مقاتلة خفيفة

إن النظرة الحديثة للطائرات المقاتلة الخفيفة/الخفيفة الوزن هي أنها سلاح قادر يهدف إلى تلبية المعايير الرئيسية لفعالية القتال الجوي، ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} والتي هي بالترتيب حسب الأهمية:

1. التفوق في عنصر المفاجأة ، أي معرفة العدو قبل أن يعرفك. في المعارك السابقة، اعتمدت ميزة المفاجأة في الغالب على صغر حجم البصمات البصرية والرادارية، والرؤية الجيدة من قمرة القيادة. تُعدّ المفاجأة ميزةً بالغة الأهمية، إذ تاريخيًا، في حوالي 80% من عمليات إسقاط الطائرات جوًا، لم يكن الضحية على دراية بالمهاجم إلا بعد فوات الأوان. ^{[ 17 ] [ 22 ]}

تتمتع المقاتلات الصغيرة، مثل طائرة إف-5 بمساحة سطحية تبلغ حوالي 28 مترًا ^مربعًا ، أو طائرة إف-16 بمساحة ^سطحية تبلغ حوالي 37 مترًا مربعًا ، مقارنةً بطائرة إف-15 التي تبلغ مساحتها حوالي 98 مترًا مربعًا ، [ ^{24 ]} بانخفاض ملحوظ في مستوى الرؤية. عادةً ما تكون المقاتلة الصغيرة غير مرئية للطيارين المعادين على مسافة تزيد عن 6.4 كيلومترات ، بينما تكون المقاتلة الأكبر حجمًا، مثل طائرة إف-15، مرئية على مسافة تصل إلى 11 كيلومترًا . [ ^{25 ] هذه} ميزة غير خطية للمقاتلة الخفيفة في مواجهة المقاتلة الثقيلة. إضافةً إلى ذلك، تستغرق الأهداف الأصغر وقتًا أطول لرصدها بصريًا حتى لو كانت مرئية. ^{[ 26 ] هذان العاملان معًا يمنحان طيار المقاتلة الخفيفة فرصًا إحصائية} أفضل بكثير لرؤية المقاتلة الثقيلة أولًا ^، وبالتالي تهيئة الظروف لإطلاق النار الحاسم في البداية. ^{[ 27 ]} بمجرد أن ترى الطائرة المقاتلة الصغيرة خصمها وتتجه نحوه، فإن مساحتها الأمامية الصغيرة جدًا تقلل من أقصى مدى للكشف البصري إلى حوالي 2 إلى 2.5 ميل (3.2 إلى 4.0 كم) . ^{[ 18 ] [ 28 ]}      

مع استخدام تقنيات مماثلة، عادةً ما يكون مدى الرادار للطائرات المقاتلة الأصغر حجمًا حوالي ثلثي مدى الرادار للطائرات المقاتلة الثقيلة عند رصد الهدف نفسه. ^{[ أ ]} ومع ذلك، لا يمكن الاعتماد على ذلك لمنح الطائرة المقاتلة الكبيرة ميزة الفوز، إذ يمكن رصد الطائرات المقاتلة الأكبر حجمًا، التي تبلغ مساحة مقطعها الراداري النموذجي حوالي 10 أمتار مربعة (110 قدم مربع )، بواسطة رادار معين من مسافة تزيد بنحو 50% عن مدى المقطع الراداري للطائرة المقاتلة الخفيفة، الذي يتراوح بين 2 و3 أمتار مربعة (22 إلى 32 قدم مربع ) . ^{[ 29 ]} هذا يُوازن تقريبًا بين هذه المفاضلات، وقد يُرجّح أحيانًا كفة الطائرة المقاتلة الخفيفة. على سبيل المثال، من الأمام، تبلغ مساحة المقطع الراداري للطائرة F-15 حوالي 20 مترًا مربعًا (220 قدمًا مربعًا ) ، ^{[ 30 ]} وقد هُزمت عادةً على يد قوات F-16 المعادية، ليس فقط في القتال الجوي القريب، بل أيضًا في تجارب واسعة النطاق خارج مدى الرؤية البصرية (BVR). ^{[ 6 ] [ 31 ]} كما أن رادارات الطائرات المقاتلة المحمولة جواً محدودة: إذ يقتصر تغطيتها على الجبهة فقط، وهي بعيدة كل البعد عن الكمال في رصد طائرات العدو. فعلى الرغم من استخدام الولايات المتحدة للرادار على نطاق واسع في حرب فيتنام ، لم يُرصد سوى 18% من طائرات فيتنام الشمالية المقاتلة بواسطة الرادار، و3% فقط بواسطة رادار الطائرات المقاتلة. ^{[ 32 ]} أما النسبة المتبقية البالغة 82% فقد رُصدت بصرياً. ^{[ 33 ]}      

يمثل الاتجاه الحديث نحو الطائرات الشبحية محاولة لزيادة عنصر المفاجأة إلى أقصى حد في عصر أصبحت فيه صواريخ ما وراء مدى الرؤية (BVR) أكثر فعالية من فعاليتها المنخفضة نسبياً في الماضي. ^{[ 34 ]}

٢. التفوق العددي في الجو ، مما يستلزم انخفاض تكلفة الشراء والصيانة، وزيادة الموثوقية. وبغض النظر عن القدرة القتالية المتفوقة أحيانًا للطائرات الأخف وزنًا، والتي تعتمد على عنصر المفاجأة والمناورة، فإن مسألة العدد البحتة المتمثلة في انخفاض التكلفة وزيادة الموثوقية (معدلات الطلعات الجوية الأعلى) تميل أيضًا إلى ترجيح كفة المقاتلات الخفيفة. ومن النتائج الأساسية لقوانين لانشستر ، أو نموذج القتال بالوابل ، أن عددًا أكبر من الوحدات الأقل تطورًا يميل إلى تحقيق نجاح أكبر من عدد أقل من الوحدات الأكثر تطورًا؛ إذ يعتمد الضرر المُلحق على مربع عدد الوحدات المُطلقة للنار، بينما لا تؤثر جودة تلك الوحدات إلا تأثيرًا خطيًا على النتيجة. هذه العلاقة غير الخطية تُرجّح كفة المقاتلات الخفيفة. ^{[ ٣٥ ]}

بالإضافة إلى ذلك، ولأن كفاءة الطيار هي العامل الأهم في تحقيق أقصى قدر من الفعالية لنظام الطيار والطائرة، ^{[ ب ]} فإن انخفاض تكلفة شراء وتشغيل المقاتلات الخفيفة يسمح بمزيد من التدريب، مما يُسهم في تخريج طيارين أكثر كفاءة. ^{[ 36 ]} على سبيل المثال، اعتبارًا من عام 2013، بلغت التكلفة التشغيلية الإجمالية لطائرة إف-15 سي الثقيلة 41,900 دولار أمريكي في الساعة، بينما بلغت تكلفة طائرة إف-16 سي الخفيفة 22,500 دولار أمريكي في الساعة. ^{[ 37 ]}

