ويل لي

بدأ لي أيضًا بالظهور في الأفلام، بما في ذلك أدوار صغيرة في أفلام مثل "قصبة" ، و "مولد أغنية" ، و "الهارب الصغير" ، و "المخرب" . ووفقًا لأفراد عائلته، فقد وُضع على القائمة السوداء بتهمة الشيوعية المزعومة ، ومُنع من العمل في السينما والتلفزيون لمدة خمس سنوات خلال حقبة المكارثية . كان لي نشطًا في ورشة الممثلين ، وشهد ضده أمام لجنة الأنشطة غير الأمريكية التابعة لمجلس النواب عام 1950، والتي كانت تحقق في وجود عناصر شيوعية في عالم الفن. ^{[ 1 ]} في نهاية تلك الفترة، عام 1956، حصل على دور الجد هيوز في مسلسل " كما تدور الدنيا "، إلا أن الدور أُسند لاحقًا إلى سانتوس أورتيغا .

درّس في جناح المسرح الأمريكي لمدة تسع سنوات (وكان من بين طلابه جيمس إيرل جونز )، بالإضافة إلى تدريسه في المدرسة الجديدة للبحوث الاجتماعية ، وجامعة بوسطن ، واستوديو أوتا هاجن-هربرت بيرغهوف. كما قدّم دروسًا في التمثيل. وبعيدًا عن برنامج شارع سمسم ، شملت أدواره اللاحقة أفلامًا تلفزيونية ودورًا ثانويًا كقاضٍ في فيلم دانيال عام ١٩٨٣. كما شارك لي في إعلانات تجارية ، منها إعلان لشركة أتاري ، حيث جسّد دور جدّ يتعلم لعبة باك مان من حفيدته، وإعلانات لعصير أوشن سبراي .

في عام ١٩٦٩، سعى لي للحصول على دور السيد هوبر في برنامج الأطفال الشهير " شارع سمسم ". وقالت جوان غانز كوني ، رئيسة ورشة عمل تلفزيون الأطفال (التي عُرفت لاحقًا باسم ورشة عمل سمسم): "لقد أوصل لي رسالةً لملايين الأطفال مفادها أن لدى الصغار والكبار الكثير ليقولوه لبعضهم البعض" . وذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن شخصية السيد هوبر التي أداها لي في " شارع سمسم" تفوقت على جميع أعضاء فريق التمثيل المباشر من حيث شهرة الجمهور الصغير، وفقًا لاستطلاع رأي. وأصبحت ربطة عنقه ونظارته ذات الإطار السميك علامته المميزة.

في مقال نُشر في مجلة تايم في نوفمبر 1970 ، عقب الموسم الأول من المسلسل، استذكر لي مشاعره تجاه المسلسل:

لقد سررتُ كثيراً بتأدية دور السيد هوبر، البقال الخشن ذو القلب الطيب. إنه دورٌ كبير، ويمنحني مساحةً واسعةً للإبداع. لكنّ للعرض طابعاً مميزاً، ذلك الشعور الذي ينتابك أحياناً عند مشاهدة مسرحٍ عظيم، شعورٌ بأنّ تأثيره لا ينقطع.

إضافةً إلى كونه شخصيةً أساسيةً في برنامج شارع سمسم لأكثر من عشر سنوات، جسّد لي شخصية السيد هوبر في حلقات تلفزيونية خاصة ( ليلة عيد الميلاد في شارع سمسم وحلقة عيد ميلاد خاصة من شارع سمسم )، وظهوره كضيف شرف ( أمسية في بوبس: 1971 )، وعروضه المسرحية، وألبوماته الموسيقية العديدة، ومسيراته، بما في ذلك مسيرة عيد الشكر لمايسي في 25 نوفمبر 1982. وكُشف في حلقة ليلة عيد الميلاد في شارع سمسم أن السيد هوبر يهودي، كما كان لي نفسه. ^{[ 4 ]} سجّل لي حلقاته الأخيرة بشخصية السيد هوبر يوم الأربعاء 24 نوفمبر 1982، قبل أسبوعين من وفاته. وأصبح هذا الحدث محور الحلقة 1839، التي عُرضت بعد عام من وفاته، حيث شرح الكبار وفاة السيد هوبر لبيغ بيرد ، الذي كانت تربطه علاقة وثيقة بالسيد هوبر.

بحسب نعيه في صحيفة نيويورك تايمز ، كما عُرف في شارع سمسم ، كان الأطفال يقتربون منه في الشارع ويسألونه: "كيف خرجت من جهاز التلفزيون؟" أو يهمسون: "أحبك". ونُقل عن لي قوله في عام 1981: "إلى جانب متعة معرفة أنك تساعد الكثير من الأطفال، فإن التقدير أمرٌ يُثلج الصدر".

بعد وفاة لي، واجه منتجو برنامج شارع سمسم تحديًا كبيرًا في كيفية التعامل مع غياب إحدى أبرز شخصيات البرنامج. وبعد دراسة عدة خيارات، كإعادة اختيار ممثل لدور السيد هوبر، أو نقله إلى ولاية أخرى، أو تقاعده ، قرروا أن تموت شخصية السيد هوبر أيضًا، وأن تُبث حلقة تتناول موضوع الموت الحساس.

عُرضت الحلقة رقم 1839، والمعروفة شعبياً باسم "وداعاً سيد هوبر"، في 24 نوفمبر 1983 ( يوم عيد الشكر )، وسرعان ما اختارتها جوائز إيمي النهارية كواحدة من أكثر 10 لحظات تأثيراً في تاريخ التلفزيون النهاري. قبل انتهاء البث، عُرضت صورة لي، إلى جانب تاريخي ميلاده ووفاته، وعبارة "في ذكرى ويل لي" قبل أن يتلاشى المشهد.

حزن طاقم برنامج شارع سمسم لوفاة لي، إذ خلال الفترة التي جسّد فيها شخصيته المميزة على التلفزيون، كوّن لي صداقات مع معظمهم. وأكد الطاقم أن تعابير الحزن على وجوه شخصياتهم كانت حقيقية، لكنهم استمروا في أدائهم، متذكرين أنهم يفعلون ذلك من أجل نتيجة جيدة. وقال كارول سبيني ( مؤدي شخصيتي بيغ بيرد وأوسكار العابس ) إن آخر مرة رأى فيها لي حيًا كانت أثناء تصوير الحلقة الأخيرة التي ظهر فيها السيد هوبر في نوفمبر 1982. كان لي مريضًا في ذلك اليوم، وبالكاد تحدث إلى الطاقم. وضع سبيني (الذي كان يرتدي قدمي بيغ بيرد آنذاك) ذراعه حول كتف لي وقال: "أحبك يا سيد هوبر". فأجابه لي: "وأنا أحبك يا كارول". توفي لي بعد ذلك بأيام قليلة. ^{[ 5 ]}

في مقابلة أجريت بعد بضع سنوات، قالت لوريتا لونغ ، التي لعبت دور سوزان ، عن إرث الحلقة: "يأتي الناس إلينا ويقولون: شكرًا لكم. الآن يمكننا أن نشرح ما حدث للجدة، وما حدث للجد."