قطيع

لعلّ أكثر تأثيرات القطعان دراسةً هو ما يُعرف بتأثير التخفيف. وتتلخص الحجة الأساسية في أن خطر تعرض أي فرد للافتراس يقلّ ضمن مجموعة أكبر، وذلك ببساطة لأن المفترس يضطر إلى اختيار الفرد الذي سيهاجمه. ورغم أن تأثير التخفيف يتأثر بما يُسمى بالرعي الأناني ، إلا أنه في الأساس تأثير مباشر لحجم المجموعة وليس لموقع الفرد داخلها. فزيادة حجم المجموعة تُحسّن من فرص رؤية المفترسات واكتشافها، لكن هذه العلاقة ليست طردية وتصل إلى حدّها الأقصى، بينما يتناسب خطر تعرض الفرد للهجوم طرديًا مع حجم المجموعة. وبالتالي، فإن التأثير الصافي على الفرد في المجموعة فيما يتعلق بخطر تعرضه للافتراس يكون إيجابيًا. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

عندما تُنسق مجموعات، مثل أسراب الأسماك، حركاتها، يصعب على المفترسات التركيز على أفراد معينين. مع ذلك، تُفضل المفترسات الحيوانات الضعيفة والبطيئة أو الموجودة على أطراف المجموعة، ما يجعل بعض المواقع داخل المجموعة أفضل من غيرها (انظر نظرية القطيع الأناني ). بالنسبة للحيوانات القوية، قد يُقلل وجودها في مجموعة مع أفراد ضعفاء من احتمالية افتراسها. ^{[ 4 ]}

لقد دُرست آثار اليقظة الجماعية في المجموعات الاجتماعية على نطاق واسع في إطار نظرية البحث الأمثل عن الغذاء واتخاذ القرارات لدى الحيوانات. فبينما تتغذى الحيوانات المعرضة لخطر الافتراس أو تستريح، يتعين عليها أن تبقى متيقظة وتراقب المفترسات. وقد أظهرت العديد من الدراسات (خاصةً فيما يتعلق بالطيور) أنه مع ازدياد حجم المجموعة، يقل انتباه الحيوانات الفردية، بينما لا تتأثر اليقظة العامة إلا قليلاً (تأثير العيون المتعددة). وهذا يعني أن تناول الطعام والأنشطة الأخرى المتعلقة باللياقة البدنية تُحسَّن من حيث توزيع الوقت عندما تبقى الحيوانات في مجموعات. ^{[ 7 ]}

مع ذلك، لا تزال بعض تفاصيل هذه المفاهيم غير واضحة. قد يكون اكتشاف المفترسات أولاً والتصرف بناءً على ذلك ميزة، مما يعني أن الأفراد قد لا يتمكنون من الاعتماد كلياً على المجموعة. علاوة على ذلك، قد يؤدي التنافس على الغذاء إلى إساءة استخدام نداءات التحذير، كما لوحظ لدى طيور القرقف الكبيرة: فإذا كان الغذاء شحيحاً أو احتكرته الطيور المهيمنة، فإن الطيور الأخرى (وخاصةً الخاضعة) تستخدم نداءات التحذير المضادة للمفترسات لحث الطيور الأخرى على التوقف عن التغذية والوصول إلى الموارد. ^{[ 8 ]}

أشارت دراسة أخرى أجريت على قطيع من الإوز إلى أن فوائد انخفاض مستوى اليقظة تقتصر على الأفراد في المواقع المركزية، نظرًا لأن الأفراد الأكثر عرضة للخطر في محيط القطيع هم الأكثر حاجة إلى البقاء متيقظين. وهذا يعني أن انخفاض مستوى اليقظة بشكل عام ينشأ ببساطة لأن الإوز الموجود على حافة القطيع يشكل مجموعة أصغر عندما تكبر المجموعات. ^{[ 9 ] [ 7 ]} ومن الأمثلة الخاصة على اليقظة الجماعية في المجموعات، الحراس. يتناوب الأفراد على الحراسة، بينما يشارك الآخرون في أنشطة أخرى. ^{[ 4 ]} وبالتالي، يجب أن تكون قوة الروابط الاجتماعية والثقة داخل هذه المجموعات أعلى بكثير مما هي عليه في الحالات السابقة.

يُمكّن الصيد الجماعي الحيوانات المفترسة التي تعيش في جماعات، كالذئاب والكلاب البرية، من اصطياد فرائس كبيرة الحجم، وهو ما يعجزون عنه عند الصيد منفردين. يُحسّن العمل الجماعي كفاءة البحث عن الطعام بشكل ملحوظ ، ما يعني زيادة صافي الطاقة المُكتسبة لكل فرد عند تغذية الحيوانات جماعيًا. على سبيل المثال، تستطيع مجموعة من دلافين سبينر حصر الأسماك في مساحة أصغر، ما يُسهّل صيدها، إذ تقلّ فرص هروبها. علاوة على ذلك، تستطيع المجموعات الكبيرة احتكار الموارد والدفاع عنها ضد الحيوانات المنفردة أو المجموعات الأصغر من نفس النوع أو من أنواع مختلفة. وقد أظهرت الدراسات أن مجموعات الأسود الكبيرة تميل إلى أن تكون أكثر نجاحًا في حماية فرائسها من الضباع مقارنةً بالمجموعات الصغيرة. ^{[ 4 ]} كما أن القدرة على إبلاغ أفراد المجموعة الآخرين بموقع ونوع الطعام قد تزيد من فرص كل فرد في العثور على مصادر غذائية مُربحة، وهي آلية معروفة لدى النحل (عبر رقصة الاهتزاز ) والعديد من أنواع الطيور (باستخدام أصوات مُحددة للإشارة إلى الطعام).

