نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين عام 1997

بالنسبة لفريق شيكاغو بولز، كان الموسم الحالي مطابقًا تقريبًا لموسمهم التاريخي 1995-1996. بدأوا الموسم بسجل 12-0، وبحلول فترة استراحة مباراة كل النجوم ، وصلوا إلى 42-6، مما وضعهم على المسار الصحيح لتحقيق 70 فوزًا للموسم الثاني على التوالي. لكن بعض الإصابات في أواخر الموسم وتراجع الأداء، بما في ذلك محاولة سكوتي بيبن الفاشلة لتسجيل رمية ثلاثية حاسمة في المباراة الأخيرة من الموسم العادي ضد نيويورك نيكس ، جعلت البولز يكتفون بأفضل سجل في الدوري وهو 69-13. ^{[ 2 ]} وبهذا، عادلوا رقم لوس أنجلوس ليكرز لموسم 1971-1972 كثاني أفضل موسم عادي، بعد شيكاغو بولز لموسم 1995-1996 (72-10) في ذلك الوقت. بعد 19 عامًا، حطم غولدن ستايت واريورز لموسم 2015-2016 (73-9) الرقم القياسي في عدد الانتصارات. ^{[ 3 ]}

في الأدوار الإقصائية، اكتسح فريق شيكاغو بولز فريق واشنطن بوليتس في الجولة الأولى، وتغلب على فريق أتلانتا هوكس في خمس مباريات في الجولة الثانية، ثم هزم فريق ميامي هيت في خمس مباريات في نهائيات المؤتمر الشرقي . ^{[ 4 ]}

برز فريق يوتا جاز كقوة مؤثرة في المؤتمر الغربي منذ منتصف ثمانينيات القرن الماضي، بفضل ثنائي النجوم جون ستوكتون ، صانع الألعاب ، وكارل مالون، لاعب الارتكاز . وصل الفريق إلى نهائيات المؤتمر الغربي ثلاث مرات بين عامي 1992 و 1996 (1992، 1994، 1996)، لكنه خسر في كل مرة.

لكنّ موسم 1996-1997 شهد قصةً مختلفة. فبفضل تألق كارل مالون، أفضل لاعب في الدوري ، إلى جانب موهبة جون ستوكتون، استطاع فريق يوتا جاز أن يتربع على عرش المؤتمر الغربي، محققًا رقمًا قياسيًا في تاريخ النادي بـ 64 فوزًا. ^{[ 5 ]} ومن أبرز أحداث ذلك الموسم أيضًا إعادة تصميم يوتا لهويتها بالكامل، حيث استبدلت شعارها الكلاسيكي "J-Note" وألوان ماردي غرا بشعار "الجبل الأرجواني" الجريء والمتدرج. ^{[ 6 ]}

في الأدوار الإقصائية، اكتسح يوتا فريق لوس أنجلوس كليبرز في الجولة الأولى، وأقصى لوس أنجلوس ليكرز في خمس مباريات في الجولة الثانية. ثم أقصى يوتا فريق هيوستن روكتس ليبلغ نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين للمرة الأولى في تاريخه، بفضل تسديدة جون ستوكتون الثلاثية الحاسمة في الثواني الأخيرة من المباراة السادسة في نهائيات المنطقة الغربية. ^{[ 7 ]}

كان من بين الأحداث التي سبقت نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، مشاركة جيري سلون، مدرب فريق يوتا جاز ، في مواجهة فريقه السابق كلاعب. وقد شارك سلون في مباراة كل النجوم مرتين مع فريق شيكاغو بولز، وكان لاعباً أساسياً في فرق ديك موتا التي تميزت بأسلوبها الدفاعي القوي خلال الستينيات والسبعينيات. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

تعادل الفريقان في المباراتين، حيث فاز الفريق المضيف في كل مباراة:

على الرغم من تسجيل مايكل جوردان أعلى رصيد في المباراة بواقع 44 نقطة، إلا أن فريق يوتا جاز انتفض بفضل الأداء القوي لكارل مالون (36 نقطة، 15 متابعة) وجون ستوكتون (12 نقطة، 13 تمريرة حاسمة) وألحق بفريق شيكاغو بولز أول خسارة له هذا الموسم في 23 نوفمبر في مركز دلتا . ^{[ 10 ]}

