توماس إديسون

مختبر إديسون في مينلو بارك عام 1880 (يسار) وإعادة بناء له في قرية غرينفيلد في ديربورن، ميشيغان (يمين).

في مينلو بارك، نيو جيرسي ، أنشأ إديسون أول مختبر صناعي يُعنى بإنتاج المعرفة ثم التحكم في تطبيقها. ^{[ 34 ] [ 35 ]} بُني المختبر عام 1876، كجزء من بلدة راريتان (التي سُميت لاحقًا بلدة إديسون تكريمًا له)، بأموال بيع جهاز التلغراف الرباعي الذي ابتكره . كان يُطلب من موظفيه عمومًا تنفيذ توجيهاته في إجراء البحوث، وكان يحثهم بشدة على تحقيق النتائج. ^{[ 36 ]} سُجل اسم إديسون في 1093 براءة اختراع في الولايات المتحدة ^{[ 37 ] [ هـ ]} - خلال حياته، كان يحصل على براءة اختراع كل 10-12 يومًا في المتوسط. ^{[ 39 ]} وبصفته قائدًا لمختبره، نُسبت إلى إديسون اختراعاتٌ كان معظمها من صنع العاملين تحت إشرافه . كان يعمل لساعات طويلة جدًا، ويتوقع من المحيطين به أن يحذوا حذوه. غالبًا ما كان هذا يعني 18 ساعة يوميًا من الاثنين إلى الجمعة، بالإضافة إلى عمل إضافي يومي السبت والأحد. وصف أحد الموظفين العمل بأنه "أقصى درجات الإرهاق البشري". ^{[ 40 ]} كان إديسون يلجأ إلى التقاضي بشكل متكرر، وكان يستعين بالعديد من محامي براءات الاختراع. وقد أتاح له ذلك في بعض الأحيان الطعن في حقوق الملكية الفكرية للعديد من معاصريه. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

بالنسبة لإديسون، جلب النجاح التجاري الكبير دعاية واسعة. أغلق مختبره في مينلو بارك أمام العامة والصحفيين، وحسّن صورته من خلال المقابلات. [43] وسع نطاق مشاركته العامة بتمويل إنشاء مجلة " ساينس" ، التي نشرت مجلدها الأول عام 1880. أبقى إديسون دوره في النشر مجهولاً، وبدأت المجلة كمنبر للمقالات المؤيدة له. تخلى عن المجلة عام 1883 لعدم تحقيقها أرباحًا. تولى إدارتها لاحقًا ألكسندر غراهام بيل . ^{[ 44 ]} في غضون عقد من الزمن، توسع مختبر إديسون في مينلو بارك ليشغل مبنيين سكنيين. قال إديسون إنه أراد أن يضم المختبر "مخزونًا من كل مادة يمكن تخيلها تقريبًا". ^{[ 44 ]}

في عام 1876، بدأ إديسون العمل على تحسين الميكروفون الخاص بالهواتف من خلال تطوير ميكروفون كربوني ، يتكون من لوحين معدنيين يفصل بينهما حبيبات من الكربون التي تغير مقاومتها بتغير ضغط الموجات الصوتية. ^{[ 45 ]}

في عام ١٨٧٧، أراد إديسون وداعموه في شركة ويسترن يونيون منافسة ألكسندر غراهام بيل في مجال تكنولوجيا الهاتف. كان إديسون يعتقد أن أسوأ ما في هاتف بيل هو الميكروفون الذي صممه إميل برلينر . قام إديسون بتجربة العديد من التصاميم المختلفة واختبر أيها يُعطي أفضل صوت مع ضمان أن يكون عاليًا بما يكفي لأذنيه الصمّاء. كانت فكرته الأساسية هي استخدام تيار كهربائي أقوى وتغييره بما يتناسب مع الموجات الصوتية. كان الصوت يُغيّر التيار عن طريق الضغط على وسادة كربونية، مما يُغيّر بدوره مقاومة الدائرة. بعد اختبار ١٥٠ مادة، قرر إديسون أن الرق ورقائق القصدير هما الأنسب لصنع غشاء الميكروفون، بينما استُخدم مطاط مُغطى خصيصًا كشبه موصل . ^{[ ٤٥ ] [ ٤٦ ]}

نشر ديفيد إدوارد هيوز أيضًا ورقة بحثية حول فيزياء الميكروفونات الكربونية ذات التلامس غير المحكم عام 1878. وادعى، ونُسب إليه الفضل آنذاك، في اكتشاف تأثير أشباه الموصلات، وقدم هاتف هيوز . أثار هذا غضب إديسون وأدى إلى جدل عام، لا سيما وأن هيوز أقر بأنه تلقى نصيحة من أحد زملاء إديسون. ^{[ 47 ]}

كان اختراع الفونوغراف عام 1877 هو أول اختراع حظي باهتمام واسع من قبل إديسون. ^{[ 48 ]} وقد سعى جاهداً لإثارة الوعي العام بهذا الاختراع الجديد من خلال التواصل مع الصحفيين وتقديم عروض توضيحية عامة. ^{[ 49 ]} كان الفونوغراف مفاجئاً للغاية للجمهور لدرجة أنه بدا أشبه بالسحر. عُرف إديسون باسم "ساحر مينلو بارك". ^{[ 50 ] [ 51 ]} ومع تقدمه في السن، بدأ ينفر من الألقاب التي تُصوّره كعبقري ، وأصبح يؤكد على أن "واحد بالمئة إلهام و99 بالمئة جهد". ^{[ 52 ]}

سجّل أول فونوغراف له على رقائق معدنية حول أسطوانة محززة؛ وقد حدّ هذا التصميم من جودة الصوت ومتانة التسجيل. ^{[ 53 ]} في أبريل 1878، عرض إديسون الفونوغراف أمام الأكاديمية الوطنية للعلوم. ^{[ 54 ]} على الرغم من حصول إديسون على براءة اختراع للفونوغراف عام 1878، ^{[ 55 ]} إلا أنه لم يبذل جهدًا يُذكر لتطويره حتى قام ألكسندر غراهام بيل، وتشيتشستر بيل ، وتشارلز تاينتر بإنتاج جهاز شبيه بالفونوغراف في ثمانينيات القرن التاسع عشر، استخدم أسطوانات من الورق المقوى المغطى بالشمع. ^{[ 56 ]}