3. قدرة فائقة على المناورة ، والتي تسمح في القتال المناوري بالوصول إلى وضعية أفضل لإطلاق النار وتحقيق الإصابة. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 14 ] [ 40 ] [ 41 ]} وهذا ناتج عن تحقيق تحميل جناح منخفض ، ونسبة دفع إلى وزن أعلى، وديناميكية هوائية فائقة. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]} ويُشار إلى ذلك أحيانًا بشكل عام بعبارة "وضع أصغر هيكل طائرة ممكن حول أقوى محرك متاح". ^{[ 40 ]} تُظهر التحليلات الاحترافية لمقاتلات الجيل الرابع أن طائرة F-15 هي الوحيدة من بين المقاتلات الأثقل التي كانت قادرة على المنافسة بشكل عام مع المقاتلات الأخف، وأن أداءها في المناورة يتفوق عليه أداء العديد من المقاتلات الأخف مثل F-16. ^{[ 45 ] [ 46 ]} لا تتمتع المقاتلات الخفيفة بميزة ديناميكية هوائية متأصلة من حيث السرعة والمدى، ولكن عند تصميمها لتكون بسيطة قدر الإمكان، فإنها تميل إلى امتلاك تحميل جناح منخفض ونسبة دفع إلى وزن أعلى. ^{[ 47 ]} بالإضافة إلى ذلك، تتميز المقاتلات الأصغر حجماً بانخفاض قصورها الذاتي، مما يسمح باستجابة عابرة أسرع في القتال المناوري. ^{[ 48 ]}

4. فعالية أنظمة الأسلحة . ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]} يُعد هذا الجانب نقطة ضعف محتملة للمقاتلة الخفيفة، إذ أن حمولتها القتالية، وهي طائرة ذات محرك واحد، تُعادل عادةً نصف حمولة المقاتلة الثقيلة ذات المحركين. مع ذلك، تحمل المقاتلات الخفيفة الحديثة ذات المحرك الواحد، مثل جنرال دايناميكس إف-16 فايتينغ فالكون وساب جاس 39 غريبن، أسلحة مماثلة من المدافع والصواريخ جو-جو لتلك التي تحملها المقاتلات الأثقل. تتميز المعارك الجوية في العصر الحديث بقصر مدتها، إذ تبلغ عادةً دقيقتين تقريبًا، ^{[ 52 ]} وبما أن جزءًا صغيرًا فقط من هذه المدة يُقضى في إطلاق النار، فإن حمولات الأسلحة المتواضعة تكون فعالة بشكل عام. تُعتبر الحمولة المثالية للمقاتلة الحديثة مدفعًا داخليًا وصاروخين إلى أربعة صواريخ موجهة، ^{[ 52 ]} وهي حمولة تستطيع المقاتلات الخفيفة الحديثة حملها بكفاءة عالية مع الحفاظ على قدرة عالية على المناورة. على سبيل المثال، تحمل طائرة JAS 39 Gripen ، رغم كونها أخف مقاتلة رئيسية في الإنتاج الحالي، حمولة قتالية من مدفع عيار 27 ملم وما يصل إلى ستة صواريخ جو-جو من نفس الأنواع التي تحملها المقاتلات الثقيلة. بالإضافة إلى ذلك، تُظهر الخبرة القتالية أن "فعالية" أنظمة الأسلحة لا تعتمد بشكل أساسي على كمية الأسلحة أو "الحمولة"، بل على القدرة على تحقيق إصابات خاطفة في لحظة عند توفر الموقع المناسب. ^{[ 14 ] [ 53 ] [ 54 ]}

كثيراً ما يُستشهد بالتكنولوجيا المتفوقة كعامل قوي يُرجّح كفة المقاتلات الثقيلة. وتتمثل الحجة الشائعة في أن هذه المقاتلات تتمتع بمدى راداري فائق وصواريخ جو-جو بعيدة المدى تستغل هذا المدى. يُعدّ هذا التفوق في المدى الراداري أحد الأسباب الرئيسية لوجود المقاتلات الثقيلة الحديثة، إلا أنه لم يُثبت فعاليته كعامل حاسم في تاريخ القتال الجوي حتى الآن لعدة أسباب. أحد أهم هذه الأسباب هو أن إطلاق صواريخ جو-جو بعيدة المدى غالباً ما يكون غير مُجدٍ، وغالباً ما يكون غير موثوق به حتى عند إمكانية استخدامه. كما أن وزن الصواريخ الأكبر حجماً يُقلل من الأداء والمدى اللازم للوصول إلى وضعية الإطلاق. نتيجةً لهذه العوامل، شهد ما بين عامي 1958 و1982، خلال خمس حروب، إطلاق 2014 صاروخاً من قِبل طيارين مقاتلين في معارك جوية، ولكن لم تُسجّل سوى أربع إصابات خارج نطاق الرؤية. ^{[ 55 ]}

إن الحجة الأكثر عمومية، والتي غالباً ما يُساء فهمها، لصالح المزيد من التكنولوجيا التي كان يُفترض تاريخياً أنها تُفيد الطائرات المقاتلة الثقيلة، لا تقتصر على تحسين الرادار فحسب، بل تشمل أيضاً تحسين أنظمة دعم الطيار المقاتل بطرق أخرى. ومن الأمثلة على ذلك القدرة على العمل في جميع الأحوال الجوية، والملاحة الإلكترونية الدقيقة، والتدابير الإلكترونية المضادة، وربط البيانات لتحسين الوعي المعلوماتي، والأتمتة لتخفيف عبء العمل على الطيار وإبقائه مُركزاً على المهام الأساسية للقتال. ^{[ 56 ]} لقد كانت هذه حجة مقنعة، إذ لطالما كان الطيار هو العامل الأهم في فعالية الطائرة المقاتلة. نقلاً عن مرجع بارز، "على مرّ تاريخ القتال الجوي، حقق عدد قليل من الطيارين المقاتلين المتميزين، والذين لا تتجاوز نسبتهم عادةً خمسة بالمئة من إجمالي الطيارين، انتصارات ساحقة على حساب زملائهم الأقل موهبة. كان الخلل العددي كبيرًا لدرجة استدعت وجود عدد كبير من الطيارين ذوي الأداء العالي. كان الهدف هو تحويل كل طيار مقاتل إلى طيار بارع، وبدا أن التكنولوجيا هي أسهل السبل، بل والسبيل الوحيد لتحقيق ذلك. كانت هذه هي الفكرة الكامنة وراء تصميم أول طائرتين مقاتلتين أمريكيتين عملاقتين؛ وهما إف-14 تومكات وإف-15 إيجل." ^{[ 57 ]}

رغم أن الميزة التقنية للمقاتلات الثقيلة التي توفر دعمًا أفضل للطيار ربما كانت نقطة وجيهة في سبعينيات القرن الماضي (عندما دخلت طائرتا إف-14 وإف-15 الخدمة لأول مرة)، إلا أن هذه الميزة لم تستمر مع مرور الوقت. فقد حسّنت تحسينات أداء المحرك من قدرة حمل الحمولة، ^{[ ج ]} ومع الإلكترونيات الأكثر انضغاطًا، امتلكت المقاتلة الخفيفة، منذ ثمانينيات القرن الماضي فصاعدًا، ميزات تقنية مماثلة تُعزز قدرات الطيار. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]} تحمل المقاتلة الخفيفة أسلحة فعالة بنفس القدر، بما في ذلك صواريخ جو-جو بعيدة المدى، ولها مدى قتالي وقدرة على البقاء مماثلة. تحقق المقاتلة الخفيفة الحديثة هذه الميزات التنافسية مع الحفاظ على المزايا الكلاسيكية المتمثلة في عنصر المفاجأة والعدد والقدرة على المناورة. وبالتالي، ظلت المزايا الطبيعية للمقاتلة الخفيفة قائمة رغم إضافة المزيد من التقنيات إلى القتال الجوي. ^{[ 59 ]}