رغم إصابته في قدمه خلال نهائيات المنطقة الشرقية ضد ميامي، ساهم سكوتي بيبن في فوز شيكاغو بولز على يوتا جاز بنتيجة 84-82 يوم الأحد. سجل بيبن 27 نقطة، بينما سجل مايكل جوردان 31 نقطة. كان البولز متأخرين بنقطة واحدة في الربع الأخير، لكنهم تمكنوا من التقدم بنتيجة 81-79 بعد أن تصدى بيبن لتسديدة أنطوان كار، ثم سجل رميته الثلاثية الثالثة قبل دقيقة و11 ثانية من نهاية المباراة. إلا أن جون ستوكتون رد برمية ثلاثية قبل 51.7 ثانية من النهاية ليمنح يوتا التقدم بنتيجة 82-81. سجل مايكل جوردان رمية حرة واحدة من أصل اثنتين قبل 35.8 ثانية من النهاية ليعادل النتيجة 82-82. بعد ذلك، تعرض كارل مالون لخطأ من رودمان قبل 9.2 ثانية من النهاية، وأتيحت له فرصة منح يوتا التقدم. قام سكوتي بمضايقته قائلاً: "تذكر فقط، ساعي البريد لا يسلم يوم الأحد يا كارل"، قبل أن يتقدم إلى خط الرميات الحرة. لكنه أضاع الرميتين. استحوذ جوردان على الكرة المرتدة وطلب وقتًا مستقطعًا سريعًا قبل 7.5 ثانية من نهاية المباراة. وفي لحظة حاسمة، وضع فريق شيكاغو بولز الكرة بين يدي جوردان. راوغ بالكرة معظم الثواني الأخيرة، ثم أطلق تسديدة من مسافة 20 قدمًا (التسديدة الحاسمة) دخلت السلة مع صافرة النهاية، ليمنح شيكاغو التقدم 1-0 في السلسلة، وبعدها رفع قبضته احتفالًا بالنصر. غالبًا ما تُقارن هذه الحركة برد فعل جوردان الشهير الآخر بعد تسجيله تسديدة الفوز في الثواني الأخيرة ، عندما قفز في الهواء بعد تسجيله التسديدة التي أقصت كليفلاند كافالييرز في المباراة الخامسة من ربع نهائي المنطقة الشرقية عام 1989.

انضم مايكل جوردان إلى كليف هاجان في المباراة السادسة عام 1957 ، وجيري ويست في المباراة الثالثة عام 1962 ، ولاري رايت في المباراة الأولى عام 1979 ، ودينيس جونسون في المباراة الرابعة عام 1985، ليصبحوا اللاعبين الوحيدين الذين سجلوا رميات حاسمة في اللحظات الأخيرة من نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين. وحتى الآن، لم تُسجل أي رمية حاسمة أخرى في اللحظات الأخيرة للفوز بمباراة نهائية. ^{[ 11 ]}

سيطر فريق شيكاغو بولز تمامًا على المباراة الثانية. فبعد ربع أول متكافئ، حسم البولز المباراة لصالحهم في الربع الثاني محققين سلسلة من 12 نقطة متتالية. وكانت نقاط يوتا الـ31 في الشوط الأول أعلى بنقطة واحدة فقط من أدنى معدل نقاط في الدوري الأمريكي للمحترفين. وقدّم كارل مالون، الذي أهدر رميتين حرتين حاسمتين في المباراة الأولى، أداءً سيئًا آخر، حيث لم يسجل سوى 6 من أصل 20 رمية ميدانية. وفي الدقائق الأخيرة، سجل دينيس رودمان رمية ثلاثية ليمنح البولز التقدم بنتيجة 97-85.

