المجموعة التكتيكية 4450

في غضون ذلك، قررت قيادة القوات الجوية التكتيكية (TAC) إنشاء تنظيم على مستوى المجموعة لتوجيه طائرة F-117A نحو القدرة التشغيلية الأولية . أصبح هذا التنظيم المجموعة التكتيكية 4450 (المُسماة مبدئيًا "الوحدة أ")، والتي تم تفعيلها رسميًا في 15 أكتوبر 1979 في قاعدة نيليس الجوية ، نيفادا. كان مقرها الأول ركنًا معزولًا من نيليس يُعرف باسم قاعدة بحيرة ميد، والمُسماة رسميًا منطقة نيليس الثانية. بعد التفعيل الرسمي في 15 أكتوبر 1979، وبحلول أوائل عام 1980، انضم عدد قليل من الضباط والجنود إلى البرنامج، وأُبلغوا بأنهم يضعون الأسس لوحدة ستكون مهمتها إجراء اختبارات وتقييمات إلكترونيات الطيران لأنظمة أسلحة طائرة A-7D كورسير II . ^{[ 2 ]}

نُقلت ثماني طائرات من طراز A-7D من قاعدة إنجلاند الجوية في لويزيانا في يونيو 1981، والتي كانت تُجري تحويلها إلى طائرات A-10 ثندربولت II . حملت طائرات A-7 رمز الذيل "LV" (اختصارًا لمدينة لاس فيغاس) وطُليت بلون أرجواني داكن/أسود. وتم تخصيص الطائرات اسميًا للجناح 57 لأسلحة المقاتلات ، بالإضافة إلى حصول المجموعة على النموذج الأولي لطائرة التدريب A-7K ذات المقعدين والتحكم المزدوج من قاعدة إدواردز الجوية (73-1008)، والتي كانت قد حُوّلت من تكوينها الأصلي A-7D في عام 1978. وبذلك، أصبحت المجموعة الوحدة الوحيدة العاملة التي تُشغّل طائرات A-7K. ^{[ 2 ]} وكانت أولى المهام وضع إجراءات قبول الطائرات وتطوير برنامج تدريبي على طائرات A-7D. ^{[ 2 ]}

تم اختيار طائرة A-7 كطائرة تدريب مؤقتة نظرًا لتشابه تصميم قمرة القيادة وأنظمة الملاحة الجوية فيها مع تلك الموجودة في طائرة F-117. كما أنها كانت طائرة مقاتلة هجومية بمقعد واحد، كما هو مُبرمج لطائرة F-117. إلا أن متطلبات التدريب سرعان ما أجبرت السرب 4450 على تفويض التدريب الأولي على طائرة A-7D وإجراء الفحوصات اللازمة إلى الجناح المقاتل 162 التابع للحرس الوطني الجوي في أريزونا في توكسون، والذي كان مسؤولاً عن تدريب طياري الحرس الوطني الجوي على هذه الطائرة. كان على الطيارين المُعينين في السرب 4450 أن يمتلكوا ما لا يقل عن 1000 ساعة طيران على متن الطائرات المقاتلة، وكان جميع الكادر الأولي تقريبًا لتدريب F-117 من طياري A-7D نظرًا لتشابه خصائص الطيران بين الطائرتين. في البداية، أُرسل الطيارون المشاركون في البرنامج إلى السرب المقاتل 152 التابع للحرس الوطني الجوي في أريزونا في توكسون لحضور دورة تنشيطية سريعة على طائرات A-7D، شملت دروسًا نظرية، وتدريبًا على جهاز المحاكاة، وست أو سبع رحلات جوية لإعادة تأهيلهم على طائرات كورسير. وعندما بدأ تعيين طيارين مقاتلين آخرين، تم إلحاقهم بدورة تدريبية مدتها ثلاثة أو ستة أشهر، وذلك بناءً على خبرتهم في قيادة الطائرات المقاتلة. ^{[ 2 ]}

استمرت هذه العمليات في قاعدة نيليس الجوية حتى 15 أكتوبر 1982 تحت ستار مهمة اختبار إلكترونيات الطيران، حيث نُقلت طائرات كورسير شمالًا إلى مطار تونوباه التجريبي لتوفير غطاء للأنشطة المتزايدة في المطار. ^{[ 3 ]} كانت أسراب الطيران التابعة للفرقة التكتيكية 4450 هي السرب التكتيكي 4450 (المسمى مبدئيًا "الوحدة I") الذي تم تفعيله في 11 يونيو 1981، والسرب التكتيكي 4451 (المسمى مبدئيًا "الوحدة P") في 15 يناير 1983. كان السرب التكتيكي 4450، المتمركز في بحيرة غروم، أول سرب من طائرات إف-117إيه، بينما كان السرب التكتيكي 4451 متمركزًا في قاعدة نيليس الجوية ومجهزًا بطائرات إيه-7دي كورسير 2 مطلية بلون داكن، تحمل رمز "LV" على ذيلها. أجرى طيارو الاختبار التابعون لشركة لوكهيد اختبارات مكثفة على طائرة واي إف-117 في بداياتها. تم استخدام طائرات A-7D لتدريب الطيارين قبل أن تقوم شركة لوكهيد بتسليم أي طائرات F-117A إلى بحيرة غروم، وفي وقت لاحق تم استخدام طائرات A-7D لاختبارات مطاردة F-117A واختبارات الأسلحة الأخرى في ميدان نيليس ^{[ 3 ].}

