جون هيلر

في يونيو 1962، وقّع هيلر، البالغ من العمر 19 عامًا، عقدًا مع فريق ديترويت تايجرز مقابل 400 دولار شهريًا، وحذاء رياضي وقفاز قديم. ^{[ 6 ] [ 7 ]} اكتشف إدوين "ساي" ويليامز، كشاف المواهب في ديترويت، هيلر وهو يلعب مع فريق سكاربورو سيليكتس، وهو فريق نجوم مؤلف من لاعبين محليين هواة. ^{[ 3 ]}

لعب هيلر مع فريق جيمستاون، نيويورك ، التابع لفريق تايجرز، في دوري نيويورك-بنسلفانيا خلال موسم 1963. شارك في 29 مباراة، 22 منها كلاعب أساسي، وحقق سجلًا بلغ 14 فوزًا مقابل 9 خسائر، بمعدل 4.03 نقطة مكتسبة، و11 مباراة كاملة، و172 ضربة قاضية في 181 شوطًا. ^{[ 8 ]}

أمضى هيلر معظم موسم 1964 مع فريق دولوث-سوبيريور دوكس التابع للدوري الشمالي . شارك في 30 مباراة مع الدوكس، 19 منها كلاعب أساسي، وحقق سجلًا من 10 انتصارات و13 خسارة بمعدل 3.45 نقطة مكتسبة. ^{[ 8 ]}

في عام 1965، انضم هيلر إلى فريق مونتغمري ريبيلز في الدوري الجنوبي، حيث تم تحويله إلى رامي احتياطي. خلال 47 مباراة مع مونتغمري (43 منها كرامي احتياطي)، حقق سجلًا من 5 انتصارات و7 هزائم بمعدل 2.53 نقطة مكتسبة. ^{[ 8 ]} أشار هيلر في أوائل عام 1966 إلى أنه اعتبر في البداية تعيينه في مركز الرامي الاحتياطي بمثابة تراجع في مستواه، لكنه سرعان ما اعتاد على هذا الدور: "لا داعي للقلق بشأن تنظيم طاقتك. كل ما عليك فعله هو الدخول والرمي بقوة طوال الوقت. يصبح الأمر أكثر إثارة أيضًا بمجرد أن تعتاد على الرمي مع وجود لاعبين على القواعد." ^{[ 9 ]}

في الخامس من سبتمبر عام 1965، اشترى فريق ديترويت تايجرز اللاعب هيلر من مونتغمري. ^{[ 10 ]} شارك هيلر في خمس مباريات كلاعب بديل مع فريق تايجرز عام 1965 ، ولم يسمح بتسجيل أي نقطة ضده في ست جولات لعبها. ^{[ 1 ]}

بدأ هيلر موسم 1966 مع فريق ديترويت تايجرز، لكنه شارك في مباراة واحدة فقط، حيث لعب شوطين كبديل ضد واشنطن في 17 أبريل، واستقبل ضربتين وهدفين. ^{[ 1 ]} بعد ثلاثة أيام، عاد هيلر جوًا إلى ديترويت حيث تم إدخاله إلى مستشفى ديترويت للعظام بسبب إصابته بالتهاب رئوي والتهاب غشاء الجنب . ^{[ 11 ]} في 11 مايو، تم إرساله إلى فريق سيراكيوز تشيفز التابع للدوري الدولي . ^{[ 12 ]} حقق معدل 4.45 في 54 مباراة كبديل مع سيراكيوز في عام 1966. ^{[ 8 ]}

بدأ هيلر موسم 1967 مع فريق توليدو ماد هينز التابع للدوري الدولي، محققًا سجلًا من 5 انتصارات وهزيمة واحدة بمعدل 3.00 نقطة مكتسبة. ^{[ 8 ]} استُدعي إلى فريق ديترويت تايجرز في أواخر يونيو لفترة ثالثة مع النادي. وأشار مدير الفريق الرديف، دون لوند، في ذلك الوقت إلى أن هيلر قد أتقن مؤخرًا التحكم في رمياته المنحنية ليوازن رميته السريعة الممتازة. ^{[ 13 ]} وخلال الأشهر الثلاثة الأخيرة من موسم 1967، شارك هيلر في 11 مباراة، ثمانٍ منها كلاعب أساسي، وحقق سجلًا من 4 انتصارات وهزيمتين بمعدل 2.50 نقطة مكتسبة. ^{[ 1 ]}