استقبل مشجعو يوتا أبطال مؤتمر الغرب بحفاوة بالغة. وخلال تقديم التشكيلة الأساسية لفريق يوتا جاز، سدّ لاعبو شيكاغو بولز آذانهم بسبب الهتافات الصاخبة والألعاب النارية في مركز دلتا. بدأ فريق شيكاغو بولز الأرباع الثلاثة الأولى بأداء متوسط، على الرغم من معادلة سكوتي بيبن لرقم قياسي في نهائيات الدوري آنذاك بتسجيله سبع رميات ثلاثية. قاد كارل مالون فريق يوتا بتسجيله 37 نقطة و10 متابعات. حاول شيكاغو العودة في الربع الأخير، مقلصًا الفارق من 24 نقطة إلى 7 نقاط، لكن يوتا فاز في النهاية بمباراته الأولى في السلسلة. ومع تأخر البولز بفارق 18 نقطة في الربع الثاني، سجل مايكل جوردان رمية ساحقة من فوق السلة، ما أثار استهجانًا شديدًا من الجمهور. دافع دينيس رودمان عن أدائه المتواضع في المباراة الثالثة بتصريح بذيء يسيء إلى المورمون ، وغُرِّم مبلغًا قياسيًا آنذاك قدره 50 ألف دولار أمريكي بسبب هذا التصريح، كما أوقفت سلسلة مطاعم CKE إعلاناته التلفزيونية نهائيًا. وقد اعتذر رودمان لاحقًا، مدعيًا أنه لم يكن على دراية بأن كلمة "مورمون" تشير إلى ديانة، وأن تصريحه كان موجهًا بالتحديد إلى مشجعي فريق يوتا جاز المزعجين. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

بسبب صخب جماهير الجاز الشديد في المباراة الثالثة، ارتدى مدرب شيكاغو بولز، فيل جاكسون، سدادات أذن. شهدت المباراة تقاربًا شديدًا وتقلبات متكررة في النتيجة، حيث تقدم الجاز بخمس نقاط بعد الربع الأول، لكنه تأخر بخمس نقاط في نهاية الشوط الأول. وتعادل الفريقان مع بداية الربع الأخير. وفي أواخر المباراة، سجل مايكل جوردان رمية ساحقة سريعة ليمنح البولز التقدم 71-66، لكن جون ستوكتون قلص الفارق برمية ثلاثية حاسمة من أعلى قوس الثلاث نقاط إلى 71-69. ثم سجل جوردان رمية قفزية ليمنح البولز التقدم 73-69 قبل دقيقتين وثانية واحدة من نهاية المباراة، لكن البولز لم يسجلوا أي نقطة أخرى. وقلص الجاز الفارق إلى نقطة واحدة عندما خطف ستوكتون الكرة من جوردان وسجل رميتين حرتين. وفي الهجمة التالية، استحوذ ستوكتون على كرة مرتدة من تسديدة جوردان الضائعة ومررها إلى كارل مالون الذي سجل رمية سهلة قبل 44.5 ثانية من نهاية المباراة، ليمنح يوتا التقدم الحاسم 74-73. بعد أن مرر ستوكتون الكرة الحاسمة، قفز في الهواء عدة مرات وهو يلوح بقبضته. وبعد إهدار بعض الرميات من قبل فريق شيكاغو بولز، سجل كارل مالون رميتين حرتين قبل 17 ثانية من نهاية المباراة ليتقدم فريق يوتا جاز بثلاث نقاط. وفي الهجمة التالية، ارتدت تسديدة مايكل جوردان الثلاثية التي كانت ستعادل النتيجة قبل أقل من 10 ثوانٍ من النهاية؛ واستحوذ ستوكتون على الكرة المرتدة ومررها مرة أخرى عبر الملعب إلى برايون راسل، الذي أفلت من الخطأ المتعمد وسجل رمية ساحقة قبل خمس ثوانٍ من نهاية المباراة ليحسم الفوز، وسط هتافات مدوية من الجماهير. وبهذا التقدم، تعادل فريق يوتا جاز بنتيجة 12-2 في السلسلة بنتيجة مباراتين لكل فريق. وارتفعت أصوات الجماهير في مركز دلتا لدرجة أنه خلال اللحظات الأخيرة من المباراة عندما سجل برايون راسل الرمية الساحقة التي حسمت المباراة، لم يتمكن مارف ألبرت من سماع صوته بوضوح. وكانت نتيجة 78-73 واحدة من أدنى النتائج في تاريخ نهائيات الدوري الأمريكي للمحترفين. كتب جاكسون لاحقًا أن مسؤول معدات الفريق "قدّم عن طريق الخطأ مشروب جاتيرلود، وهو مشروب غني بالكربوهيدرات، بدلاً من جاتوريد "، مما جعل الفريق "خاملًا... وقُدّر أن كل لاعب قد تناول ما يعادل حوالي عشرين حبة بطاطا مشوية". ^{[ 15 ]}