يُعدّ الخامس عشر من أكتوبر عام ١٩٨٢ يومًا هامًا للبرنامج، ففي ذلك التاريخ أصبح الرائد ألتون سي. ويتلي الابن أول طيار من السرب ٤٤٥٠ يقود طائرة إف-١١٧إيه. ترقّب الجميع، ممن كانوا على دراية بهذه الرحلة السرية للغاية، بترقبٍ يُذكّر ببدايات إطلاق الطائرات الفضائية. ورغم أن الرائد ويتلي كان يتذكر كيف كان ينطلق مسرعًا من منصة التأهب ليلًا عندما كان ملازمًا شابًا في جنوب فيتنام، فمن المستبعد أن يكون قد شعر بتوترٍ أكبر في المعركة مما شعر به في تلك الليلة، جالسًا في طائرة إف-١١٧إيه جاهزة للعمليات في نهاية المدرج. بدا بريق النجوم الخافت في سماء الصحراء وكأنه يُبرز سوادها الدامس، مُذكّرًا إياه بأن العمليات الليلية دائمًا ما تكون مُرعبة. وبعد أن حصل على إذن الإقلاع، دفع الرائد ويتلي ذراعَي التحكم في المحرك إلى الأمام، ومسح أجهزة الطائرة إف-١١٧ بحثًا عن أي تحذيرات بينما كانت الطائرة تتهادى بصخب على المدرج. بعد تجاوزه نقطة اللاعودة، قبض على أدوات التحكم بقوة، عازماً على رفع طائرة إف-117 في الجو. ثم، بينما كان يصعد في الظلام، فكّر في العلم الأمريكي الصغير الذي حشره في جيب بذلة الطيران الخاصة به لهذه المناسبة التاريخية. سيكون أول طيار من طياري "نايت هوك" يحلق في طائرة إف-117. ستكون قصة رائعة يرويها لأحفاده. على حد علم الرائد ويتلي، قد يكبر أبناؤه قبل أن يتمكن من إخبارهم بذلك. ^{[ 2 ]}

بحلول أوائل عام 1982، كانت أربع طائرات إضافية من طراز YF-117A تعمل انطلاقًا من الطرف الجنوبي للقاعدة، المعروف باسم "الطرف الجنوبي" أو "بحيرة باجا غروم". بعد العثور على عقرب كبير في مكاتبهم، اتخذه فريق الاختبار (المُسمى "الوحدة R") شعارًا لهم وأطلقوا على أنفسهم اسم "عقارب باجا". ^{[ 1 ]} استمر اختبار سلسلة من النماذج الأولية فائقة السرية في بحيرة غروم حتى منتصف عام 1981، عندما تحول الاختبار إلى الإنتاج الأولي لمقاتلات الشبح F-117. نُقلت طائرات F-117 من وإلى بحيرة غروم بواسطة طائرات C-5 في جنح الظلام، حفاظًا على سرية البرنامج. هذا يعني أنه كان لا بد من تفريغ الطائرات من الوقود، وتفكيكها، ووضعها في حاويات، ثم تحميلها على متن طائرة C-5 ليلًا، ونقلها جوًا إلى شركة لوكهيد، وتفريغها ليلًا قبل بدء العمل الفعلي. وبالطبع، كان هذا يعني ضرورة إجراء عمليات عكسية في نهاية أعمال الصيانة قبل إعادة تجميع الطائرة، واختبارها طيرانياً، وتسليمها مجدداً، وذلك تحت جنح الظلام. وإلى جانب الاختبارات الطيرانية، أجرت غروم عمليات مسح راداري، واختبارات أسلحة لطائرات إف-117، وكانت موقعاً لتدريب أول مجموعة من طياري الخطوط الأمامية لطائرات إف-117 التابعة لسلاح الجو الأمريكي.

تم شحن هياكل طائرات FSD الإنتاجية من شركة لوكهيد إلى بحيرة غروم لإجراء اختبارات القبول. وبعد أن اختبرت فرقة باجا سكوربيونز الطائرات برحلات فحص وظيفية والتحقق من LO، تم نقل الطائرات التشغيلية إلى المجموعة 4450. ^{[ 1 ]}

تم حلّ وحدة R في 30 مايو 1989. بعد حلّها، استُبدلت الوحدة بالفرقة 1 التابعة للجناح 57 لأسلحة المقاتلات . في عام 1990، تم تسليم آخر طائرة من طراز F-117A (رقم 843) من شركة لوكهيد. بعد إتمام رحلات القبول في بحيرة غروم لهذه الطائرة الجديدة الأخيرة من طراز F-117A، واصل سرب اختبار الطيران مهام اختبار الطيران للطائرات المُجددة بعد تعديلات أجرتها شركة لوكهيد. في فبراير/مارس 1992، انتقلت وحدة الاختبار من بحيرة غروم إلى مصنع القوات الجوية الأمريكية رقم 42 في بالمدايل، وتم دمجها مع سرب الاختبار 6510 التابع لقيادة أنظمة القوات الجوية . استمر إجراء بعض الاختبارات، وخاصة التحقق من المقطع الراداري (RCS) وأنشطة سرية أخرى، في بحيرة غروم طوال فترة الخدمة التشغيلية لطائرة F-117. يعود أصل سرب اختبار الطيران 410 الذي تم حله مؤخرًا (2008) ، إن لم يكن نسبه الرسمي، إلى الوحدة 4450 TG R. ^{[ 4 ]}

