مارك ميتشر

أبدى ميتشر اهتمامًا مبكرًا بالطيران، وطلب نقله إلى قسم الطيران أثناء خدمته على متن كولورادو في سنته الأخيرة كضابط بحري، لكن طلبه لم يُلبَّ. بعد تخرجه، واصل تقديم طلبات النقل إلى قسم الطيران أثناء خدمته على متن المدمرتين يو إس إس ويبل  ويو إس إس ستيوارت  . كان ميتشر مسؤولًا عن غرفة المحركات على متن يو إس إس ستيوارت عندما صدرت أوامر بنقله إلى محطة الطيران البحرية في بينساكولا ، فلوريدا . ^{[ 9 ]}

تم تعيين ميتشر على متن الطراد المدرع يو إس إس نورث كارولينا  ، الذي كان يُستخدم لإجراء تجارب كمنصة إطلاق للطائرات . وقد زُودت السفينة بمنجنيق فوق مؤخرتها . تدرب ميتشر كطيار، وحصل على رتبة طيار بحري . كان ميتشر من أوائل الطيارين البحريين، حيث حصل على الرقم  33 في 2 يونيو 1916. بعد عام تقريبًا، في 6 أبريل 1917، التحق بالطراد المدرع يو إس إس ويست فيرجينيا،  الذي أعيد تسميته لاحقًا ، للعمل في تجارب إطلاق الطائرات بالمقلاع. ^{[ 8 ]} خلال الحرب العالمية الأولى ، أنشأت البحرية الأمريكية محطة مونتوك الجوية البحرية في أغسطس 1917، بقيادة الملازم مارك ميتشر. تمركزت في مونتوك، لونغ آيلاند، نيويورك، مناطيد استطلاع وطائرة وقوات وأفراد من خفر السواحل .

في تلك الفترة المبكرة، كانت البحرية مهتمة باستخدام الطائرات لأغراض الاستطلاع ولتوجيه نيران مدفعيتها. عُيّن الملازم ميتشر قائدًا لقاعدة دينر كي الجوية البحرية في كوكو نات غروف، فلوريدا . ^{[ 8 ]} كانت دينر كي ثاني أكبر منشأة جوية بحرية في الولايات المتحدة، وكانت تُستخدم لتدريب طياري الطائرات المائية لسلاح الطيران الاحتياطي البحري . ^{[ 10 ]} في 18 يوليو 1918، رُقّي إلى رتبة ملازم أول . في فبراير 1919، نُقل من قاعدة دينر كي الجوية البحرية إلى قسم الطيران في مكتب رئيس العمليات البحرية ، قبل أن يلتحق بفرقة الطائرات المائية الأولى.

في العاشر من مايو عام ١٩١٩، كان ميتشر ضمن مجموعة من طياري البحرية الذين حاولوا عبور المحيط الأطلسي جوًا لأول مرة. وكان من بين المشاركين رفاقه الذين أصبحوا فيما بعد أدميرالات، وهم جاك تاورز ، وألبرت سي. ريد ، وباتريك إن. إل. بيلينجر . قاد ميتشر الطائرة NC-1، وهي إحدى ثلاث طائرات مائية من طراز كورتيس NC حاولت القيام بهذه الرحلة، تحت قيادة بيلينجر. انطلق من نيوفاوندلاند ، وكاد يصل إلى جزر الأزور قبل أن يتسبب الضباب الكثيف في حجب الأفق، مما جعل الطيران في تلك الطائرات المبكرة شديد الخطورة. وما بدا وكأنه بحر هادئ نسبيًا على ارتفاعات عالية، تحول إلى أمواج متلاطمة، وانقطع كابل التحكم أثناء هبوط الطائرة. اضطر ميتشر وطاقمه المكون من خمسة أفراد للجلوس فوق الجناح العلوي لطائرتهم "نانسي" في انتظار الإنقاذ. من بين الطائرات الثلاث التي حاولت القيام بهذه المحاولة، نجحت الطائرة NC-4 فقط ، بقيادة ريد، في إتمام العبور. تقديرًا لدوره في هذا الجهد، حصل ميتشر على وسام صليب البحرية ، وجاء في نص التكريم:

"لخدمته المتميزة في مجال مهنته كعضو في طاقم الطائرة المائية NC-1، التي قامت برحلة طويلة عبر المحيط من نيوفاوندلاند إلى جوار جزر الأزور، في مايو 1919". ^{[ 11 ]}

كما تم تعيين ميتشر ضابطًا في وسام البرج والسيف من قبل الحكومة البرتغالية في 3 يونيو 1919. ^{[ 12 ]}

في 14 أكتوبر 1919، التحق ميتشر بالخدمة على متن سفينة " أروستوك " ، وهي كاسحة ألغام تم تحويلها إلى سفينة إمداد طائرات، وكانت تُستخدم سابقًا كسفينة دعم لرحلة "نانسي  " عبر المحيط الأطلسي. خدم تحت قيادة الكابتن هنري سي. موستين ، وهو طيار بحري رائد آخر. كُلفت "أروستوك" بمهام مؤقتة كسفينة قيادة للوحدة الجوية التابعة لأسطول المحيط الهادئ. رُقّي ميتشر إلى رتبة قائد في 1 يوليو 1921. وفي مايو 1922، نُقل من أسراب الطيران التابعة لأسطول المحيط الهادئ ( سان دييغو ، كاليفورنيا) ليتولى قيادة محطة أناكوستيا الجوية البحرية في واشنطن العاصمة ^{[ 13 ].}