بسبب انخفاض تكلفتها، تُجهز القوات الجوية للعديد من الدول الصغيرة بالطائرات المقاتلة الخفيفة الحديثة. ومع ذلك، ونظرًا لمحدودية ميزانيات جميع الدول، يُعدّ الاختيار الأمثل لوزن الطائرة المقاتلة وتعقيدها وتكلفتها مسألة استراتيجية بالغة الأهمية حتى بالنسبة للدول الغنية. وتتجلى الأهمية الاستراتيجية والميزانية للطائرات المقاتلة الخفيفة في حجم الاستثمار الدفاعي المُستثمر فيها. فعلى سبيل المثال، في ظل توفر بيانات موثقة، ورغم أن العديد من المراجع التجريبية والقتالية تُشير إلى أن طائرة F-16 الخفيفة تُضاهي أو تتفوق على طائرة F-15 الممتازة ولكن باهظة الثمن من حيث التكلفة لكل طائرة، ^{[ 61 ] [ 62 ]} فإن تكلفة نشر وصيانة قوة مقاتلة خفيفة تعتمد على طائرة F-16 تُقارب نصف تكلفة نفس العدد من طائرات F-15. ويُفيد سلاح الجو الأمريكي بأن التكلفة الإجمالية لتشغيل طائرة F-16C وهي مُحمّلة بالكامل (حتى عام 2013) تبلغ حوالي 22,500 دولار أمريكي في الساعة، بينما تبلغ تكلفة تشغيل طائرة F-15C الثقيلة 41,900 دولار أمريكي في الساعة. ^{[ 37 ]} تشير مصادر موثوقة عديدة إلى أن الحفاظ على كفاءة الطيار المقاتل يتطلب ما بين 200 إلى 400 ساعة طيران سنويًا. ^{[ د ] [ 63 ]}

تشير قوانين لانشستر بشأن التفوق العسكري إلى أن أي تفوق تقني للطائرة المقاتلة الثقيلة على مستوى الوحدة لا يضمن بالضرورة تحقيق النصر في الحروب. فعلى سبيل المثال، في أواخر الحرب العالمية الثانية، تكبدت طائرة المقاتلة النفاثة الألمانية المتفوقة للغاية، مسرشميت مي 262 ، التي كان يقودها أفضل الطيارين المتبقين في ألمانيا، والذين كان العديد منهم من الطيارين البارعين ذوي الإنجازات العالية في إسقاط الطائرات، خسائر فادحة بأعدادها المحدودة نسبيًا، ولم تتمكن من تغيير مسار الحرب الجوية فوق ألمانيا بشكل جذري. ^{[ 64 ]} وتُعد هذه القضايا ذات صلة بالتخطيط العسكري والانتشار المستقبلي. ^{[ 65 ]}

نشأت فئة المقاتلات الخفيفة في الأصل من القلق بشأن تزايد حجم وتكلفة المقاتلات الأمامية في عشرينيات القرن العشرين. وخلال أواخر عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين، حظيت المقاتلات الخفيفة باهتمام كبير، لا سيما في فرنسا. ^{[ 66 ]}

كان برنامج "جوكي" الاعتراضي التابع للقوات الجوية الفرنسية عام 1926 أحد المشاريع المبكرة للطائرات المقاتلة الخفيفة. وقد جُرِّبت عدة طائرات، من بينها نيوبورت-ديلاج NiD 48 وأميو 110 ، دون نجاح يُذكر، إذ لم تُقدِّم الكثير مقارنةً بالطائرات التي كانت قيد الإنتاج آنذاك ^{[ 67 ].} وفي أواخر عشرينيات القرن الماضي، أصدرت بريطانيا مواصفات مماثلة F.20/27 لطائرة اعتراضية نهارية قصيرة المدى وسريعة الصعود. وكانت طائرتا دي هافيلاند DH.77 وفيكرز جوكي أحاديتي السطح من بين سبعة تصاميم طُرحت لتلبية هذه المواصفات، لكن لم يدخل أيٌّ منهما حيز الإنتاج، إذ فُضِّلت طائرة هوكر فيوري ثنائية السطح الأثقل وزنًا والأسرع .

على الرغم من فشل برنامج "جوكي"، عاد الفرنسيون إلى تطوير المقاتلات الخفيفة خلال ثلاثينيات القرن العشرين كوسيلة لتوسيع أسطول الطائرات الفرنسي ومواجهة تنامي قوة القوات الجوية الألمانية. ركز هذا البرنامج على المقاتلات الخشبية الخفيفة التي يمكن بناؤها بسرعة دون التأثير على إنتاج الطائرات الأخرى. أدى شرطٌ صدر في منتصف الثلاثينيات، والذي اشترط وجود عجلات هبوط ثابتة، إلى إنتاج نموذجين أوليين، وفي عام 1936، أدى شرطٌ مُعدّلٌ لعجلات هبوط قابلة للسحب إلى إنتاج ثلاثة نماذج أولية. كان تصميم " كودرون سي.714 " هو الأكثر إنتاجًا من بين التصميمين اللذين دخلا حيز التنفيذ . بدأ تسليم الطائرات في أوائل عام 1940، ولكن لم يُبنَ منها سوى أقل من 100 طائرة قبل سقوط فرنسا . ^{[ 68 ]} على الرغم من ضعف قوتها، فقد اضطر طيارو القوات الجوية البولندية العاملون في فرنسا إلى استخدامها.

دار نقاش قبل وأثناء الحرب العالمية الثانية حول الحجم الأمثل والوزن وعدد المحركات للطائرات المقاتلة. ^{[ 69 ] [ 70 ]} خلال الحرب، أثبتت المقاتلات متوسطة الوزن أنها الأكثر فعالية. فبفضل تصميمها المتقن ونسب القوة إلى الوزن والدفع إلى السحب التنافسية، تفوقت هذه الطائرات على المقاتلات الثقيلة في القتال نظرًا لقدرتها على عنصر المفاجأة والمناورة العالية. ^{[ 71 ] [ 72 ] [ 73 ]} كما كانت أكثر فعالية من حيث التكلفة، مما سمح بنشر أعداد أكبر منها، وهو ما شكل ميزة قتالية. واستطاعت بعض المقاتلات أحادية المحرك (بما في ذلك P-51 موستانج وA6M زيرو) أن تضاهي أو تتفوق على مدى نظيراتها الثقيلة ثنائية المحرك. ^{[ e ]}

ألمانيا

دخلت طائرة ميسرشميت بي إف 109 الألمانية الخدمة عام 1937 كطائرة اعتراضية عالية السرعة، وأصبحت أكثر الطائرات المقاتلة إنتاجًا في التاريخ، حيث بلغ عدد الطائرات المصنعة منها حوالي 34,000 طائرة. اعتمدت فلسفة تصميم بي إف 109 على دمج هيكل صغير حول محرك قوي باستخدام مبدأ "البناء خفيف الوزن" الذي ابتكره ميسرشميت، والذي يهدف إلى تقليل وزن وعدد الأجزاء المنفصلة في الطائرة. ^{[ 74 ]} من خلال تركيز وزن الجناح والمحرك وعجلات الهبوط في جدار الحماية، أمكن جعل هيكل بي إف 109 خفيفًا وبسيطًا نسبيًا. ^{[ 75 ]} كانت بي إف 109 ثاني أصغر طائرة مقاتلة رئيسية في الحرب العالمية الثانية، والأخف وزنًا في المسرح الأوروبي. بلغ وزن النسخة "إي" المستخدمة في معركة بريطانيا 2,010 كيلوغرام (4,430 رطلًا) وهي فارغة . ^{[ 76 ]} كان وزن النسخة "ج" الأكثر تسليحًا وقوة، والتي استُخدمت لاحقًا في الحرب، فارغةً 2700 كيلوغرام (6000 رطل) . وبالمقارنة، تراوحت أوزان منافسيها الرئيسيين من المقاتلات بين 2100 و5800 كيلوغرام (4600 إلى 12800 رطل) .      