كانت بحيرة غروم صغيرة جدًا بحيث لا تصلح كقاعدة لوحدة عملياتية. إضافةً إلى ذلك، كانت هناك مخاوف أمنية، إذ أن وجود وحدة عملياتية في بحيرة غروم سيستلزم وجود عدد أكبر من الأفراد الذين قد يطلعون على أمور لا ينبغي لهم الاطلاع عليها. لذلك، كان لا بد من إنشاء قاعدة سرية جديدة لعمليات طائرات إف-117. ^{[ 5 ]}

قررت القوات الجوية الأمريكية إنشاء منشآت في مطار ميدان اختبار تونوباه. شُيّد المطار في خمسينيات القرن الماضي، وخلال الستينيات والسبعينيات، استُخدم لإجراء اختبارات سرية على طائرات سوفيتية مُستحوذ عليها من قِبل سرب الاختبار والتقييم 4477 التابع لقيادة القوات الجوية التكتيكية . لا يُعدّ الموقع مثاليًا من الناحية الأمنية، إذ يُطلّ عليه أراضٍ عامة ويبعد 32 ميلًا عن بلدة تونوباه. مع ذلك، كان الأمن المحيط بميدان اختبار تونوباه فعالًا. وقد خُصّص لعمليات أول وحدة طائرات إف-117 تابعة للقوات الجوية الأمريكية، وهي المجموعة التكتيكية 4450. ^{[ 6 ]}

ابتداءً من أكتوبر 1979، أُعيد بناء قاعدة مطار تونوباه وتوسيعها لاستيعاب مهمة طائرات إف-117.  وتم تمديد المدرج من 6000 قدم إلى 10000  قدم. كما أُضيفت ممرات سيارات، وساحة خرسانية، وحظيرة صيانة كبيرة، وخزان لتخزين غاز البروبان. ^{[ 7 ]}

في 17 مايو 1982، بدأت عملية نقل المجموعة 4450 من غروم ليك إلى تونوباه، واكتملت المكونات الأخيرة من عملية النقل في أوائل عام 1983. وبقيت وحدة "باخا سكوبيون" في غروم ليك حتى تسليم آخر طائرة إنتاجية من طراز F-117 من شركة لوكهيد في يوليو 1990. وخلال فترة الخدمة الفعلية لطائرة F-117، تم نشر أفراد من تونوباه، ولاحقًا من قاعدة هولومان الجوية، بشكل مؤقت في غروم ليك لإجراء رحلات تجريبية على عناصر سرية من الطائرة. ^{[ 2 ]}

حققت الوحدة 4450 جاهزيتها التشغيلية الأولية في 28 أكتوبر 1983، بإجمالي 14 طائرة إنتاجية من طراز F-117A بالإضافة إلى طائرات التدريب A-7D. أُضيفت مجموعة ثانية من تسع طائرات A-7D إلى الوحدة من أسراب الحرس الوطني الجوي، إلى جانب طائرة تدريب ثانية من طراز A-7K، وذلك لاستيعاب العدد المتزايد من الطيارين المُعينين على طائرات F-117. استُخدم ما يقارب 20 طائرة A-7D في تطوير طائرة F-117، بالإضافة إلى طائرتي تدريب A-7K. وقد تبيّن أن المقاتلة الشبحية سهلة القيادة، واستُنتج عدم الحاجة إلى نسخة تدريبية بمقعدين. كما وُجد جهاز محاكاة تدريب أرضي. ^{[ 3 ]}

لتجنب رصد طائرات السرب 4450 خلال النهار بواسطة أقمار الاستطلاع السوفيتية، كانت جميع رحلات طائرات إف-117 تتم ليلاً. أما خلال النهار، فكانت الطائرات تُحفظ داخل حظائر خاصة. وكانت طائرات إيه-7 دي التابعة للسرب تُوقف في الخارج على المدرج، وتُجرى رحلات تدريبية نهاراً لخداع المخابرات السوفيتية بشأن المهمة الحقيقية لقاعدة تونوباه. وهكذا، أُعطي انطباع بأن الأنشطة هناك لم تكن سوى غطاء لاختبارات وتقييمات إلكترونيات الطيران التي شملت بعض طائرات إيه-7 دي القديمة، وهو أمر كانت المخابرات السوفيتية على دراية به. ^{[ 3 ]}

استمر مطار تونوباه في التوسع مع ازدياد عدد طائرات إف-117 المُنتجة التي تم تسليمها من شركة لوكهيد، وتوسع حجم السرب 4450 لتلبية متطلبات المهام. وقُسّمت أعمال البناء الجديدة في المطار إلى منطقتين تُعرفان بالمنطقة الصناعية والمعسكر الرئيسي. وشُيّدت مساكن طلابية حديثة من الطوب الأحمر مكونة من طابقين. وفي نهاية المطاف، تم بناء مركز ترفيهي يضم صالة بولينغ، وصالة ألعاب رياضية، وملاعب اسكواش، وقاعة لرفع الأثقال، بالإضافة إلى مكتبة للكتب والفيديوهات. وأصبح مطار تونوباه أشبه بقاعدة جوية معزولة أخرى، ولكنه كان يفتقر إلى العائلات، وكانت ليالي المعسكر الرئيسي تُقاطعها أصوات الطائرات النفاثة البعيدة وهي تقلع وتهبط. ^{[ 2 ]}

