تاريخ بليز

بقي العديد من المايا في بليز عندما وصل الأوروبيون في القرنين السادس عشر والسابع عشر. وتؤكد الأبحاث الأثرية والإثنوتاريخية أن عدة مجموعات من شعوب المايا عاشت في المنطقة المعروفة اليوم باسم بليز في القرن السادس عشر. ولا تتطابق الجغرافيا السياسية لتلك الفترة مع الحدود الحالية، لذا امتدت عدة مقاطعات للمايا عبر حدود بليز والمكسيك وغواتيمالا الحديثة. ^{[ 2 ]}

سرعان ما أرسلت إسبانيا حملات إلى غواتيمالا وهندوراس، وبدأ غزو يوكاتان عام 1527. ورغم المقاومة الشديدة التي أبداها شعب المايا لمحاولات التهدئة الإسبانية، إلا أن الأمراض التي انتقلت إليهم من الإسبان فتكت بالسكان الأصليين وأضعفت قدرتهم على مقاومة الغزو. وفي القرن السابع عشر، أنشأ المبشرون الإسبان كنائس في مستوطنات المايا. ^{[ 2 ]}

ازدادت القرصنة على طول الساحل خلال هذه الفترة. ففي عام 1642، ثم مرة أخرى في عام 1648، نهب القراصنة سالامانكا دي باكالار ، مقر الحكومة الإسبانية في جنوب يوكاتان. وقد أنهى هجر باكالار السيطرة الإسبانية على مقاطعتي شيتومال ودزولوينيكوب التابعتين لحضارة المايا . ^{[ 2 ]} ولم تُعاد تأسيس باكالار إلا في عام 1729. ^{[ 6 ]}

بين عامي 1638 و1695 ، تمتّع شعب المايا القاطن في منطقة تيبو بحكم ذاتي من الحكم الإسباني. لكن في عام 1696، اتخذ الجنود الإسبان من تيبو قاعدةً لهم لتهدئة المنطقة ودعم الأنشطة التبشيرية. وفي عام 1697، غزا الإسبان إيتزا ، وفي عام 1707، أعادوا توطين سكان تيبو قسرًا في المنطقة القريبة من بحيرة بيتين إيتزا . وتلاشى المركز السياسي لمقاطعة دزولونيكوب الماياية في الوقت الذي ازداد فيه اهتمام المستعمرين البريطانيين بالاستيطان في المنطقة. ^{[ 2 ]}

في القرنين السادس عشر والسابع عشر، سعت إسبانيا إلى الحفاظ على احتكارها للتجارة والاستيطان في مستعمراتها بالعالم الجديد، إلا أن قوى شمال أوروبا انجذبت بشكل متزايد إلى المنطقة لما تنطوي عليه من إمكانات تجارية واستيطانية. ولجأت هذه القوى إلى التهريب والقرصنة والحرب في مساعيها لتحدي احتكار إسبانيا ثم القضاء عليه. وفي القرن السابع عشر، توغل الهولنديون والإنجليز والفرنسيون في ممتلكات إسبانيا بالعالم الجديد . ^{[ 2 ]}

في أوائل القرن السابع عشر، في جنوب شرق المكسيك وشبه جزيرة يوكاتان، بدأ القراصنة الإنجليز بقطع خشب البقم ( Haematoxylum campechianum )، الذي كان يُستخدم في إنتاج صبغة نسيجية . واتخذ القراصنة الإنجليز من الساحل قاعدةً لمهاجمة السفن الإسبانية. توقف القراصنة عن نهب سفن البقم الإسبانية وبدأوا بقطع أخشابهم الخاصة في خمسينيات وستينيات القرن السابع عشر. ومع ذلك، لم يؤسس القراصنة مستوطنات دائمة. ^{[ 6 ]} وشجعت معاهدة عام 1667، التي وافقت فيها القوى الأوروبية على قمع القرصنة، التحول من القرصنة إلى قطع خشب البقم. ^{[ 2 ]}

تأسست أول مستوطنة بريطانية دائمة فيما يُعرف اليوم ببليز في أواخر العقد الثاني من القرن الثامن عشر الميلادي في كايو كوزينا، وذلك بعد تدمير الإسبان لمستوطنات قطع الأشجار البريطانية السابقة في منطقة لاغونا دي تيرمينوس غرب يوكاتان. ^{[ 6 ]} خلال شتاء 1717-1718، قام القرصان سيئ السمعة بلاكبيرد ، المعروف أيضًا باسم إدوارد تيتش، بمضايقة السفن المتجهة من وإلى ميناء فيراكروز بالمكسيك أثناء إبحارها في خليج هندوراس . ^{[ 7 ]} في أبريل 1718، في جزيرة تورنيفي المرجانية ، استولى بلاكبيرد على السفينة الشراعية "أدفنتشر " وأجبر قبطانها ديفيد هيريوت على الانضمام إليه. ثم عيّن بلاكبيرد إسرائيل هاندز قبطانًا للسفينة " أدفنتشر" وبدأ الإبحار إلى ولاية كارولينا الشمالية . ^{[ 8 ]}