في عام ١٨٨٧، تأسست شركة إديسون للفونوغراف لمنافسة شركة بيل. انضم صديق إديسون، عزرا جيلياند، لمساعدته في بدء المشروع الجديد، على الرغم من عمله سابقًا لدى بيل في تطوير الفونوغراف. ^{[ ٥٧ ] [ ٥٨ ]} لسوء حظ صداقتهما، نفد تمويل المشروع قبل طرح أي منتج في السوق، واضطر إلى جمع الأموال من مستثمر انتهازي. عرض جيسي ليبينكوت صفقات متزامنة على إديسون وجيلياند وبيل في محاولة لاحتكار سوق الفونوغراف. إلا أنه كان يعلم أن إديسون سيرفض الصفقة، فأخفى ​​دوره ودور جيلياند وبيل في الصفقة، وقدم العرض من خلال محامي إديسون الشخصي. عندما اكتشف إديسون الخطة، استشاط غضبًا، لكن جيلياند سافر إلى أوروبا، مما أنهى صداقتهما. ^{[ ٥٧ ] [ ٥٩ ]} بعد خمس سنوات من التقاضي، سيطر إديسون سيطرة كاملة على الشركة. أدت هذه الدراما إلى العديد من الخلافات الأخرى التي مزقت الدائرة الضيقة لأصدقاء إديسون الأثرياء من المخترعين. ^{[ 57 ]}

كافح إديسون لسنواتٍ طويلة لطرح جهاز الفونوغراف في السوق. تمثلت المشكلة التقنية الرئيسية في جعل مادة التسجيل متينة بما يكفي للاستخدام المطوّل دون أن تتسبب في تلف إبرة الفونوغراف. ^{[ 60 ]} حاول إديسون التحوّل إلى صناعة دمى ناطقة مزودة بجهاز فونوغراف مصغر. ^{[ 61 ] [ 62 ]} إلا أن النظام كان يتعطل عادةً أثناء الشحن، ما أدى إلى توقف الإنتاج عام 1890. ^{[ 61 ]} اعتقد إديسون أن الفونوغراف سيكون أداةً فعّالة لإدارة الأعمال، وسيُعيد تعريف دور السكرتيرات. مع ذلك، بحلول عام 1899، استجابت شركة إديسون للفونوغراف لمتطلبات السوق، وأنتجت نموذجًا رخيصًا لاقى رواجًا كبيرًا لأغراض الترفيه. في عام 1900، بيع هذا الفونوغراف مقابل 10 دولارات، وكان بإمكان المشترين أيضًا الاختيار من بين 3000 أسطوانة موسيقية مختلفة أنتجها 1000 موظف لدى إديسون في مصنع الفونوغراف. وكانت جودة العمل تخضع لإشراف دقيق من قبل خبراء. ^{[ 63 ]} لم يتلقَّ إديسون أي تدريب موسيقي، ولم يكن يجيد قراءة النوتات الموسيقية، وكان يعاني من ضعف السمع بشكل كبير. وحتى عام 1915، مارس رقابة صارمة على إنتاج التسجيلات، حيث كان يوافق شخصيًا على كل فنان بناءً على ما يراه جيدًا ^{[ 64 ] [ 65 ]} ، ويمنع ربط أسمائهم بالموسيقى. ^{[ 64 ]}

كان لانتشار الراديو تأثير سلبي على مبيعات الفونوغراف. فقد انخفضت مبيعات شركة إديسون من الأسطوانات بنسبة 90% عام 1921 مقارنةً بعام 1920؛ بينما ارتفعت مبيعات الراديو بنسبة 843% بين عامي 1922 و1926. حاول المديرون الشباب، ولا سيما ابنه تشارلز ، إقناع إديسون بدخول مجال الراديو أو تبني أساليب إعلانية جديدة. إلا أن إديسون فضّل التركيز على الاستغناء عن الموظفين الذين لم يرتقوا إلى مستوى توقعاته. ^{[ 66 ]}

اخترع إديسون جهازًا شديد الحساسية، أطلق عليه اسم " التاسيمتر" ، لقياس الإشعاع تحت الأحمر . وكان دافعه لاختراعه هو رغبته في قياس حرارة الهالة الشمسية خلال كسوف الشمس الكلي في 29 يوليو 1878. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

بعد ابتكاره لمصباح كهربائي قابل للتسويق تجاريًا في 21 أكتوبر 1879، عزم إديسون على إنشاء شركة كهرباء تنافس شركات الغاز القائمة. ^{[ 95 ]} ولإثبات تقدمه، استضاف إديسون اجتماعًا لمجلس الإدارة أُضيئ بنظامه. ^{[ 96 ]} وفي 17 ديسمبر 1880، أسس شركة إديسون للإضاءة ، وخلال ثمانينيات القرن التاسع عشر، حصل على براءة اختراع لنظام توزيع الكهرباء . ^{[ 97 ]}

كانت كمية أسلاك النحاس اللازمة لتسويق هذه التقنية الجديدة هائلة. ولتقليل استهلاك النحاس، اخترع إديسون نظام الأسلاك ثلاثي الأطراف، الذي يسمح باستخدام أسلاك ذات مقاسات أصغر من تلك المستخدمة في نظام التوزيع ثنائي الأسلاك، وذلك لانخفاض التيار المطلوب لتشغيل شبكة كهربائية معينة. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

لتعزيز نفوذها في نيويورك، ولا سيما لضمان حقوق مدّ خطوط الكهرباء تحت الأرض، افتتحت شركة إديسون للإضاءة مكتبًا ثانيًا في الجادة 65. وبحلول نهاية العام، افتتحت شركة إديسون للآلات وشركة إديسون لأنابيب الكهرباء فرعًا لهما في نيويورك. ^{[ 100 ]} كان إديسون يدفع لعماله في نيويورك أجورًا أعلى بكثير من الشركات الأخرى في ثمانينيات القرن التاسع عشر. ^{[ 101 ]} قبل أن يُسوّق إديسون توزيع الطاقة تجاريًا بشكل كامل، احتاج إلى طريقة لقياس استهلاك عملائه للطاقة. فاخترع خلية تحتوي على محلول زنك وألواح زنك تستقبل جزءًا من تيار كل عميل. ونتيجة لذلك، يترسب الزنك من المحلول على الألواح، التي تُوزن شهريًا لتحديد كمية التيار المارّ وإصدار الفاتورة للعميل بناءً على ذلك. ^{[ 102 ]}