كان أفراد المجموعة يعملون أربعة أيام في الأسبوع، ويتم نقلهم جواً إلى تونوباه إما صباح الاثنين أو الثلاثاء على متن طائرات بوينغ 727، ولاحقاً بوينغ 737 ، التي توفرها شركة "كي إيرلاينز" المتعاقدة، من قاعدة نيليس الجوية. وفي عصر الخميس أو الجمعة، كان الوضع ينعكس، فلا يبقى في تونوباه خلال عطلة نهاية الأسبوع إلا الأفراد الأساسيون. في نيليس، أصبحت الطائرات المتوقفة على مدرج الطائرات مشهداً مألوفاً. وإذا كان أفراد القاعدة يعلمون - وكثير منهم كان يعلم - أن طائرات الشركة المتعاقدة موجودة لنقل معظم سكان تونوباه البالغ عددهم 2500 نسمة إلى العمل، فإنهم لم يتحدثوا عن ذلك. كان هذا جزءاً مما عُرف بـ"روح الصقر الليلي"، أي التمسك بسرٍّ جدير بالحفظ. وقد سادت هذه الروح في تونوباه وقاعدتها الشقيقة في نيليس، حيث كان آلاف من أفراد العائلات يعلمون أنه لا يجوز لهم السؤال عن مكان وجود أحبائهم لأربعة أيام في الأسبوع. ونظراً لحساسية التعيين في الوحدة 4450، كانت عمليات النقل من الوحدة قليلة بعد تعيين الأفراد. خضع أفراد القوات الجوية والضباط لتحقيق أمني شامل، يفوق بكثير ما يخضع له أفراد القوات الجوية في المهام "العادية". تمت مراجعة تقارير الأداء السنوية وتقارير الأداء الوظيفي، وإجراء تحقيقات في خلفياتهم، وقبل الموافقة على أي مهمة في الوحدة، تمت مراجعة ملف كل فرد وملفه الأمني ​​واعتماده من قبل قائد الوحدة 4450. وقّع الأفراد على قسم الأمن، وفي حالة إنهاء الخدمة أو النقل من الوحدة، عُقدت جلسة إحاطة شاملة لتذكير الأفراد بحساسية طبيعة عملهم وعدم مناقشة أي جانب من جوانب مهمتهم. ^{[ 2 ]}

حوادث

استمرت مهمة المجموعة التدريبية 4450 في التطور في ظل سرية تامة، حيث كانت جميع رحلات التدريب في تونوباه تُجرى ليلاً تحت جنح الظلام حتى أواخر عام 1988. ومع ازدياد تسليم طائرات إف-117 المنتجة من قبل شركة لوكهيد، تم تفعيل سرب الاختبار والتقييم 4453 (الوحدة Z) في 4 أكتوبر 1985 في تونوباه. ^{[ 3 ]}

في غضون ذلك، استمر التدريب في صحراء نيفادا. في 11 يوليو 1986، اصطدم الرائد روس إي. مولهير بجبل بالقرب من بيكرسفيلد، كاليفورنيا ، أثناء قيادته الطائرة رقم سبعة (81-10792). ويبدو أن الرائد مولهير لم يحاول القفز بالمظلة، فلقي حتفه على الفور، وتناثرت طائرته عند الاصطدام. تم إرسال فريق إنقاذ إلى موقع التحطم، وطُوّق الموقع. عُثر على جميع أجزاء الطائرة المحطمة التي يمكن التعرف عليها، وأُزيلت من الموقع لمنع وقوعها في الأيدي الخطأ. ^{[ 2 ]}

Some rather odd stories and rumors began to circulate about this incident in an attempt to explain the high amount of secrecy as well as to throw the media or the merely curious off the track. One cover story that appeared was that Major Mulhare was flying a Soviet MiG-23 when he crashed. There was a report that the recovery crew had dug and sifted the soil to a distance of 1,000 yards (910 m) from the last recognizable debris and to a depth of 6 feet (1.8 m) to make sure that no one snooping in the area would ever find any piece of the aircraft. Another story was that to mislead scavengers, the recovery crew had taken the remains of a crashed F-101A Voodoo that had been at Groom Lake for over 20 years, broken them up, and scattered them throughout the area.^[2] In an article not long afterward, The Washington Post quoted unnamed defense sources as saying that roughly 50 stealth aircraft were operational and combat-ready, although the true figure was about half that large. Within days, The Sacramento Bee published an article describing the base facilities at Tonopah.^[3]

On 14 October 1987, while flying production aircraft number 30 (tail number 84-0815), Major Michael C. Stewart crashed in the Nellis range just east of Tonopah. He apparently made no attempt to eject, and was killed instantly. The official cause was never revealed, but fatigue and disorientation may have played a role. There was no moon that night, and there were no lights on the Nellis range to help the pilot to distinguish the ground. Reportedly, the mission included certain requirements that were deleted from the final accident report. It is possible that Stewart was going supersonic when he crashed and that he had become disoriented during high-speed maneuvers and had simply flown his plane into the ground.^[2]