بعد ستة أشهر من توليه القيادة في أناكوستيا، نُقل إلى قسم مُنشأ حديثًا، وهو مكتب الطيران التابع للبحرية. هناك، وبصفته طيارًا شابًا، ساعد الأدميرال ويليام موفيت في الدفاع عن مصالح البحرية في الأصول الجوية. كان الجنرال بيلي ميتشل يُروج لفكرة أن أفضل طريقة للدفاع عن الأمة هي من خلال قوة مستقلة تُسيطر على جميع الطائرات العسكرية. ورغم أن ميتشر لم يكن عضوًا بارزًا في ممثلي البحرية، إلا أن معرفته بقدرات الطائرات وحدودها كانت حاسمة في تمكين البحرية من الرد على تحدي ميتشل والاحتفاظ بأسطولها الجوي. بلغ النقاش ذروته في جلسات الاستماع أمام مجلس مورو، الذي شُكّل لدراسة أفضل السبل لتطبيق الطيران في الدفاع الوطني. ^{[ 14 ]} أدلى ميتشر بشهادته أمام المجلس في 6 أكتوبر 1925. سعى الجنرال ميتشل إلى كسب تأييد الرأي العام لموقفه من خلال عرض قضيته مباشرةً على الشعب عبر الصحافة الوطنية. وبسبب هذا الإجراء، استُدعي ميتشل للمحاكمة العسكرية. وكان ميتشر أحد الشهود الذين استدعتهم النيابة. في النهاية، احتفظت البحرية بمواردها الجوية الخاصة، وسُمح لها بمواصلة تطوير فرعها الجوي المستقل. ^{[ 15 ]}

كان ميتشر أحد ستة طيارين شاركوا في رحلة جوية قامت بها ست طائرات مائية من طراز كونسوليديتد P2Y تابعة للبحرية الأمريكية ، والتي سجلت رقماً قياسياً جديداً في المسافة المقطوعة دون توقف في خط مستقيم بلغ 2399 ميلاً (3861 كم) ، بالإضافة إلى رقم قياسي جديد في المسافة المقطوعة دون توقف في تشكيل جوي، وذلك في رحلة من سان فرانسيسكو ، كاليفورنيا ، إلى بيرل هاربور في هاواي في الفترة من 10 إلى 11 يناير 1934. كما سجلوا رقماً قياسياً جديداً في السرعة لهذه الرحلة بلغ 24 ساعة و35 دقيقة، بمتوسط ​​سرعة 98 ميلاً في الساعة (158 كم/ساعة) . ^{[ 16 ] [ 17 ]}   

خلال فترة ما بين الحربين العالميتين ، عمل ميتشر على تطوير الطيران البحري، حيث شغل مناصب على متن حاملتي الطائرات لانغلي وساراتوغا ، وعلى متن سفينة الإمداد بالطائرات المائية رايت ، وقائدًا لجناح الدوريات الأول، بالإضافة إلى عدد من المهام البرية. كانت لانغلي أول حاملة طائرات تابعة للبحرية الأمريكية. كانت في الأصل سفينة شحن فحم مُعدّلة ، ولم تكن سرعتها تتجاوز 14 عقدة (26 كم/ساعة) ، مما حدّ من قدرتها على توليد الرياح فوق سطح طيرانها ورفع أجنحة طائراتها للإقلاع والهبوط. على متن لانغلي، طوّر ميتشر ورواد آخرون في مجال الطيران البحري العديد من أساليب التعامل مع الطائرات على متن حاملات الطائرات التابعة للبحرية الأمريكية. ولا تزال العديد من هذه التقنيات تُستخدم حتى اليوم في البحرية الأمريكية. 

خلال هذه الفترة، عُيّن ميتشر قائدًا للسرب الجوي لحاملة الطائرات ساراتوغا التي دخلت الخدمة حديثًا . وكان ميتشر أول من هبط بطائرة على سطح ساراتوغا أثناء صعود سرب طائراته على متنها. ^{[ 18 ]} أجرت السفينة تدريبات محاكاة لهجمات على قناة بنما وبيرل هاربر ضمن سلسلة من مناورات "مشكلة الأسطول" . وكان الدرس الأساسي الذي تعلمه ضباط الطيران البحري خلال هذه التدريبات هو أهمية تحديد مواقع أسطح طيران العدو وتدميرها في أسرع وقت ممكن، مع الحفاظ على أسطح طيرانهم. وفي عام 1938، رُقّي ميتشر إلى رتبة نقيب . ^{[ 4 ]}

كانت مهمة ميتشر التالية هي قيادة حاملة الطائرات يو إس إس هورنت من فئة يوركتاون ، والتي كانت تُجهز في حوض بناء السفن نيوبورت نيوز في نيوبورت نيوز، فرجينيا . ^{[ 19 ]} عند دخولها الخدمة في أكتوبر 1941، تولى ميتشر القيادة، ونقل هورنت إلى قاعدة نورفولك البحرية لفترة تدريبها. كانت هناك في فرجينيا عندما هاجم اليابانيون بيرل هاربر . وباعتبارها أحدث حاملات أسطول البحرية، عمل ميتشر بجد لتجهيز السفينة وطاقمها للقتال. بعد رحلتها التجريبية في منطقة البحر الكاريبي، استُشير ميتشر بشأن إمكانية إطلاق قاذفات بعيدة المدى من على سطح حاملة الطائرات. في أبريل 1942، وبعد التأكد من إمكانية ذلك، تم تحميل قاذفات بي-25 الست عشرة التابعة لغارة دوليتل على سطح هورنت للقيام برحلة عبر المحيط الهادئ، بينما تم تخزين سرب هورنت الجوي في حظيرتها أسفل سطح السفينة. التقت حاملة الطائرات هورنت بحاملة الطائرات إنتربرايز وفرقة العمل 16 في وسط المحيط الهادئ شمال هاواي . بقيادة الأدميرال هالسي ، توجهت فرقة العمل في صمت لاسلكي إلى نقطة انطلاق تبعد 1050 كيلومترًا (650 ميلًا) عن اليابان. وفرت إنتربرايز الغطاء الجوي لحاملتي الطائرات بينما انشغل سطح طيران هورنت بنقل قاذفات بي-25. وهكذا ، كانت هورنت بمثابة "شانغريلا" الحقيقية التي أشار إليها الرئيس روزفلت كمصدر لقاذفات بي-25 في إعلانه عن الهجوم الجوي على طوكيو .  