اليابان

كانت طائرة ميتسوبيشي A6M زيرو البحرية اليابانية أخف طائرة مقاتلة رئيسية في الحرب العالمية الثانية . دخلت الخدمة عام 1940 واستمرت طوال الحرب، وبلغ وزنها فارغة 1680 كيلوغرامًا (3700 رطل) لنسخة A6M2، وهو وزن خفيف للغاية حتى بمعايير ذلك الوقت. كان جيرو هوريكوشي ، قائد فريق التصميم ، يطمح إلى أن تكون الطائرة خفيفة ورشيقة قدر الإمكان، لتجسد صفات سيف الساموراي . ^{[ 77 ]} ونظرًا لتأخر تكنولوجيا المحركات اليابانية عن نظيرتها الغربية، ولكن مع ضرورة تفوقها على المقاتلات الغربية، حرص المصممون على تقليل الوزن إلى أدنى حد لزيادة المدى والقدرة على المناورة. ^{[ 78 ]} وقد تحقق ذلك من خلال أساليب شملت استخدام أسلحة خفيفة، والاستغناء عن الدروع، وخزانات الوقود ذاتية الإغلاق. ^{[ 79 ]} في بداية الحرب العالمية الثانية، اعتُبرت طائرة الزيرو المقاتلة الأكثر كفاءةً في العالم للعمل من حاملات الطائرات، ^{[ 80 ]} وكان مداها الطويل للغاية يعني قدرتها على الظهور وضرب مواقع لم يكن من المتوقع أن تصل إليها القوة الجوية اليابانية. في العمليات القتالية المبكرة، اكتسبت الزيرو سمعةً طيبةً كمقاتلة جوية ممتازة ، محققةً نسبة انتصارات بلغت 12 إلى 1. ^{[ 81 ]} مع ذلك، لم تتمكن اليابان من مواصلة تطوير الطائرة طوال الحرب، ويعود ذلك أساسًا إلى تأخر تكنولوجيا المحركات، وبحلول منتصف عام 1942، مكّن مزيج من التكتيكات الجديدة وإدخال طائرات أفضل طياري الحلفاء من الاشتباك مع الزيرو بشروط متكافئة أو متفوقة. ^{[ 82 ]} على سبيل المثال، تفوقت طائرة غرومان إف 6 إف هيلكات الأكبر حجمًا والأثقل وزنًا على الزيرو في جميع الجوانب باستثناء القدرة على المناورة. وبالإضافة إلى معايير التدريب المتقدمة للبحرية الأمريكية، حققت الوحدات المجهزة بهذا النوع نسبة انتصارات إلى خسائر عالية ضد الزيرو والطائرات اليابانية الأخرى. ^{[ 83 ]}  

المملكة المتحدة

دخل سلاح الجو الملكي البريطاني الحرب العالمية الثانية بطائرتين مقاتلتين حديثتين أحاديتي المحرك شكلتا غالبية قوة المقاتلات التابعة له، وهما: سوبرمارين سبيتفاير وهوكر هوريكان . وقد تم تقديمهما في البداية كطائرات اعتراضية للقاذفات، حيث بدأت كلتاهما بتسليحهما بثمانية رشاشات، ولكن تم استبدالها بالمدافع خلال الحرب.

دخلت طائرة سبيتفاير، التي صممها آر جيه ميتشل ، الخدمة عام 1938 واستمر إنتاجها طوال فترة الحرب. بلغ وزن طائرة سبيتفاير IIA، التي شاركت في معركة بريطانيا ، 2142 كيلوغرامًا (4722 رطلًا) ، ثم ارتفع إلى 2984 كيلوغرامًا (6579 رطلًا) في طراز لاحق. تميزت الطائرة بقدرة عالية على المناورة، وكانت عمومًا ندًا قويًا للطائرات الألمانية المنافسة. زُوّدت معظم طائرات سبيتفاير بمحرك رولز رويس ميرلين ، لكن الطرازات اللاحقة استخدمت أحد أقوى محركات الحرب، وهو محرك رولز رويس غريفون . استمر إنتاج طائرة سبيتفاير وتطويرها طوال فترة الحرب، إلا أنها كانت معقدة التصنيع وذات مدى محدود. مع ذلك، اعتُبرت طائرة مقاتلة متميزة من نواحٍ أخرى.    

لعبت طائرة هوكر هوريكان دورًا هامًا في معركة بريطانيا ، إلا أن أداءها كان أقل من أداء طائرة سبيتفاير، وخلال الحرب تم سحبها من الخدمة في الخطوط الأمامية كمقاتلة واستخدامها في الهجوم الأرضي. توقف إنتاجها في منتصف عام 1944. بلغ وزن طائرة هوريكان IIC فارغة 2605 كيلوغرامات (5743 رطلاً) .  

الولايات المتحدة

عشية الحرب، تعاقد سلاح الجو التابع للجيش الأمريكي على عدة تصاميم لمقاتلات "خفيفة جدًا" تعتمد على محرك رينجر V-770 ، وهو محرك V12 مقلوب مبرد بالهواء، بقوة تصل إلى 700  حصان. كان من بين النماذج الأولية طائرتا بيل XP-77 (بوزن فارغ 1295 كجم ) ودوجلاس XP-48 (بوزن فارغ 1204 كجم ) . أدت مشاكل في المحرك والأداء، بالإضافة إلى عدم الحاجة الفعلية إليهما، إلى إلغاء كلا البرنامجين. ومع ذلك، فقد تم تصنيفهما تحديدًا على أنهما طائرات مقاتلة "خفيفة" أو "خفيفة جدًا". ^{[ 84 ]}    

بدلاً من ذلك، طورت الولايات المتحدة عدداً من المقاتلات المطاردة القياسية، وكانت أكثرها كفاءةً طائرة نورث أمريكان بي-51 موستانج خفيفة الوزن نسبياً . وكانت البي-51 أكثر اقتصادية، إذ كانت تكلفة إسقاط كل طائرة في الجو أقل من أي طائرة أمريكية أخرى. ^{[ 85 ] [ 86 ] [ 87 ]}

أدركت البحرية الأمريكية ، من خلال نتائجها القتالية، مزايا الطائرات خفيفة الوزن، ^{[ 88 ]} فطلبت نسخة أخف وزنًا من طائرة غرومان إف 6 إف هيلكات ، التي كان وزنها فارغة 4190 كجم (9238 رطلاً)، ما حدّ من قدرتها على المناورة ومعدل صعودها . استخدمت طائرة غرومان إف 8 إف بيركات، التي كان من المقرر أن تحل محلها، المحرك نفسه، ولكن بوزن فارغ مخفّض إلى 3210 كجم (7070 رطلاً)، وحققت أداءً ممتازًا. دخلت هذه الطائرة مرحلة الإنتاج متأخرة جدًا بحيث لم تشارك في القتال خلال الحرب العالمية الثانية. بعد الحرب، زُوّدت بها 24 سربًا من المقاتلات في البحرية وعدد أقل في سلاح مشاة البحرية. وصفها الكاتب البحري جيمس بيري ستيفنسون بأنها "المقاتلة خفيفة الوزن المثالية". ^{[ 89 ]}    