خلال برنامج اختبار طائرة إف-117إيه، فُقدت ثلاث طائرات من طراز إيه-7دي في عمليات طيران، إحداها فوق ميدان نيليس للتدريب، والثانية في رحلة جوية عبر البلاد بالقرب من قاعدة تينكر الجوية في أوكلاهوما، والثالثة التي تصدرت عناوين الأخبار عندما تحطمت طائرة إيه-7دي (69-6207) في فندق رامادا إن في إنديانابوليس . وازداد فضول وسائل الإعلام سريعًا عندما تبين أن قائد الطائرة كان منتسبًا إلى المجموعة 4450، وهي الوحدة الأم للطيار الذي قُتل في حادث تحطم طائرة بيكرسفيلد الغامض عام 1986. وبالنظر إلى أن المجموعة 4450 في نيليس كانت على ما يبدو تُشغل طائرات إيه-7دي الوحيدة المتبقية في القوات العاملة، تكهن عدد من الخبراء علنًا بأن طائرات إيه-7دي كانت تُستخدم لصقل مهارات الطيارين في الهجوم النهاري، نظرًا للشائعات الواسعة في الصحافة بأن طائرات الشبح التابعة لسلاح الجو كانت تُحلق ليلًا فقط. ^{[ 2 ]}

في عام ١٩٧٩، بدأت تسريباتٌ عامةٌ حول المقاتلة الشبحية بالظهور في الصحافة المتخصصة بالطيران، لكنها لم تكن آنذاك سوى مجرد ثرثرة. وخلال صيف عام ١٩٨٠، تسارعت وتيرة تسريبات التخفي. ففي الأسبوع الذي بدأ في ١٠ أغسطس، نشرت كلٌ من مجلة "أسبوع الطيران وتكنولوجيا الفضاء" ، وصحيفة "واشنطن بوست" ، وقناة "إيه بي سي نيوز" تقاريرَ عن التخفي. (حتى ذلك الحين، كانت الصحافة الشعبية تتجاهل التخفي). وذكرت التقارير أن تقنية التخفي كانت قيد التطوير لأنواعٍ عديدةٍ من الطائرات، بما في ذلك القاذفات. وأفادت بأنها تستخدم تقنية امتصاص الصدمات والأسطح المنحنية لتقليل ارتداد الرادار. (وهذا الأخير غير دقيقٍ على الإطلاق). ^{[ ٨ ]}

كان عام 1980 عام انتخابات، وفي 22 أغسطس/آب 1980، عقد وزير الدفاع هارولد براون مؤتمراً صحفياً قال فيه: "...أعلن اليوم عن تقدم تكنولوجي كبير ذي أهمية عسكرية بالغة. هذه التقنية، التي تُعرف باسم "تقنية التخفي"، تُمكّن الولايات المتحدة من بناء طائرات مأهولة وغير مأهولة لا يمكن اعتراضها بنجاح باستخدام أنظمة الدفاع الجوي الحالية. لقد أثبتنا بما يرضينا فعالية هذه التقنية". ^{[ 8 ]} أثار مؤتمر براون الصحفي عاصفة من الاتهامات من جانب الجمهوريين بأن إدارة كارتر كانت تستخدم تقنية التخفي لكسب أصوات الناخبين في أعقاب أزمة الرهائن الإيرانية وفشل عملية إنقاذ ديزرت ون . ومع ذلك، فإن الحقيقة هي أن الكشف العلني عن مفهوم وإمكانيات طائرات التخفي، الذي لم يفهمه إلا قلة من العامة والصحافة، لم يُغير من نتيجة انتخابات نوفمبر/تشرين الثاني 1980. ^{[ 8 ]}

زادت إدارة ريغان الجديدة من التكتم المحيط ببرنامج الطائرات الشبحية. ورغم أن العديد من المشاريع ظلت مجهولة لعقد أو أكثر، إلا أن الجهود المبذولة في هذا المجال لم تكن ناجحة تمامًا مع المقاتلة الشبحية. ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى إعلان وزير الدفاع براون عام 1980، حيث نشرت الأوساط الفضائية مقالات تخمينية. وبحلول عام 1983، بدأت تظهر تصاميم تخيلية للطائرة "إف-19" (كان "إف-19" اسمًا تخمينيًا للطائرة، نظرًا لأن تسمية "إف-18" كانت مشتقة من "إف-17" في البحرية ، واستخدمت شركة نورثروب تسمية "إف-20" لطائرتها "إف-5إي تايغر 2" التي تم تمويلها من القطاع الخاص ). وكان التصميم العام عبارة عن جسم طويل يشبه جسم طائرة "إس آر-71" ، وأجنحة بيضاوية في الخلف، وقمرة قيادة شفافة، وجنيحات أمامية، وزعانف مزدوجة مائلة للداخل. وبما أنه أصبح معروفًا الآن أن "إس آر-71" تتمتع ببصمة رادارية منخفضة، فقد افترض أن "إف-19" المقاتلة الشبحية مشابهة لها. كانت شركة تيستور من بين الشركات التي تابعت قصة التخفي . في عام 1985، بدأت الشركة العمل على نموذج مفاهيمي للطائرة إف-19 والذي ظهر في المتاجر. ^{[ 8 ]}