خلال معركة ميدواي ، التي دارت رحاها بين 4 و7 يونيو 1942، حملت حاملتا الطائرات هورنت وإنتربرايز أسراب الطائرات التي شكلت قوة الضربة التابعة لفرقة العمل 16، بينما حملت يوركتاون طائرات فرقة العمل 17. كان ميتشر يقود أحدث حاملة طائرات في المعركة، وكان لديه أقل أسراب الطائرات خبرة. ومع تطور المعركة، رُصدت قوة حاملات الطائرات اليابانية في وقت مبكر من يوم 4 يونيو عند خط عرض 234 درجة، وعلى بُعد حوالي 230 كيلومترًا (140 ميلًا) من فرقة العمل 16، متجهةً نحو الشمال الغربي. وخلال تخطيطهم للهجوم، تباينت الآراء بشدة بين قادة أسراب الطائرات على متن هورنت حول أفضل مسار للاعتراض. اختار الملازم أول ستانوب سي. رينغ، القائد العام لأسراب الطائرات على متن هورنت ، مسارًا عند خط عرض 263 درجة، أي ما يقارب الغرب تمامًا، باعتباره الحل الأرجح للوصول إلى سرب حاملات الطائرات اليابانية. ^{[ 20 ]} لم يكن يتوقع أن يتجه اليابانيون شرقًا عكس اتجاه الريح أثناء استعادة طائراتهم. عارض الملازم أول جون سي. والدرون ، قائد قاذفات الطوربيدات التابعة لسرب الطوربيدات الثامن ، بشدة خطة طيران رينغ. وبصفته طيارًا جريئًا، أكد لميتشر أنه سيُدخل مجموعته في المعركة ويُسلّم ذخائرها مهما كلف الأمر. ^{[ 21 ]} 

بعد ثلاثين دقيقة من انطلاق أسراب طائرات هورنت ، انفصل والدرون عن المقاتلات وقاذفات الغطس المحلقة على ارتفاعات أعلى ، واتخذ مسارًا بزاوية 240 درجة. وقد أثبت هذا المسار دقته، إذ حلّق سرب الطوربيدات الثامن التابع له مباشرةً نحو موقع مجموعة حاملات الطائرات المعادية "وكأنه يسير على خط مستقيم". ^{[ 22 ]} وقد فعلوا ذلك دون أي دعم من المقاتلات. وفي طريقهم، رصد سرب المقاتلات VF-6 التابع لحاملة الطائرات إنتربرايز، والذي كان يحلق على ارتفاع آلاف الأقدام فوقهم، سرب الطوربيدات الثامن . كان هذا السرب قد انطلق أخيرًا من إنتربرايز ، ولم يتمكن من اللحاق بقاذفات الغطس التابعة لها أو تحديد موقعها ، ولكن عندما أنزل والدرون سربه إلى سطح حاملة الطائرات استعدادًا للهجوم، فقدت مقاتلات إنتربرايز أثرها، تاركةً سرب الطوربيدات الثامن وحيدًا. ^{[ 23 ]}

كانت سرب حاملات الطائرات "والدرون" أول من رصد حاملات الطائرات اليابانية، فانقضّ على العدو. خفّض سرعة مجموعته استعدادًا لإطلاق طوربيداتها. وبسبب غياب المقاتلات المرافقة وعدم وجود مهاجمين آخرين لفصل المدافعين، تعرّضت مجموعته لهجوم كاسح من طائرات " زيرو " اليابانية التي كانت تقوم بدوريات جوية قتالية. أُسقطت جميع طائرات "تي بي دي ديفاستاتور" الخمس عشرة التابعة لسرب "في تي-8". ورغم عدم معرفة ذلك في حينه، فشلت محاولات سرب "توربيدو 8" في إصابة حاملات الطائرات اليابانية. ومن بين أطقم "توربيدو 8"، لم ينجُ سوى الملازم جورج إتش. جاي الابن . بعد حوالي عشرين دقيقة، شنّ سرب "توربيدو 6" التابع لحاملة الطائرات " إنتربرايز " هجومه الخاص، وقوبل باستقبال مماثل. ومرة ​​أخرى، لم تُصب أي من الطوربيدات حاملات الطائرات اليابانية، لكن خمسًا منها نجت من الاشتباك. ورغم فشلها في إلحاق أي ضرر، إلا أن هجمات الطوربيدات أجبرت الدوريات الجوية القتالية اليابانية على الانخفاض والاتجاه شمال شرق قوة حاملات الطائرات، مما أتاح الاقتراب من زوايا أخرى دون عوائق. بالإضافة إلى ذلك، شغلت الهجمات حاملات الطائرات اليابانية بالدفاع عن نفسها، مما أدى بشكل حاسم إلى تأخير قدرتها على التسلح والرصد وشن ضرباتها الجوية الخاصة.