استمر الصراع بين بريطانيا وإسبانيا حول حق البريطانيين في قطع خشب الصباغة والاستيطان في المنطقة. وخلال القرن الثامن عشر، شنّ الإسبان هجمات على المستوطنين البريطانيين كلما اندلعت الحرب بين البلدين. إلا أن الإسبان لم يستوطنوا المنطقة قط، وكان البريطانيون يعودون إليها باستمرار لتوسيع تجارتهم واستيطانهم. وقد منحت معاهدة باريس عام 1763 بريطانيا حق قطع خشب الصباغة، لكنها أكدت السيادة الإسبانية على الإقليم. وعندما اندلعت الحرب مجددًا عام 1779، تم التخلي عن الاستيطان البريطاني حتى سمحت معاهدة فرساي عام 1783 للبريطانيين بقطع خشب الصباغة في المنطقة مرة أخرى. ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت تجارة خشب الصباغة قد تراجعت، وأصبح خشب الماهوجني الهندوراسي ( Swietenia macrophylla ) الصادرات الرئيسية. ^{[ 2 ]}

تردد البريطانيون في إنشاء أي حكومة رسمية للمستوطنة خشية استفزاز الإسبان. وبمبادرة منهم، بدأ المستوطنون بانتخاب قضاة لإرساء القانون العام منذ عام 1738. وفي عام 1765، تم تدوين هذه اللوائح وتوسيعها لتصبح قانون بورنابي . وعندما بدأ المستوطنون بالعودة إلى المنطقة عام 1784، عُيّن الكولونيل إدوارد ماركوس ديسبارد مشرفًا على استيطان بليز في خليج هندوراس. سمحت اتفاقية لندن لعام 1786 للمستوطنين البريطانيين بقطع الأخشاب وتصديرها، لكنها منعتهم من بناء التحصينات، أو إنشاء أي شكل من أشكال الحكم، أو تطوير الزراعة في المزارع . واحتفظت إسبانيا بسيادتها على المنطقة. ^{[ 2 ]}

وقع آخر هجوم إسباني على المستوطنة البريطانية، معركة سانت جورج كاي ، بعد عامين من اندلاع الحرب عام 1796. تمكن البريطانيون من دحر الإسبان، وأحبطوا بذلك آخر محاولة لإسبانيا للسيطرة على المنطقة أو طرد المستوطنين الآخرين. ^{[ 2 ]} ثم امتدت حدود المستوطنة لأكثر من مئة ميل جنوبًا حتى نهر سارستون . ^{[ 9 ]}

على الرغم من المعاهدات التي تحظر الحكم المحلي والزراعة في المزارع، ازدهر كلا النشاطين. في أواخر القرن الثامن عشر، سيطرت نخبة من المستوطنين الأثرياء نسبيًا على الاقتصاد السياسي للمستوطنة البريطانية. ادعى هؤلاء المستوطنون ملكية نحو أربعة أخماس الأراضي المتاحة، وامتلكوا نحو نصف العبيد، وسيطروا على الواردات والصادرات وتجارة الجملة والتجزئة، وحددوا الضرائب. وكانت لمجموعة من القضاة، الذين انتخبوهم من بينهم، صلاحيات تنفيذية وقضائية. قاوم ملاك الأراضي أي تحدٍّ لسلطتهم السياسية المتنامية. ^{[ 2 ]}

تغير الوضع عندما أصبحت الأراضي الإسبانية المحيطة ببليز دولتين مستقلتين جديدتين هما المكسيك وجمهورية أمريكا الوسطى الاتحادية . في عام 1825، اعترفت بريطانيا رسميًا بالمكسيك، وفي عام 1826 تخلت عن أي مطالبات ببليز. بعد ذلك بوقت قصير، اختلقت النخبة الكريولية في بليز أسطورة لدعم ما يُزعم أنه ماضٍ بريطاني: قرصان اسكتلندي يُدعى بيتر والاس استقر في المنطقة في وقت مبكر من عام 1638 وأطلق اسمه على نهر بليز . ^{[ 6 ]}

أول إشارة إلى العبيد الأفارقة في المستوطنة البريطانية وردت في تقرير لمبشر إسباني عام ١٧٢٤، ذكر فيه أن البريطانيين كانوا يستوردونهم مؤخرًا من جامايكا وبرمودا ومستعمرات بريطانية أخرى في أمريكا الوسطى . بعد قرن من الزمان، بلغ إجمالي عدد العبيد حوالي ٢٣٠٠. كان معظم العبيد من مواليد أفريقيا، وحافظ العديد منهم في البداية على هوياتهم العرقية وممارساتهم الثقافية الأفريقية. ولكن تدريجيًا، اندمج العبيد وتشكلت ثقافة كريولية جديدة ومتكاملة . ^{[ ١ ]}