كانت طائرة هاينكل هي 162 فولكسياغر التابعة لسلاح الجو الألماني (لوفتفافه) عام 1945 محاولة مدروسة لإنتاج طائرة مقاتلة نفاثة منخفضة التكلفة، مستغلةً نقص المواد في نهاية الحرب. كانت طائرة مقاتلة طارئة منخفضة التكلفة ، وهي إحدى التصاميم العديدة لبرنامج المقاتلات الطارئة الذي يستخدم الصواريخ أو المحركات النفاثة، ويمكن بناؤها بأيدي عمالة غير ماهرة، ويقودها طيارون غير متمرسين للدفاع عن الرايخ الثالث. بوزنها الفارغ البالغ 1660 كيلوغرامًا (3660 رطلًا) ، كانت خفيفة جدًا حتى بمعايير ذلك الوقت. زُوّدت طائرة هي 162A بمحرك بي إم دبليو 003 . ^{[ 90 ]} بسرعة قصوى تبلغ 790 كم/ساعة (490 ميل/ساعة) عند قوة الدفع العادية على مستوى سطح البحر، و 840 كم/ساعة (520 ميل/ساعة) على ارتفاع 6000 متر (20000 قدم) ، كانت أسرع بحوالي 130 كم/ساعة (81 ميل/ساعة) من مقاتلات الحلفاء، لكن لم يكن لديها وقود يكفي لأكثر من 30 دقيقة. أفاد طيارو الاختبار بأنها طائرة سهلة التحكم وذات تصميم متقن، واعتبروا مشاكلها ناتجة عن التسرع في التسليم أكثر من كونها عيوبًا جوهرية في التصميم. لم تدخل الخدمة العملياتية رسميًا، ولم تحظَ بفرصة قيادتها من قبل طيارين مدربين تدريبًا جيدًا وفق خطة عمليات مدروسة. تم تسليم 120 طائرة فقط إلى الوحدات، ولم تحقق سوى عدد قليل من الانتصارات في الاستخدام التجريبي قبل نهاية الحرب.          

بعد الحرب العالمية الثانية، انتقل تصميم الطائرات المقاتلة إلى عصر الطائرات النفاثة، واتبعت العديد من الطائرات النفاثة نهج الحرب العالمية الثانية الناجح المتمثل في التصاميم عالية الكفاءة ذات المحرك الواحد في الغالب. ومن الأمثلة المبكرة البارزة طائرة فولاند غنات البريطانية التي ظهرت في منتصف الخمسينيات ، وطائرة نورث أمريكان إف-86 سابر الأمريكية ، ^{[ 91 ] [ 92 ]} وطائرة نورثروب إف-5 ، وطائرة ميكويان ميغ-15 السوفيتية .

كانت طائرة ميكويان-غوريفيتش ميغ-15 مقاتلة نفاثة سوفيتية طُوّرت بعد الحرب العالمية الثانية بفترة وجيزة. بلغ وزنها 3630 كيلوغرامًا (8000 رطل) وهي فارغة، وكانت من أوائل المقاتلات النفاثة الناجحة التي استخدمت أجنحة مائلة لتحقيق سرعات فوق صوتية عالية. دخلت الخدمة لأول مرة في الحرب الأهلية الصينية . وفي القتال خلال الحرب الكورية، تفوقت على المقاتلات النفاثة النهارية ذات الأجنحة المستقيمة. وقد تم إنتاج حوالي 18000 طائرة منها.  

كانت طائرة نورث أمريكان إف-86 سابر ، وهي مقاتلة نفاثة أسرع من الصوت ، صُنعت منذ عام 1949، أول مقاتلة أمريكية ذات أجنحة مائلة . بوزن فارغ يبلغ 5000 كيلوغرام (11000 رطل)، كانت أثقل بنسبة 40% تقريبًا من طائرة ميغ-15، لكنها خفيفة مقارنةً بالمقاتلات الحديثة. تميزت الإف-86 بقمرة قيادة شفافة ، وحجم صغير، وتكلفة متوسطة، وقدرة عالية على المناورة، وتسليح بستة رشاشات عيار 13 ملم . كانت قادرة على الدوران بسرعة تفوق أي مقاتلة حديثة. ^{[ 93 ]} شاركت في معارك جوية عالية السرعة ضد طائرة ميغ-15 خلال الحرب الكورية . واعتُبرت (إلى جانب ميغ-15) من أفضل المقاتلات في الحرب الكورية، وكانت أكثر المقاتلات النفاثة الغربية إنتاجًا، حيث بلغ إجمالي إنتاجها 9860 وحدة. ^{[ 94 ]} واستمرت كطائرة مقاتلة في الخطوط الأمامية في العديد من القوات الجوية حتى عام 1994.    

كانت طائرة فولاند غنات مشروعًا بريطانيًا خاصًا لتصميم طائرة مقاتلة خفيفة، وهي نتاج نظريات "تيدي" بيتر حول تصميم الطائرات المقاتلة. ^{[ 95 ]} على الرغم من أن المملكة المتحدة اعتمدتها كطائرة تدريب فقط، ^{[ و ]} فقد خدمت طائرة غنات بنجاح كمقاتلة في سلاح الجو الهندي من عام 1959 إلى عام 1979. أنتجت الهند نسخة محسّنة منها، وهي طائرة هال أجيت . بوزن فارغ يبلغ 2177 كيلوغرامًا (4799 رطلًا)، كانت أخف ^{[ ز ]} طائرة مقاتلة نفاثة ناجحة بعد الحرب العالمية الثانية، وإن كان ذلك على حساب مدى أقصر مقارنةً بالمقاتلات الأخرى. يُنسب إلى طائرة غنات إسقاط سبع طائرات باكستانية من طراز إف-86 في حرب عام 1965 ، ^{[ 96 ]} مقابل خسارة طائرتين من طراز غنات أسقطتهما مقاتلات سلاح الجو الباكستاني. خلال الحرب الهندية الباكستانية عام 1971 ، أسقطت طائرات غنات هندية العديد من الطائرات الباكستانية من طراز إف-86 دون خسائر. ^{[ 97 ]} نجحت طائرة Gnat ضد طائرة F-86 القادرة التي يقودها طيارون باكستانيون مدربون تدريباً جيداً ^{[ 98 ] [ 97 ]} لأن حجمها الأصغر سمح بمستوى أعلى من المفاجأة وخفة حركة أكبر في القتال الجوي.  