أمضى هيلر موسمه الأول الكامل في دوري البيسبول الرئيسي كلاعب احتياطي ولاعب أساسي بديل مع فريق ديترويت تايجرز عام 1968 الذي فاز ببطولة الدوري الأمريكي وسلسلة العالم في نفس العام . شارك هيلر في 39 مباراة، منها 12 مباراة كلاعب أساسي، وحقق سجلًا من 9 انتصارات و6 هزائم بمعدل 2.39 نقطة مكتسبة و78 ضربة قاضية في 128 شوطًا. ^{[ 1 ]} في 6 أغسطس، سجل رقمًا قياسيًا في دوري البيسبول الرئيسي عندما أخرج ستة ضاربين متتاليين بالضربة القاضية ضد كليفلاند في بداية المباراة. ^{[ 14 ]} في 20 أغسطس، قدم أداءً رائعًا في مباراة كاملة ضد شيكاغو وايت سوكس ، حيث لم يسمح إلا بضربة واحدة فقط ؛ ^{[ 15 ]} وجاءت الضربة الوحيدة في الشوط الثامن بكرة كادت أن تصل إلى قفاز هيلر. ^{[ 16 ]}

شارك هيلر أيضًا في مباراتين كبديل في سلسلة بطولة العالم عام 1968 ضد فريق سانت لويس كاردينالز ، حيث لعب آخر شوطين في المباراة الثالثة التي خسرها فريقه بنتيجة 7-3، وواجه خمسة ضاربين دون أن يُخرج أيًا منهم في المباراة الرابعة التي خسرها فريقه بنتيجة 10-1. سمح هيلر بست ضربات وثلاث كرات مجانية ، مسجلاً معدلًا تراكميًا للأهداف المسموحة بلغ 13.50، لكن فريق ديترويت تايجرز استعاد توازنه وفاز بالسلسلة في سبع مباريات.

بعد إضراب اللاعبين في ربيع عام 1969، عاد هيلر إلى فريق ديترويت تايجرز. شارك في 40 مباراة مع الفريق في ذلك الموسم، لكن معدل أهدافه المكتسبة ارتفع بأكثر من نقطة ونصف ليصل إلى 3.99. ^{[ 1 ]} خلال موسم 1969، اكتسب هيلر لقب "راتسو" بعد أن ذهب مع زملائه لمشاهدة فيلم " راعي البقر منتصف الليل ". كانت شخصية "راتسو" ريزو، التي أداها داستن هوفمان ، تعاني من العرج، كما كان هيلر يعاني منه في ذلك الوقت. ^{[ 17 ]}

استعاد هيلر مستواه المعهود عام 1970، فشارك في 47 مباراة، منها 42 مباراة كبديل، محققًا سجلًا من 6 انتصارات و6 هزائم بمعدل 3.03 نقطة مكتسبة. ^{[ 1 ]} في الأول من أكتوبر، وفي المباراة الأخيرة من الموسم، حقق فوزًا ساحقًا دون أن يسمح إلا بضربتين فقط، وأخرج 11 لاعبًا بالضربة القاضية، من بينهم سبعة على التوالي. وبفضل سرعة هيلر في الرمي، لُعبت المباراة في ساعة و41 دقيقة فقط، مسجلةً أسرع مباراة في ذلك العام على ملعب تايجر. ^{[ 18 ]}

في 11 يناير 1971، تعرض هيلر، البالغ من العمر 27 عامًا، لنوبة قلبية في منزله بمدينة دولوث بولاية مينيسوتا . وصف هيلر النوبة قائلًا: "استيقظتُ للتو وكنتُ أحتسي فنجانًا من القهوة. أشعلتُ سيجارة. كان الأمر غريبًا - شعرتُ بثقل في صدري. شعرتُ بمثل الالتهاب الرئوي الذي أصبتُ به عام 1966، فأطفأتُ السيجارة. لاحقًا، أشعلتُ سيجارة أخرى وشعرتُ بنفس الشعور. لذلك لم أدخن بقية اليوم." ^{[ 19 ]} ذهب إلى المستشفى عندما عاد الألم في تلك الليلة. مكث في المستشفى لمدة ثلاثة أسابيع، وأبلغ فريق تايجرز بنوبة القلب التي تعرض لها في منتصف فبراير. وُضع هيلر على نظام غذائي صارم، وأقلع عن التدخين، وفقد 20 رطلاً من وزنه في الشهر الذي تلا نوبته القلبية. ^{[ 19 ]}

