تسمح لي بمحاولة التقاط هذا الشيء. ^{[ 15 ]}

في تلك اللحظة، سُمع صوت أغنية " أجراس العيد " تُعزف على هارمونيكا "ليتل ليدي" من نوع هوهنر ذات الثماني نغمات ، بالإضافة إلى عدد قليل من الأجراس الصغيرة. ^{[ 16 ] [ 17 ]} وتزعم مؤسسة سميثسونيان أن هذه كانت أولى الآلات الموسيقية التي عُزفت في الفضاء ^{[ 18 ]} ، وتحتفظ بها للعرض.

أطلق صاروخ جيميني 6A صواريخه العكسية وهبط على بعد 18 كيلومتراً (11 ميلاً) من الموقع المخطط له في المحيط الأطلسي شمال شرق جزر تركس وكايكوس . وكانت هذه أول عملية استعادة يتم بثها مباشرة على التلفزيون، من خلال محطة أرضية فضائية متنقلة طورتها شركة ITT على سطح حاملة الطائرات يو إس إس واسب المخصصة للاستعادة .

تم دعم مهمتي جيميني 7 و 6A من خلال موارد وزارة الدفاع الأمريكية التالية: 10125 فرداً، و 125 طائرة، و 16 سفينة.