حملة جزر جيلبرت ومارشال

احتلت القوات اليابانية جزر جيلبرت في 9-10 ديسمبر 1941، حيث أنزلت قوات من فرقة البحار الجنوبية على جزيرتي تاراوا وماكين ( بوتاريتاري وماكين حاليًا )، ^{[ 5 ]} بعد أيام قليلة من الهجوم على بيرل هاربر. وُكّلت هذه القوات بحماية الجناح الجنوبي الشرقي لليابان من الهجمات المضادة للحلفاء، وعزل أستراليا. كان من المقرر أن تكون الجزر نقطة انطلاق لغزو جزر إليس المخطط له خلال عملية FS ، إلا أن النكسة اليابانية في بحر المرجان أخرت هذه الخطط، كما أن هزائمهم في ميدواي ولاحقًا في حملة غوادالكانال وضعت حدًا نهائيًا لاستخدام اليابانيين الهجومي للجزر.

بعد غارة كارلسون التضليلية على جزيرة ماكين والهزيمة في غوادالكانال ، أدركت القيادة اليابانية هشاشة جزر جيلبرت وأهميتها الاستراتيجية، وبدأت في اتخاذ موقف دفاعي. ولأن المخططين اليابانيين أرادوا تحصين جزر ماريانا وبالاو تحصينًا شديدًا قبل وصول القوات الأمريكية بقوة، فقد أُمر قادة الحاميات في الجزر الخارجية بالصمود لأطول فترة ممكنة بأقل قدر من الدعم. ^{[ 4 ] [ 3 ] [ 6 ]} وسرعان ما حسّن اليابانيون التحصينات بدءًا من مارس 1943. أُنشئت قاعدة للطائرات المائية في جزيرة بوتاريتاري الرئيسية في ماكين أتول، بينما لم يكن في تاراوا سوى مساحة ضئيلة بالكاد تكفي لإنشاء مطار في جزيرة بيتييو ، الميناء الرئيسي .

استولت القوات الأمريكية على تاراوا من نحو 5000 جندي من قوات الإنزال البحرية الإمبراطورية اليابانية (3000 جندي من قوات الإنزال البحرية الخاصة و1247 عامل بناء) في الفترة من 20 إلى 23 نوفمبر 1943. في المقابل، لم تكن جزر ماكين تحت سيطرة سوى 798 جنديًا يابانيًا، من بينهم نحو 100 فرد من أفراد الطيران الياباني المعزولين . ^{[ 7 ]} كما احتلت مفرزة من 300 جندي من تاراوا جزيرة أبيماما في سبتمبر 1942، ^{[ 8 ]} ولكن بحلول وقت إنزال القوات الأمريكية هناك في نوفمبر 1943، كان معظم الجنود اليابانيين قد تم إجلاؤهم إلى تاراوا، ولم يتبق سوى 25 جنديًا من قوات الإنزال البحرية الخاصة للدفاع عن الجزيرة. ^{[ 9 ]}

أمر الملازم أول سيزو إيشيكاوا ، القائد الياباني المسؤول عن الدفاع عن جزيرة ماكين، قواته ببناء تحصينات واسعة النطاق على الجزيرة. شملت هذه التحصينات عدة مدافع ساحلية للدفاع عيار 203 ملم ، ومواقع مدافع مضادة للدبابات عيار 38 ملم ، ومواقع رشاشات، وحفر بنادق، وحواجز دبابات بعمق 4.6 متر مزودة بمدافع مضادة للدبابات وأسلاك شائكة. وكان الهدف الظاهري من هذه التحصينات هو الصمود في وجه الجزيرة حتى وصول التعزيزات.     

في تاراوا، كان لدى كيجي شيبازاكي 4836 جنديًا، من بينهم حوالي 2600 من قوات الإنزال البحري الخاصة، و1000 عامل بناء ياباني، و1200 عامل كوري. وكان هدفه الأساسي الدفاع عن بيتييو، أكبر جزيرة في الأتول وموقع مطار ياباني بالغ الأهمية. امتلك شيبازاكي 14 مدفعًا للدفاع الساحلي، و50 قطعة مدفعية ميدانية، وأشرف على بناء أكثر من 100 موقع رشاش، و500 حصن، وجدار كبير عبر البحيرة الشمالية. ^{[ 10 ]}

رغم الخسائر الفادحة، استولت قوات مشاة البحرية الأمريكية على تاراوا بعد ثلاثة أيام من القتال. وقد شكك العديد من الضباط في جدوى الغزو وما صاحبه من خسائر فادحة في الأرواح الأمريكية.

