قيادة القاذفات

كانت قيادة القاذفات الثامنة ذراع القاذفات الاستراتيجية التابعة للقوات الجوية الثامنة، ومقرها المملكة المتحدة، وقد ساهمت بشكل كبير في عملية بوينت بلانك ، وهي حملة قصف ليلية ونهارية شنتها القوات الجوية الملكية البريطانية والقوات الجوية الأمريكية للقضاء على سلاح الجو الألماني (لوفتفافه ) تمهيدًا لغزو أوروبا. وشكّلت طائرتان، بوينغ بي-17 فلاينغ فورتريس وكونسوليديتد بي-24 ليبراتور ، العمود الفقري لهذه القيادة. كانت طائرة بي-17 تحظى بتقدير أكبر، لكن طائرة ليبراتور تميزت بمدى أطول وحمولة قنابل أكبر. بدأت قيادة القاذفات الثامنة، المعروفة باسم " باينتري "، عملياتها الاستراتيجية في أوروبا في 17 أغسطس 1942، بمهام نهارية انطلاقًا من مبدأ أن الهجمات النهارية أكثر دقة من الهجمات الليلية.

جرّب كلٌّ من سلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الألماني (لوفتفافه) القصف النهاري في بداية الحرب، لكنهما تخلّيا عنه بعد تكبّدهما خسائر فادحة. وحتى يونيو/حزيران 1943، لم يكن بإمكان قيادة القاذفات الثامنة تنفيذ مهام بأكثر من 100 طائرة، ما حصر أهدافها في فرنسا المحتلة ودول البنلوكس ، وفي التوغلات الضحلة داخل ألمانيا. وأسفرت محاولات مهاجمة صناعة الطائرات الألمانية خلال صيف وخريف عام 1943، خارج نطاق طائرات المرافقة، عن خسائر فادحة في أفراد الطاقم الجوي.

أصبح القصف النهاري فعالاً عندما توفرت أعداد كبيرة من طائرات المقاتلة المرافقة بعيدة المدى، مثل طائرة نورث أمريكان بي-51 موستانج . وفي يناير 1944، أُعيد تسمية قيادة القاذفات الثامنة إلى القوات الجوية الثامنة عندما تم إنشاء القوات الجوية الاستراتيجية الأمريكية لتنسيق الجهود المشتركة للقوات الجوية الثامنة والخامسة عشرة في إيطاليا .

كانت قيادة القاذفات التاسعة جزءًا من القوات الجوية التاسعة ، وقد بدأت مسيرتها كوحدة قاذفات ثقيلة تابعة لقوات الجيش الأمريكي في الشرق الأوسط، حيث شاركت في حملة مصر وليبيا عام 1942. وفي عام 1943، عندما انتقلت القوات الجوية التاسعة من مسرح عمليات البحر الأبيض المتوسط ​​إلى المملكة المتحدة لتصبح قوة جوية تكتيكية في مسرح العمليات الأوروبي ، نُقلت قاذفات بي-24 إلى القوات الجوية الثانية عشرة، ثم إلى القوات الجوية الخامسة عشرة المُنشأة حديثًا. وقد زُوّدت قيادة القاذفات التاسعة بقاذفات مارتن بي-26 المتوسطة وقاذفات دوغلاس إيه-20 الخفيفة استعدادًا لغزو نورماندي.

كانت قيادة القاذفات العشرين جزءًا من القوات الجوية العشرين وقامت بمهام من الصين ضد البر الرئيسي لليابان في عملية ماترهورن .

تم تزويد القواعد الجوية الأمامية في الصين بالإمدادات من الهند عن طريق نقلها جواً عبر جبال الهيمالايا من الهند .