بحلول أواخر مارس، بلغ وزنه 180 رطلاً، أي أقل بـ 30 رطلاً مما كان عليه خلال موسم 1970. ^{[ 20 ]} وبحلول عيد ميلاده الثامن والعشرين، كان هيلر قد فقد 40 رطلاً، وانخفض مقاس بنطاله أربعة مقاسات. وصرح حينها قائلاً: "لم يلمح الأطباء قط إلى أنني سأتمكن من اللعب مجدداً." ^{[ 21 ]} ورغم تشاؤم الأطباء، قطع هيلر على نفسه وعداً في عيد ميلاده بأنه سيلعب مجدداً. ^{[ 21 ]} وفي أبريل، خضع هيلر لعملية تحويل مسار الأمعاء الدقيقة، وهي جراحة استأصل فيها الأطباء حوالي سبعة أقدام من أمعائه الدقيقة - وهي الأجزاء المسؤولة عن امتصاص الكوليسترول. ^{[ 22 ]} وأعلن فريق ديترويت تايجرز في مايو أن هيلر لن يعود إلى الفريق خلال موسم 1971. ^{[ 23 ]} في أغسطس 1971، أفاد هيلر بأنه فقد 50 رطلاً (ليصبح وزنه 160 رطلاً) وكان يبيع الأثاث في دولوث ويلعب الغولف والبادلبول. ^{[ 24 ]}

في فبراير 1972، دعا فريق ديترويت تايجرز هيلر إلى معسكر تدريبي كمدرب لفريق ليكلاند تايجرز في دوري الدرجة الثانية . ^{[ 25 ]} بعد أن قضى النصف الأول من موسم 1972 كمدرب رماة لفريق ليكلاند، أعلن هيلر في أواخر يونيو أنه يركض ميلين يوميًا، ويتمتع بلياقة بدنية عالية بوزن 170 رطلاً، ومستعد للعودة إلى الرماية. قال: "أنا جاهز للانطلاق. أنتظر فقط اتصالًا من ديترويت. الأمر متروك لهم الآن إن كانوا يريدونني." ^{[ 26 ]} شك هيلر في أن رغبة فريق تايجرز في منحه فرصة قد تأثرت بالنوبة القلبية المفاجئة ووفاة تشاك هيوز، لاعب فريق ديترويت ليونز ، خلال مباراة في ملعب تايجر في أكتوبر 1971. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

في 7 يوليو 1972، أعاد فريق ديترويت تايجرز هيلر إلى قائمته. عاد إلى الملعب في اليوم التالي، بعد أن لم يخض أي مباريات تأهيلية في دوريات الدرجة الثانية، وبعد غيابه عن مواجهة أي لاعب لمدة 18 شهرًا. استقبل هيلر ضربة هوم رن ثنائية من أول لاعب، ديك ألين ، لكن مدرب ديترويت، بيلي مارتن، أشاد بأداء هيلر، وأكد هيلر بعد المباراة: "هذا ما أريده. أريده حقًا." ^{[ 28 ]} بعد يومين، عاد هيلر إلى الملعب وأنهى الشوط الأول في فوز منح التايجرز صدارة القسم الشرقي من الدوري الأمريكي. ^{[ 29 ]} في 1 أكتوبر، حقق هيلر فوزًا ساحقًا على ميلووكي بريورز ، حيث لعب مباراة كاملة بخمس ضربات فقط، وهو الفوز الذي وصفه جيم هوكينز من صحيفة ديترويت فري برس بأنه "أكبر فوز في الموسم". ^{[ 30 ]} بعد المباراة، التي كانت أول فوز لهيلر منذ الأول من أكتوبر عام 1970، صرّح للصحفيين قائلاً: "أخوض هذه المباراة بعقلية مختلفة قليلاً عما كنت عليه سابقاً. قبل مرضي، كنت أكثر توتراً في كل مرة أرمي فيها الكرة. كنت أشعر بالتوتر أثناء الإحماء. الآن لا أقلق بشأن الغد. إن أحسنت، فبها. وإن لم أفعل، فلا بأس، ستكون هناك فرصة أخرى." ^{[ 31 ]}

