ريك ميرز

وُلد ميرز في ويتشيتا، كانساس ، ونشأ في بيكرسفيلد، كاليفورنيا . ^{[ 2 ] [ 3 ]} بدأ مسيرته في سباقات السيارات على الطرق الوعرة . في عام 1976، رشّحه ممثلٌ لشركة بيل سيمبسون لصناعة الخوذات، فأتاح له سيمبسون فرصة المشاركة في سباق كاليفورنيا 500 التابع لبطولة USAC Champ Car، حيث قاد سيارة إيجل-أوفنهاوزر قديمة، وحلّ ثامنًا. ثم باع سيمبسون السيارة إلى آرت سوغاي، بشرط أن يستمر ميرز في قيادتها. في منتصف عام 1977، انتقل إلى فريق ثيودور للسباقات .

لفتت سرعة ميرز انتباه روجر بنسكي . مع أن فريق بنسكي للسباقات كان يضم آنذاك ماريو أندريتي وتوم سنيفا ، وكان أندريتي يشارك أيضاً مع فريق لوتس في سباقات الفورمولا 1 ، إلا أن بنسكي كان يبحث عن سائق شاب آخر يركز حصرياً على السباقات الأمريكية. في عام 1978، عُرض على ميرز المشاركة بدوام جزئي في تسعة من أصل 18 سباقاً في البطولة، ليحل محل أندريتي عندما يكون خارج البلاد. وشمل الاتفاق أيضاً المشاركة في سباق إنديانابوليس 500 عام 1978 .

في أول ظهور له في سباق إنديانابوليس، انطلق ميرز بسيارته من الصف الأمامي وكان أول سائق مبتدئ يتأهل بسرعة تتجاوز 200 ميل في الساعة. عند بدء السباق، اكتشف ميرز أن خوذته لم تكن مثبتة بإحكام كافٍ. لسوء الحظ، اضطر للتوقف في منطقة الصيانة حيث تم تثبيت الخوذة بأمان. لم يتصدر ميرز أي لفة في السباق، وانسحب عند اللفة 104 بسبب عطل في المحرك. مع ذلك، تقاسم ميرز لقب "أفضل سائق مبتدئ" مع لاري رايس .

بعد أسبوعين، حقق فوزه الأول في سباق ريكس مايز كلاسيك في ميلووكي . وأضاف فوزًا آخر بعد شهر في أتلانتا ، واختتم العام بفوزه الأول على حلبة براندز هاتش . وبفضل أدائه الرائع كمتسابق مبتدئ، تمت ترقية ميرز إلى سائق بدوام كامل في فريق بنسكي للسباقات لعام 1979 بعد انفصال زميله في الفريق وبطل السلسلة توم سنيفا عن بنسكي.

في عام ١٩٧٩، تم تغيير الجهة المنظمة لبطولة الولايات المتحدة الوطنية من اتحاد سباقات السيارات الأمريكية (USAC) إلى اتحاد سباقات السيارات الأمريكية (CART) . في إنديانابوليس، فاز ميرز بأول سباق له في "٥٠٠"، محافظًا على صدارته ومستغلًا خروج بوبي أونزر من المنافسة بسبب عطل ميكانيكي. حقق ميرز ثلاثة انتصارات وأربعة مراكز ثانية في السباقات الأحد عشر المؤهلة لاتحاد CART، ليحرز بذلك أول بطولة له. وكان أسوأ مركز له في ذلك الموسم هو المركز السابع في الجولة الثانية من سباق ترينتون.

في عام 1980، كانت سيارة تشابارال ذات تأثير الأرض أكثر تطوراً من الناحية التقنية من غيرها من السيارات، وقادها جوني روثرفورد إلى فوزه الثالث في إنديانابوليس ، ليسيطر على الموسم. أما ميرز، فقد أنهى الموسم في المركز الرابع برصيد فوز واحد حققه في مكسيكو سيتي.

في عام ١٩٨٠، عُرض على ميرز اختبارٌ في سباقات الفورمولا واحد مع فريق برابهام من قِبَل رئيس الفريق آنذاك، بيرني إيكلستون . كان اهتمام ميرز بالاختبار نابعًا بشكلٍ كبير من الانقسام المستمر بين بطولتي CART وUSAC، ورغبته في إبقاء خياراته مفتوحة في حال تفكك CART. أجرى ميرز اختبارين مع برابهام، أحدهما في حلبة بول ريكارد والآخر في ريفرسايد . بعد أن عدّل أسلوب قيادته ليتناسب مع سيارة برابهام BT49 ، سجّل ميرز أزمنة لفات بفارق نصف ثانية فقط عن نيلسون بيكيه ، سائق برابهام آنذاك وبطل الفورمولا واحد ثلاث مرات لاحقًا ، وذلك في الاختبار الأول.