حلقت قاذفات إس بي دي الانقضاضية من حاملة الطائرات إنتربرايز، القادمة من الجنوب، فوق قوة حاملات الطائرات اليابانية لتصل إلى نقاط تحولها دون مقاومة تُذكر. وجهت ضربة قاصمة لكاغا ، وتمكنت من إسقاط قنبلة على أكاغي أيضًا، بينما انقضت قاذفات إس بي دي القادمة من الشرق من يوركتاون على سوريو وحطمت سطح طيرانها. اشتعلت النيران في السفن الثلاث، وخرجت من المعركة لتغرق في وقت لاحق من ذلك اليوم. أثناء هذه الهجمات، واصل رينغ بحثه على مسار 260 درجة، محلقًا شمال المعركة. ولعدم تمكنه من العثور على العدو ونفاد وقوده، عادت مجموعات الهجوم التابعة لحاملة الطائرات هورنت أدراجها، إما باتجاه هورنت أو إلى جزيرة ميدواي نفسها. نفد وقود جميع المقاتلات العشر في التشكيل واضطرت للهبوط الاضطراري في البحر. كما نفد وقود العديد من قاذفات إس بي دي المتجهة إلى ميدواي واضطرت للهبوط الاضطراري عند اقترابها من قاعدة ميدواي. أما قاذفات إس بي دي الأخرى التي حاولت العودة إلى هورنت فلم تتمكن من تحديد موقعها، واختفت في المحيط الهادئ الشاسع. فُقدت جميع هذه الطائرات، على الرغم من إنقاذ عدد من الطيارين لاحقًا. من بين أسراب طائرات هورنت، لم تصل إلى العدو في ذلك الصباح سوى سرب الطوربيد الثامن. تكبدت أسراب طائرات هورنت خسائر بلغت 50% دون تحقيق أي نتائج قتالية. ^{[ 24 ]}

كانت المعركة انتصارًا عظيمًا، وهنأ ميتشر طاقمه على جهودهم، لكن أداء هورنت لم يرتقِ إلى مستوى توقعاته، وشعر بأنه قد أخفق في تحقيق النتائج المرجوة. [ ^{25 ] إضافةً} إلى ذلك، شعر بأسف بالغ لفقدان جون والدرون وفريق الطوربيدات الثامن. ^{[ 26 ]} وعلى مدى السنوات الثلاث التالية، سعى جاهدًا لنيل وسام الشرف للوحدة بأكملها، لكن دون جدوى. وفي نهاية المطاف، مُنح طيارو فريق الطوربيدات الثامن وسام صليب البحرية . ^{[ 27 ]}

خضعت قرارات ميتشر في المعركة للتدقيق، ويعود ذلك بشكل كبير إلى تصرفات مرؤوسيه المشكوك فيها والتناقضات الواردة في تقريره عن العملية. ووفقًا للمؤلف روبرت ج. مرازيك، أيّد ميتشر قرار رينغ باتخاذ مسار 263 درجة، وكذلك قرار إبقاء المقاتلات على ارتفاع شاهق، أعلى من أن يوفر تغطية فعّالة لقاذفات الطوربيدات. ويذكر مرازيك أن والدرون احتج بشدة على كلا القرارين أمام رينغ وميتشر، لكن الأخير رفض اعتراضه. ^{[ 28 ]} في ذلك الوقت، أشارت تقارير الاستخبارات الأمريكية إلى أن اليابانيين ربما كانوا يشغلون حاملات طائراتهم في مجموعتين، وذكر تقرير الاتصال بطائرة البحث أنه لم يتم العثور إلا على حاملتي طائرات فقط. ^{[ 29 ]} وقد اتفق ميتشر ورينغ على التوجه غربًا للبحث خلف قوة العدو عن مجموعة متخلفة محتملة. ^{[ 30 ]} ثمة جدل آخر يتمثل في أن التقرير الرسمي الوحيد الصادر عن طائرة هورنت ينص على أن الضربة اتخذت مسارًا بزاوية 239 درجة، وأنها أخطأت القوة اليابانية لأنها اتجهت شمالًا. ^{[ 31 ]} لا يتفق هذا البيان مع بعض شهادات طياري المجموعة الجوية الثامنة، ومع أدلة أخرى، أبرزها عدم العثور على أي من طياري السرب VF-10 الذين أُسقطت طائراتهم والذين تم إنقاذهم لاحقًا على طول مسار 238 درجة. أخيرًا، يُعد عدم وجود أي تقارير ما بعد العملية، باستثناء التقرير الذي وقّعه ميتشر والذي يتضمن مسار 239 درجة، أمرًا غير معتاد. يعتقد مرازيك أن غياب التقارير يشير إلى محاولة للتستر، ربما في محاولة لحماية سمعة ميتشر. ^{[ 32 ]}

قبل عملية ميدواي، رُقّي ميتشر إلى رتبة لواء بحري استعدادًا لمهمته التالية، وهي قيادة جناح الدوريات الثاني. ورغم أن ميتشر كان يُفضّل العمل في البحر، إلا أنه شغل هذا المنصب حتى ديسمبر/كانون الأول، حين أُرسل إلى جنوب المحيط الهادئ قائدًا لسلاح الجو في نوميا . وبعد أربعة أشهر، في أبريل/نيسان 1943، نقل هالسي ميتشر إلى غوادالكانال ، وعيّنه في قلب المعركة قائدًا لسلاح الجو في جزر سليمان . وهناك، قاد ميتشر مجموعة متنوعة من طائرات الجيش والبحرية ومشاة البحرية والطائرات النيوزيلندية في الحرب الجوية فوق غوادالكانال وعلى امتداد جزر سليمان. قال هالسي: "كنت أعلم أننا سنواجه على الأرجح هجومًا عنيفًا من اليابانيين في الجو. ولهذا السبب أرسلت بيت ميتشر إلى هناك. كان بيت مقاتلًا شرسًا، وكنت أعلم ذلك." ^{[ 33 ]} ونظرًا لنقص الطائرات والوقود والذخيرة، ساد جو من الدفاع المستميت في غوادالكانال. أضفى ميتشر منظورًا جديدًا، وغرس عقلية هجومية في مختلف قياداته الجوية. ^{[ 34 ]} وصرح ميتشر لاحقًا أن مهمة إدارة القتال الجوي المستمر فوق غوادالكانال كانت أصعب مهمة واجهها خلال الحرب. ^{[ 35 ]}

