نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي عام 1996

كان نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي لعام 1996 هو النهائي رقم 51 الذي يقام على ملعب ويمبلي بعد الحرب العالمية الثانية ، وقد أقيم بين اثنين من أكبر المنافسين في كرة القدم الإنجليزية ، وهما مانشستر يونايتد وليفربول .

قبل أيام قليلة من المباراة النهائية، كان مانشستر يونايتد قد حسم لقبه الثالث في الدوري خلال أربع سنوات (1992-1993، 1993-1994، و1995-1996، وحلّ ثانياً في موسم 1994-1995). وكانت هذه المباراة النهائية هي الثالثة له في ثلاثة مواسم، بعد فوزه على تشيلسي 4-0 عام 1994 وخسارته أمام إيفرتون 1-0 عام 1995 .

من ناحية أخرى، كان ليفربول يمر بفترة عجاف من حيث الألقاب، حيث لم يفز بلقب الدوري منذ موسم 1989-1990 أو بكأس الاتحاد الإنجليزي منذ عام 1992 ، على الرغم من أنهم تذوقوا طعم النجاح في كأس الرابطة عام 1995 .

كان ليفربول ومانشستر يونايتد الفريقين الأكثر تسجيلاً للأهداف في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، ودخلا المباراة كأكثر الفرق هجوماً في كرة القدم الإنجليزية، حيث فاز ليفربول في مباراتهما الأخيرة 2-0 في ملعب أنفيلد ، وتعادل مانشستر يونايتد في ملعب أولد ترافورد ليحصل على تعادل 2-2 في مباراة الذهاب، حيث سجل روبي فاولر جميع أهداف ليفربول الأربعة ضد مانشستر يونايتد في كلتا المباراتين.

أصدر كلا الناديين أغاني نهائي الكأس، كما كان شائعًا في ذلك الوقت: Pass & Move (It's the Liverpool Groove) (التي وصلت إلى المركز الرابع في قائمة الأغاني الفردية في المملكة المتحدة ) ^{[ 1 ]} و Move Move Move (The Red Tribe) (التي وصلت إلى المركز السادس).

على الرغم من التنافس الشديد بين الفريقين، كانت المباراة باهتة إلى حد كبير، ونادراً ما شهدت إثارة حقيقية، حيث تولى جيمي ريدناب وجون بارنز ، وروي كين ونيكي بات على التوالي، مهمة مراقبة صانعي الألعاب إريك كانتونا وستيف ماكمانامان وإيقاف هجماتهم . وواصل كين تصديه لجميع هجمات خط وسط ليفربول تقريباً على مانشستر يونايتد، وغطى، كما وصفه المعلق بيتر براكلي ، "كل شبر من العشب"، ليحصد جائزة أفضل لاعب في المباراة.

بدأت المباراة بوتيرة محمومة، وبادر مانشستر يونايتد بالهجوم بعدة فرص جيدة قبل أن يعود ليفربول إلى أجواء المباراة، لكن الفرص على كلا الفريقين كانت محدودة. لم يتعرض أي من حارسي المرمى، بيتر شمايكل لمانشستر يونايتد وديفيد جيمس لليفربول، لاختبارات حقيقية طوال معظم فترات المباراة. ومع ذلك، قبل خمس دقائق فقط من نهاية المباراة، حاول ديفيد جيمس إبعاد ركلة ركنية بقبضته. سقطت الكرة خارج منطقة الجزاء مباشرة، عند أقدام قائد مانشستر يونايتد إريك كانتونا، الذي كان قد سجل في مباراة عودته بعد إيقاف دام سبعة أشهر في أولد ترافورد ضد ليفربول في وقت سابق من ذلك الموسم في مباراة انتهت بالتعادل 2-2. سدد كانتونا الكرة نحو المرمى، عبر منطقة الجزاء المزدحمة، واستقرت في الشباك، ليحقق الفوز لمانشستر يونايتد. ^{[ 2 ]} كان كانتونا مراقباً بشكل دقيق طوال المباراة، لكنه، كما يعكس مستواه طوال الموسم، تمكن من تحقيق لحظة حاسمة أخرى.