على الرغم من أن التقارير الخاطئة أخفت المعلومات الحقيقية، إلا أنه كان من الواضح أن جدار السرية المحيط بطائرة إف-117إيه بدأ بالانهيار. ففي 22 أغسطس/آب 1986، ذكرت صحيفة واشنطن بوست أن حوالي خمسين طائرة كانت جاهزة للعمل، وأن تسمية إف-19 كانت خاطئة، وأن الطائرة وُصفت بأنها "قبيحة" بسبب شكلها المنتفخ وغير التقليدي. كما حُددت قاعدة الطائرة في مطار تونوباه. وفي يناير/كانون الثاني 1988، كشفت مجلة القوات المسلحة أن التسمية الحقيقية للطائرة هي إف-117 نايت هوك. والأهم من ذلك، أن "السر الكبير" المتعلق بالتخفي، وهو تصميم الأسطح، بدأ بالتسرب. ففي عام 1986، وردت تقارير تفيد بأن إف-19 لم تكن ملساء، بل كان لها "سطح خارجي متعدد الأوجه" و"سطح خارجي مصقول على شكل ماسة". ووُصف هذا السطح بأنه يتكون من آلاف الأسطح المستوية، لا تتجاوز مساحة أي منها ثماني بوصات مربعة، والتي لا تشترك في "زاوية انعكاس" واحدة. استخدمت طائرة F-117A بالفعل ألواحًا كبيرة، لكن المبدأ الأساسي كان نفسه. ^{[ 8 ]}

كان لإخراج طائرة إف-117إيه من التخفي عدد من المزايا. إذ يمكن استخدامها في مناورات العلم الأحمر، ويمكن أن تصبح جزءًا من التخطيط الحربي القياسي. كما كانت هناك فوائد للطيارين أيضًا؛ فمع إمكانية الطيران نهارًا، سيقلّ الإرهاق الناتج عن ساعات الليل المتأخرة. ويمكن أن تبدأ الرحلات الليلية في وقت أبكر، فلا يضطر الطيارون إلى التنافس مع الفجر، مما يُسهّل حياتهم الأسرية. لكن المفارقة تكمن في أن عام 1988 كان أيضًا عام انتخابات رئاسية، وضغط الكونغرس أجبر القوات الجوية على الانتظار حتى ما بعد انتخابات نوفمبر للإعلان رسميًا عن وجود طائرة إف-117 (في إشارة إلى إعلان التخفي عام 1980). ^{[ 8 ]}

في 10 نوفمبر 1988، كشفت القوات الجوية الأمريكية عن طائرة F-117A بعد فترة من التكتم، معترفةً بوجودها علنًا، لكنها لم تُفصح عن تفاصيل كثيرة عنها. وذكر البيان الصحفي أن الطائرة مُخصصة للمجموعة التكتيكية 4450 في قاعدة نيليس الجوية بولاية نيفادا، وأن مقرها في مطار تونوباه للاختبارات في نيفادا. كما تضمن البيان معلوماتٍ عن أول رحلة تجريبية لها في يونيو 1981، وحوادث تحطم ثلاث طائرات، وتسليم 52 طائرة من أصل 59 طائرة طُلبت من شركة لوكهيد. ونُشرت صورة واحدة فقط للطائرة. شكلها الزاوي فاجأ الصحافة والجمهور، وكذلك تسميتها غير المتسلسلة "سلسلة القرن". ولم تُقدم أي معلومات عن أبعاد الطائرة أو تكلفتها أو مداها أو سرعتها. ^{[ 8 ]}

لم يكن للتأكيد الرسمي على وجود طائرة إف-117إيه تأثير يُذكر على عمليات قاعدة تونوباه. بدأ الطيارون بالتحليق بها من حين لآخر خلال النهار، لكن استمر نقل أفراد القاعدة من وإلى العمل كل يوم اثنين وجمعة من قاعدة نيليس. وظلّ ممنوعًا على جميع المنتسبين للمشروع التحدث عن طبيعة عملهم، وبقي البرنامج محاطًا بالسرية. ^{[ 8 ]}

في يناير 1989، حلت طائرة AT-38 تالون محل طائرة A-7D في ترسانة الوحدة كإجراء لتبسيط عمليات تدريب طائرات F-117A، ونُقلت طائرات A-7D التابعة للأسراب إلى عدة أسراب من الحرس الوطني الجوي. أما طائرات A-7K، فنُقلت إلى الحرس الوطني الجوي في أريزونا في توكسون لاستخدامها في مدرسة تدريب طائرات A-7 التابعة للحرس الوطني الجوي هناك. ^{[ 3 ]}

مع الإعلان العلني عام 1988 عن برنامج F-117A، وُضعت المجموعة التكتيكية 4450، التي كانت تعمل سرًا سابقًا، والتي نقلت طائرة F-117 من مرحلة التطوير إلى نظام أسلحة تشغيلي، على طريق الإلغاء عندما قررت القوات الجوية رفع مستوى المجموعة التكتيكية 4450 إلى مستوى جناح. وكجزء من عملية تقليص العمليات في قاعدة جورج الجوية بكاليفورنيا، أُعيد تعيين الجناح المقاتل التكتيكي 37 ، بدون معدات أو أفراد، إلى مطار تونوباه للاختبارات في 5 أكتوبر 1989، وتولى الطائرات والأفراد والمعدات ومهام المجموعة التكتيكية 4450 المؤقتة. ^{[ 9 ]}

كجزء من الانتقال من المجموعة المؤقتة إلى الجناح التكتيكي المقاتل 37، تم تعطيل أسراب F-117A وإعادة تسميتها على النحو التالي: ^{[ 9 ]}

