قطيع

Perhaps the most studied effect of herds is the so-called dilution effect. The key argument is that the risk of being preyed upon for any particular individual is smaller within a larger group, strictly because a predator has to decide which individual to attack. Although the dilution effect is influenced by so-called selfish herding, it is primarily a direct effect of group size instead of the position within a herd. Greater group sizes result in higher visibility and detection rates for predators, but this relation is not directly proportional and saturates at some point, while the risk of being attacked for an individual is directly proportional to group size. Thus, the net effect for an individual in a group concerning its predation risk is beneficial.^[5][6]

Whenever groups, such as shoals of fish, synchronize their movements, it becomes harder for predators to focus on particular individuals. However, animals that are weak and slower or on the periphery are preferred by predators, so that certain positions within the group are better than others (see selfish herd theory). For fit animals, being in a group with such vulnerable individuals may thus decrease the chance of being preyed upon even further.^[4]

The effect of collective vigilance in social groups has been widely studied within the framework of optimal foraging theory and animal decision making. While animals under the risk of predation are feeding or resting, they have to stay vigilant and watch for predators. It could be shown in many studies (especially for birds) that with increase in group size individual animals are less attentive, while the overall vigilance suffers little (many eyes effect). This means food intake and other activities related to fitness are optimized in terms of time allocation when animals stay in groups.^[7]

However, some details about this concepts remain unclear. Being the first to detect predators and react accordingly can be advantageous, implying individuals may not fully be able to rely only on the group. Moreover, the competition for food can lead to the misuse of warning calls, as was observed for great tits: If food is scarce or monopolized by dominant birds, other birds (mainly subordinates) use antipredatory warning calls to induce an interruption of feeding and gain access to resources.^[8]

أشارت دراسة أخرى أجريت على قطيع من الإوز إلى أن فوائد انخفاض مستوى اليقظة تقتصر على الأفراد في المواقع المركزية، نظرًا لأن الأفراد الأكثر عرضة للخطر في محيط القطيع هم الأكثر حاجة إلى البقاء متيقظين. وهذا يعني أن انخفاض مستوى اليقظة بشكل عام ينشأ ببساطة لأن الإوز الموجود على حافة القطيع يشكل مجموعة أصغر عندما تكبر المجموعات. ^{[ 9 ] [ 7 ]} ومن الأمثلة الخاصة على اليقظة الجماعية في المجموعات، الحراس. يتناوب الأفراد على الحراسة، بينما يشارك الآخرون في أنشطة أخرى. ^{[ 4 ]} وبالتالي، يجب أن تكون قوة الروابط الاجتماعية والثقة داخل هذه المجموعات أعلى بكثير مما هي عليه في الحالات السابقة.

يُمكّن الصيد الجماعي الحيوانات المفترسة التي تعيش في جماعات، كالذئاب والكلاب البرية، من اصطياد فرائس كبيرة الحجم، وهو ما يعجزون عنه عند الصيد منفردين. يُحسّن العمل الجماعي كفاءة البحث عن الطعام بشكل ملحوظ ، ما يعني زيادة صافي الطاقة المُكتسبة لكل فرد عند تغذية الحيوانات جماعيًا. على سبيل المثال، تستطيع مجموعة من دلافين سبينر حصر الأسماك في مساحة أصغر، ما يُسهّل صيدها، إذ تقلّ فرص هروبها. علاوة على ذلك، تستطيع المجموعات الكبيرة احتكار الموارد والدفاع عنها ضد الحيوانات المنفردة أو المجموعات الأصغر من نفس النوع أو من أنواع مختلفة. وقد أظهرت الدراسات أن مجموعات الأسود الكبيرة تميل إلى أن تكون أكثر نجاحًا في حماية فرائسها من الضباع مقارنةً بالمجموعات الصغيرة. ^{[ 4 ]} كما أن القدرة على إبلاغ أفراد المجموعة الآخرين بموقع ونوع الطعام قد تزيد من فرص كل فرد في العثور على مصادر غذائية مُربحة، وهي آلية معروفة لدى النحل (عبر رقصة الاهتزاز ) والعديد من أنواع الطيور (باستخدام أصوات مُحددة للإشارة إلى الطعام).