ارتبطت العبودية في المستوطنة باستخراج الأخشاب، إذ حظرت المعاهدات زراعة المحاصيل. لم يكن المستوطنون بحاجة إلا إلى عبد أو اثنين لقطع خشب الصباغة، ولكن مع تحول التجارة إلى خشب الماهوجني في الربع الأخير من القرن الثامن عشر، احتاج المستوطنون إلى المزيد من المال والأراضي والعبيد لتوسيع نطاق عملياتهم. عمل عبيد آخرون كمساعدين منزليين وبحارة وحدادين وممرضات وخبازين. ورغم اختلاف تجربة العبيد عن تلك التي عاشوها في مزارع المستعمرات الأخرى في المنطقة، إلا أنها كانت قاسية. فقد كانوا في كثير من الأحيان ضحايا "لمعاملة لا إنسانية قاسية"، كما ورد في تقرير نُشر عام 1820. في القرن الثامن عشر، فرّ العديد من العبيد إلى يوكاتان، وفي أوائل القرن التاسع عشر، تدفق عدد كبير من الهاربين إلى غواتيمالا، ثم اتجهوا جنوبًا على طول الساحل إلى هندوراس. ^{[ 1 ]}

كان أحد أساليب الأقلية المستوطنة في الحفاظ على سيطرتها هو فصل العبيد عن السكان الأحرار من الكريول المتزايد عددهم، والذين مُنحوا امتيازات محدودة. ورغم أن بعض الكريول كانوا أحرارًا قانونيًا، إلا أن أنشطتهم الاقتصادية وحقوقهم في التصويت كانت مقيدة. ومع ذلك، دفعت هذه الامتيازات العديد من السود الأحرار إلى التأكيد على ولائهم واندماجهم في الثقافة البريطانية. ^{[ 1 ]}

كان الهدف من قانون إلغاء العبودية في جميع المستعمرات البريطانية ، الذي صدر عام 1833، تجنب التغييرات الاجتماعية الجذرية من خلال تحرير العبيد تدريجيًا على مدى خمس سنوات، وتطبيق نظام " التدريب المهني " الذي يهدف إلى توسيع سيطرة أصحاب العبيد على المحررين، وتعويضهم عن خسائرهم في الممتلكات. بعد عام 1838، استمر أصحاب المستوطنات في السيطرة على البلاد لأكثر من قرن من خلال منع المحررين من الوصول إلى الأراضي وتقييد حريتهم الاقتصادية. ^{[ 1 ]}

في الوقت الذي كانت فيه المستوطنة تواجه تداعيات نهاية العبودية، ظهرت جماعة عرقية جديدة، هي الغاريفونا . في أوائل القرن التاسع عشر، وصل الغاريفونا، وهم أحفاد الكاريب من جزر الأنتيل الصغرى والأفارقة الذين فروا من العبودية، إلى المستوطنة. قاوم الغاريفونا الاستعمار البريطاني والفرنسي في جزر الأنتيل الصغرى حتى هُزموا على يد البريطانيين عام ١٧٩٦. بعد قمع ثورة عنيفة للغاريفونا في سانت فنسنت ، نقل البريطانيون ما بين ١٧٠٠ و٥٠٠٠ من الغاريفونا عبر البحر الكاريبي إلى جزر الخليج ( جزر باهيا الحالية ) قبالة الساحل الشمالي لهندوراس. ومن هناك هاجروا إلى سواحل البحر الكاريبي في نيكاراغوا وهندوراس وغواتيمالا والجزء الجنوبي من بليز الحالية. بحلول عام 1802، استقر حوالي 150 من شعب غاريفونا في منطقة ستان كريك ( دانغريغا الحالية ) وكانوا يمارسون صيد الأسماك والزراعة. ^{[ 2 ]}

وصل بعض الغاريفونا لاحقًا إلى المستوطنة البريطانية في بليز بعد أن وجدوا أنفسهم في الجانب الخاسر في الحرب الأهلية في هندوراس عام 1832. وسرعان ما وجد العديد من رجال الغاريفونا عملًا بأجر إلى جانب العبيد في قطع خشب الماهوجني. وفي عام 1841، كانت دانغريغا، أكبر مستوطنة للغاريفونا، قرية مزدهرة. ووصف الرحالة الأمريكي جون ستيفنز قرية بونتا غوردا التابعة للغاريفونا بأنها تضم ​​500 نسمة وتنتج مجموعة واسعة من الفواكه والخضراوات. ^{[ 2 ]}

عامل البريطانيون شعب الغاريفونا كغزاة. ففي عام ١٨٥٧، أبلغهم البريطانيون بضرورة الحصول على عقود إيجار من التاج البريطاني وإلا سيخاطرون بفقدان أراضيهم ومساكنهم ومبانيهم الأخرى. وقد أنشأ قانون أراضي التاج لعام ١٨٧٢ محميات لشعب الغاريفونا وكذلك لشعب المايا. ومنع البريطانيون كلا المجموعتين من امتلاك الأراضي، وعاملوهم كمصدر للعمالة القيّمة. ^{[ ٢ ]}