بعد عودته إلى وسط المحيط الهادئ قائداً للفرقة الثالثة لحاملات الطائرات ، أُسندت إلى ميتشر المسؤولية الرئيسية عن تطوير وتشغيل قوة مهام حاملات الطائرات السريعة المُشكّلة حديثاً ، والتي كانت تعمل آنذاك تحت اسم قوة المهام 58 كجزء من الأسطول الخامس بقيادة الأدميرال ريموند سبروانس . حتى تلك المرحلة من الصراع، كانت حاملات الطائرات قادرة على توفير قوة جوية كافية لإلحاق أضرار جسيمة بالقوات البحرية المعادية، لكنها كانت تعمل دائماً كمجموعة غارة على القواعد البرية. كانت تقترب من هدفها، وتُلحق به الضرر، ثم تنسحب إلى أعماق المحيط الهادئ الشاسعة. حتى الهجوم الياباني على بيرل هاربر، على الرغم من فداحته، كان غارة لحاملات الطائرات. لم يكن يُعتقد أن القوة الجوية البحرية قادرة على تحدي القوة الجوية البرية على المدى الطويل. كان ميتشر على وشك تغيير ذلك، ليقود القوة الجوية البحرية الأمريكية إلى مستوى جديد من العمليات.

أنهى الأسطول مؤخرًا عملياته في جزر جيلبرت، حيث استولى على تاراوا في غزو دموي ومكلف. كان الهدف من هذه المهمة هو تأمين قاعدة برية للطائرات لدعم العمليات البحرية ضد الهدف التالي، جزر مارشال . كانت فكرة ضرورة الدعم الجوي البري لنجاح أي عملية إنزال برمائي عقيدة عسكرية راسخة. كانت جزر مارشال ستكون الخطوة الأولى الحاسمة في مسيرة البحرية عبر المحيط الهادئ للوصول إلى اليابان. كان هدف ميتشر إضعاف الدفاعات الجوية اليابانية في جزر مارشال والحد من قدرتها على نقل التعزيزات جوًا، استعدادًا لغزو أمريكي لجزر مارشال، أُطلق عليه اسم عملية فلينتلوك . تشير تقديرات الاستخبارات إلى أن المدافعين اليابانيين عن جزر مارشال كانوا يمتلكون حوالي 150 طائرة. قبل يومين من عمليات الإنزال المخطط لها، اقتربت مجموعات ميتشر من جزر مارشال لمسافة 240 كيلومترًا (150 ميلًا) وشنّت غاراتها الجوية، حيث بدأت بالمقاتلات لإضعاف المدافعين، تلتها قاذفات القنابل لتدمير المواقع الأرضية والمباني والإمدادات ومطارات المدافعين. كان يُعتقد أن السيطرة الجوية ستستغرق يومين. ورغم أن اليابانيين قاتلوا بشراسة، إلا أنهم فقدوا السيطرة على سماء جزر مارشال بحلول ظهر اليوم الأول. تلا ذلك قصف جوي للدفاعات اليابانية، ثم قصف بحري من مدافع سفينة سبروانس الثقيلة. أنقذت عمليات التدمير التي استمرت يومين أرواحًا كثيرة من مشاة البحرية الذين تم إنزالهم. تشير التقديرات إلى أن اليابانيين خسروا 155 طائرة. أما قوة ميتشر فقد خسرت 57 طائرة، من بينها 31 طيارًا و32 من أفراد الطاقم. لكن الطريقة التي تم بها استخدام قوة حاملات الطائرات السريعة أرست نمطًا للعمليات المستقبلية في المحيط الهادئ. وفي تقريره الموجز لشهر يناير، علق الأدميرال نيميتز قائلاً إنه "أمر نموذجي لما يمكن توقعه في المستقبل". ^{[ 36 ]} 

بعد ذلك، قاد ميتشر فرقة العمل 58 في غارة على تروك وساتوان وبونابي (17-18 فبراير). ^{[ 37 ]} كانت هذه خطوة كبيرة للأمام. فكرة الإبحار عمدًا إلى مرمى قاعدة بحرية وجوية يابانية رئيسية أثارت قلقًا بالغًا لدى طياري ميتشر. قال أحدهم: "أعلنوا وجهتنا عبر مكبر الصوت بمجرد انطلاقنا. كانت تروك. كدتُ أقفز من على متن السفينة." ^{[ 38 ]} لكن ميتشر كان واثقًا من قدرتهم على النجاح. وبصفته القائد التكتيكي للقوة الضاربة، طور أساليب من شأنها أن تمنح طياريه ميزة عنصر المفاجأة. في عملية هيلستون ، اقتربت قوات ميتشر من تروك من خلف جبهة هوائية لشن غارة فجرية فاجأت العديد من المدافعين. ألحق الطيارون دمارًا هائلًا بالقاعدة شديدة التحصين، فدمروا 72 طائرة على الأرض و56 أخرى في الجو، بينما غرقت أعداد كبيرة من السفن المساعدة وثلاث سفن حربية في البحيرة. وعلّق ميتشر ساخرًا من المخاوف التي سبقت الغارة: "كل ما كنت أعرفه عن تروك هو ما قرأته في مجلة ناشيونال جيوغرافيك ". ^{[ 39 ]}

خلال ربيع عام 1944، نفّذت فرقة العمل 58 سلسلة من الغارات على قواعد جوية يابانية في غرب المحيط الهادئ، بدءًا بجزر ماريانا وبالاو ، ^{[ 40 ]} تلتها غارة على قواعد يابانية في منطقة هولانديا . ^{[ 41 ]} أظهرت هذه الهجمات أن القوة الجوية لفرقة العمل 58 كانت كافية لاختراق الدفاعات الجوية ليس فقط لقاعدة جوية واحدة في جزيرة، أو لعدة قواعد في جزيرة واحدة، بل لقواعد جوية في عدة مجموعات جزرية في آن واحد. ^{[ 42 ]} وهكذا تم تجاهل القاعدة البحرية الراسخة التي تنص على استحالة تنفيذ عمليات الأسطول في مواجهة قوة جوية برية.