خلال الاختبار الثاني، سجل ميرز أزمنة أسرع من زمن بيكيه. وقد أعجب بيكيه كثيراً بقيادة ميرز، وكذلك بالوقت الذي قضياه معاً، لدرجة أنه أيد انضمام ميرز كسائق ثانٍ. عرض إيكلستون على ميرز عقداً مع برابهام لعام 1981، لكن ميرز رفض. وذكر ميرز لاحقاً في مذكراته أنه على الرغم من شعوره بأن برابهام فريق قوي وأنه يمتلك المهارة اللازمة للمنافسة على الفوز في سباقات الفورمولا 1، إلا أنه كان متردداً بشأن الانتقال إلى أوروبا، وكان لا يزال مهتماً بسباقات الحلبات البيضاوية . ^{[ 4 ]}

في موسمي 1981 و1982، فاز ميرز ببطولتين إضافيتين. ورغم إصابته بحروق في وجهه خلال حريق في منطقة الصيانة في سباق إنديانابوليس 500 عام 1981 ، إلا أن انتصاراته العشرة في السباقات خلال هذين العامين كانت كافية لحصد بطولتين إضافيتين في سباقات إندي كار. وفي سباق إنديانابوليس 500 عام 1982 ، كان على بُعد 0.16 من الثانية فقط من تحقيق فوزه الثاني في هذا السباق. وقبل أقل من 20 لفة على نهاية السباق، وخلال توقفه الأخير في منطقة الصيانة، قام الطاقم بملء خزان الوقود بالكامل بدلاً من تزويده بالكمية اللازمة فقط لإكمال السباق. وقد تسبب هذا التأخير في تأخره بأكثر من 11 ثانية عن غوردون جونكوك .

مع ذلك، تمكن ميرز من تعويض الفارق عندما واجه جونكوك مشاكل في التحكم؛ إلا أن جهوده الجبارة لم تُكلل بالنجاح، حيث خسر بفارق ضئيل أمام جونكوك. وظلت هذه النتيجة، التي حُسمت بالصورة، الأقرب في سباق إنديانابوليس 500 لعشر سنوات. كما ساهمت هذه النتيجة في تهدئة الجدل الدائر حول حادثة التصادم التي وقعت في لفة الإحماء مع زميله كيفن كوجان، عندما بدا وكأنه فقد السيطرة على سيارته دون سبب واضح؛ حيث صرّح السائقون الآخرون ، جوردون جونكوك وجوني روثرفورد وبوبي أونزر ، بأن ميرز هو المسؤول عن الحادث لأنه أبطأ وتيرة السباق بشكل مفرط في بدايته.

في عام 1983، حصل فريق بنسكي على رعاية بنزويل بتصميمه الأصفر المميز. وفاز زميله في الفريق، آل أونزر، بلقب ذلك العام. وفي عام 1984، انتقل الفريق إلى هيكل مارش في سباق إنديانابوليس 500 بعد أن أثبت هيكل بنسكي عدم نجاحه في أول سباقين من ذلك العام.

حقق ميرز فوزه الثاني في سباق إنديانابوليس 500 في شهر مايو من ذلك العام، لكنه تعرض لإصابات بالغة في ساقه في وقت لاحق من العام نفسه إثر حادث تحطم على حلبة سانير سوبر سبيدواي . كانت سيارة مارش، مثل معظم سيارات السباق ذات العجلات المكشوفة في ذلك الوقت، تضع السائق في مقدمة السيارة، مع توفير حماية ضئيلة للساقين والقدمين.

بعد حادثة سانير، أبطأت إصابات قدم ميرز اليمنى من مسيرته، وأثرت عليه طوال ما تبقى منها. خلال المواسم الثلاثة التالية، لم يفز إلا بسباقين. ورغم إصاباته، عاد بقوة وفاز بسباق بوكونو 500 عام 1985. وفي عام 1986، انطلق من المركز الأول في سباق إنديانابوليس 500، لكنه حلّ ثالثًا. كما فاز بسباق بوكونو 500 عام 1987 .