كان تطوير طائرة بوينغ بي-29 ، بمدى عملياتي يصل إلى 2400 كيلومتر ، هو التطور الرئيسي لقصف اليابان  ؛ إذ أُلقيت نحو 90% من القنابل التي قُذفت على الجزر اليابانية (147 ألف طن) بواسطة طائرات بي-29. انطلقت أول مهمة من الصين في 15 يونيو 1944، من مدينة تشنغدو ، التي تبعد أكثر من 2400 كيلومتر. لم يكن هذا الهجوم الأول مُدمراً لليابان بشكل خاص. أصابت 47 طائرة من أصل 68 طائرة بي-29 في الجو منطقة الهدف في طوكيو. أُجهضت أربع طائرات بسبب أعطال ميكانيكية، وتحطمت أربع، وألقت ست قنابلها بسبب أعطال ميكانيكية. قصفت طائرات أخرى أهدافاً ثانوية أو أهدافاً متاحة. وفُقدت طائرة بي-29 واحدة بنيران طائرات العدو.

لم يكن القصف من الصين حلاً مُرضياً قط، ليس فقط لصعوبة إمداد القواعد الجوية الصينية الأمامية عبر "الحدبة" (كما كانت تُسمى سفوح جبال الهيمالايا)، بل أيضاً لأن قاذفات بي-29 العاملة منها لم تكن قادرة على الوصول إلى اليابان إلا باستبدال جزء من حمولة القنابل بخزانات وقود إضافية في حجرات القنابل. وعندما استولت حملة الأدميرال تشيستر نيميتز على الجزر اليابانية ، ونجحت في الاستيلاء على جزر قريبة بما يكفي من اليابان لتكون ضمن مدى قاذفات بي-29، قادت قيادة القاذفات الحادية والعشرون وحدات القوات الجوية العشرين التي انطلقت من تلك الجزر في حملة قصف أكثر فعالية على الجزر اليابانية الرئيسية.

في المحيط الهادئ، كانت قيادة القاذفات الحادية والعشرون جزءًا من القوات الجوية العشرين ، وكانت الأداة الرئيسية للتدمير المستخدم ضد اليابان . كانت قاذفات بي-29 سوبرفورتريس التابعة لها ، والتي انطلقت من جزر ماريانا ، الأطول مدى والأكثر حداثة بين قاذفات القنابل العاملة في العالم آنذاك، على الرغم من أنها لم تُطوّر إلا قرب نهاية الحرب. وكما في أوروبا، جرّبت القوات الجوية الأمريكية القصف الدقيق نهارًا، إلا أن هذه المحاولات لم تُجدِ نفعًا بسبب سوء الأحوال الجوية، والتيارات النفاثة فوق اليابان التي أثرت بشدة على الطائرات وعمليات إسقاط القنابل، بالإضافة إلى عدم كفاية تدريب الأطقم.

نفد صبر قائد القوات الجوية العشرين، الجنرال هنري هـ. أرنولد، بسبب غياب النتائج الملموسة، فاستبدل الجنرال هايوود س. هانسيل بالجنرال كورتيس ليماي قائداً لقيادة القاذفات الحادية والعشرين في 21 يناير 1945. وبعد ستة أسابيع من محاولات القصف الدقيق، رضخ ليماي لضغوط القيادة باللجوء إلى القصف الجوي الشامل ، وانتقل في مارس إلى هجمات القصف الحارق المكثف ليلاً من ارتفاع منخفض. كان الاقتصاد الياباني عرضةً بشكل خاص لهذا النوع من الهجمات، إذ كانت المدن مكتظة ومبنية في معظمها من الخشب، وكانت الصناعات التحويلية تعتمد بنسبة 90% على الحرف اليدوية المنزلية .

شملت الهجمات الجوية على اليابان الغارة الجوية الأكثر تدميراً في التاريخ. لم تكن، كما قد يظن البعض، نتيجة إلقاء القنابل الذرية على هيروشيما وناغازاكي ، بل كانت قصفاً حارقاً لطوكيو ليلة 9-10 مارس 1945، مما أدى إلى اندلاع حريق هائل ومقتل 100 ألف شخص وتدمير 16 ميلاً مربعاً من المدينة، وهو ما يفوق بكثير في حجم الدمار والخسائر البشرية الناجمة عن القصف الذري لهيروشيما أو ناغازاكي .