وفقًا لنظرية البحث الأمثل عن الغذاء ، تسعى الحيوانات دائمًا إلى تعظيم صافي الطاقة التي تحصل عليها أثناء التغذية، لأن ذلك يرتبط إيجابيًا بلياقتها. فإذا كان احتياجها من الطاقة ثابتًا، ولم تُسهم الطاقة الإضافية في زيادة لياقتها، فإنها ستستخدم أقل وقت ممكن للبحث عن الغذاء (مُقلِّلو الوقت). أما إذا كان الوقت المُخصَّص للبحث عن الغذاء ثابتًا، فإن زيادة لياقة الحيوان ترتبط بكمية ونوعية الموارد التي يتغذى عليها (مُعظِّمو الطاقة). ^{[ 10 ]}

بما أن البحث عن الطعام قد يكون مكلفًا من الناحية الطاقية (البحث، الصيد، التعامل مع الطعام، إلخ) وقد ينطوي على خطر الافتراس ، فإن الحيوانات التي تعيش في مجموعات قد تتمتع بميزة، إذ أن جهدها المشترك في تحديد موقع الطعام والتعامل معه سيقلل الوقت اللازم للبحث عنه بشكل كافٍ. وبالتالي، قد تتمكن الحيوانات التي تعيش في مجموعات من تقليل وقت البحث والتعامل مع الطعام، بالإضافة إلى زيادة فرصها في العثور على طعام ذي قيمة عالية (أو احتكاره)، مما يجعل البحث عن الطعام في مجموعات مفيدًا لكل من من يسعى إلى تقليل الوقت ومن يسعى إلى زيادة الطاقة. ^{[ 10 ] [ 4 ]}

من أبرز عيوب البحث عن الطعام في مجموعات هو التنافس (سواء كان تنافسًا مباشرًا أو غير مباشر) مع أفراد المجموعة الآخرين. وبشكل عام، من الواضح أن كمية الموارد المتاحة لكل فرد تتناقص مع ازدياد حجم المجموعة. وإذا كان توفر الموارد محدودًا للغاية، فقد يشتد التنافس داخل المجموعة لدرجة أن الحيوانات لا تعود تستفيد من العيش في مجموعات. ومع ذلك، فإن الأهمية النسبية للتنافس داخل المجموعة وبين المجموعات هي التي تحدد الحجم الأمثل للمجموعة، وفي نهاية المطاف، قرار كل فرد بالبقاء في المجموعة من عدمه. ^{[ 4 ]}

نظراً لأن الحيوانات التي تعيش في مجموعات تبقى متقاربة وتتفاعل باستمرار، تنتشر الأمراض المعدية والطفيليات بينها بسهولة أكبر مقارنةً بالحيوانات المنفردة. وقد أظهرت الدراسات وجود علاقة طردية بين حجم القطيع وشدة العدوى، إلا أن مدى تأثير هذا الانخفاض الحاد أحياناً في اللياقة البدنية على حجم المجموعة وبنيتها لا يزال غير واضح. ^{[ 4 ]} ومع ذلك، فقد وجدت بعض الحيوانات وسائل مضادة، مثل استخدام العكبر في خلايا النحل أو تنظيف الحيوانات الاجتماعية لبعضها البعض.

غالباً ما يُحقق البقاء معاً في مجموعات مزايا طاقية. تستخدم الطيور التي تطير معاً في أسراب التأثيرات الديناميكية الهوائية لتقليل استهلاك الطاقة، على سبيل المثال، من خلال اتخاذ وضعية على شكل حرف V. ^{[ 11 ]} ويمكن ملاحظة تأثير مماثل عندما تسبح الأسماك معاً في تشكيلات ثابتة.

ومن فوائد العيش الجماعي الأخرى، خاصةً في المناخات القاسية والباردة، أن الحيوانات، بفضل تقاربها، تتمتع بقدرة أفضل على تنظيم درجة حرارة أجسامها، وذلك لانخفاض نسبة مساحة سطحها إلى حجمها. وبالتالي، يصبح الحفاظ على درجة حرارة الجسم المناسبة أقل استهلاكاً للطاقة. ^{[ 4 ]}

يمكن للقوة الجماعية لمجموعة من الحيوانات المفترسة التي تهاجم بعضها البعض أن تقلل من خطر الافتراس بشكل كبير. تستطيع أسراب الغربان الدفاع عن نفسها بنشاط ضد النسور، كما تهاجم قرود البابون الأسود بشكل جماعي، وهو أمر مستحيل على الأفراد بمفردهم. قد يكون هذا السلوك قائمًا على الإيثار المتبادل، أي أن الحيوانات أكثر ميلًا لمساعدة بعضها البعض إذا فعلت ذلك أفراد من نوعها سابقًا. ^{[ 4 ]}

الحيوانات التي تعيش في مجموعات تكون أكثر عرضة للعثور على شركاء من تلك التي تعيش منفردة، كما أنها قادرة على مقارنة الشركاء المحتملين من أجل تحسين الجودة الجينية لنسلها. ^{[ 4 ]}