في أوائل خمسينيات القرن العشرين، أدت منافسة حلف شمال الأطلسي (الناتو) NBMR-1 لتصميم طائرة مقاتلة تكتيكية خفيفة الوزن ورخيصة الثمن، قادرة على حمل أسلحة نووية تقليدية أو تكتيكية والعمل من قواعد جوية متفرقة بأقل قدر من الدعم الأرضي، إلى ظهور تصاميم شملت الطائرات الفرنسية SNCASE Baroudeur و Breguet Taon ^{[ 99 ]} و Dassault Étendard VI ، والطائرتين الإيطاليتين Aeritalia G.91 و Aerfer Ariete . وشملت الطائرات المنافسة الأخرى طائرة Northrop F-5A. اختارت بريطانيا مواصلة إنتاج طائرة Hawker Hunter ، بينما قررت فرنسا العمل بشكل مستقل عن المنافسة. أنتجت إيطاليا طائرة Fiat G.91 أثناء سير المنافسة، وفي عام 1957، تم اختيارها لتكون الطائرة المقاتلة القياسية لحلف الناتو. ^{[ 100 ]} بوزن فارغ يبلغ 3100 كيلوغرام (6800 رطل)، كانت خفيفة للغاية بالنسبة لطائرة مقاتلة نفاثة. دخلت طائرة G.91 الخدمة في سلاح الجو الإيطالي عام 1961، وفي سلاح الجو الألماني الغربي عام 1962، ولاحقًا في سلاح الجو البرتغالي . استمر إنتاجها لمدة 19 عامًا، وتوقف عام 1977 بعد تصنيع 756 طائرة. ^{[ 101 ]}  

في منتصف خمسينيات القرن العشرين، تبيّن أن تكاليف الطائرات المقاتلة تتصاعد إلى مستويات قد تكون غير مقبولة، فسعت بعض الشركات إلى عكس هذا التوجه نحو طائرات مقاتلة أثقل وأكثر تكلفة. وكان من أبرز النتائج طائرة نورثروب إف-5 التي تتراوح سرعتها بين 1.3 و1.6 ماخ، ووزنها 4335 كيلوغرامًا (9557 رطلًا). [ ^{102 ] كانت} طائرة إف-5 أصغر حجمًا وأقل تكلفة وأبسط تصميمًا من طائرة إف-4 فانتوم المعاصرة لها، وتمتعت بأداء ممتاز وشعبية واسعة في سوق التصدير. ولعلها كانت أكثر الطائرات المقاتلة الأمريكية فعالية في ستينيات وسبعينيات القرن العشرين، إذ تميزت بمعدل طلعات جوية مرتفع، ومعدل حوادث منخفض، وقدرة عالية على المناورة، وتسليح فعال من مدفع عيار 20 ملم وصواريخ موجهة حراريًا. ^{[ 103 ]} على الرغم من أن الولايات المتحدة لم تقتنِ طائرة إف-5 للخدمة الأساسية، إلا أنها اعتمدتها كطائرة معادية (OPFOR) في تدريبات غير متكافئة نظرًا لصغر حجمها وتشابه أدائها مع طائرة ميغ-21 السوفيتية. كما شاركت في تجارب واسعة النطاق لتقييم فعالية الطائرات والصواريخ. في تجربة AIMVAL/ACEVAL المكثفة التي استمرت تسعة أشهر في قاعدة نيليس الجوية عام 1977، أثبتت طائرة إف-5 "القوة الحمراء" فعاليتها ضد مقاتلة إف-14 تومكات البحرية الأكبر حجمًا بكثير، ومقاتلات إف-15 إيغل أحادية المقعد التي شكلت "القوة الزرقاء". وتُعد هذه الطائرات الحديثة أغلى ثمنًا من طائرات إف-5 المختلفة بما يتراوح بين خمسة إلى عشرة أضعاف. وكانت النتيجة النهائية تعادلًا فعالًا بين إف-5 والمقاتلات الأحدث. ^{[ 104 ]} في القتال المباشر ضد طائرة ميغ-21 المماثلة (التي حققت أداءً جيدًا ضد المقاتلات الأمريكية في فيتنام)، من المعروف أن إف-5 حققت 13 انتصارًا مقابل 4 هزائم. ^{[ 105 ]} بيع ما يقارب 1000 طائرة من طراز إف-5 إيه فريدوم فايتر حول العالم، بالإضافة إلى 1400 طائرة أخرى من طراز إف-5 إي تايجر 2 المُحدَّث. وحتى عام 2016، لا تزال طائرة إف-5 في الخدمة لدى العديد من الدول، وقد نفّذ بعضها برامج تحديث شاملة لتعزيز قدراتها بأنظمة إلكترونيات الطيران الرقمية والصواريخ الموجهة بالرادار. ^{[ 106 ]}  

كانت طائرة ساب 35 دراكن، وهي طائرة مقاتلة متوسطة الوزن وخفيفة الوزن، من الجيل الثاني أو الثالث، بسرعة ماخ 2، تم إنتاجها بين عامي 1955 و1974، وظلت في الخدمة لمدة 45 عامًا، بوزن فارغ يتراوح بين 6577  كجم (14500) و 7440 كجم (16400 رطل) . كانت طائرة مقاتلة أحادية المحرك ذات جناح دلتا مزدوج . سمح جناحها الداخلي ذو الانحناء الحاد بسرعة طيران عالية. أما تصميم الجناح الدلتا المزدوج، مع انحناء أقل حدة في الجناح الخارجي، فقد حسّن من قدرتها على المناورة. صُممت الطائرة لتكون رخيصة بما يكفي للدول الصغيرة وبسيطة بما يكفي لصيانتها بواسطة فنيين مجندين. مكنها تسارعها العالي، وحمل جناحها الخفيف، وقدرتها الفائقة على المناورة من أن تكون مقاتلة جوية ممتازة. مع ذلك، كان نظام التحكم في إطلاق النار فيها معقدًا للغاية. ^{[ 107 ]} وظلت في الخدمة حتى عام 2005.  

تُعدّ طائرة داسو ميراج 3 الفرنسية مقاتلة أخرى من الجيل الثاني/الثالث، ذات جناح دلتا، وتصل سرعتها إلى ماخ 2. نشأت هذه الطائرة استجابةً لمتطلبات فرنسية لطائرة اعتراضية خفيفة الوزن قادرة على العمل في جميع الأحوال الجوية، وهي في الخدمة منذ عام 1961. ^{[ 108 ]} يبلغ وزنها فارغة 7076 كيلوغرامًا (15600 رطل) في النسخة "E" المزودة بقدرة إضافية على الهجوم الأرضي، ما يجعلها مقاتلة خفيفة وفقًا للمعايير الحديثة (مع أنها أثقل بمرتين من طائرة ميراج 1 الأصلية ^{[ 108 ]} ). وقد أثبتت قدرتها على المناورة، وتكلفتها المعقولة، وموثوقيتها، وتسليحها بمدافع عيار 30 ملم وصواريخ موجهة حراريًا، فعاليتها. خدمت هذه الطائرة في القوات الجوية الفرنسية، وتم تصديرها إلى العديد من الدول. لقد قدمت أداءً جيداً للغاية لإسرائيل في حرب الأيام الستة عام 1967 وحرب يوم الغفران عام 1973. ^{[ 109 ]} ومع ذلك، تفوقت طائرات هارير البحرية البريطانية على طائرات ميراج 3 الأرجنتينية خلال حرب الفوكلاند عام 1982. ^{[ 110 ]}  

تُشبه طائرة ميغ-21 السوفيتية من طراز ميكويان-غوريفيتش طائرة إف-5 في الحجم، وقد دخلت الخدمة عام 1959، واستمر إنتاجها حتى عام 1985، ولا تزال تُستخدم على نطاق واسع حتى اليوم. تُصنف ميغ-21 ضمن أواخر الجيل الثاني إلى الجيل الثالث، وتصل سرعتها إلى ماخ 2، ويبلغ وزنها فارغة 4535 كيلوغرامًا (9998 رطلًا) ، وقد خدمت في ما يقرب من 60 دولة. أسقطت ما بين 37 و104 طائرات فانتوم أمريكية خلال حرب فيتنام، وردّت الفانتوم بإسقاط ما بين 54 و66 طائرة ميغ-21. ^{[ 111 ]} في ديسمبر 1966، أسقط طيارو ميغ-21 التابعون للسرب 921، 14 طائرة إف-105 دون أي خسائر. ^{[ 112 ]} تشمل نقاط ضعفها ضعف الرؤية وقصر مداها نسبيًا، ولكنها أثبتت، بخلاف ذلك، أنها طائرة مقاتلة كفؤة.  