في يناير 1882، ولإثبات جدوى المشروع، قام إديسون بتشغيل أول محطة لتوليد الطاقة بالبخار  بقدرة 93 كيلوواط في هولبورن فيادكت بلندن. وفي 4 سبتمبر 1882، في شارع بيرل بمدينة نيويورك، تم تشغيل نظام توزيع الطاقة الكهربائية لمحطة بيرل ستريت ، وهي محطة توليد طاقة مشتركة تعمل بالبخار بقدرة 600 كيلوواط ، لتوفير تيار مستمر بجهد 110 فولت . وسرعان ما ارتفع عدد المشتركين إلى 508 مشتركين، مع 10164 مصباحًا. ^{[ 101 ]} 

مع توسع إديسون في نظام توصيل الطاقة بالتيار المستمر ، واجه منافسة شديدة من الشركات التي كانت تُركّب أنظمة التيار المتردد . ومع تطوير المحولات في أوروبا، ومن قِبل شركة وستنجهاوس إلكتريك في الولايات المتحدة في الفترة 1885-1886، أصبح من الممكن نقل التيار المتردد لمسافات طويلة عبر أسلاك أرق وأرخص. وقد سمح ذلك باستخدام التيار المتردد في إنارة الشوارع، وفي إنارة الشركات الصغيرة والمنازل، مما شكّل منافسة مباشرة لإديسون. ^{[ 103 ] [ 104 ]} عانت إمبراطورية إديسون للتيار المستمر من أحد عيوبها الرئيسية: فقد كانت مناسبة فقط للكثافة السكانية العالية في المدن الكبرى. لم تكن محطات إديسون للتيار المستمر قادرة على توصيل الكهرباء إلى العملاء على بُعد أكثر من ميل واحد (1.6 كيلومتر) من المحطة. ونتيجة لذلك، فُقد العديد من العملاء المحتملين. ^{[ 105 ]} لم يستطع إديسون التفوق على مزايا التيار المتردد، فأصبح المعيار لتوزيع الطاقة. ^{[ 106 ]} 

صرح إديسون علنًا بأن التيار المتردد غير عملي وأن الفولتية العالية خطيرة للغاية. ^{[ 103 ] [ 107 ]} عندما قام جورج وستنجهاوس بتركيب أول أنظمة التيار المتردد الخاصة به في عام 1886، شن توماس إديسون هجومًا شخصيًا على منافسه قائلاً:

كما هو الحال مع الموت، فإن شركة وستنجهاوس ستتسبب في وفاة أحد عملائها في غضون ستة أشهر من تركيب أي نظام، مهما كان حجمه. لقد حصل على منتج جديد، وسيتطلب الأمر الكثير من التجارب لجعله يعمل عمليًا. ^{[ 108 ]}

طُرحت أسباب عديدة لموقف إديسون الرافض للتيار المتردد، ولكن في جوهره، اعتمدت شركة إديسون إلكتريك تصميمها على التيار المستمر، وكان من غير الممكن، في رأي إديسون، استخدام معايير التبديل بعد تركيب أكثر من 100 نظام. ^{[ 107 ]} وبحلول نهاية عام 1887، كانت شركة إديسون إلكتريك تفقد حصتها السوقية لصالح شركة وستنجهاوس، التي أنشأت 68 محطة طاقة تعمل بالتيار المتردد مقابل 121 محطة لإديسون تعمل بالتيار المستمر. كما أنشأت شركة تومسون-هيوستن إلكتريك 22 محطة طاقة أخرى تعمل بالتيار المتردد. ^{[ 109 ]}

بالتزامن مع تزايد المنافسة بين إديسون وشركات التيار المتردد، تصاعد الغضب الشعبي إزاء سلسلة وفيات وقعت في ربيع عام 1888 بسبب خطوط التيار المتردد عالية الجهد المثبتة على الأعمدة. وتحول هذا إلى حملة إعلامية محمومة ضد التيار المتردد عالي الجهد وشركات الإضاءة التي استخدمته، والتي بدت جشعة وغير مبالية. ^{[ 110 ]} استغل إديسون النظرة العامة للتيار المتردد باعتباره خطيرًا، وانضم إلى هارولد ب. براون، الذي نصب نفسه مناهضًا للتيار المتردد في نيويورك ، في حملة دعائية، وساعد براون في صعق الحيوانات بالكهرباء علنًا باستخدام التيار المتردد، ^{[ 103 ]} ودعم تشريعات للسيطرة على تركيبات التيار المتردد وفولتياتها والحد منها بشدة، فيما أصبح يُعرف آنذاك بـ"حرب التيارات". ^{[ 111 ]} كان إديسون معارضًا لعقوبة الإعدام ، لكنه بدأ، ابتداءً من عام 1887، بدعم تطوير كرسي كهربائي يعمل بتيار متردد من إنتاج شركة وستنجهاوس، في محاولة لتشويه سمعة صناعة التيار المتردد. ^{[ 112 ]}

على الرغم من تجاربه الخاصة مع التيار المتردد، تفوقت المنافسة على إديسون، وأصبح التيار المتردد هو المعيار الصناعي. وبدأ تهميشه في شركته. ^{[ 113 ]} في عام 1890، أخبر الرئيس هنري فيلارد أنه يعتقد أن الوقت قد حان للتقاعد من مجال الإضاءة. ^{[ 114 ]} كانت المنافسة الشرسة ومعارك براءات الاختراع تستنزف أموال الشركات المتنافسة، وطُرحت فكرة الاندماج في الأوساط المالية. ^{[ 109 ]} مع فوز شركة إديسون في قضايا انتهاك براءات اختراع المصابيح الكهربائية، بدأ فيلارد في طرح فكرة الاستحواذ على إحدى شركات منافسة إديسون في مجال التيار المتردد، وبالتالي تجنب العديد من قضايا براءات الاختراع المكلفة والسيطرة على براءات اختراع التيار المتردد لتلك الشركة. ^{[ 109 ]} في عام 1892، تعاون فيلارد مع جي بي مورغان لهندسة اندماج شركة إديسون جنرال إلكتريك مع منافستها الرئيسية في مجال التيار المتردد، شركة تومسون-هيوستن. لكن الخطة ارتدت عكسياً على فيلارد وشركة إديسون جنرال إلكتريك. قرر مورغان أن شركة تومسون-هيوستن هي الأكثر قيمة من بين الشركتين، فأقال فيلارد، وعيّن مجلس إدارة تومسون-هيوستن مسؤولاً عن الشركة الجديدة، التي أصبحت تُعرف باسم جنرال إلكتريك . ^{[ 115 ]} سيطرت جنرال إلكتريك آنذاك على ثلاثة أرباع سوق الكهرباء في الولايات المتحدة، وستتنافس مع وستنجهاوس على سوق التيار المتردد. ^{[ 114 ]}