كان هذا الفوز هو الفوز الثالث لمانشستر يونايتد بكأس الاتحاد الإنجليزي تحت قيادة أليكس فيرجسون ، بعد فوزه أيضًا في عامي 1990 و1994. وأصبحوا أول نادٍ يفوز بالمسابقة تسع مرات، وأصبحوا أيضًا أول نادٍ يفوز ببطولة الدوري وكأس الاتحاد الإنجليزي مرتين.

بعد المباراة، تسلّم فريق مانشستر يونايتد كأس الاتحاد الإنجليزي من دوقة كينت ، زوجة رئيس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم ، الأمير إدوارد . وبينما كان لاعبو مانشستر يونايتد يصعدون الدرج إلى المقصورة الملكية لاستلام ميدالياتهم، تعرض قائد الفريق إريك كانتونا للبصق من قبل أحد المتفرجين الذي كان يرتدي قميص ليفربول، بينما تفادى المدرب أليكس فيرغسون لكمة من متفرج آخر. ^{[ 3 ]}

بالنسبة لليفربول، كانت هذه المباراة الظهور الأخير لأسطورة التهديف إيان راش ، الذي سجل 346 هدفًا مع النادي منذ انضمامه إليه عام 1980 (مع فترة قصيرة قضاها في يوفنتوس أواخر الثمانينيات)، وغادر في نهاية الموسم لينضم إلى ليدز يونايتد . ^{[ 4 ]} استُبعد نيل رودوك من تشكيلة ليفربول رغم مشاركته في ربع النهائي ونصف النهائي، بالإضافة إلى مشاركته في آخر ست مباريات في الدوري. كما استُبعد ستيف بروس وبرايان ماكلير ، أقدم لاعبي مانشستر يونايتد ، لصالح لاعبين أصغر سنًا في المباراة النهائية. لم يلعب بروس لمانشستر يونايتد مجددًا، إذ انتقل إلى برمنغهام سيتي بعد 11 يومًا، بينما بقي ماكلير في النادي لموسمين إضافيين. اللاعب الوحيد من مانشستر يونايتد الذي انتهت مشاركته مع النادي بهذه المباراة هو البديل غير المستخدم لي شارب ، الذي انضم إلى راش في ليدز يونايتد قبل بداية موسم 1996-1997 مباشرة ، بعد ثماني سنوات قضاها في أولد ترافورد.

اكتسبت المباراة شهرةً لأسبابٍ لا تتعلق بكرة القدم، إذ تناولتها الصحف الشعبية البريطانية بسبب مراسم ما قبل المباراة، حيث ارتدى لاعبو ليفربول بدلات إمبوريو أرماني بلون الكريم ، وربطات عنق مخططة غريبة، وأحذية غوتشي بيضاء ، ويُقال إن حارس المرمى ديفيد جيمس هو من اختار هذه الملابس، والذي كان قد وقّع مؤخرًا عقدًا للترويج لهذه العلامة التجارية. في المقابل، ارتدى لاعبو مانشستر يونايتد بدلات زرقاء داكنة تقليدية مع صدرية بأزرار كاملة، وربطة عنق مخططة بالأبيض والأسود، وزهرة قرنفل حمراء في عروة السترة . وأشار أحد المعلقين إلى أنه لو فاز ليفربول بالكأس، لكان ذلك إنجازًا أسطوريًا، يُذكّر بالفخامة والجرأة الإيطالية - وهو أمر لم تشهده كرة القدم الإنجليزية من قبل. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

• قوائم الفرق مؤرشفة بتاريخ 21 مارس 2009 على موقع Wayback Machine
• تقرير تاريخ مباراة ليفربول، مؤرشف بتاريخ 19 فبراير 2007 في أرشيف الإنترنت (Wayback Machine).
• مباراة في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي (أرشيف)