بلغ وزن طائرة فوغت إف-8 كروسيدر الأمريكية المستخدمة في فيتنام 8000 كيلوغرام (18000 رطل) ، مقارنةً بـ 13750 كيلوغرامًا (30310 أرطال) لطائرة إف-4 فانتوم. كانت طائرة مقاتلة بسيطة، أسرع من الصوت، ذات محرك واحد، مزودة بمدفع وصاروخ حراري، خدمت في الخطوط الأمامية من عام 1957 إلى عام 1976. لم تكن مزودة برادار باستثناء رادار بسيط لتحديد مدى موقع المدفع. تزعم الولايات المتحدة أن طائرة كروسيدر (حتى عام 1968) أسقطت ست طائرات معادية مقابل كل خسارة، مقارنةً بـ 2.4 طائرة مقابل كل طائرة فانتوم مفقودة. ^{[ 113 ]} أما طائرات إف-8 الثلاث التي أُسقطت في معارك جوية ^{[ h ]} فقد فُقدت جميعها بنيران مدافع طائرات ميغ-17 .    

شهدت العقود الأولى من عصر الطائرات المقاتلة النفاثة تاريخًا قتاليًا مشابهًا في توجهه العام لتاريخ الطائرات المقاتلة ذات المحركات المروحية في الحرب العالمية الثانية. فما دامت الطائرات المقاتلة الأخف وزنًا تتمتع بنسبة قوة إلى وزن كافية وهيكل متطور، ويقودها طيارون ذوو مهارات مماثلة، فإنها تميل إلى التفوق على الطائرات المقاتلة الأثقل وزنًا بفضل عنصر المفاجأة والعدد والقدرة على المناورة. ومع ذلك، فقد برز اختلاف جوهري في استراتيجية التصميم في بدايات عصر الطائرات المقاتلة النفاثة. ففي الحرب العالمية الثانية، تأثر تصميم الطائرات المقاتلة بشدة بالسعي وراء السرعات العالية التي كانت ذات قيمة كبيرة في القتال من أجل الاقتراب من العدو أو الهروب منه. واستمر هذا التوجه بشكل غريزي في بعض الطائرات المقاتلة النفاثة خلال الجيل الثالث (إف-4 بسرعة 2.23 ماخ) وحتى الجيل الرابع (إف-14 بسرعة 2.35 ماخ وإف-15 بسرعة 2.5 ماخ فأكثر). وتضيف المتطلبات الديناميكية الهوائية اللازمة للعمل بهذه السرعات تعقيدًا ووزنًا وتكلفة كبيرة لهيكل الطائرة. ^{[ 114 ]} لكن هذه السرعات التي تبلغ ضعف سرعة الصوت وما فوقها عديمة الفائدة في القتال. ^{[ 115 ]} لا تتجاوز سرعات القتال أبدًا سرعة 1.7 ماخ، ونادرًا ما تتجاوز 1.2 ماخ، وذلك لسببين. أولًا، يتطلب ذلك استخدامًا مكثفًا للحارق اللاحق، مما يزيد عادةً من استهلاك الوقود بمقدار ثلاثة أو حتى أربعة أضعاف، ^{[ 116 ]} ويقلل بشكل كبير من نصف قطر العمليات. ثانيًا، حتى السرعات التي تتجاوز 0.7 إلى 1 ماخ (بحسب الظروف) تُوسّع نصف قطر الدوران في القتال المناوري لدرجة تجعل المقاتلة تنحرف بعيدًا جدًا عن مسارها بحيث يتعذر عليها تتبع الخصم. لقد وصلت السرعة إلى أقصى حد لقيمتها العملية في القتال، بحيث يتطلب تصميم المقاتلة الأمثل فهم العقوبات التي يفرضها البحث الدؤوب عن سرعة أعلى، وأحيانًا اختيار عدم قبول هذه العقوبات عمدًا. ^{[ 114 ]}

مع ازدياد شيوع الأداء فوق الصوتي، بفضل محركات الاحتراق اللاحق والتسليح الصاروخي الحديث، دخلت طائرات ميغ-21 السوفيتية (ميكويان) ، وميراج 3 الفرنسية ، وساب دراكن السويدية الخدمة. وشمل الجيل التالي من المقاتلات الخفيفة طائرات إف-16 فايتينغ فالكون الأمريكية ، وجاس 39 غريبن السويدية، وهال تيخاس الهندية ، وإف إيه-50 الكورية، وميتسوبيشي إف-2 اليابانية ، وتشنغدو جيه-10 الصينية، وجيه إف-17 ثاندر الباكستانية (سي إيه سي/باك) . إن الفعالية العملية والاقتصادية العالية للمقاتلات الخفيفة الحديثة في العديد من المهام هي السبب وراء اعتماد القوات الجوية الأمريكية لطائرتي إف-15 إيغل وإف-16 ضمن استراتيجية "عالية/منخفضة"، حيث توفر إحداهما مقاتلة ثقيلة متميزة ولكنها باهظة الثمن، والأخرى مقاتلة خفيفة متميزة ولكنها أقل تكلفة. ^{[ 117 ]} يبلغ الاستثمار اللازم للحفاظ على قوة جوية مقاتلة خفيفة الوزن حديثة وتنافسية ما يقرب من 90 مليون دولار إلى 130 مليون دولار (دولارات 2013) لكل طائرة على مدى 20 عامًا من الخدمة، وهو ما يعادل تقريبًا نصف تكلفة المقاتلات الثقيلة، لذا فإن فهم المفاضلات في تصميم الطائرات المقاتلة وفعاليتها القتالية له أهمية استراتيجية على المستوى الوطني.

في ستينيات وسبعينيات القرن العشرين، دعت مجموعة تُعرف باسم " مافيا المقاتلات " في الولايات المتحدة، بقيادة العقداء جون بويد وإيفرست "ريتش" ريتشوني والمحلل بيير سبري، إلى إنتاج مقاتلة خفيفة من الجيل الرابع. ^{[ 118 ]} ورغم الخسائر الفادحة التي تكبدتها القوات الجوية الأمريكية في حرب فيتنام، ظل معظم كبار قادة القوات الجوية الأمريكية يعارضون فكرة المقاتلة الخفيفة. ^{[ 119 ]} وبعد نقاشات مطولة، صممت شركة جنرال دايناميكس طائرة إف-16 الناجحة. أما منافستها، نورثروب واي إف-17 ، فقد أدت إلى تطوير مقاتلة ماكدونيل دوغلاس إف/إيه-18 هورنت البحرية الناجحة كبديل أرخص لطائرة إف-14. وقدّمت طائرة إف-16 أداءً ممتازًا في القتال الجوي، ويعود ذلك جزئيًا إلى نظام التحكم الإلكتروني (Fly-by-wire) الذي حسّن من قدرتها على المناورة. ^{[ 59 ]} وعندما لم تكن مُثقلة بأسلحة جو-أرض ثقيلة، كانت طائرة إف-16 تتمتع بأطول مدى بين جميع المقاتلات الأمريكية في ذلك الوقت. ^{[ 120 ]} أضافت طائرات F-16 و F/A-18 لاحقًا وزنًا كبيرًا لتصبح مقاتلات متعددة المهام ذات قدرات قوية جو-أرض، مما دفعها نحو نطاق "الوزن المتوسط" للمقاتلات الحديثة.