المباراة الخامسة، المعروفة باسم " مباراة الإنفلونزا "، كانت من أكثر مباريات مايكل جوردان التي لا تُنسى. في الساعة 2:30  صباحًا من يوم الثلاثاء، استيقظ جوردان وبدأ يعاني من القيء والإسهال ، فاستدعى مدربه الشخصي إلى غرفته في الفندق، حيث وجده مُنكمشًا على نفسه في وضع الجنين ، يرتجف ويتصبب عرقًا بغزارة. بالكاد كان لديه القوة للجلوس في السرير، فطلب طبيبًا. شُخِّصت حالته بفيروس معوي أو تسمم غذائي ، يُرجَّح أن يكون سببه بيتزا طلبها في الليلة السابقة. ادعى جوردان لاحقًا أنه تسمم غذائي في المسلسل الوثائقي "الرقصة الأخيرة" عام 2020. [ 16 ^{] أخبر مدربو} فريق شيكاغو بولز جوردان أنه لا يمكنه اللعب في اليوم التالي، لكن جوردان أصرَّ على المشاركة. كان فريق يوتا جاز قد حقق سجلًا مثاليًا 10-0 على أرضه في الأدوار الإقصائية حتى تلك اللحظة، وكان الفوز الثالث على التوالي سيمنحهم التقدم في السلسلة. كان فريق شيكاغو بولز بحاجة إلى مساعدة جوردان، لأنها كانت مباراة حاسمة، وعلى الرغم من مرضه، نهض جوردان من فراشه في الساعة 5:50 مساءً يوم الأربعاء، في الوقت المناسب تمامًا لبدء المباراة في الساعة 7 مساءً في مركز دلتا . ^{[ 17 ]} 

بدا جوردان ضعيفًا عند دخوله الملعب في المباراة الخامسة، وغاب عن الإحماءات الجماعية. في البداية، لم يُظهر حيوية تُذكر، وقاد جون ستوكتون ، إلى جانب كارل مالون ، حامل لقب أفضل لاعب في الموسم، فريق يوتا جاز إلى تقدم بفارق 16 نقطة (36-20) في الربع الثاني. لكن جوردان بدأ تدريجيًا في التسجيل رغم افتقاره لسرعته المعهودة. سجل 17 نقطة في هذا الربع، حيث أنهى فريق شيكاغو بولز الشوط الأول بسلسلة انتصارات كبيرة قلصت الفارق إلى أربع نقاط (53-49). وبينما كان جوردان مُرهقًا في الربع الثالث وجلس على مقاعد البدلاء، تمكن يوتا من استعادة التقدم وتوسيعه إلى 8 نقاط (77-69). سدد جوردان بشكل جيد مرة أخرى في الربع الرابع، مسجلًا 15 نقطة. قبل 46.4 ثانية من نهاية المباراة، وشيكاغو متأخرة بنتيجة 85-84، تعرض جوردان لخطأ وحصل على رميتين حرتين. سجل الرمية الأولى ليعادل النتيجة، لكنه أضاع الثانية. استلم توني كوكوتش الكرة المرتدة ومررها إلى جوردان، الذي راوغ بها للخلف ليُهيئ الهجوم. مرر الكرة إلى بيبين، الذي سرعان ما وُضع تحت رقابة لصيقة. ثم مرر بيبين الكرة مرة أخرى إلى جوردان الذي أصبح الآن بلا رقابة، فسدد رمية ثلاثية ليمنح شيكاغو بولز التقدم بنتيجة 88-85 قبل 25 ثانية من نهاية المباراة. قلص جريج أوسترتاج الفارق إلى نقطة واحدة لصالح يوتا جاز بضربة ساحقة، لكن لوك لونجلي رد بضربة ساحقة مماثلة، وحافظ شيكاغو على تقدمه حتى النهاية عندما أضاع جون ستوكتون الرمية الحرة الأولى من أصل اثنتين أمام الجماهير المذهولة. ومع تبقي ثوانٍ معدودة فقط، ونتيجة المباراة محسومة لصالح شيكاغو، انهار جوردان بين ذراعي سكوتي بيبين، ليخلق صورة أيقونية أصبحت رمزًا لـ"مباراة الإنفلونزا". ^{[ 17 ]}