أكد إديسون علنًا على المكاسب المالية التي حققها من الصفقة، لكنه في قرارة نفسه فقد اهتمامه بصناعة الإضاءة. ^{[ 116 ]} شغل منصبًا رمزيًا في مجلس إدارة الشركة لبضع سنوات قبل أن يبيع أسهمه. ^{[ 117 ] [ 118 ]}

على الرغم من فشل شركته للتعدين، استخدم إديسون بعض المواد والمعدات لإنتاج أسمنت بورتلاند . ^{[ 131 ] [ 132 ]} وقد أنتج تصنيع خام الحديد كمية كبيرة من الرمال المهدرة التي باعها إديسون لمصنعي الأسمنت. وفي عام 1899، أسس شركة إديسون لأسمنت بورتلاند . ^{[ 133 ]}

في صناعة أسمنت بورتلاند، يُخبز الحجر الجيري، المكون الأساسي، في درجة حرارة عالية مع المعادن الأخرى. صمم إديسون نظامًا مبتكرًا حسّن كفاءة هذه العملية عن طريق خبز الأسمنت في  أفران أفقية بطول 150 قدمًا، مما سمح للأسمنت بالوصول إلى نفس الجودة بعد خبزه لفترة أطول في درجة حرارة أقل. ^{[ 134 ] [ 132 ]} وقد أدى ذلك إلى استهلاك كمية أقل من الفحم، مما وفر الجهد اليدوي اللازم لتحميل الفحم في الأفران. أعاد إديسون استخدام معظم مواد المصنع من عملية استخراج الحديد في منجم أوجدن لبناء نظامه الجديد. بالإضافة إلى بيع الأسمنت نفسه، قام إديسون لاحقًا بترخيص النظام المُثبت لمصنعي الأسمنت في أمريكا، وحصل على عوائد حتى عشرينيات القرن العشرين. ^{[ 132 ]}

أدى تشغيل الآلات في البيئة المتربة، وهي البيئة الطبيعية لسحق الصخور، إلى العديد من المشاكل للآلات. ^{[ 135 ] [ 136 ]} وكانت المولدات الكهربائية على وجه الخصوص مشكلةً، إذ لم يكن من الممكن عزلها بسبب الحاجة إلى تبديد الحرارة. فاخترع إديسون نظام تبريد بالمروحة لجلب الهواء النقي لتبريد المولدات مع عزلها عن هواء المصنع المتربة. ^{[ 136 ]}

في عام ١٩٠١، سعى إديسون إلى استثمار تجارته في الإسمنت من خلال إطلاق مبادرة لتطوير مساكن بأسعار معقولة. كان يطمح إلى إنشاء بلدات صغيرة يستطيع فيها كل أمريكي شراء منزل. ولخفض تكلفة البناء، كلف بتطوير نظام لصبّ منزل كامل من ثلاثة طوابق من الإسمنت في قالب واحد. استخدم هذه الطريقة لبناء مساكن للموظفين، وأطلق حملة علاقات عامة لم تُسفر عن طلب كافٍ لمواصلة المشروع. ^{[ ١٣٧ ]}

بحلول عام 1907، أصبحت شركة إديسون للأسمنت كيانًا هامًا في الصناعة المحلية، لكنها ظلت غير مربحة بسبب المنافسة الشديدة. حاول إديسون التعاون مع منتجي الأسمنت الآخرين لتشجيع استخدام الأسمنت في البناء، لكن تجارة الأسمنت لم تصبح مربحة حتى عام 1922. ^{[ 138 ]}

اندلع أول إضراب عمالي ضد إديسون في ربيع عام ١٨٨٦، بقيادة دي جيه أودير من شركة إديسون تيوب ووركس. كان العمل في مصانع مدينة نيويورك يتم عادةً لمدة تسع ساعات يوميًا، وكان موظفو إديسون من بين الأعلى أجرًا في المدينة. مع ذلك، لم يتقاضوا أجرًا إضافيًا عن العمل الإضافي الذي كانوا يؤدونه في كثير من الأحيان. طالب الإضراب بزيادة الأجور، وأجر العمل الإضافي، والحق في تشكيل نقابة عمالية. رفض إديسون وغيره من المديرين التفاوض على تشكيل النقابة رفضًا قاطعًا خشية فقدان السيطرة. وبحلول نهاية العام، أُغلقت مختلف المصانع في المدينة ووُضعت في مركزة واحدة، حيث افتتحت شركة إديسون يونايتد مانوفاكتشرينج مصنعًا جديدًا في مدينة سكنيكتادي، نيويورك . ساهم سكان سكنيكتادي بنسبة ١٦٪ من تكلفة العقار لجذب أعمال إديسون إلى مدينتهم. ^{[ ١٣٩ ]}

بدأ صموئيل إنسول العمل لدى إديسون عام ١٨٨١ كسكرتير. وكان قد عمل سابقًا في مجلة "فانيتي فير" . توطدت صداقتهما، وأصبح إنسول مساعدًا موثوقًا به. لاحقًا، عندما كانت ماري تحتضر، ساعد إنسول العائلة في ترتيبات الجنازة. وكما هو الحال مع جميع رجال إديسون، عمل إنسول بجد. وعندما افتُتحت شركة "إديسون يونايتد مانوفاكتشرينغ"، كان أحد مديريها. ^{[ ١٤٠ ]}