بعد سقوط جزر جيلبرت في يد الأمريكيين أواخر نوفمبر 1943، لم يكن الأدميرال مينيتشي كوغا، قائد الأسطول الياباني الموحد، متأكدًا من الجزر التي سيهاجمها الأمريكيون تاليًا. ونظرًا لعدم وجود طائرات حاملة لتوفير الاستطلاع، أمر الأدميرال ماسامي كوباياشي بتوزيع قواته البالغ عددها 28 ألف جندي بشكل أساسي على الجزر الخارجية: مالويلاب ، ووتجي ، وجاليويت ، وميلي . إلا أن استخبارات الحلفاء اعترضت وفكّت شفرة الرسائل اليابانية، ما كشف للأمريكيين الجزر الأكثر تحصينًا. وبناءً على ذلك، قرر الأمريكيون غزو جزر ماجورو ، وكواجالين ، وإنيويتوك ، الأقل تحصينًا ولكنها ذات أهمية استراتيجية .

في وقت مبكر من نوفمبر 1943، نفّذت قاذفات بي-24 التابعة للقوات الجوية السابعة المتمركزة في جزر إليس طلعات قصف فوق ميلي ومالويلاب. وفي 3 ديسمبر 1943، شنّت فرقة العمل 50، بقيادة الأدميرال تشارلز آلان باونال ، والتي ضمت حاملات الطائرات يو إس إس إسكس  ، وإنتريبد ، وليكسينغتون ، ويوركتاون، وحاملات الطائرات الخفيفة بيلو وود وكوبنز ، غارات جوية على كواجالين. غرقت أربع سفن نقل ودُمّرت خمسون طائرة يابانية، لكن الهجوم افتقر إلى القيمة الاستراتيجية. خوفًا من هجوم مضاد من ووتجي، أمر باونال بشن ضربة ثانية على الجزيرة. شنّ اليابانيون هجومًا مضادًا في غارة قصف ليلية، أصيبت خلالها ليكسينغتون بطوربيد لكنها لم تغرق. عادت فرقة العمل الأمريكية لاحقًا إلى بيرل هاربر. وواصلت طائرات يوركتاون توفير غطاء جوي فوق الجزيرة المرجانية في 29 و31 يناير، ومن 1 إلى 3 فبراير.

تأخر غزو جزر مارشال لمدة شهر تقريبًا بسبب مشاكل لوجستية. كان القائد الياباني، الأدميرال مونزو أكياما، يدرك افتقاره للتحصينات الكافية. ^{[ 2 ]} كان يقود حامية قوامها 8000 رجل، لكن نصفهم تقريبًا فقط كانوا جنودًا؛ أما الباقون فكان معظمهم من العمال الكوريين. ^{[ 7 ]} وللدفاع عن كواجالين، كان أكياما يعتمد على هجوم جوي مضاد بـ 110 طائرات لإضعاف قوات الإنزال الأمريكية. ^{[ 2 ]} إلا أنه في 29 يناير 1944، دمرت طائرات حاملات الطائرات الأمريكية يوركتاون ، وليكسينغتون ، وكوبنز 92 طائرة مقاتلة وقاذفة يابانية على الجزيرة. وبذلك، أصبح أكياما عاجزًا عن شن دفاع فعال عن الجزيرة. ^{[ 1 ]}

في 31 يناير 1944، أرسل الأدميرال هاري دبليو هيل سرية الاستطلاع التابعة للفيلق البرمائي الخامس من مشاة البحرية الأمريكية، والكتيبة الثانية من الفوج 106 مشاة ، الفرقة 27 مشاة التابعة للجيش الأمريكي ، إلى جزيرة ماجورو. كان هذا إيذانًا ببدء عملية فلينتلوك، غزو كواجالين. ^{[ 2 ]} اعتبر المخططون الأمريكيون الجزيرة قاعدةً مهمةً لتنفيذ عمليات جوية ضد بقية جزر مارشال، وفي نهاية المطاف جزر ماريانا. ^{[ 6 ]} استولت القوات على الجزيرة قليلة الدفاعات في يوم واحد دون أي خسائر بشرية. ^{[ 2 ]}

في اليوم نفسه الذي شهد إنزال القوات الأمريكية في ماجورو، بدأت فرقة المشاة البحرية الرابعة بقيادة اللواء هاري شميدت هجومها على كواجالين . ^{[ 1 ]} نزلت قوات المارينز أولًا على روي نامور ، وهي مجموعة جزر تقع في الجزء الشمالي من الجزيرة المرجانية. ^{[ 2 ]} تسبب سوء الأحوال الجوية وقلة خبرة جنود المارينز في حدوث ارتباك وتأخير كبيرين، إلا أن القصف البحري والجوي الذي سبق الغزو كان فعالًا للغاية. من بين حوالي 3000 جندي ياباني، لم يتبق سوى حوالي 300 جندي لمواجهة عمليات الإنزال الأمريكية.