في النصف الثاني من موسم 1972، ساهم هيلر في فوز فريق ديترويت تايجرز بلقب القسم الشرقي من الدوري الأمريكي، حيث شارك في 23 مباراة بمعدل ممتاز بلغ 2.03 نقطة مكتسبة. ^{[ 1 ]} كما شارك في ثلاث مباريات ضمن سلسلة بطولة الدوري الأمريكي لعام 1972 ضد فريق أوكلاند أثليتكس ، وفاز بالمباراة الرابعة عندما سجل ديترويت ثلاث نقاط في الشوط العاشر. ^{[ 32 ]}

بلغت عودة هيلر ذروتها عام 1973، حيث وصفه مؤرخ البيسبول بيل جيمس بأنه الموسم الأكثر قيمة لرامي احتياطي في تاريخ البيسبول. ^{[ 33 ]} شارك هيلر في 65 مباراة، جميعها كرامي احتياطي، وحقق سجلًا بلغ 10 انتصارات مقابل 5 هزائم. ^{[ 1 ]} حطم هيلر رقم كلاي كارول القياسي في دوري البيسبول الرئيسي بـ38 إنقاذًا. صمد رقمه القياسي في عدد الإنقاذات في موسم واحد لمدة 10 سنوات حتى سجل دان كويزنبيري 45 إنقاذًا عام 1983، ^{[ 34 ]} وظل رقمًا قياسيًا لفريق ديترويت تايجرز حتى حطمه تود جونز عام 2000. ^{[ 35 ]}

حقق هيلر أيضًا أدنى معدل أداء له في مسيرته الاحترافية، حيث بلغ 1.44 في 125 شوطًا، ليفوز بلقب أفضل معدل أداء في الدوري الأمريكي؛ وجاء رولي فينجرز في المركز الثاني بمعدل 1.92. ^{[ 1 ] [ 36 ]} ولبيان مدى هيمنة هيلر خلال موسم 1973، بلغ معدل الأداء المعدل (Adjusted ERA+) ، الذي يُعدّل معدل أداء الرامي وفقًا لملعبه ومتوسط ​​معدل الأداء في دوري الرامي في سنة معينة، 285. ومن المعروف أن اثنين فقط من الرماة في تاريخ دوري البيسبول الرئيسي سجلا معدلًا أعلى: وهما تيم كيف عام 1880 (293) وبيدرو مارتينيز عام 2000 (291)، وكلاهما من أعضاء قاعة المشاهير. ^{[ 37 ]}

كما تصدر هيلر قائمة رماة الدوري الأمريكي بـ 65 مشاركة و 60 مباراة مكتملة. ^{[ 38 ]}

في 30 سبتمبر، أصبح هيلر آخر رجل يفوز بمباراة وآخر من يرمي كرة في ملعب يانكي الأصلي ، حيث أجبر لاعب القاعدة الأول لفريق يانكيز، مايك هيجان، على إخراج الكرة إلى منتصف الملعب في فوز ديترويت بنتيجة 8-5. ^{[ 39 ]}

بصفته أول لاعب في دوري البيسبول الرئيسي يُصاب بنوبة قلبية ثم يعود إلى المنافسة بنشاط، ^{[ 27 ]} وُصفت عودة هيلر بأنها "إحدى أكثر القصص المؤثرة في عالم الرياضة". ^{[ 40 ]} ووصفها اللاعب فرانك هوارد بأنها "حدث نادر الحدوث". ^{[ 40 ]} بعد موسم 1973، فاز هيلر بالعديد من الجوائز لإنجازاته الرائعة، بما في ذلك ما يلي:

• جائزة سبورتينغ نيوز لأفضل لاعب عائد في الدوري الأمريكي. ^{[ 40 ]}
• جائزة رجل الإطفاء للعام من مجلة سبورتينغ نيوز للدوري الأمريكي. ^{[ 41 ]}
• جائزة هاتش كأفضل لاعب "جسد روح القتال" لدى فريد هاتشينسون . ^{[ 42 ]}
• اختاره كتّاب البيسبول في ديترويت "نمر العام". حصل هيلر على 32 صوتًا (من أصل 33 صوتًا مُدلى بها) للجائزة، وهو أكثر من أي لاعب آخر في تاريخ الجائزة حتى ذلك الحين. ^{[ 43 ]}
• كما اختاره كتاب ومذيعو الرياضة في ديترويت كـ "رياضي العام" في ديترويت لعام 1973. ^{[ 44 ]}
• في مايو 1974، منحت جمعية القلب الأمريكية هيلر جائزة قلب العام، وهي جائزة لم تُمنح من قبل لرياضي، وكانت قد مُنحت للرئيس ريتشارد نيكسون في العام السابق. ^{[ 45 ]} وأشادت جمعية القلب بهيلر "لشجاعته في مواجهة التحدي الشخصي المتمثل في الإصابة بنوبة قلبية... ولكونه مثالًا مُلهمًا لضحايا النوبات القلبية الآخرين". ^{[ 46 ]}

في حقبة لم يسبق فيها لأي لاعب رامي احتياطي أن فاز بجائزة ساي يونغ ( أصبح مايك مارشال أول من فاز بها بعد عام واحد)، حلّ هيلر رابعًا في التصويت على جائزة ساي يونغ للدوري الأمريكي لعام 1973، خلف الرماة الأساسيين جيم بالمر ، ونولان رايان ، وكاتفيش هانتر . ^{[ 47 ]} كما تعادل في المركز الرابع في التصويت على جائزة أفضل لاعب في الدوري الأمريكي ، خلف ريجي جاكسون ورود كارو . ^{[ 48 ]}

في يناير 1976، كُرِّم في فيلادلفيا بجائزة الرياضي الأكثر شجاعة، واعترف بأنه قبل إصابته بالنوبة القلبية، كان يُفرط في التدخين والشرب والأكل. وصف الدرس الأوسع الذي كان يأمل أن يستخلصه الناس من عودته: "آمل أن أكون قد ساعدت الكثيرين بالتحدث إليهم. آمل أن يفهموا أن الإصابة بنوبة قلبية لا تعني نهاية الحياة أو نهاية المسيرة المهنية." ^{[ 49 ]}

في عام 1974، قدّم هيلر موسمًا قويًا آخر، حيث حطّم الرقم القياسي للدوري الأمريكي بـ17 فوزًا كبديل. شارك في 59 مباراة، جميعها كبديل، وحقق سجلًا بلغ 17 فوزًا مقابل 14 خسارة، بمعدل 2.64 نقطة مكتسبة، و134 ضربة قاضية، وهو أعلى رقم في مسيرته. ^{[ 1 ]} فاز هيلر بمباراته العاشرة في الموسم في الأول من يوليو، وكان على وشك تحطيم رقم روي فيس القياسي في الدوري الرئيسي البالغ 18 فوزًا كبديل، والذي سُجّل عام 1959. ^{[ 50 ]} بعد أسبوعين، تم اختياره ضمن فريق نجوم الدوري الأمريكي للمرة الوحيدة في مسيرته، على الرغم من أنه لم يشارك في المباراة. ^{[ 51 ]} في 13 سبتمبر، سجّل هيلر فوزه السابع عشر كبديل في الموسم ضد فريق ميلووكي بريورز . حطّم هذا الفوز الرقم القياسي للدوري الأمريكي البالغ 16 فوزًا كبديل، والذي سجّله ديك راداتز عام 1964. ^{[ 52 ]} عادل بيل كامبل الرقم القياسي عام 1975، لكنه لم يُحطّم حتى الآن.