بحلول عام 1887، شعر إديسون أن مشروعه قد تجاوز حدود مينلو بارك. فعهد إلى باتشيلور بمهمة بناء مجمع مختبرات جديد في ويست أورانج، والذي كان حجمه عند اكتماله أكبر بعشر مرات من حجم المختبر القديم. ^{[ 141 ]}

في ديسمبر 1914، تسبب حريق في مقتل أحد الموظفين وتدمير ثلاثة عشر مبنى، مُخلفًا أضرارًا بلغت 1.5 مليون دولار. ^{[ 142 ] [ 143 ]} دُمّر مصنع الفونوغراف. كان إديسون متفائلًا بشأن الوضع، فأمر بإعادة بناء كل شيء باستخدام أحدث التقنيات، وعاد إلى إنتاج الأسطوانات بحلول يناير. ^{[ 144 ] [ 142 ]} خُففت آثار الحريق جزئيًا بفضل إجراء المصنع تدريبات منتظمة على مكافحة الحرائق. ^{[ 143 ]}

في عام ١٩٢١، عقب تولي وارن جي. هاردينغ الرئاسة ، دخل الاقتصاد الأمريكي في حالة ركود. في ذلك الوقت، كان لدى إديسون خبرة في إدارة شركاته خلال فترات الركود، وشهد إفلاس العديد من أصدقائه عندما عجزوا عن إدارة أعمالهم. فقام بتسريح آلاف الموظفين، بمن فيهم المدراء التنفيذيون. وبحلول الخريف، تعافى الاقتصاد وعادت الأعمال إلى طبيعتها، إلا أن الإفلاس كان وشيكًا. ^{[ ١٤٥ ]}

تعرّف إديسون على الأشعة السينية عام ١٨٩٦، بعد اكتشافها على يد ويلهلم رونتغن . وقد أُرسلت إليه صورة ليدي رونتغن تظهر فيها العظام. أثارت هذه التقنية الجديدة حماس إديسون، فحاول تطوير نظام أشعة سينية باستخدام زجاج أفضل وطاقة كهربائية أكبر من الأنظمة المستخدمة سابقًا. أثناء تجاربه، اكتشف إديسون أن صور الأشعة السينية تظهر بشكل أفضل على شاشات تنغستات الكالسيوم ، فأبلغ اللورد كلفن بذلك . ^{[ ١٤٦ ]}

لا يزال التصميم الأساسي لجهاز التنظير الفلوري لإديسون مستخدمًا حتى اليوم، على الرغم من أن إديسون تخلى عن المشروع بعد أن كاد يفقد بصره وأصاب مساعديه، كلارنس دالي وتشارلز دالي، بجروح خطيرة. ^{[ 147 ] [ 148 ]} في عام 1903، قال إديسون وهو في حالة صدمة: "لا تحدثوني عن الأشعة السينية، فأنا أخشاها". ^{[ 149 ]} غالبًا ما كان الأخوان بمثابة فئران تجارب بشرية لمشروع التنظير الفلوري. توفي كلارنس، عن عمر يناهز 39 عامًا، متأثرًا بإصابات ناجمة عن التعرض للأشعة. ^{[ 147 ] [ 148 ]}

في عام ١٨٩٩، بدأ إديسون أبحاثًا لتطوير بطارية قابلة لإعادة الشحن أكثر كفاءة لتشغيل السيارات الكهربائية . ^{[ ١٥٠ ]} في ذلك الوقت، كانت بطاريات الرصاص الحمضية شائعة الاستخدام، لكنها كانت غير فعالة ومحمية ببراءات اختراع أخرى. لذلك قرر إديسون البحث عن بطارية قلوية . ^{[ ١٥١ ]} اختبر مختبره ١٠٠٠٠ تركيبة من الأقطاب الكهربائية والمحاليل، واستقر في النهاية على تركيبة من النيكل والحديد. ^{[ ١٥٢ ]}

عمل فالديمار يونغر في الوقت نفسه على تصميم مشابه، والذي من المرجح أن إديسون كان على علم به. ^{[ 152 ] [ 153 ]} وتقاضى إديسون ويونغر بشأن حقوق الملكية الفكرية الخاصة بهما، حيث سعى إديسون إلى تسويق بطاريته. ^{[ 154 ]} حصل إديسون على براءة اختراع أمريكية وأوروبية لبطاريته المصنوعة من النيكل والحديد عام 1901، وأسس شركة إديسون لتخزين البطاريات. ^{[ 152 ]} في عام 1904، انتاب إديسون قلقٌ من خسارة معركة براءة الاختراع، فتوجه شخصيًا إلى الرئيس ثيودور روزفلت للتدخل. استجاب روزفلت لطلبه، إلا أن مكتب براءات الاختراع رفض طلب إديسون. ^{[ 155 ]}

بحلول عام ١٩٠٤، كان لدى شركة إديسون لتخزين البطاريات ٤٥٠ موظفًا. ^{[ ١٥٢ ]} وكانت أولى البطاريات القابلة لإعادة الشحن التي أنتجتها مخصصة للسيارات الكهربائية. ^{[ ١٥٢ ] [ ١٥٦ ]} وقد تم سحب جميع البطاريات من الأسواق بسبب فقدانها للطاقة بعد عدة دورات شحن. ^{[ ١٥٢ ] [ ١٥٧ ]}

التقى هنري فورد بإديسون لأول مرة عام 1896، أثناء عمله في شركة إديسون للإضاءة. شجع إديسون فورد على تجاربه الناشئة في مجال السيارات، فاستقال فورد عام 1899 ليؤسس شركته الأولى للسيارات. ^{[ 158 ]} وبحلول عام 1908، ومع ظهور سيارة فورد موديل تي ، بدأت سيارات البنزين بالانتشار في السوق. ^{[ 159 ]} لم يُظهر إديسون بطارية ناضجة حتى عام 1910: بطارية نيكل-حديد عالية الكفاءة ومتينة، تستخدم الصودا الكاوية كمحلول إلكتروليتي. لم تحقق بطارية النيكل-حديد نجاحًا كبيرًا؛ فبحلول الوقت الذي أصبحت فيه جاهزة، كانت السيارات الكهربائية تتلاشى، وأصبحت بطاريات الرصاص الحمضية هي المعيار لتشغيل سيارات البنزين. ^{[ 152 ]} ظل فورد معجبًا بإديسون، فأقرضه 1.1 مليون دولار ( ما يعادل 35.4 مليون دولار عام 2025 ) لتمويل المزيد من أبحاث البطاريات، لكن إديسون لم يتمكن من طرح بطارية كافية في السوق. ^{[ 160 ]}  