في العام التالي، هاجم طيارو ميتشر القوات اليابانية لحاملات الطائرات في معركة بحر الفلبين - والمعروفة أيضًا باسم "مذبحة ماريانا الكبرى" - خلال شهر يونيو 1944. عندما اضطرت غارة متابعة تابعة للبحرية الأمريكية بعيدة المدى إلى العودة إلى حاملات الطائرات الخاصة بها في الظلام، أمر ميتشر بتشغيل جميع أضواء الهبوط على سطح حاملات الطائرات، مخاطرًا بهجوم الغواصات لمنح طياريه أفضل فرصة للنجاة.

في 26 أغسطس 1944، عندما تولى الأدميرال ويليام هالسي قيادة الأسطول خلفًا للأدميرال ريموند سبروانس، أصبحت سفن الأسطول الخامس تُعرف بالأسطول الثالث، وتحولت قوة حاملات الطائرات السريعة 58 التابعة لها إلى قوة المهام 38. وظل نائب الأدميرال مارك ميتشر قائدًا لقوة المهام المُعاد تسميتها. وفي صباح 21 سبتمبر 1944، وقع أحد أكثر الأحداث المؤسفة في حرب المحيط الهادئ، عندما رصدت طائرات استطلاع تابعة لإحدى حاملات الطائرات التابعة لقوة المهام 38 قافلة MATA-27، وسرعان ما شُنّ هجوم واسع النطاق. غرقت جميع السفن الإحدى عشرة، بما في ذلك حاملة الطائرات تويوفوكو مارو ، التي تلقت ضربات مباشرة من طوربيدين جويين وثلاث قنابل، فغرقت في غضون خمس دقائق. وللأسف، كانت تويوفوكو مارو تُقلّ أسرى حرب هولنديين وبريطانيين في أسفل سطحها، غرق منهم 1047. ولم يُعرف هذا إلا بعد انتهاء الحرب.

خلال عامي 1944 و1945، قادت حاملات الطائرات السريعة التابعة لنائب الأدميرال ميتشر، سواءً أكانت تُعرف باسم فرقة العمل 38 أو فرقة العمل 58، الهجوم على قلب الإمبراطورية اليابانية ، وشملت عملياتها تباعًا غزو جزر بالاو ، وتحرير الفلبين ، والاستيلاء على جزيرتي إيو جيما وأوكيناوا . وفي 26 يناير 1945 ، عاد الأسطول الثالث ليصبح الأسطول الخامس. وخلال عملية أوكيناوا، تسبب سوء الأحوال الجوية في تأخير الجيش في تجهيز قواعد جوية صالحة للعمل. ولتوفير الدعم الجوي الضروري للعمليات البرية المكثفة، اضطر ميتشر إلى إبقاء فرقة العمل 58 آنذاك في موقعها على بُعد حوالي 97 كيلومترًا (60 ميلًا) شرق أوكيناوا، غالبًا في ظروف جوية عاصفة وأمواج عاتية، لمدة شهرين. وخلال هذه الفترة، تعرضت لهجمات جوية على مدار الساعة، وكانت الضغوط النفسية الناجمة عن صدّ هذه الهجمات هائلة. نادرًا ما كانت تمر ليلة دون استدعاء جميع أطقم السفن إلى حالة التأهب القصوى، وكانت الأيام أشد وطأة. نال ميتشر وسام صليب البحرية الثاني ^{[ 43 ]} لنجاح فرقة العمل 38 الحاسم خلال الفترة من 22 إلى 30 أكتوبر 1944، سواءً بعيدًا عن معركة خليج ليتي أو في إطار الدعم المباشر لها . ^{[ 44 ]} كما نال وسام صليب البحرية الثالث ^{[ 43 ]} لنجاح فرقة العمل 58 الحاسم خلال الفترة من 27 يناير إلى 27 مايو 1945، سواءً بعيدًا عن معركتي إيو جيما وأوكيناوا أو في إطار الدعم المباشر لهما. ^{[ 45 ]} 

في 11 مايو 1945، كان ميتشر ورئيس أركانه، العميد البحري أرلي بيرك، على بُعد أمتار قليلة من الموت أو الإصابة جراء هجوم كاميكازي على سفينته الرئيسية "بانكر هيل" ، الذي أودى بحياة ثلاثة من ضباط أركان ميتشر وأحد عشر من أفراد طاقمه، كما دمر مقصورة القيادة الخاصة به، بالإضافة إلى جميع بزاته وأوراقه الشخصية وممتلكاته. ^{[ 46 ]} اضطر ميتشر إلى نقل قيادته إلى حاملة الطائرات " إنتربرايز " . كانت " إنتربرايز " آنذاك تعمل كحاملة طائرات ليلية، حيث تُقلع طائراتها وتستعيدها في الظلام لحماية الأسطول من قاذفات القنابل وطائرات الطوربيدات اليابانية البرية التي كانت تتسلل لمهاجمة الأسطول مستغلةً أمان الليل النسبي. عندما تعرضت "إنتربرايز" أيضًا لهجوم كاميكازي، اضطر ميتشر إلى الانتقال مرة أخرى، هذه المرة إلى حاملة الطائرات "يو إس إس راندولف"  ، التي كانت قد تضررت سابقًا جراء هجوم كاميكازي بعيد المدى في أوليثي . طوال هذه الفترة، قاد ميتشر حاملات الطائرات السريعة شمالًا مرارًا وتكرارًا لمهاجمة القواعد الجوية في الجزر اليابانية . في 27 مايو 1945، تولى هالسي قيادة الأسطول خلفًا لسبروانس للمرة الأخيرة؛ وفي اليوم التالي، تولى نائب الأدميرال جون إس. ماكين قيادة فرقة العمل 38 خلفًا لنائب الأدميرال ميتشر. وعند عودته من حملة أوكيناوا، علّق الأدميرال نيميتز على الأدميرال ميتشر قائلًا: "إنه الضابط الأكثر خبرة وكفاءة في قيادة فرق حاملات الطائرات السريعة حتى الآن. ومن المشكوك فيه أن يكون أي ضابط آخر قد قدم إسهامات أهم منه في القضاء على أسطول العدو." ^{[ 47 ]} وبعد إصابته بنوبة قلبية، توجه ميتشر، منهكًا ومريضًا، إلى واشنطن العاصمة للعمل كنائب رئيس العمليات البحرية لشؤون الطيران.