• السرب التكتيكي 4450 (مطاردو الليل - الأطلسي)؛ أعيد تسميته إلى: السرب المقاتل التكتيكي 415 (مطاردو الليل)
• السرب التكتيكي 4451 (الحاصدون الكئيبون - المحيط الهادئ)؛ أعيد تسميته إلى: السرب المقاتل التكتيكي 416 (راكبو الأشباح)
• السرب 4453 للاختبار والتقييم؛ أعيد تسميته إلى: السرب 417 للمقاتلات التكتيكية (قطاع الطرق)

كان اختيار الأسراب المقاتلة التكتيكية 415 و416 و417 ذا دلالة بالغة، إذ كانت جميعها أسرابًا من طائرات P-61 بلاك ويدو ، وهي أسراب مقاتلة ليلية شاركت في الحرب العالمية الثانية . وقد اختيرت هذه التسميات تكريمًا لهذه الأسراب الرائدة، التي مُنحت إرثها وتاريخها ^{[ 9 ].}

كما قامت قيادة القوات الجوية التكتيكية بتفعيل الوحدة 1، الجناح 57 لأسلحة المقاتلات (فريق اختبار التنين) في 30 مايو 1989 في تونوباه، والتي تولت مهمة الوحدة R (عقارب باجا).

قبل حلّها، حققت المجموعة التكتيكية 4450 العديد من الإنجازات الجديرة بالذكر. اجتازت الوحدة تفتيشين لجاهزية العمليات (ORI) وتفتيشين لفعالية الوحدة (UEI) من قيادة القوات الجوية التكتيكية بدرجات عالية. وحصلت المجموعة 4450 على ثلاث جوائز للوحدة المتميزة من القوات الجوية (AFOUA) تقديرًا لإنجازاتها، وذلك في الفترة من 1 يناير 1987 إلى 31 ديسمبر 1988؛ ومن 1 يناير 1984 إلى 31 ديسمبر 1985؛ ومن 29 أكتوبر 1981 إلى 28 أكتوبر 1983 ^{[ 3 ].}

• تم تأسيسها من قبل قيادة القوات الجوية التكتيكية باسم المجموعة التكتيكية 4450 (الوحدة أ) وتم تفعيلها في 15 أكتوبر 1979.

تم تعطيلها في 5 أكتوبر 1989. ^{[ 3 ]}

• وحدة إبلاغ مباشرة إلى نائب رئيس أركان العمليات في قيادة القوات الجوية التكتيكية (TACDO)، 15 أكتوبر 1979 - 5 أكتوبر 1989

في 1 أبريل 1985، تم نقل السيطرة الإدارية فقط إلى مركز أسلحة المقاتلات التكتيكية التابع للقوات الجوية الأمريكية في قاعدة نيليس الجوية ^{[ 3 ].}

وحدات العمليات

• السرب التجريبي 4450 (لاحقًا التكتيكي) (الوحدة الأولى)، 11 يوليو 1981 - 5 أكتوبر 1989 "مطاردو الليل - الأطلسي"

سرب اختبار طائرات إف-117إيه

تمت إعادة تسميتها: السرب المقاتل التكتيكي 415 (الجناح المقاتل التكتيكي 37)

• السرب التجريبي 4451 (لاحقًا التكتيكي) (الوحدة P)، 15 يناير 1983 - 5 أكتوبر 1989 "حاصدو الأرواح - المحيط الهادئ"

كانت الوحدة P هي الوحدة المتمركزة في نيليس والمجهزة بطائرات A-7D Corsair II . وقد استُخدمت هذه الطائرات للتدريب الأولي للطيارين قبل تسليم أي طائرات F-117A، ثم استُخدمت لاحقًا لاختبارات مطاردة F-117A واختبارات أسلحة أخرى في ميدان نيليس.

تمت إعادة تسميتها: السرب المقاتل التكتيكي 416 (الجناح المقاتل التكتيكي 37)

• السرب 4453 للاختبار والتقييم (الوحدة Z)، 1 أكتوبر 1985 - 30 مايو 1989 "قطاع الطرق"

سرب اختبار طائرات إف-117إيه

تمت إعادة تسميتها: السرب التدريبي التكتيكي المقاتل رقم 417 (الجناح التكتيكي المقاتل رقم 37)

• المجموعة التكتيكية 4450، الفصيلة 2 (الوحدة R)، 15 أكتوبر 1979 - 30 مايو 1989

تقع الوحدة R في بحيرة غروم ، نيفادا . وقد أجرت رحلات الفحص الأولية لكل طائرة من طراز F-117A المنتجة حديثًا قبل اعتمادها من قبل القوات الجوية الأمريكية. وشملت مهام الوحدة R الإضافية تعريف السكان بالمنطقة المحلية، وهو ما أُسند لاحقًا إلى سرب اختبار الطيران 4453 بعد حلّ الوحدة R. وبعد حلّها، استُبدلت الوحدة بالفرقة 1 التابعة للجناح 57 لأسلحة المقاتلات . ويعود أصل سرب اختبار الطيران 410 ، إن لم يكن نسبه الرسمي، إلى الوحدة R.