في بداية الحرب، جرب إديسون عدة طرق لتحسين كشف الغواصات، لكنها لم تلقَ قبولًا لدى البحرية. ^{[ 183 ]} ​​سمح لميلر هاتشينسون بالترويج لتقنية بطارياته كحل أكثر أمانًا من بطاريات الرصاص في الغواصات. كان طاقم غواصة أمريكية قد تعرض لإصابات خطيرة بسبب تسرب حمض الكبريتيك من إحدى هذه البطاريات، والذي اختلط بمياه البحر مُنتجًا غاز الكلور داخل الغواصة. مع ذلك، كانت بطاريات النيكل والحديد، التي استخدمها إديسون، تُسرّب غاز الهيدروجين. لم تكن هذه مشكلة في السيارات، لكنها كانت قابلة للانفجار داخل الغواصة. في يناير 1916، وأثناء صيانة بطارية إديسون التجريبية الجديدة، وقع انفجار هيدروجيني داخل الغواصة الأمريكية E-2، مما أسفر عن مقتل خمسة رجال. دافع إديسون وهاتشينسون عن بطاريتهما، مُشيرين إلى أن الانفجار كان بسبب خطأ بشري. مع ذلك، حمّل العديد من مسؤولي البحرية إديسون وهاتشينسون مسؤولية المبالغة في الترويج للبطارية. أدى هذا الحادث إلى تراجع مبيعات البطارية، لكنه لم يُؤثر على مكانة إديسون الطيبة لدى البحرية. ^{[ 184 ]}

في عام ١٩١٥، استهلكت الولايات المتحدة ٧٥٪ من المطاط العالمي ، بينما كان إنتاجها ضئيلاً للغاية. ^{[ ١٨٥ ]} وقد انتاب إديسون، والعديد من رجال الأعمال الآخرين، قلقٌ بالغٌ إزاء اعتماد أمريكا على الإمدادات الأجنبية من المطاط. ^{[ ١٨٦ ]} وتحققت المخاوف المحلية عندما طُرحت خطة ستيفنسون في عام ١٩٢١. ^{[ ١٨٧ ] [ ١٨٨ ]} جمع إديسون أموالاً من صديقيه فورد وفايرستون لإجراء أبحاث نباتية حول مصدر جديد للمطاط. واستغل عيد ميلاده الثمانين لتقديم جولات تعريفية في حديقته التجريبية. ^{[ ١٨٨ ]}

بعد اختبار 17000 عينة نباتية، وجد إديسون مصدرًا مناسبًا في نبات عصا الذهب. قرب نهاية عام 1929، أعلن إديسون أن نبات عصا الذهب ليفنوورثي (Solidago leavenworthii )، المعروف أيضًا باسم عصا الذهب ليفنوورث، يمكن تهجينه لإنتاج نسبة 12% من اللاتكس. ^{[ 189 ]} استخدم إديسون منهجية حل المشكلات في إنتاج المطاط. استبعد النباتات الأخرى بناءً على عدة عوامل، منها محتوى اللاتكس، وعمليات الاستخلاص اللازمة، ومكان وجود اللاتكس في النبات، وسرعة النمو، وسهولة حصاد النبات. ^{[ 190 ]}

حصل إديسون على ترخيص استخدام مادة "كوندنسيت" من كيميائي آخر ، وهي مادة تتكون من تكثيف الفينول والفورمالديهايد . استُخدم هذا الطلاء الكيميائي على أسطوانات الفونوغراف لجعلها أكثر متانة بشكل ملحوظ. ^{[ 191 ]} استخدمت الأسطوانات عدة مواد كيميائية أخرى في عملية الإنتاج. أدى اندلاع الحرب العالمية الأولى إلى نقص حاد في المواد الكيميائية، مما هدد استمرارية العمل. ^{[ 192 ]}

استجاب إديسون بإنتاج الفينول في مصنعه ببحيرة سيلفر باستخدام عمليات طورها كيميائيوه. ^{[ 193 ]} بنى مصنعين بطاقة إنتاجية تبلغ ستة أطنان من الفينول يوميًا. بدأ الإنتاج في الأسبوع الأول من سبتمبر، بعد شهر من بدء الأعمال العدائية في أوروبا. كما بنى مصنعين لإنتاج مادة البنزين الخام في جونزتاون، بنسلفانيا ، وبيسمر، ألاباما . وصنع مصنع آخر بالقرب من بيسمر أصباغ الأنيلين ^{[ 192 ]} التي كانت ألمانيا تحتكرها سابقًا . [ ^{194 ] وقد} جعلت حالات النقص هذه المشاريع مربحة. ^{[ 195 ] [ 192 ]}

في السنوات الأخيرة من حياته، استمر إديسون في مضغ التبغ يوميًا، وتفاقم مرض السكري لديه. ^{[ 199 ]} توفي إديسون في 18 أكتوبر 1931 في غلينمونت، ودُفن في أرضه. ^{[ 200 ]}

بعد وفاة إديسون، طلب ابنه تشارلز إديسون إغلاق عدة أنابيب اختبار كانت قريبة منه. أُرسل أحدها إلى هنري فورد ، ووُصف بأنه "أنفاس إديسون الأخيرة". يُعرض أنبوب الاختبار هذا في متحف هنري فورد . ^{[ 201 ] [ 202 ]}

لمدة يومين، سُجي جثمان إديسون في مكتبته في ويست أورانج، حيث أتيحت الفرصة للناس لإلقاء نظرة الوداع. ^{[ 203 ]} وفي اليوم الثاني، زار جثمانه ما يُقدّر بنحو 40,000 شخص. ^{[ 204 ]} وفي 21 أكتوبر/تشرين الأول 1931، ولمدة دقيقة واحدة في تمام الساعة 9:59  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، أُطفئت ملايين الأنوار في جميع أنحاء الولايات المتحدة حدادًا عليه. وأُطفئ ما يُقدّر بنحو عُشر أضواء مدينة نيويورك. كما أُطفئت شعلة تمثال الحرية في المدينة، وتوقفت خطوط مترو الأنفاق. ^{[ 205 ]} وقد أُقيم هذا التأبين بناءً على طلب الرئيس هربرت هوفر . ^{[ 203 ]}