كان مالون هداف فريق يوتا جاز برصيد 19 نقطة، لكن تسديداته لم تكن موفقة طوال المباراة، حيث أهدر تسديدة غير متوازنة في الهجمة التي سبقت رمية جوردان الثلاثية. أنهى مالون الشوط الثاني بنسبة تسديدة واحدة من أصل ست محاولات. لعب جوردان 44 دقيقة، وأنهى المباراة برصيد 38 نقطة، و7 متابعات، و5 تمريرات حاسمة، و3 سرقات للكرة، وتصدي واحد.

لم يكن مايكل جوردان قد تعافى تمامًا من مرضه، لكنه كان يشعر بتحسن كبير وقاد فريق شيكاغو بولز بتسجيله 39 نقطة. عانى شيكاغو في الشوط الأول، حيث سجل 37 نقطة فقط، محققًا 9 رميات ناجحة من أصل 27. ومع تراجع أداء البولز في الربع الثالث، سجل جوردان رمية ساحقة بعد خطف الكرة، مما أشعل حماس الجماهير، ثم أضاف جود بوشلر رمية ثلاثية ليمنح البولز الزخم. تأخر البولز بفارق 9 نقاط في بداية الربع الرابع، لكنهم حققوا سلسلة من 10 نقاط متتالية ليتقدموا لأول مرة منذ الدقائق الأولى عندما سجل ستيف كير رمية ثلاثية، لكن فريق يوتا جاز استعاد التقدم، وظلت المباراة متقاربة حتى النتيجة النهائية. في الدقائق الأخيرة، وسع جوردان تقدم البولز إلى 3 نقاط برمية قفزية، قبل أن يسجل برايون راسل رمية ثلاثية قبل دقيقة و44 ثانية من نهاية المباراة ليعادل النتيجة 86-86. فشل الفريقان في التسجيل في هجماتهما التالية. ثم أهدر شاندون أندرسون رمية عكسية. جادل فريق يوتا جاز بأن السبب هو إمساك سكوتي بيبن بالحافة قبل التسديدة، مما تسبب في اهتزاز حامل الكرة. ومع ذلك، قرر الحكام أن الكرة لم يكن لديها أي فرصة للدخول. استولى دينيس رودمان على الكرة المرتدة وطلب وقتًا مستقطعًا قبل 28 ثانية من نهاية المباراة التي كانت متعادلة. توقع فريق جاز أن يسدد مايكل جوردان التسديدة الأخيرة. لكن بدلًا من ذلك، جذب جوردان دفاعًا مزدوجًا، ثم مرر الكرة إلى ستيف كير الذي كان في وضعية مثالية للتسجيل، والذي سدد كرة من مسافة 17 قدمًا قبل 5 ثوانٍ من النهاية، مما أشعل حماس جماهير مركز يونايتد. ^{[ 18 ]} بحث فريق جاز عن تسديدة أخيرة للبقاء في المنافسة، لكن سكوتي بيبن قام بتدخل دفاعي حاسم عندما أبعد تمريرة برايان راسل الموجهة إلى شاندون أندرسون، ومرر الكرة إلى توني كوكوتش الذي سدد آخر نقطتين في المباراة أمام هتافات الجماهير الصاخبة، منهيًا بذلك نهائيات الدوري، على الرغم من تبقي 0.6 ثانية فقط على نهاية المباراة. أنهى جوردان المباراة برصيد 39 نقطة إلى جانب 11 متابعة وأربع تمريرات حاسمة، وحصل على لقب أفضل لاعب في النهائيات للمرة الخامسة. ^{[ 19 ]}

سيكون هذا أيضاً آخر احتفال ببطولة يونايتد سنتر حتى بعد ثمانية عشر عاماً عندما فاز فريق شيكاغو بلاك هوكس التابع لدوري الهوكي الوطني على فريق تامبا باي لايتنينغ ليفوز بكأس ستانلي لعام 2015 .