في خمسينيات القرن التاسع عشر، تزامن الصراع على السلطة بين المشرف والمزارعين مع أحداث في الدبلوماسية الدولية، مما أدى إلى تغييرات دستورية جوهرية. ففي معاهدة كلايتون-بولور لعام 1850، اتفقت بريطانيا والولايات المتحدة على تشجيع بناء قناة عبر أمريكا الوسطى والامتناع عن استعمار أي جزء منها. فسرت الحكومة البريطانية بند الاستعمار على أنه ينطبق فقط على أي احتلال مستقبلي. لكن حكومة الولايات المتحدة زعمت أن بريطانيا ملزمة بإخلاء المنطقة، لا سيما بعد عام 1853، عندما شددت إدارة الرئيس فرانكلين بيرس التوسعية على مبدأ مونرو . وتنازلت بريطانيا عن جزر الخليج وساحل البعوض في شرق نيكاراغوا. لكن في عام 1854، أصدرت بريطانيا دستورًا رسميًا يُرسي نظامًا تشريعيًا لحيازتها للمستوطنة في بليز الحالية. ^{[ 2 ]}

كان من المقرر أن يتألف المجلس التشريعي لعام 1854 من ثمانية عشر عضوًا منتخبًا، يشترط في كل منهم امتلاك عقارات لا تقل قيمتها عن 400 جنيه إسترليني. كما كان من المقرر أن يضم المجلس ثلاثة أعضاء رسميين يعينهم المشرف. وقد عزز اشتراط امتلاك الناخبين لعقارات تدر دخلًا سنويًا قدره 7 جنيهات إسترلينية أو راتبًا سنويًا قدره 100 جنيه إسترليني، الطابع التقييدي لهذا المجلس التشريعي. وكان بإمكان المشرف تأجيل أو حل المجلس في أي وقت، واقتراح التشريعات، والموافقة على مشاريع القوانين أو رفضها. يشير هذا الوضع إلى أن المجلس التشريعي كان أقرب إلى قاعة نقاش منه إلى مكان لاتخاذ القرارات. ولذلك، أصبح مكتب المستعمرات في لندن هو السلطة السياسية والإدارية الفعلية في المستوطنة. وقد تعزز هذا التحول في السلطة عندما أُعلنت مستوطنة بليز في خليج هندوراس، عام 1862، مستعمرة بريطانية باسم هندوراس البريطانية ، ورُفع ممثل التاج إلى منصب نائب الحاكم ، ليصبح تابعًا لحاكم جامايكا . ^{[ 2 ]}

بموجب معاهدة كلايتون-بولور لعام 1850 بين الولايات المتحدة وبريطانيا، مُنع أي من البلدين من السيطرة على أي جزء من أمريكا الوسطى أو استعماره أو احتلاله، لكن لم يكن واضحًا ما إذا كانت هذه المعاهدة تنطبق على بليز. في عام 1853، حاولت حكومة أمريكية جديدة إخراج بريطانيا من بليز. وفي عام 1856، اعترفت معاهدة دالاس-كلارندون بين الحكومتين بأراضي بليز كجزء من بريطانيا. واعتُرف بنهر سارستون كحدود جنوبية مع غواتيمالا. ووُقعت المعاهدة الأنجلو-غواتيمالية لعام 1859، التي حددت الحدود الغربية الحالية وحسمت مؤقتًا مسألة مطالبة غواتيمالا بالإقليم . وظلت الحدود الشمالية مع المكسيك فقط غير محددة.

مع توطيد البريطانيين لمستوطناتهم وتوغلهم في المناطق الداخلية بحثًا عن خشب الماهوجني في أواخر القرن الثامن عشر، واجهوا مقاومة من شعب المايا. إلا أنه في النصف الثاني من القرن التاسع عشر، أعادت مجموعة من الأحداث داخل المستعمرة وخارجها تحديد مكانة المايا. ^{[ 2 ]} خلال حرب الطبقات في يوكاتان، وهي صراع مدمر أدى إلى انخفاض عدد سكان المنطقة إلى النصف بين عامي 1847 و1855، فرّ آلاف اللاجئين إلى المستوطنات البريطانية. ورغم أن المايا لم يُسمح لهم بامتلاك الأراضي، إلا أن معظم اللاجئين كانوا مزارعين صغارًا يزرعون كميات كبيرة من المحاصيل بحلول منتصف القرن التاسع عشر. ^{[ 2 ]}

في عام 1866، هاجمت مجموعة من المايا بقيادة ماركوس كانول معسكرًا لزراعة خشب الماهوجني على نهر برافو. وفي وقت لاحق من ذلك العام، هُزمت فرقة من القوات البريطانية أُرسلت إلى سان بيدرو على يد المايا. وفي أوائل عام 1867، توغلت القوات البريطانية في المناطق التي استوطنها المايا ودمرت قرى في محاولة لطردهم. ^{[ 10 ]} عاد المايا، وفي أبريل 1870، احتل كانول ورجاله كوروزال. وكان هجوم المايا الفاشل عام 1872 على أورانج ووك آخر هجوم خطير على المستعمرة البريطانية. ^{[ 2 ]}