في عام 1975، شهد فريق تايجرز أحد أسوأ مواسمه في تاريخ النادي، حيث مُني بـ 102 خسارة وبلغ معدل الأهداف المسموح بها للفريق 4.27. ومع ذلك، قدم هيلر موسمًا استثنائيًا آخر. فقد استهل الموسم دون أن يسمح بتسجيل أي نقطة في أول خمس مباريات له، بإجمالي يزيد عن 14 شوطًا. [53] وواصل تألقه، وخلال فترة امتدت من أواخر يونيو إلى أواخر يوليو، لم يسمح بتسجيل أي ضربة في 10 مباريات و16 وثلثي شوط ^{. [ 54} ] كما حقق 87 ضربة ^{قاضية في 70} وثلثي شوط ، مسجلاً بذلك أعلى معدل له في مسيرته بواقع 11.1 ضربة قاضية لكل تسعة أشواط. ^{[ 1 ]} وعلق هيلر في أواخر يوليو قائلاً: "لم يسبق لي أن حققت هذا المستوى من الضربات القاضية من قبل. " ^{[ 54 ]}

أثناء مشاركته في مباراة ضد كليفلاند في 25 يوليو 1975، شعر هيلر بتمزق في ذراعه الرامية، مما أدى إلى غيابه عن الملاعب لبقية الموسم. ^{[ 55 ] [ 56 ]} وأثناء محاولته العودة في سبتمبر، أفاد هيلر أنه على الرغم من انحسار الألم، إلا أنه لا يزال يشعر بوجود كتلة تحت ذراعه اليسرى في موضع الإصابة. ^{[ 57 ]} وعلى الرغم من مشاركته في نصف الموسم فقط، فقد تصدّر الفريق بـ36 مباراة و14 إنقاذًا، وحقق معدلًا ممتازًا بلغ 2.17. ^{[ 58 ]}

في عام 1976، عاد هيلر إلى معسكر تدريب فريق ديترويت تايجرز الربيعي برأس حليق. سخر الصحفيون الرياضيون قائلين إن رأس هيلر كان ناعمًا كطريقة رميه، وشبهوا مظهره الجديد بفو مانشو أو "مزيج بين جنكيز خان وكوجاك". ^{[ 59 ] [ 60 ]} بدأ هيلر الموسم بدايةً بطيئة في الأسابيع الأولى من عام 1976، حيث حقق فوزًا واحدًا مقابل ثلاث هزائم، وبلغ معدل رمياته 3.47 في أواخر مايو. ^{[ 61 ] [ 62 ]} ومع ذلك، استعاد مستواه بعد ذلك، وفاز في 11 مباراة من أصل 15 مباراة في بقية الموسم؛ وكان معدل رمياته 2.38، وهو نفس معدل رميات مارك فيدريش ، نجم الفريق الصاعد ، الذي فاز بجائزة أفضل لاعب صاعد لعام 1976، والذي بلغ 2.34. ^{[ 63 ]} احتل هيلر المركز الرابع في الدوري الأمريكي من حيث عدد المباريات التي أنهى فيها (46)، والمركز التاسع من حيث كل من عدد مرات تسجيل النقاط المعدلة وعدد مرات الفوز المعدلة. ^{[ 1 ]} اختتم موسم 1976 ببداية نادرة (أول بداية له منذ عام 1972) وحقق فوزًا ساحقًا بأربع ضربات فقط على فريق ميلووكي بريورز . ^{[ 64 ]}

في أبريل 1977، أجرى فريق ديترويت تايجرز صفقة تبادلية مع فريق تكساس رينجرز، حيث انتقل ويلي هورتون إلى فريق تكساس رينجرز مقابل لاعب الرمي ستيف فوكو . ^{[ 65 ]} تفوق فوكو على هيلر ليصبح لاعب الرمي الأساسي لفريق تايجرز، ^{[ 66 ]} حيث طُلب من هيلر اللعب كبديل وكلاعب أساسي في بعض المباريات. بدأ ثماني مباريات وأكمل ثلاث مباريات. مع ذلك، ارتفع معدل رمياته المسموحة بأكثر من نقطة ليصل إلى 3.56، وسجل 8 انتصارات مقابل 14 خسارة مع سبع عمليات إنقاذ فقط. ^{[ 67 ]} في أواخر سبتمبر 1977، شخّص الأطباء إصابة هيلر بتضخم في الكبد، يُحتمل أن يكون سببه جراحة الأمعاء التي خضع لها بعد إصابته بنوبة قلبية؛ ونصح الأطباء هيلر بالامتناع عن تناول الكحول نهائيًا. ^{[ 68 ]}

