يعود تاريخ تأسيس النادي إلى 6 فبراير 1863، خلال الحرب الأهلية الأمريكية . كانت التوترات شديدة في مدينة نيويورك آنذاك، إذ عارضت شريحة كبيرة من الطبقة الحاكمة الحرب بشدة، وكانت تتوق إلى التوصل إلى نوع من التسوية مع الولايات الكونفدرالية الأمريكية . لذا، اختار المؤيدون للاتحاد تشكيل ناديهم الخاص، بهدفين رئيسيين: غرس "ولاء وطني عميق" و"تعزيز حب واحترام الاتحاد " . وكان من بين المبادئ الأساسية للنادي واجب مقاومة الفساد وكشفه، بالإضافة إلى تعزيز مفهوم المواطنة الأمريكية في البلاد. [ 4 ]
تأسست رابطة نيويورك على يد أربعة من المهنيين والمثقفين البارزين: هنري ويتني بيلوز ، وفريدريك لو أولمستيد ، وجورج تمبلتون سترونج ، وأوليفر وولكوت جيبس . كان هؤلاء الرجال، وجميعهم أعضاء في لجنة الصحة العامة بالولايات المتحدة ، يطمحون إلى تعزيز الدولة القومية والهوية الوطنية. وكان هدفهم الأول هو استقطاب تحالف من المهنيين الأثرياء أمثالهم. آمن سترونج بأن النادي لن يزدهر إلا بوجود نخبة مرموقة من الأثرياء. أما أولمستيد، فقد رغب بشكل خاص في استقطاب الجيل الجديد من الشباب الأثرياء، لكي يُعلّمهم النادي واجبات والتزامات الطبقة العليا. [ 5 ]
سعى المؤسسون إلى كسب تأييد النخبة السياسية الحاكمة للاتحاد وإلغاء العبودية. كما اعتقدوا أن الحكومة المركزية ضرورية لازدهارهم. فرضت الحكومة الوطنية العقود والتعريفات الجمركية، ووسعت نطاق البنية التحتية، وكل ذلك يصب في مصلحة المهنيين في قطاعات التجارة والمال والصناعة، الأمر الذي أفاد بدوره عامة الشعب. كما نما لدى هؤلاء المهنيين مصلحة اقتصادية في الحكومة الفيدرالية، فمع تقدم الحرب، بدأت أفكار رابطة الاتحاد تؤتي ثمارها، وتحملت نخبة مدينة نيويورك عبئًا غير متناسب من ديون البلاد. ومع ازدياد شرائهم لسندات الحرب، ازدادت مصلحة حامليها الاقتصادية في نجاح الاتحاد، إضافةً إلى قناعاتهم التي دفعتهم لشراء هذه السندات في المقام الأول. [ 5 ]
لم يمضِ وقت طويل حتى عبّر أعداء النادي عن استيائهم من التنظيم الجديد. ففي 13 يوليو/تموز 1863، بعد خمسة أشهر فقط من تأسيس النادي، وبعد أيام قليلة من تلقّي نبأ انتصارات الاتحاد في معركتي جيتيسبيرغ وفيكسبيرغ ، اندلعت أعمال شغب التجنيد الإجباري في نيويورك في جوار النادي. كان نادي رابطة الاتحاد على رأس قائمة أهداف المخربين (مباشرةً بعد دار الأيتام الملونين)، لكن بعض الأعضاء الشجعان تصدّوا لهم بالحفاظ على حراسة مسلحة داخل النادي المغلق والمحصّن في شارع إيست 17، بالقرب من حديقة يونيون سكوير .
خلال فترة إعادة الإعمار ، وهي حقبةٌ مفصليةٌ شهدت تحولاتٍ جذريةً في مجال الحقوق المدنية، تشكلت روابط الاتحاد في جميع أنحاء الجنوب. حشدت هذه الروابط المحررين لتسجيل أسمائهم في قوائم الناخبين، وناقشت القضايا السياسية، وروّجت للمشاريع المدنية، وحشدت العمال المعارضين لأصحاب العمل البيض المؤيدين للفصل العنصري. كانت معظم الفروع منفصلةً عنصريًا، لكن كان هناك عددٌ قليلٌ منها يضمّ أعضاءً من مختلف الأعراق. كان قادة الوحدات السوداء بالكامل في الغالب من سكان المدن السود القادمين من الشمال، والذين لم يكونوا عبيدًا قط. يقول فونر (ص ٢٨٣): "لقد سجّل كل ناخب أسود تقريبًا في الجنوب اسمه في قوائم الناخبين". كان أعضاء الرابطة السوداء هدفًا رئيسيًا لعنف وترهيب جماعة كو كلوكس كلان ، لذا نظّمت الروابط وحدات دفاعٍ مسلحةٍ غير رسمية.
لطالما روّج النادي للحكم النزيه والروح الوطنية. وكان للعديد من أعضائه الأوائل، ولا سيما رسام الكاريكاتير توماس ناست ، دورٌ محوري في تفكيك التنظيم السياسي الفاسد لـ"بوس" تويد . [ 1 ] ( عمل إيليهو روت ، الذي أصبح لاحقًا رئيسًا للنادي، كمحامٍ للدفاع عن تويد). واستغل المدعي العام لمنطقة مانهاتن وعضو النادي، تشارلز إس. ويتمان، الخصوصية التي يوفرها النادي لإجراء مقابلات سرية مع الشهود خلال تحقيقه في القضية التي أودت بالملازم تشارلز بيكر ، ضابط شرطة فاسد، إلى الكرسي الكهربائي عام 1915. وكان ويتمان قد أسس سابقًا محكمة الليل ، وانتُخب حاكمًا لولاية نيويورك نتيجةً لهذه المحاكمة.
رُفض طلب ثيودور روزفلت للانضمام إلى النادي عام 1881، ربما بسبب تعاطف والدته، مارثا بولوك روزفلت ، المعروف بتأييدها للكونفدرالية. لكن بعد وفاة زوجته ووالدته المفاجئة عام 1884، عُرضت عليه العضوية فقبلها. وبعد ترشحه عن حزب الثور (Bull Moose) عام 1912، أصبح روزفلت شخصًا غير مرغوب فيه في النادي لعدة سنوات، إلى أن رُحِّب به مجددًا بعد دخول الولايات المتحدة الحرب العالمية الأولى .
أشارت تقارير صحفية صدرت في أبريل 1893 إلى أن النادي كان يرفض آنذاك عضوية اليهود. وقد مُنع ثيودور سيليغمان من الانضمام إلى النادي رغم أن والده كان عضواً قديماً فيه. [ 15 ]
منذ تأسيسه كنادٍ للرجال، قرر الأعضاء قبول النساء في منتصف ثمانينيات القرن الماضي. وكانت فيث ويتلسي ، سفيرة الرئيس ريغان لدى سويسرا، أول عضوة فيه (عام ١٩٨٦). وتضطلع النساء اليوم بأدوار بارزة في قيادة النادي، بما في ذلك مجلس الإدارة، ولجنة القبول، ولجنة الشؤون العامة، ولجنة مجلس الإدارة. وفي عام ٢٠٢٠، انتخب النادي أول رئيسة له، ماري بيث سوليفان.
يتمتع النادي بتقاليد فنية عريقة (انظر قائمة الأعضاء أدناه). وقد تبرع بعض الأعضاء الفنانين في القرن التاسع عشر بلوحات فنية للنادي بدلاً من رسوم العضوية، ولا تزال هذه اللوحات جزءًا من مجموعة النادي.