في ثمانينيات وتسعينيات القرن التاسع عشر، فرّ شعبا موبان وكيكتشي من المايا من العمل القسري في غواتيمالا واستقروا في عدة قرى جنوب هندوراس البريطانية. وبموجب سياسة الحكم غير المباشر ، ربط نظام العُمد المنتخبين (العمد) هؤلاء المايا بالإدارة الاستعمارية. إلا أن بُعد مستوطناتهم أدى إلى انخفاض اندماج موبان وكيكتشي في المستعمرة مقارنةً بمايا الشمال، حيث نشأت ثقافة الميستيثو . وبحلول نهاية القرن التاسع عشر، كان النمط العرقي الذي ظلّ قائماً إلى حد كبير طوال القرن العشرين قد ترسّخ: البروتستانت، ومعظمهم من أصول أفريقية، يتحدثون الإنجليزية أو الكريولية ويعيشون في مدينة بليز؛ والمايا والميستيثو الكاثوليك الذين يتحدثون الإسبانية ويعيشون بشكل رئيسي في الشمال والغرب؛ والغاريفونا الكاثوليك الذين يتحدثون الإنجليزية أو الإسبانية أو الغاريفونا ويستقرون على الساحل الجنوبي. ^{[ 2 ]}

نتيجةً للحملات العسكرية المكلفة ضد شعب المايا، ارتفعت نفقات إدارة مستعمرة هندوراس البريطانية الجديدة، في وقتٍ كان فيه الاقتصاد يعاني من ركودٍ حاد. هيمن كبار ملاك الأراضي والتجار على الجمعية التشريعية، التي كانت تُسيطر على إيرادات المستعمرة ونفقاتها. انخرط بعض ملاك الأراضي في التجارة، لكن مصالحهم اختلفت عن مصالح تجار مدينة بليز الآخرين. عارضت المجموعة الأولى فرض الضرائب على الأراضي وأيدت زيادة الرسوم الجمركية على الواردات، بينما فضّلت المجموعة الثانية عكس ذلك. ^{[ 2 ]}

علاوة على ذلك، شعر التجار في المدينة بأمان نسبي من هجمات المايا، ولم يرغبوا في المساهمة في حماية مخيمات الماهوجني، بينما رأى ملاك الأراضي أنه لا ينبغي إلزامهم بدفع ضرائب على أراضيهم في ظل عدم كفاية الحماية. أدت هذه المصالح المتضاربة إلى جمود في الجمعية التشريعية، التي فشلت في إقرار تحصيل إيرادات كافية. ولعدم قدرتهم على الاتفاق فيما بينهم، تنازل أعضاء الجمعية التشريعية عن امتيازاتهم السياسية، وطالبوا بإقامة حكم بريطاني مباشر مقابل مزيد من الأمان الذي توفره مستعمرة التاج . تم تدشين الدستور الجديد في أبريل 1871، وأصبح المجلس التشريعي الجديد هو المجلس التشريعي . ^{[ 2 ]}

منذ عام 1854، انتخب أغنى السكان جمعية من الشخصيات البارزة عن طريق التصويت في تعداد السكان، والتي تم استبدالها في عام 1962 بمجلس تشريعي تعينه الملكية البريطانية. ^{[ 11 ]}

بموجب الدستور الجديد لعام ١٨٧١، تولى نائب الحاكم والمجلس التشريعي، المؤلف من خمسة أعضاء بحكم مناصبهم أو "رسميين" وأربعة أعضاء معينين أو "غير رسميين"، إدارة هندوراس البريطانية. وقد أكد هذا التغيير الدستوري وأكمل تغييرًا في مركز السلطة وشكلها في الاقتصاد السياسي للمستعمرة، وهو تغيير كان يتطور خلال نصف القرن السابق. ونقل هذا التغيير السلطة من الأوليغارشية الاستيطانية القديمة إلى مجالس إدارة الشركات البريطانية وإلى مكتب المستعمرات في لندن . ^{[ ٢ ]}

أدى تحكم صناعة الغابات بالأراضي ونفوذها في صنع القرار الاستعماري إلى إبطاء نمو الزراعة وتنويع الاقتصاد. ورغم امتلاك هندوراس البريطانية مساحات شاسعة من الأراضي غير المستغلة قليلة السكان، إلا أن ملكية الأراضي كانت خاضعة لاحتكار أوروبي محدود، مما حال دون ظهور طبقة ملاك أراضٍ من الكريول من العبيد السابقين. ^{[ 2 ]} إلا أن هناك بعض الاستثناءات، أبرزها إشعيا إيمانويل مورتر ، ابن العبيد السابقين، الذي جمع مساحات شاسعة من مزارع الموز وجوز الهند.

ازدادت ملكية الأراضي ترسيخًا خلال فترة الكساد الاقتصادي في منتصف القرن التاسع عشر. ومن أبرز نتائج هذا الكساد تراجع طبقة المستوطنين القدامى، وتزايد تركز رأس المال، وتكثيف ملكية الأراضي البريطانية. وبرزت شركة هندوراس البريطانية (التي أصبحت لاحقًا شركة بليز للعقارات والمنتجات) بصفتها المالك الرئيسي للأراضي، حيث امتلكت نحو نصف الأراضي المملوكة ملكية خاصة في المستعمرة. وظلت هذه الشركة الجديدة القوة الدافعة الرئيسية في الاقتصاد السياسي لهندوراس البريطانية لأكثر من قرن. ^{[ 2 ]}