وفقًا لنظرية البحث الأمثل عن الغذاء ، تسعى الحيوانات دائمًا إلى تعظيم صافي الطاقة التي تحصل عليها أثناء التغذية، لأن ذلك يرتبط إيجابيًا بلياقتها. فإذا كان احتياجها من الطاقة ثابتًا، ولم تُسهم الطاقة الإضافية في زيادة لياقتها، فإنها ستستخدم أقل وقت ممكن للبحث عن الغذاء (مُقلِّلو الوقت). أما إذا كان الوقت المُخصَّص للبحث عن الغذاء ثابتًا، فإن زيادة لياقة الحيوان ترتبط بكمية ونوعية الموارد التي يتغذى عليها (مُعظِّمو الطاقة). ^{[ 10 ]}

بما أن البحث عن الطعام قد يكون مكلفًا من الناحية الطاقية (البحث، الصيد، التعامل مع الطعام، إلخ) وقد ينطوي على خطر الافتراس ، فإن الحيوانات التي تعيش في مجموعات قد تتمتع بميزة، إذ أن جهدها المشترك في تحديد موقع الطعام والتعامل معه سيقلل الوقت اللازم للبحث عنه بشكل كافٍ. وبالتالي، قد تتمكن الحيوانات التي تعيش في مجموعات من تقليل وقت البحث والتعامل مع الطعام، بالإضافة إلى زيادة فرصها في العثور على طعام ذي قيمة عالية (أو احتكاره)، مما يجعل البحث عن الطعام في مجموعات مفيدًا لكل من من يسعى إلى تقليل الوقت ومن يسعى إلى زيادة الطاقة. ^{[ 10 ] [ 4 ]}

من أبرز عيوب البحث عن الطعام في مجموعات هو التنافس (سواء كان تنافسًا مباشرًا أو غير مباشر) مع أفراد المجموعة الآخرين. وبشكل عام، من الواضح أن كمية الموارد المتاحة لكل فرد تتناقص مع ازدياد حجم المجموعة. وإذا كان توفر الموارد محدودًا للغاية، فقد يشتد التنافس داخل المجموعة لدرجة أن الحيوانات لا تعود تستفيد من العيش في مجموعات. ومع ذلك، فإن الأهمية النسبية للتنافس داخل المجموعة وبين المجموعات هي التي تحدد الحجم الأمثل للمجموعة، وفي نهاية المطاف، قرار كل فرد بالبقاء في المجموعة من عدمه. ^{[ 4 ]}

نظراً لأن الحيوانات التي تعيش في مجموعات تبقى متقاربة وتتفاعل باستمرار، تنتشر الأمراض المعدية والطفيليات بينها بسهولة أكبر مقارنةً بالحيوانات المنفردة. وقد أظهرت الدراسات وجود علاقة طردية بين حجم القطيع وشدة العدوى، إلا أن مدى تأثير هذا الانخفاض الحاد أحياناً في اللياقة البدنية على حجم المجموعة وبنيتها لا يزال غير واضح. ^{[ 4 ]} ومع ذلك، فقد وجدت بعض الحيوانات وسائل مضادة، مثل استخدام العكبر في خلايا النحل أو تنظيف الحيوانات الاجتماعية لبعضها البعض.

غالباً ما يُحقق البقاء معاً في مجموعات مزايا طاقية. تستخدم الطيور التي تطير معاً في أسراب التأثيرات الديناميكية الهوائية لتقليل استهلاك الطاقة، على سبيل المثال، من خلال اتخاذ وضعية على شكل حرف V. ^{[ 11 ]} ويمكن ملاحظة تأثير مماثل عندما تسبح الأسماك معاً في تشكيلات ثابتة.

ومن فوائد العيش الجماعي الأخرى، خاصةً في المناخات القاسية والباردة، أن الحيوانات، بفضل تقاربها، تتمتع بقدرة أفضل على تنظيم درجة حرارة أجسامها، وذلك لانخفاض نسبة مساحة سطحها إلى حجمها. وبالتالي، يصبح الحفاظ على درجة حرارة الجسم المناسبة أقل استهلاكاً للطاقة. ^{[ 4 ]}

يمكن للقوة الجماعية لمجموعة من الحيوانات المفترسة التي تهاجم بعضها البعض أن تقلل من خطر الافتراس بشكل كبير. تستطيع أسراب الغربان الدفاع عن نفسها بنشاط ضد النسور، كما تهاجم قرود البابون الأسود بشكل جماعي، وهو أمر مستحيل على الأفراد بمفردهم. قد يكون هذا السلوك قائمًا على الإيثار المتبادل، أي أن الحيوانات أكثر ميلًا لمساعدة بعضها البعض إذا فعلت ذلك أفراد من نوعها سابقًا. ^{[ 4 ]}

الحيوانات التي تعيش في مجموعات أكثر عرضة للعثور على شركاء من تلك التي تعيش منفردة، كما أنها قادرة على مقارنة الشركاء المحتملين من أجل تحسين الجودة الجينية لنسلها. ^{[ 4 ]}