في 25 ديسمبر 1871، تزوج إديسون، البالغ من العمر 24 عامًا، من ماري ستيلويل (1855-1884) البالغة من العمر 16 عامًا، والتي كان قد التقى بها قبل شهرين؛ وكانت تعمل في أحد متاجره. أنجبا ثلاثة أطفال: ^{[ g ]}

• ماريون إستيل إديسون (1873–1965) ^{[ 207 ]}
• توماس ألفا إديسون الابن (1876-1935) ^{[ 208 ]}
• ويليام ليزلي إديسون (1878-1937) ^{[ 209 ]}

كان إديسون يفضل عمومًا قضاء وقته في المختبر على التواجد مع عائلته. ^{[ 32 ]} عندما انتقل آل إديسون إلى نيويورك، سكنوا بجوار حديقة غرامرسي . ^{[ 210 ]} أهمل إديسون زوجته بعد السنوات الأولى من زواجهما. ^{[ 211 ] [ 212 ]} كانت تستمتع بالتسوق لشراء فساتين أنيقة، وحضور الحفلات الراقصة. ^{[ 213 ]} بحلول عام 1882، أصبحت صحة ماري العقلية مصدر قلق بالغ لطبيبها. ^{[ 210 ]} توفيت ماري إديسون عن عمر يناهز 29 عامًا في 9 أغسطس 1884، لأسباب غير معروفة. ^{[ 214 ]}

كان توماس الابن مريضاً في كثير من الأحيان في طفولته، لكن إديسون ترك رعايته في يد ماري. ^{[ 215 ]}

كان توماس الابن يطمح لأن يصبح مخترعًا، لكنه لم يكن يمتلك موهبة كبيرة في هذا المجال، مما جعله مصدر إزعاج لوالده ولعمله. ففي تسعينيات القرن التاسع عشر، انخرط توماس الابن في تجارة منتجات وهمية ومشاريع مشبوهة واحتيالية. وتفاقم الوضع لدرجة اضطر معها توماس الأب إلى التعامل مع ابنه عبر محامين، ووافق على دفع مصروف شهري له مقابل عدم استخدام اسم إديسون. ^{[ 216 ] [ 217 ]} عانى توماس الابن من إدمان الكحول والاكتئاب. ^{[ 216 ]} كما خاض تجربة زواج فاشلة دامت عامًا واحدًا، بدأت عام 1899، وتسببت في فضيحة له ولإديسون الأب. ^{[ 218 ]}

التقى توماس بمينا ميلر في الاحتفال العالمي بمرور مئة عام على اختراع القطن في ديسمبر 1884. كانت مينا ابنة المخترع لويس ميلر ، الذي جمع ثروة شخصية كبيرة من بيع جزازة قمح كان قد ابتكر لها العديد من التحسينات. كان لويس أحد مؤسسي مؤسسة تشوتوكوا ، وداعمًا للجمعيات الخيرية الميثودية . ^{[ 219 ]} استمتعت مينا بحياة الطبقة المخملية والتزمت بالطقوس الميثودية طوال حياتها. ^{[ 220 ]} كانت صديقة لعائلة جيلياندز، والتقى بها إديسون عدة مرات عام 1885 أثناء عمله على مشروع مع عزرا في بوسطن. انضم إليها في تجمع تشوتوكوا عام 1885، لكن الطابع الديني للتجمع حدّ من مغازلتهما. تقدم لخطبتها بعد رحلة قاما بها معًا في سبتمبر. ^{[ 221 ]}

في 24 فبراير 1886، تزوج إديسون، البالغ من العمر 39 عامًا، من مينا ميلر (1865-1947) البالغة من العمر 20 عامًا في أكرون، أوهايو . ^{[ 222 ]} أنجبا ثلاثة أطفال:

• مادلين إديسون (1888-1979) ^{[ 223 ] [ 224 ]}
• تشارلز إديسون (1890-1969) ^{[ 225 ]}
• ثيودور ميلر إديسون (1898-1992) ^{[ 226 ]}

كانت ماريون، الابنة الكبرى لتوماس، تتردد على المختبر في مينلو بارك خلال طفولتها. ^{[ 215 ]} وعندما كبرت، لم تكن علاقتها جيدة مع مينا، فانتقلت إلى ألمانيا عام 1894. ^{[ 227 ] [ 228 ]} وعادت عام 1924 بعد طلاقها من زوجها الخائن. ^{[ 229 ] [ 230 ]}

بحسب شركة تسلا:

لو لم يتزوج إديسون من امرأة ذات ذكاء استثنائي، جعلت من الحفاظ عليه هدفها الوحيد في الحياة، لكان قد مات منذ سنوات عديدة نتيجة الإهمال الشديد. ^{[ 231 ]}

في زواجه الثاني، كان أيضًا مهملاً لزوجته وأولاده في كثير من الأحيان. وعندما كان موجودًا، كان شديد السيطرة. ترك تقريبًا كل جوانب إدارة المنزل وتربية الأطفال لمينا وخادماتها الخمس. الاستثناء الوحيد كان عيد الاستقلال الأمريكي (الرابع من يوليو): نظرًا لكونه أصم، استمتع إديسون بأصوات الألعاب النارية العالية. صنع ألعابًا نارية بنفسه، وأضاف إليها كمية صغيرة من مادة تي إن تي. ^{[ 232 ]} كتب إديسون لمينا رسائل غرامية يعبر فيها عن اشتياقه لها أثناء غيابه لفترات طويلة. ^{[ 233 ]}

ذكرت مادلين أنها لا تملك سوى ذكريات قليلة عن والدها في طفولتها، وأنه كان عادةً ما يكون في المنزل مرة واحدة فقط في الأسبوع خلال تلك الفترة. ^{[ 234 ]} تزوجت من جون آير سلون . ^{[ 223 ] [ 224 ]}

سُمّي ثيودور تيمّنًا بشقيق مينا، الذي توفي في الحرب الإسبانية الأمريكية قبل ولادتها بفترة وجيزة. ^{[ 235 ]} ثم التحق ثيودور بمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) لدراسة الفيزياء. ^{[ 236 ]} بعد أن عمل لدى تشارلز أثناء تنحي والدهما، قرر ثيودور أن يصبح مخترعًا مستقلًا يدير مختبره الخاص. ^{[ 237 ]}