أدى هذا التركيز والمركزية لرأس المال إلى أن اتجاه اقتصاد المستعمرة أصبح يُحدد إلى حد كبير في لندن. كما مثّل ذلك بداية أفول نخبة المستوطنين القديمة. وبحلول عام 1890 تقريبًا، كانت معظم التجارة في هندوراس البريطانية في أيدي مجموعة من التجار الاسكتلنديين والألمان ، ومعظمهم من الوافدين الجدد . مارست الأقلية الأوروبية نفوذًا كبيرًا في سياسة المستعمرة، ويعود ذلك جزئيًا إلى ضمان تمثيلها في المجلس التشريعي المُعيّن بالكامل. في عام 1892، عيّن الحاكم عددًا من الأعضاء الكريول، لكن البيض ظلوا يشكلون الأغلبية. ^{[ 2 ]}

على الرغم من الركود الذي ساد اقتصاد ومجتمع المستعمرة خلال معظم القرن الذي سبق ثلاثينيات القرن العشرين، فقد بدأت بذور التغيير تُزرع. وظلت تجارة خشب الماهوجني تعاني من الركود، وباءت جهود تطوير الزراعة في المزارع بالفشل. وشهدت صناعة الغابات انتعاشًا وجيزًا في أوائل القرن العشرين مع ازدياد الطلب على منتجات الغابات من الولايات المتحدة. ودعمت صادرات مادة الشيكلي ، وهي صمغ يُستخرج من شجرة السابوديلا ويُستخدم في صناعة العلكة، الاقتصاد منذ ثمانينيات القرن التاسع عشر. وشهدت تجارة خشب الماهوجني طفرة قصيرة الأجل حوالي عام 1900 استجابةً للطلب المتزايد على الخشب في الولايات المتحدة، إلا أن الاستغلال الجائر للغابات دون أي حماية أو إعادة تشجير أدى إلى استنزاف الموارد. ^{[ 2 ]}

تحدى الكريول، الذين كانوا على صلة وثيقة بالأعمال التجارية في الولايات المتحدة، العلاقة السياسية والاقتصادية التقليدية مع بريطانيا مع ازدياد حجم التجارة مع الولايات المتحدة. في عام ١٩٢٧، حلّ التجار والمهنيون الكريول محل ممثلي ملاك الأراضي البريطانيين (باستثناء مدير شركة بليز للعقارات والمنتجات) في المجلس التشريعي. وكانت مشاركة هذه النخبة الكريولية في العملية السياسية دليلاً على تغيرات اجتماعية ناشئة كانت مخفية إلى حد كبير بسبب الركود الاقتصادي. ^{[ ٢ ]}

تم تحديد الحدود على طول نهر ريو هوندو بموجب اتفاقية بين المكسيك وبريطانيا في عام 1893، على الرغم من أن المعاهدة لم يتم الانتهاء منها حتى عام 1897.

منظر بانورامي لمدينة بليز ، حوالي عام 1914

أدى الكساد الكبير إلى انهيار اقتصاد المستعمرة، وارتفعت معدلات البطالة بشكل حاد. وفوق هذه الكارثة الاقتصادية، دمر إعصار هو الأسوأ في تاريخ البلاد الحديث مدينة بليز في 10 سبتمبر 1931، مما أسفر عن مقتل أكثر من ألف شخص. وكانت استجابة الإغاثة البريطانية متأخرة وغير كافية. فاستغلت الحكومة البريطانية الفرصة لفرض سيطرة أشد على المستعمرة، ومنحت الحاكم صلاحية سن القوانين في حالات الطوارئ. ونجت شركة بليز للعقارات والمنتجات من سنوات الكساد بفضل علاقاتها المميزة في هندوراس البريطانية ولندن. ^{[ 2 ]}

في غضون ذلك، كان عمال معسكرات الماهوجني يُعاملون معاملة العبيد تقريبًا. فقد نصّ قانون عقود العمل، قانون السادة والخدم لعام ١٨٨٣، على تجريم إخلال العامل بعقده. وفي عام ١٩٣١، رفض الحاكم، السير جون بوردون ، مقترحات تقنين النقابات العمالية وفرض حد أدنى للأجور وتأمين صحي. وردّ الفقراء في عام ١٩٣٤ بسلسلة من المظاهرات والإضرابات والعرائض وأعمال الشغب التي مثّلت بداية السياسة الحديثة وحركة الاستقلال. صحيح أن أعمال الشغب والإضرابات والانتفاضات قد حدثت من قبل، إلا أن أحداث الثلاثينيات كانت اضطرابات عمالية حديثة، إذ أدت إلى ظهور منظمات ذات أهداف صناعية وسياسية واضحة. هاجم أنطونيو سوبرانيس ​​غوميز وزملاؤه في جمعية العمال والعاطلين عن العمل (LUA) الحاكم ومسؤوليه، والتجار الأثرياء، وشركة بليز للعقارات والإنتاج، مُصاغين مطالبهم بعبارات أخلاقية وسياسية واسعة النطاق، بدأت في تحديد وتطوير ثقافة سياسية قومية وديمقراطية جديدة.