قبل معظم الضباط الآخرين في القيادة العليا للبحرية الأمريكية، أدرك ميتشر القوة التدميرية المفاجئة المحتملة التي تمثلها أسراب الطائرات. وكان تغيير آلية عمل حاملات الطائرات من حاملة واحدة أو اثنتين مع سفن الدعم إلى مجموعات مهام تضم ثلاث أو أربع حاملات، فكرةً من ابتكار ميتشر، قام بتطبيقها بهدف تركيز الطائرات المقاتلة المتاحة لتحسين الدفاع الجوي عن حاملات الطائرات.

هجوميًا، درّب ميتشر أسرابه الجوية على شنّ هجمات جوية تُلحق بالعدو أقصى قدر من الضرر بأقل الخسائر في صفوف طياريه. كان يسعى إلى هجمات منسقة بدقة. في هجوم جوي نموذجي على طريقة ميتشر، كانت الطائرات المقاتلة تهاجم الأهداف أولًا، وتقصف سفن العدو لإخماد نيرانها المضادة للطائرات. بعبارة أخرى، كان يهدف إلى إصابة أو قتل طواقم مدافع الدفاع الجوي للسفينة المستهدفة. بعد طلعات المقاتلات، كانت الطائرات الحاملة للذخائر تُنفّذ غارات قصف وإطلاق طوربيدات، ويفضل أن يكون ذلك في وقت واحد لإثقال كاهل دفاعات السفينة وإحباط مناوراتها المراوغة. كان الهجوم يُستكمل في غضون دقائق معدودة. بمجرد تنفيذ الهجوم، كانت الأسراب الجوية تغادر بنفس سرعة وصولها. ^{[ 53 ]}

كان أسلوب ميتشر القيادي يتميز بقلة الكلمات. فبنيته النحيلة لم توحِ بالسلطة التي كان يتمتع بها. يكفيه رفع حاجبه ليُظهر عدم رضاه عن أداء أحد ضباطه. لم يكن صبورًا مع الأفراد غير الأكفاء، ولكنه كان يتغاضى عما يعتبره أخطاءً "غير مقصودة"، ويمنح الطيارين فرصة ثانية بينما كان ضباط آخرون ليرفضوها. كان يُولي طياريه أهمية بالغة ويُكنّ لهم احترامًا كبيرًا للمخاطر التي كانوا على استعداد لتحملها في مهاجمة العدو. جرت العادة أن يصعد قادة أسراب الطائرات التابعة لحاملة الطائرات التي كان يقود منها إلى جسر القيادة لتقديم تقرير بعد انتهاء مهامهم. كان يُقدّر كثيرًا المعلومات التي يتلقاها من الرجال الذين كانوا في الجو في موقع الحادث. كان مُخلصًا لهؤلاء الرجال، وبذل جهدًا كبيرًا لإنقاذ أكبر عدد ممكن من أفراد الطاقم الجوي الذين سقطت طائراتهم. تجلّى ذلك في معركة بحر الفلبين ، حيث أمر بإضاءة أسطح طائرات الأسطول لكي يتمكن الطيارون العائدون في الظلام وبأدنى مستويات الوقود (إذ اضطرت العديد من الطائرات للهبوط الاضطراري في البحر) من العثور على حاملات الطائرات بشكل أفضل، رغم خطر الغواصات المعادية. كان يكره فقدان أي رجل، سواءً تائهاً في البحر، أو ما هو أسوأ، أسيراً لدى اليابانيين. ولأنه قضى بنفسه فترة تائهاً على متن طائرة محطمة، كان يشعر دائماً بحزن عميق لأن عدد الطيارين الذين تم إنقاذهم لم يكن أكبر. ^{[ 54 ]}

كان ميتشر رجلاً هادئاً. نادراً ما كان يتحدث، ولم يكن ينخرط في أحاديث جانبية، ولم يكن يناقش تفاصيل المهمة على مائدة الطعام. وفي المناسبات النادرة التي كان يدخل فيها في حديث، كان يدور حول الصيد، وهو هواية اكتسبها في منتصف عمره. ^{[ 55 ]} كان ميتشر يسترخي بقراءة روايات الجريمة الرخيصة ، وكان دائماً ما يحمل واحدة معه عندما يكون في البحر. ^{[ 56 ]} على الرغم من مظهره المنعزل والجاد، كان ميتشر يتمتع بروح دعابة خفيفة، وكان يكنّ محبة عميقة لرجاله. ذات مرة، عندما اقتربت مدمرة للتزود بالوقود من حاملة الطائرات، انتهز ميتشر الفرصة ليمازح رئيس أركانه، الكابتن أرلي بيرك ، بلطف . كان بيرك قد انضم إلى ميتشر من سفن المدمرات، وكان يفضل قيادة العمليات القتالية على منصبه الجديد كرئيس للأركان. فأمر ميتشر جندي البحرية الواقف بالقرب منه قائلاً: "أحكم إغلاق السفينة على الكابتن بيرك، حتى تبحر المدمرة". ^{[ 57 ]}