كانت طائرة ميكويان ميغ-29 ، وهي النظير السوفيتي للطائرتين إف-16 وإف/إيه-18، في الأصل جزءًا من برنامج بيرسبيكتيفني ليوغكي فرونتوفوي إستريبيتيل (LPFI، أو "المقاتلة التكتيكية الخفيفة المتقدمة"). ^{[ 121 ]}

في ثمانينيات القرن العشرين، طُوّرت طائرة F-5G، التي أُعيد تسميتها لاحقًا إلى نورثروب F-20 تايغرشارك ، من قِبل القطاع الخاص، بهدف معالجة نقاط الضعف في طائرة F-5 القديمة مع الحفاظ على صغر حجمها وانخفاض تكلفتها. بلغ وزنها فارغة 6000 كيلوغرام (13000 رطل) . أنتج محركها من طراز جنرال إلكتريك F404 طاقةً تزيد بنسبة 60% عن محرك F-5، كما تميزت بمعدل صعود وتسارع أعلى، ورؤية أفضل من قمرة القيادة، ورادار أكثر حداثة. وصف تشاك ييغر ، الطيار التجريبي وأول من كسر حاجز الصوت، طائرة F-20 بأنها "أفضل طائرة مقاتلة" في منتصف ثمانينيات القرن العشرين. ^{[ 122 ]} على الرغم من أدائها العالي وفعاليتها من حيث التكلفة، خسرت F-20 مبيعاتها الخارجية أمام طائرة F-16 ذات القدرات المماثلة، ولكنها أغلى ثمنًا، والتي كانت تُشترى بأعداد كبيرة من قِبل القوات الجوية الأمريكية، ويُنظر إليها على أنها تحظى بدعم أكبر. ^{[ 123 ]} أُلغي مشروع تايغرشارك لعدم تحقيقه أي مبيعات.  

تزن طائرة هال تيجاس فارغةً 6500 كيلوغرام (14300 رطل) ، وهي أخف طائرة مقاتلة بين الطائرات المقاتلة الخفيفة المنتجة حاليًا. دخلت الخدمة بشكل محدود عام 2014، حيث تم تسليم 16 طائرة بمواصفات التشغيل الأولي حتى يناير 2020، وكانت آنذاك الطائرة المقاتلة الأقل تكلفة ذات القدرة التنافسية في القتال الجوي، بتكلفة تعادل 27 مليون دولار أمريكي. تم طلب 83 طائرة من طراز تيجاس MK1A، مع خطة لطلب 100 طائرة أخرى، مما يجعلها أخف طائرة من الجيل 4.5 قيد الإنتاج. ^{[ 124 ] [ 125 ]} تصميمها مشابه لتصميم طائرتي ميراج 3 وجايس 39 غريبن، فهي طائرة مقاتلة خفيفة أحادية المحرك ذات جناح دلتا بدون ذيل، وتتمتع بقدرة على الهجوم الأرضي.  

صُممت طائرة داسو ميراج 2000 الفرنسية للقوات الجوية الفرنسية ( Armée de l'Air ) في أواخر سبعينيات القرن الماضي، كطائرة مقاتلة خفيفة الوزن ذات محرك واحد. واستند تصميمها إلى طائرة ميراج 3 ، ودخلت الخدمة عام 1982، وتطورت منذ ذلك الحين لتصبح طائرة متعددة المهام. ^{[ 126 ]} ويبلغ وزنها فارغة 7400 كيلوغرام (16300 رطل) في نسختها متعددة المهام الأثقل وزنًا . وقد تم تصنيع أكثر من 600 طائرة منها ^{[ 127 ]} ، وخدمت في القوات الجوية لعشر دول.  

تُعدّ طائرة KAI T-50 Golden Eagle الكورية الجنوبية ، المصممة من قبل شركة لوكهيد مارتن بالتعاون مع شركة صناعات الفضاء الكورية ، نسخةً مُطوّرة من المقاتلة متعددة المهام F-16 . ^{[ 128 ] [ 129 ]} أما أحدث طرازاتها، FA-50 Fighting Eagle ، فهي مُصممة كمقاتلة خفيفة وطائرة تدريب. وتستخدم نفس هيكل طائرة التدريب المتقدمة T-50 التي طُرحت في أغسطس 2002. ^{[ 130 ]} وهي مُستخدمة حاليًا في القوات الجوية الكورية الجنوبية والقوات الجوية الفلبينية . ^{[ 131 ] [ 132 ]}

طُوّرت المقاتلة الخفيفة CAC /PAC JF-17 Thunder بالتعاون بين شركة تشنغدو لصناعة الطائرات الصينية ومجمع باكستان للطيران في أوائل العقد الأول من الألفية الثانية. ^{[ 133 ]} ودخلت الخدمة في سلاح الجو الباكستاني في فبراير 2010. ^{[ 134 ]} وقد سُلّمت 66 طائرة على الأقل إلى باكستان، ومن المقرر إدخال المزيد منها في عام 2018. وكانت نسخة ذات مقعدين تخضع لاختبارات الطيران في أواخر عام 2015.

طائرة JAS 39 Gripen هي مقاتلة خفيفة أحادية المحرك من إنتاج شركة Saab السويدية لصناعة الطيران . يبلغ وزنها فارغة 6800 كيلوغرام (15000 رطل)، ما يجعلها ثاني أخف مقاتلة قيد الإنتاج حتى عام 2016. ورغم أنها مصممة أساسًا للتفوق الجوي، إلا أن تصميمها يتمتع بقدرة فعالة على الهجوم الأرضي أيضًا. يوفر جناحها المثلثي سرعات طيران عالية وسرعات تفوق سرعة الصوت (أعلى من ماخ 1 دون استخدام الحارق اللاحق)، بالإضافة إلى انخفاض حمولة الجناح وقدرة عالية على المناورة. يمكنها العمل من مدارج قصيرة ومقاطع طرق بطول 800 متر (870 ياردة) ، ويمكن صيانتها بواسطة فنيين ذوي تدريب متوسط، كما أنها تتمتع بمعدلات طلعات جوية عالية. من بين مقاتلات الجيل الرابع الغربية، تتميز Gripen بأقل تكلفة تشغيلية تبلغ حوالي 4700 دولار أمريكي لكل ساعة طيران (حتى عام 2012). أما أقل تكلفة تشغيلية في المجموعة الحالية من المقاتلات المذكورة أعلاه فهي لطائرة HAL Tejas، حيث تبلغ حوالي 4000 دولار أمريكي. ^{[ 135 ]} من بين المقاتلات الغربية، تأتي طائرة إف-16 في المرتبة الثانية من حيث تكلفة التشغيل، حيث تبلغ حوالي 7000 دولار أمريكي لكل ساعة طيران. ^{[ 136 ] [ i ]} تتميز طائرة غريبن بنظام تحكم طيران سلكي ذي استقرار مُخفف لتحقيق أقصى قدر من المناورة، وسرعة قصوى تبلغ ماخ 2، ومدفع عيار 27 ملم، وصواريخ موجهة بالأشعة تحت الحمراء، وصواريخ موجهة بالرادار.