كان أبرز نجاحات الحركة العمالية المباشرة هو استحداث أعمال الإغاثة من قبل أحد الحكام الذي رأى فيها وسيلة لتجنب الاضطرابات المدنية. إلا أن أعظم إنجازات الحركة تمثلت في إصلاحات العمل التي أُقرت بين عامي 1941 و1943. فقد تم تقنين النقابات العمالية عام 1941، وألغى قانون صدر عام 1943 تجريم الإخلال بعقد العمل. وسرعان ما توسع الاتحاد العام للعمال (GWU)، الذي سُجل عام 1943، ليصبح منظمة وطنية، وقدم دعماً حاسماً للحركة الوطنية (بليز) التي انطلقت مع تشكيل حزب الشعب المتحد (PUP) عام 1950. ^{[ 2 ]}

كانت ثلاثينيات القرن العشرين بمثابة بوتقة انصهار السياسة البليزية الحديثة. فقد شهد هذا العقد بداية انحسار ظواهر استغلال العمالة والعلاقات الاستعمارية والصناعية الاستبدادية، وظهور عمليات ومؤسسات جديدة في مجالي العمل والسياسة. وشهدت الفترة نفسها توسعًا في أهلية الناخبين. ففي عام 1945، لم يُسجل سوى 822 ناخبًا من أصل أكثر من 63,000 نسمة، ولكن بحلول عام 1954، نالت هندوراس البريطانية حق الاقتراع لجميع البالغين المتعلمين. ^{[ 2 ]} وقد ساهم إدخال الاتحادات الائتمانية والتعاونيات بعد عام 1942، في أعقاب العمل الرائد للأب ماريون إم. غاني اليسوعي، في زيادة القوة الاقتصادية والسياسية لشعب المايا والفئات الأقل ثراءً في البلاد تدريجيًا. ^{[ 12 ]}

في ديسمبر/كانون الأول 1949، خفّض حاكم هندوراس البريطانية قيمة الدولار متحديًا المجلس التشريعي، وهو إجراءٌ عجّل بحركة استقلال بليز. أثار تصرف الحاكم غضب الوطنيين لأنه كشف عن قصور السلطة التشريعية ومدى نفوذ الإدارة الاستعمارية. كما أثار خفض قيمة العملة غضب العمال لأنه حمى مصالح الشركات متعددة الجنسيات الكبرى بينما أخضع الطبقة العاملة لارتفاع أسعار السلع. وهكذا وحّد خفض قيمة العملة العمال والوطنيين والطبقة الوسطى الكريولية في معارضة الإدارة الاستعمارية. وفي الليلة التي أعلن فيها الحاكم خفض قيمة العملة، شُكّلت اللجنة الشعبية، ونضجت حركة الاستقلال الناشئة فجأة. ^{[ 2 ]}

بين عامي 1950 و1954، عزز حزب الشعب المتحد (PUP)، الذي تأسس إثر حل اللجنة الشعبية في 29 سبتمبر 1950، تنظيمه، وأسس قاعدته الشعبية، وحدد مطالبه الأساسية. وبحلول يناير 1950، كان اتحاد عمال الغاز (GWU) واللجنة الشعبية يعقدان اجتماعات عامة مشتركة ويناقشان قضايا مثل تخفيض قيمة العملة، وتشريعات العمل، واتحاد جزر الهند الغربية المقترح ، والإصلاح الدستوري. ومع ذلك، ومع سيطرة القادة السياسيين على الاتحاد في خمسينيات القرن العشرين لاستغلال قوته، تراجعت الحركة النقابية. ^{[ 2 ]}

ركز حزب الشعب المتحد (PUP) على المطالبة بإصلاحات دستورية، شملت حق الاقتراع العام للبالغين دون اختبار معرفة القراءة والكتابة، ومجلس تشريعي منتخب بالكامل، ومجلس تنفيذي يختاره زعيم الحزب الحائز على الأغلبية في المجلس التشريعي، وإدخال نظام وزاري، وإلغاء الصلاحيات الاحتياطية للحاكم. باختصار، سعى حزب الشعب المتحد إلى حكومة تمثيلية ومسؤولة. ردت الإدارة الاستعمارية، التي انتابها القلق من تزايد الدعم لحزب الشعب المتحد، بمهاجمة اثنين من أبرز منصات الحزب العامة، وهما مجلس مدينة بليز وحزب الشعب المتحد نفسه. في عام 1952، حقق فوزًا ساحقًا في انتخابات مجلس مدينة بليز. في غضون عامين فقط، ورغم الاضطهاد والانقسام، أصبح حزب الشعب المتحد قوة سياسية مؤثرة، وبرز جورج برايس كزعيم للحزب. ^{[ 2 ]}