كان ميتشر يُسيطر تكتيكياً على فرقة العمل 58/38 ويُدير مجموعات العمل التابعة لها. أما السيطرة الاستراتيجية فكانت منوطة بسبروانس أو هالسي. وبينما منح سبروانس مرؤوسيه سلطة واسعة، مارس هالسي سيطرة أشدّ، لدرجة أن قائد الأسطول الثالث كان عملياً قائداً لفرقة العمل 38 أيضاً؛ وقد تجلّى ذلك بوضوح وتكرار في معركة خليج ليتي. ولكن مهما بلغ اختلافه مع أي أمر، فبمجرد اتخاذ القرار من قِبل أيٍّ من رؤسائه، كان ميتشر يُنفّذه دون تذمّر. وقد تجلّى ذلك بوضوح في آخر معركتين بحريتين رئيسيتين في الحرب: معركة بحر الفلبين ومعركة خليج ليتي . في كلتا الحالتين، أوصى ميتشر بخطة عمل تختلف اختلافاً جذرياً عن تلك التي أمر بها قائد أسطوله لاحقاً. وفي كلتا الحالتين، بمجرد صدور الأمر، شرع ميتشر في تنفيذه دون مزيد من النقاش أو الاعتراض.

مع ذلك، في أواخر الحرب، استبق ميتشر قائد الأسطول الخامس الأمريكي، الأدميرال ريموند سبروانس، بإيقاف غارة بحرية يابانية ، كانت تتمركز حول البارجة العملاقة ياماتو ، ومنعها من الوصول إلى أوكيناوا . فور تلقيه تقارير اتصال من الغواصتين ثريدفين وهاكليباك في الساعات الأولى من صباح 7 أبريل 1945، أمر سبروانس قوة المهام 54، المؤلفة من سفن حربية قديمة من طراز ستاندرد بقيادة الأدميرال مورتون ديو (والتي كانت آنذاك تشارك في قصف شواطئ أوكيناوا)، بالاستعداد لاعتراض الغارة اليابانية وتدميرها. بدأ ديو بالتخطيط لكيفية تنفيذ أوامره. لكن ميتشر استبق استخدام قوة البوارج الأمريكية بشن غارة جوية ضخمة بمبادرة منه من مجموعات حاملات الطائرات الثلاث التابعة له، والتي كانت آنذاك في مرمى تشكيل السفن الحربية اليابانية، دون إبلاغ سبروانس إلا بعد اكتمال عمليات الإطلاق. ^{[ 58 ]} بصفته ضابطًا رفيع المستوى في الطيران البحري، أمضى ميتشر مسيرته المهنية في معارضة أمراء السفن الحربية الذين هيمنوا على تفكير البحرية طوال معظم ذلك القرن. وكان من بينهم رئيسه المباشر، ريموند سبروانس. ربما شعر ميتشر بنوع من التنافس بين السفن الحربية وحاملات الطائرات. فعلى الرغم من أن حاملات الطائرات خاضت معظم معارك المحيط الهادئ الكبرى، إلا أن قدرة القوة الجوية وحدها على التغلب على القوة السطحية لم تكن قد ثبتت بشكل قاطع. وهنا كانت فرصة لإنهاء هذا الجدل إلى الأبد. ^{[ 59 ]} بعد إبلاغه بعمليات إطلاق ميتشر، وافق سبروانس على إمكانية تنفيذ الضربات الجوية كما هو مخطط لها. كخطة بديلة في حال فشل الغارات الجوية، خطط سبروانس لتجميع قوة مؤلفة من ست سفن حربية سريعة جديدة ( ساوث داكوتا ، ماساتشوستس ، إنديانا ، نيوجيرسي ، ويسكونسن ، وميسوري ) ، بالإضافة إلى سبع طرادات (بما في ذلك الطرادين الكبيرين الوافدين حديثًا ألاسكا وغوام )، برفقة 21 مدمرة، والاستعداد لمواجهة ياماتو على سطح البحر. أغرقت غارات ميتشر الجوية ياماتو ، والطراد الخفيف ياهاغي ، وأربع مدمرات (فرت الأربع الأخرى عائدة إلى الموانئ اليابانية) ، بتكلفة بلغت عشر طائرات و12 من أفراد الطاقم الجوي. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

• جاي، جورج (1979). الناجي الوحيد . نابولي، فلوريدا: دار نشر ميدواي. رقم ISBN 0-938300-08-3.
• هورنفشر، جيمس د. (2016). الأسطول في ذروة المد: الولايات المتحدة في حرب شاملة في المحيط الهادئ، 1944-1945 . دار راندوم هاوس للنشر.
• بارشال، جوناثان؛ تولي، أنتوني (2005). السيف المحطم: القصة غير المروية لمعركة ميدواي . دالاس، فيرجينيا: بوتوماك بوكس. ISBN 1-57488-923-0.
• بوتر، إي بي (2005). الأدميرال أرلي بيرك . مطبعة المعهد البحري الأمريكي. رقم ISBN 978-1-59114-692-6.
• تايلور، ثيودور . ميتشر الرائع . نيويورك: نورتون، 1954؛ أعيد طبعه في أنابوليس، ماريلاند: مطبعة المعهد البحري ، 1991. ISBN 1-55750-800-3.
• ويلموت، إتش بي (1984) "يونيو 1944" مطبعة بلاندفورد، رقم ISBN 0-7137-1446-8

 تتضمن هذه المقالة نصًا من قاموس السفن الحربية البحرية الأمريكية المتاح للعموم .