استعاد هيلر دوره كضارب إغلاق لفريق ديترويت تايجرز عام 1978. شارك في 51 مباراة، جميعها كضارب بديل، واحتل المركز السادس في الدوري الأمريكي بمجموع 46 مباراة. ^{[ 1 ]} تصدّر هيلر قائمة لاعبي التايجرز عام 1978 بمعدل 2.34 نقطة مكتسبة و15 إنقاذًا. ^{[ 69 ]} كرّم التايجرز هيلر في 25 يونيو 1978، بيوم تكريم خاص به في ملعب تايجر. ^{[ 70 ]}

في عام 1979، شارك هيلر في 43 مباراة كبديل، لكن أوريليو لوبيز (الذي انضم للفريق قادماً من سانت لويس كاردينالز في صفقة تبادل قبل بداية الموسم) تولى منصب الرامي الأخير لفريق ديترويت تايجرز، حيث ارتفع معدل أداء هيلر إلى 5.22. ^{[ 71 ]} لعب هيلر وهو يعاني من ألم في كتفه الأيسر خلال موسم 1979، وانتهى موسمه في 27 أغسطس عندما تم وضعه على قائمة المصابين. ^{[ 72 ]} اعتقد هيلر أنه أصيب في كتفه في منتصف مايو أثناء "مزاحه ومحاولة رمي كرة لولبية". ^{[ 73 ]}

عاد هيلر إلى فريق ديترويت تايجرز لفترة وجيزة عام 1980، تكفي لتحطيم الرقم القياسي المسجل باسم هوكس داوس في عدد المباريات التي لعبها مع الفريق، والبالغ 538 مباراة. حطم هيلر رقم داوس في 29 أبريل، واختتم مسيرته الاحترافية بعد أن شارك في 545 مباراة مع التايجرز. ^{[ 74 ]} كان آخر عضو من فريق ديترويت الفائز ببطولة العالم عام 1968 يبقى مع النادي. خلال سبعينيات القرن الماضي، شارك هيلر في 426 مباراة مع التايجرز، أي ما يقارب ضعف مجموع مشاركات أي رامي آخر في تاريخ ديترويت. ^{[ 75 ]}

في 30 مايو 1980، وبعد انتهاء مباراة ورق مع زملائه في النادي، دعا هيلر إلى اجتماع للفريق وأعلن اعتزاله. قاطع فريق تايجرز المباراة في تلك الليلة للإعلان عن قرار هيلر. خرج هيلر من مقاعد البدلاء بملابس عادية ولوّح للجماهير. استقبلت الجماهير الإعلان المفاجئ بتصفيق خفيف، ثم بدأت تهتف: "نريد هيلر! نريد هيلر!" حتى توقفت المباراة ليتمكن هيلر من النزول إلى أرض الملعب لتحية الجماهير للمرة الأخيرة. ^{[ 76 ]} صرّح هيلر للصحفيين بعد المباراة: "لا أعتقد أنني أستطيع المنافسة هنا بعد الآن... لا أريد أن أُحرج نفسي. لطالما قلت إن الضاربين سيخبرونني عندما يحين وقت الاعتزال، وقد فعلوا." ^{[ 76 ]}

بعد تقاعده، أشادت صحيفة ديترويت فري برس بهيلر، ليس في صفحتها الرياضية بل في صفحتها الافتتاحية:

«ما يُميّز قصة جون هيلر ليس مهارته المهنية ولا أناقته الشخصية وأسلوبه المميز، بل إن سكان ديترويت يكنّون له محبة خاصة لما تغلب عليه من مصاعب، ولإصراره العنيد الذي مكّنه من التعافي من أزمة قلبية. فبإرادته وانضباطه، استعاد لياقته كرياضي محترف. لقد انتصر.» ^{[ 77 ]}

أنهى هيلر مسيرته بسجل 87 فوزًا مقابل 76 خسارة، ومعدل 2.83 نقطة مكتسبة، و545 مباراة، و1036 ضربة قاضية في 1242 شوطًا . ^{[ 1 ]} عند اعتزاله، كان رصيده من عمليات الإنقاذ البالغ 125 عملية يحتل المرتبة الثالثة في تاريخ دوري البيسبول الرئيسي، بعد سباركي لايل (231)، وهويت ويلهيلم (154)، ورولي فينجرز (136)، وظل هذا الرقم قياسيًا لنادي ديترويت تايجرز حتى عام 1993.