صوّرت الإدارة الاستعمارية والحزب الوطني ، الذي كان يتألف من أعضاء موالين في المجلس التشريعي، حزب الشعب المتحد (PUP) على أنه مؤيد لغواتيمالا، بل وشيوعي . إلا أن قادة حزب الشعب المتحد اعتبروا هندوراس البريطانية لا تنتمي لا لبريطانيا ولا لغواتيمالا. وقد فشل الحاكم والحزب الوطني في محاولاتهما لتشويه سمعة حزب الشعب المتحد بشأن علاقاته مع غواتيمالا، التي كانت آنذاك تحت حكم الحكومة الديمقراطية الإصلاحية للرئيس جاكوبو أربينز . عندما توجه الناخبون إلى صناديق الاقتراع في 28 أبريل 1954، في أول انتخابات تُجرى في ظل حق الاقتراع العام للبالغين المتعلمين، كانت القضية الرئيسية هي الاستعمار بوضوح - فالتصويت لحزب الشعب المتحد كان بمثابة تصويت لصالح الحكم الذاتي. وقد أدلى ما يقرب من 70% من الناخبين بأصواتهم. وحصل حزب الشعب المتحد على 66.3% من الأصوات، وفاز بثمانية من المقاعد التسعة المنتخبة في الجمعية التشريعية الجديدة. وكان إجراء المزيد من الإصلاحات الدستورية على جدول الأعمال بشكل قاطع. ^{[ 2 ]}

واجهت هندوراس البريطانية عقبتين أمام استقلالها: تردد بريطانيا حتى أوائل الستينيات في السماح للمواطنين بحكم أنفسهم، ومطالبة غواتيمالا طويلة الأمد بالسيادة على كامل الإقليم . وقد هددت غواتيمالا مرارًا باستخدام القوة للاستيلاء على هندوراس البريطانية. وبحلول عام ١٩٦١، أبدت بريطانيا استعدادها للسماح للمستعمرة بالاستقلال. استؤنفت المفاوضات بين بريطانيا وغواتيمالا في عام ١٩٦١، لكن لم يكن للممثلين المنتخبين في هندوراس البريطانية أي دور في هذه المحادثات. رفض جورج برايس دعوة لجعل هندوراس البريطانية "دولة منتسبة" لغواتيمالا، مؤكدًا مجددًا هدفه في قيادة المستعمرة نحو الاستقلال. ^{[ ٢ ]}

في عام 1963، قطعت غواتيمالا المفاوضات وأنهت علاقاتها الدبلوماسية مع بريطانيا. بدأت المفاوضات بين غواتيمالا وهندوراس البريطانية وتوقفت فجأة خلال أواخر الستينيات وأوائل السبعينيات. ومنذ عام 1964، اقتصرت سيطرة بريطانيا على الدفاع والشؤون الخارجية والأمن الداخلي في هندوراس البريطانية، بالإضافة إلى شروط وأحكام الخدمة العامة. وفي عام 1973، تم تغيير اسم المستعمرة إلى بليز تمهيداً للاستقلال. ^{[ 2 ]}

بحلول عام 1975، اتفقت حكومتا بليز وبريطانيا، اللتان شعرتا بالإحباط من التعامل مع الأنظمة التي يهيمن عليها الجيش في غواتيمالا ، على استراتيجية جديدة لعرض قضية تقرير المصير على مختلف المحافل الدولية. ورأت حكومة بليز أنه من خلال كسب الدعم الدولي، يمكنها تعزيز موقفها، وإضعاف مطالب غواتيمالا، وجعل من الصعب على بريطانيا تقديم أي تنازلات. وزعمت بليز أن غواتيمالا أحبطت تطلعات البلاد المشروعة إلى الاستقلال، وأن غواتيمالا تروج لمطالب لا أساس لها من الصحة، وتخفي طموحاتها الاستعمارية من خلال محاولة تصوير النزاع على أنه محاولة لاستعادة أراضٍ خسرتها لصالح قوة استعمارية. ^{[ 2 ]}

بين عامي 1975 و1981، عرض قادة بليز قضيتهم المتعلقة بحق تقرير المصير في اجتماع رؤساء حكومات دول الكومنولث ، ومؤتمر وزراء حركة عدم الانحياز ، واجتماعات الأمم المتحدة . في البداية ، دعمت حكومات أمريكا اللاتينية غواتيمالا. إلا أنه بين عامي 1975 و1979، حظيت بليز بدعم كوبا والمكسيك ^وبنما ونيكاراغوا . وأخيرًا ، في نوفمبر 1980، ومع عزلة غواتيمالا التامة ، أصدرت الأمم المتحدة قرارًا يطالب باستقلال بليز. [ ^{2 ]}

بُذلت محاولة أخيرة للتوصل إلى اتفاق مع غواتيمالا قبل استقلال بليز. لم يُقدّم ممثلو بليز في المحادثات أي تنازلات، ووُضِعَ اقتراحٌ، سُمّيَ " مبادئ الاتفاق" ، بالأحرف الأولى في 11 مارس/آذار 1981. إلا أنه عندما وصفت القوى السياسية اليمينية المتطرفة في غواتيمالا مؤيدي الاتفاق بالخونة، رفضت الحكومة الغواتيمالية التصديق عليه وانسحبت من المفاوضات. في غضون ذلك، نظّمت المعارضة في بليز مظاهرات عنيفة ضد "مبادئ الاتفاق"، وأُعلنت حالة الطوارئ. مع ذلك، لم تستطع المعارضة تقديم أي بدائل حقيقية. ومع اقتراب احتفالات الاستقلال، تراجعت معنويات المعارضة. نالت بليز استقلالها في 21 سبتمبر/أيلول 1981 بموجب قانون بليز لعام 1981 ، دون التوصل إلى اتفاق مع غواتيمالا. ^{[ 2 ]}