في عام ١٩٨٨، وبعد سنوات من استخدام هيكل سيارة مارش، استخدم فريق بنسكي سيارة جديدة، هي PC-17، بمحرك شيفروليه . استغل ميرز هذه السيارة الجديدة خير استغلال، ففاز بسباق إنديانابوليس ٥٠٠. وفي العام التالي، ١٩٨٩، حقق رقماً قياسياً بحصوله على المركز الأول للمرة الخامسة في إندي، لكنه انسحب من السباق بسبب أعطال ميكانيكية. فاز إيمرسون فيتيبالدي بسباق إنديانابوليس ٥٠٠ في ذلك العام، وتفوق أيضاً على ميرز ليحرز لقب البطولة في السباق الأخير على حلبة لاجونا سيكا ، رغم فوز ميرز بذلك السباق الأخير.

كما أن السباق الأخير من عام 1989 ميّز ميرز عن جميع سائقي إندي كار الآخرين، إذ حطم الرقم القياسي المسجل باسم بوبي رحال في عدد مرات الفوز، ليصبح أنجح سائق إندي كار في ثمانينيات القرن الماضي. وفي مقابلة أجريت معه بعد فوزه، عندما سُئل عن كسره لسلسلة انقطاعه عن سباقات الحلبات البيضاوية، بعد أن كان تخصصه لسنوات طويلة، أجاب جاك أروت : "حسنًا، أعتقد أن هناك أملًا لنا نحن سائقي الحلبات البيضاوية القدامى في نهاية المطاف".

انضم فيتيبالدي إلى ميرز في فريق بنسكي عام 1990، لكن العام كان من نصيب آل أونزر جونيور ، الذي حقق ستة انتصارات. وكان عام 1990 أيضاً آخر عام لميرز بسيارة تحمل شعار بنزويل ، حيث تولت مارلبورو رعاية الفريق، وعاد جيم هول إلى سباقات إندي كار .

في عام 1991، وخلال جلسة تدريبية، اصطدم ميرز بالحائط في إنديانابوليس للمرة الأولى في مسيرته. وفي اليوم التالي، صعد إلى سيارته الاحتياطية، وحقق رقماً قياسياً بحصوله على المركز الأول للمرة السادسة في مسيرته.

قبل عشرين لفة من نهاية سباق إنديانابوليس 500، بدا أن ميرز سيحتل المركز الثاني خلف مايكل أندريتي . لكن عندما رفع العلم الأصفر لاحقًا، مُحي تقدم أندريتي الذي بلغ 15 ثانية، انتزع ميرز الصدارة بعد أن قرر أندريتي التوقف للتزود بالوقود. لم يدم هذا التقدم طويلًا، إذ تجاوز أندريتي ميرز من الخارج عند المنعطف الأول. وبعد لفة واحدة، استعاد ميرز الصدارة مستخدمًا نفس المناورة التي استخدمها أندريتي. ثم قام بزيادة قوة شاحن التوربو، وانطلق ليفوز بسباق إندي 500 للمرة الرابعة، ليصبح ثالث سائق يفوز أربع مرات في إنديانابوليس. وفي أغسطس من عام 1991، فاز بسباقه الأخير في ميشيغان 500.

في سباق إنديانابوليس 500 عام 1992، تعرض ميرز لكسر في معصمه إثر حادث أثناء التدريب، ثم خرج من السباق للمرة الأولى في مسيرته المهنية أثناء محاولته تفادي سيارة جيم كروفورد المنزلقة عند المنعطف الأول. شارك في أربعة سباقات أخرى فقط في عام 1992، ثم أعلن اعتزاله سباقات السيارات في حفل عيد الميلاد لفريق بنسكي. لم يكن أحد يعلم بخططه للاعتزال سوى بنسكي وزوجة ريك، كريس. كان قد بلغ لتوه الحادية والأربعين من عمره.

حتى عام 2026، يواصل ميرز العمل كمستشار وموجه للسائقين في فريق بنسكي، الفريق الذي فاز معه بجميع سباقات إندي كار. وهو يعمل حاليًا كموجه للسائقين سكوت ماكلولين، وجوزيف نيوجاردن، وديفيد مالوكاس.

( مفتاح ) ( غامق  - مركز الانطلاق الأول. *  - أكثر عدد من اللفات التي تصدرها. )