درس تشارلز العلوم العامة في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ^{[ 238 ]} ، وتولى إدارة أعمال والده بعد وفاته. لاحقًا، شغل منصب حاكم ولاية نيوجيرسي لفترة واحدة (1941-1944). ^{[ 225 ] [ 239 ]}

في ديسمبر، لزم إديسون المنزل بسبب التهاب الجنبة . تعافى، ولكن بحلول مايو 1887 احتاج إلى جراحة طارئة لعلاج خراجات أسفل أذنه. ^{[ 240 ]} خضع لعمليات جراحية أخرى هناك في عامي 1906 و1908. ^{[ 147 ]} كان أصم تمامًا في إحدى أذنيه، ويكاد لا يسمع في الأخرى. ^{[ ب ]} كان إديسون مصابًا بداء السكري. ^{[ 128 ]}

في عام ١٨٨٥، اشترى توماس إديسون ١٣ فدانًا من الأرض في فورت مايرز ، فلوريدا، مقابل حوالي ٢٧٥٠ دولارًا ( ما يعادل ٩٨٥٤٢ دولارًا في عام ٢٠٢٥ )، وبنى ما عُرف لاحقًا باسم "سيمينول لودج" ليكون ملاذًا شتويًا. ^{[ ٢٤١ ]} اشترى إديسون منزلًا يُعرف باسم "جلينمونت" في عام ١٨٨٦، في ليويلين بارك في ويست أورانج، نيو جيرسي . ^{[ ٢٤٢ ]} باعه لمينا في عام ١٨٩١. ^{[ ٢٤٣ ]} كان إديسون مولعًا بالقوارب والسيارات وصيد الأسماك. ^{[ ٢٤٤ ]} لم يكن يقود السيارة إلا في مناسبات نادرة جدًا، ولكنه امتلك عدة سيارات لأغراض البحث، مما ساعده على التقرب من ابنه تشارلز، الذي شجعه على القيادة منذ صغره. ^{[ ٢٤٥ ]}

وصف المؤرخ بول إسرائيل إديسون بأنه " مفكر حر ". تأثر إديسون بشدة بكتاب توماس باين " عصر العقل ". دافع إديسون عن " الربوبية العلمية" لباين ، قائلاً: "لقد وُصف بأنه ملحد ، لكنه لم يكن كذلك. آمن باين بوجود ذكاء أسمى، يُمثل الفكرة التي يُعبر عنها الآخرون غالبًا باسم الإله." ^{[ 246 ]} وفي مقابلة بتاريخ 2 أكتوبر 1910، صرّح إديسون بما يلي:

الطبيعة هي ما نعرفه. لا نعرف آلهة الأديان. والطبيعة ليست لطيفة، ولا رحيمة، ولا محبة. إذا كان الله قد خلقني - الإله الأسطوري ذو الصفات الثلاث التي تحدثت عنها: الرحمة، واللطف، والمحبة - فقد خلق أيضًا السمك الذي أصطاده وآكله. فأين تكمن رحمته ولطفه ومحبته لهذا السمك؟ كلا؛ الطبيعة هي التي خلقتنا - الطبيعة هي التي فعلت كل شيء - وليس آلهة الأديان. ^{[ 247 ]}

وُصِف إديسون بأنه ملحد بسبب تلك التصريحات، وعلى الرغم من أنه لم يسمح لنفسه بالانجرار إلى الجدل علنًا، إلا أنه أوضح موقفه في رسالة خاصة:

لقد أسأت فهم المقال برمته، لأنك استنتجتَ أنه ينفي وجود الله. لا يوجد مثل هذا الإنكار، فما تسميه أنت الله أسميه الطبيعة، الذكاء الأسمى الذي يُسيّر المادة. كل ما ينص عليه المقال هو أنه من المشكوك فيه، في رأيي، ما إذا كان ذكاؤنا أو روحنا أو أيًا كان ما يُطلق عليه، يعيش في الآخرة ككيان واحد أم يتشتت عائدًا من حيث أتى، متناثرًا بين الخلايا التي خُلقنا منها. ^{[ 246 ]}

استكشف إديسون أفكارًا في علم النفس الشامل وروّج لها . ^{[ 248 ]}

كان والد إديسون ديمقراطياً أيد انفصال الولايات الكونفدرالية الأمريكية . ^{[ 249 ]} كان إديسون جمهورياً طوال حياته ، لكنه دعم لفترة وجيزة ثيودور روزفلت في محاولته الثالثة للرئاسة كمرشح عن الحزب التقدمي . ^{[ 250 ]} وقد أعجب بدعم الحزب الجمهوري للرأسمالية الصناعية والتعريفات الجمركية. ^{[ 249 ]}

التقى إديسون بالعديد من الرؤساء. التقى روثرفورد ب. هايز عام ١٨٧٩ لعرض اختراعه للفونوغراف، والتقى بنجامين هاريسون عام ١٨٩٠. وفي عام ١٩٢١، التقى إديسون هاردينغ برفقة قافلة فايرستون وفورد الصيفية. والتقى كالفن كوليدج عام ١٩٢٤ في منزل الرئيس في فيرمونت. وفي عام ١٩٢٨، حصل إديسون على الميدالية الذهبية للكونغرس ، وشارك كوليدج في الحفل عبر الراديو. والتقى هربرت هوفر بإديسون عام ١٩٢٩ في سيمينول لودج. وبعد عشرة أشهر، سافر هوفر مع إديسون وفورد إلى مشروع إعادة بناء فورد لمينلو بارك. ^{[ ٢٥١ ]}

كان إديسون من مؤيدي حق المرأة في التصويت . ^{[ 250 ] [ 252 ]} قال في عام 1915: "ستحصل كل امرأة في هذا البلد على حق التصويت". ^{[ 252 ]} وكان توظيفه للنساء أمرًا لافتًا للنظر في ذلك الوقت. فقد خصص لهن وظائف في المصانع تتطلب مهارة يدوية، مثل صناعة أسلاك فرش الدينامو. ^{[ 253 ]}

انتقد إديسون ما اعتبره نزعة قومية عدوانية في أوروبا. ^{[ 254 ]}