في جزيرة كواجالين الجنوبية، نزلت فرقة المشاة السابعة بقيادة اللواء تشارلز إتش. كورليت بسهولة نسبية. ورغم أن التحصينات الدفاعية اليابانية والهجمات المضادة أبطأت تقدم الأمريكيين، إلا أن زيادة عدد القوات، وخبرتهم في عمليات الإنزال البرمائي، والقصف الفعال قبل الإنزال، وموقع الدفاعات اليابانية على الجانب المقابل من الجزيرة المرجانية لموقع إنزال الأمريكيين، كلها عوامل ساهمت في الاستيلاء على كواجالين والجزر المحيطة بها في 7 فبراير. ^{[ 2 ] [ 11 ]} من إجمالي القوة اليابانية التي بلغت حوالي 8000 جندي لحراسة ماجورو وكواجالين، لم يُؤسر سوى 253 جنديًا. تكبد الأمريكيون خسائر بلغت 348 قتيلاً، و1462 جريحًا، و183 مفقودًا خلال الأيام الثمانية التي استغرقتها عملية الاستيلاء على الجزيرة المرجانية. ^{[ 11 ]}

اعتقد الاستراتيجيون الأمريكيون أن جزر إنيويتوك الصغيرة تتسع لمطارات تُعتبر حيوية للغزو الوشيك لجزر ماريانا. ^{[ 1 ]} أدرك اللواء الياباني يوشيمي نيشيدا صعوبة الصمود في وجه الغزو على جزيرة إنيويتوك الرئيسية. كان لديه نحو 4000 جندي، نصفهم من قوات الجيش الإمبراطوري الياباني، والباقي من البحارة. ولأن الأمريكيين سينزلون بدعم بحري وجوي، ما يمنحهم الأفضلية بمجرد إرساء موطئ قدم على الشاطئ، قرر نيشيدا محاولة إيقافهم على الشواطئ. ^{[ 2 ]}

في 17 فبراير 1944، بدأ القصف البحري الأمريكي لجزيرة إنيويتوك المرجانية، إيذانًا ببدء عملية كاتشبول. وفي اليوم نفسه، نزلت فرقة المشاة البحرية الثانية والعشرون بقيادة العقيد جون تي. ووكر على جزيرة إنجيبي الشمالية. ^{[ 11 ]} كانت عمليات الإنزال صعبة لوجستيًا، حيث تشتت الجنود والمعدات الأمريكية على طول الشاطئ. ^{[ 2 ]} استولت قوات المارينز على الجزيرة في 18 فبراير، وبلغت خسائرها 85 قتيلاً و166 جريحًا. وفي 19 فبراير، نزلت فرقة المشاة 106 بقيادة الفريق توماس إي. واتسون على جزيرة إنيويتوك الرئيسية بعد قصف عنيف. ^{[ 11 ]} ومع ذلك، صمدت الخنادق والمخابئ اليابانية أمام القصف الأمريكي المكثف على الشاطئ. كما واجهت القوات الأمريكية التي نزلت على الجزيرة نفس المشاكل اللوجستية التي واجهتها فرقة المشاة البحرية الثانية والعشرون على جزيرة إنجيبي. تمركزت القوات اليابانية في الركن الجنوبي الغربي من الجزيرة، وشنّت هجومًا مضادًا على الجناح الأمريكي، مما أجبر الأمريكيين على الهجوم ليلًا في الغالب. ^{[ 2 ]} سقطت جزيرة إنيويتوك في 21 فبراير، وخسرت 37 جنديًا أمريكيًا ونحو 800 جندي ياباني.

في جزيرة باري، استخدم الأمريكيون نيرانًا كثيفة من البوارج قبل أن تنزل كتيبة المشاة البحرية الثانية والعشرون، بقيادة واتسون، إلى الشاطئ في 22 فبراير، لتستولي على الجزيرة المرجانية بأكملها بحلول 23 فبراير. في إنيويتوك، قُتل 313 أمريكيًا في القتال، وجُرح 879، وفُقد 77، بينما تكبّد اليابانيون 3380 قتيلًا و105 أسرى. ^{[ 11 ]} شكّل هذا نهاية حملة جزر مارشال. ^{[ 2 ]}