وحدات الدعم

• المجموعة التكتيكية 4450، الفصيلة 1

أقدم وحدة في المجموعة التكتيكية 4450

أُعيدت تسميتها: السرب التجريبي 4452 (الوحدة Q)، 15 أكتوبر 1979 - 30 مايو 1989

• المجموعة التكتيكية 4450، الفصيلة 3 (الوحدة W)، 15 أكتوبر 1979 - 30 مايو 1989

وحدة الاستخبارات

• المجموعة التكتيكية 4450، الفصيلة 4 (الوحدة S)، 15 أكتوبر 1979 - 30 مايو 1989

وحدة المستشفى

• السرب 4450 للصيانة (الوحدة T)، 11 يونيو 1981 - 30 مايو 1989

أجريت أعمال الصيانة على الطائرة رقم 4450 من طراز A-7D و A-7K

• تم تفعيلها كوحدة H، في 15 أبريل 1982

أُعيد تسميتها إلى السرب 4461 للإمداد، 15 مايو 1984

أُعيد تسميتها إلى السرب 4450 للإمداد (غير محدد) - 5 أكتوبر 1989

تنفيذ مهام إدارة المخزون

• السرب 4450 للنقل (الوحدة L)، 15 أبريل 1982 - 5 أكتوبر 1989

وحدة النقل

• السرب 4452 للصيانة (الوحدة ج)، 15 أكتوبر 1979

أُعيد تسميتها إلى سرب توليد الطائرات رقم 4450، من 30 مايو 1989 إلى 5 أكتوبر 1989

أجريت أعمال صيانة لطائرات إف-117

• السرب 4451 للصيانة (الوحدة F)، 11 يونيو 1981

أُعيد تسميتها لاحقاً إلى السرب 4450 لإصلاح المكونات، 30 مايو 1989 - 5 أكتوبر 1989

أجريت أعمال صيانة لطائرات إف-117

• السرب 4454 للصيانة (الوحدة يو)، 15 أكتوبر 1979 - 30 مايو 1989

وحدة الصيانة

• F3XP MARS/4450th TG MARS (قسم إصلاح تطبيقات المواد)

تم تطبيق وصيانة الطلاءات المستخدمة على الطائرة F-117A ^{[ 3 ]}

• المجموعة 4461 للدعم (الوحدة الإلكترونية)، 15 أكتوبر 1979

أُعيد تسميتها: المجموعة 4450 للدعم القتالي، 15 سبتمبر 1981

تم تعطيلها في 5 أكتوبر 1989.

السرب 4461 للدعم (لاحقًا الدعم القتالي)

السرب 4461 لشرطة الأمن (لاحقًا الأمن)

السرب 4461 للهندسة المدنية

في 15 سبتمبر 1981، فعّلت قيادة القوات الجوية التكتيكية (TAC) المجموعة 4461 للدعم، وألحقتها بمركز أسلحة المقاتلات التكتيكية التابع للقوات الجوية الأمريكية (TFWC) في قاعدة نيليس الجوية، لدعم "الأنشطة الجديدة المُبرمجة في مجمع المدى الشمالي". وُكّلت لهذه الوحدة، في مهمتها الأولى، تصميم وبناء قاعدة متكاملة الخدمات لدعم برنامج المقاتلة الشبحية F-117A. وبناءً على ذلك، وضعت المجموعة 4461 برامج بناء طويلة المدى لتلبية التوسعات المستقبلية، وتوفير خدمات دعم تشغيل القاعدة لجميع الوحدات والأفراد في ميدان اختبار تونوباه. وكان من أهداف المجموعة 4461 إنجاز هذا العمل بحلول 1 نوفمبر 1983، ليتزامن مع بدء التشغيل الأولي المُخطط له للمقاتلة الشبحية F-117A.

في الأول من أبريل عام ١٩٨٥، أعادت قيادة العمليات التكتيكية (TAC) تعيين الكتيبة ٤٤٦١ إلى المجموعة التكتيكية ٤٤٥٠. ولم يتغير هذا الوضع حتى ٢٤ يناير عام ١٩٨٩، حين أعادت قيادة العمليات التكتيكية تسمية مجموعة الدعم ٤٤٦١ لتصبح مجموعة الدعم القتالي ٤٤٥٠، وذلك ليعكس دورها الحقيقي في دعم المهمة العملياتية للمجموعة التكتيكية ٤٤٥٠ باستخدام طائرات إف-١١٧إيه، وإيه-٧دي، وتي-٣٨. وفي الخامس من أكتوبر عام ١٩٨٩، تم حلّ مجموعة الدعم القتالي ٤٤٥٠، ونُقل جميع الأفراد والأصول التابعة لها إلى مجموعة الدعم القتالي ٣٧ التي تم تفعيلها حديثًا.

• قاعدة نيليس الجوية ، نيفادا ، 15 أكتوبر 1979 - 5 أكتوبر 1989 (المقر الرئيسي)

مواقع العمليات

الوحدة الثالثة، مركز اختبار الطيران التابع للقوات الجوية ، نيفادا ، 15 أكتوبر 1979 - 28 أكتوبر 1983

مطار تونوباه للاختبارات ، نيفادا ، 28 أكتوبر 1983 - 5 أكتوبر 1989 ^{[ 3 ]}

• إف-117 إيه نايت هوك ، 1981-1989
• إيه-7 كورسير 2 (إيه-7دي/إيه-7ك)، 1981-1989

استُخدمت كطائرة بديلة للتدريب والممارسة ولتوفير غطاء لوجود فرقة العمل 4450.

• تي-38 تالون ، 1989

^{[ 3 ]} تم الإعلان علنًا عن بدائل طائرات A-7 بعد ظهور طائرات F-117A.