المجموعة العملياتية الثانية عشرة

فور وصولهم إلى مصر، انتقل مقر المجموعة والسربان 81 و82 إلى قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في ديفيرسوار ، بينما تمركز السربان 83 و434 في قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في الإسماعيلية ، واللذان يفصل بينهما حوالي 15 ميلاً على قناة السويس . وبدأت المجموعة تدريباتها مع وحدات بوسطن التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الجنوب أفريقي ^{[ ملاحظة 4 ]} على تكتيكات حرب الصحراء والملاحة. وشمل شهر من التدريب خمس طلعات جوية قتالية بتشكيلات مشتركة مع وحدات بوسطن. ^{[ 10 ]} نفذت المجموعة أول طلعة جوية منفردة لها في 31 أغسطس/آب ضد مطارات العدو في الضبعة (LG 105) والفوكا (LG 17) ومرافق ميناء مطروح في مصر. ^{[ 11 ]}

كانت أولى مهام المجموعة عبارة عن هجمات ليلية. إلا أن افتقار طائرات ميتشل إلى مخمدات اللهب جعلها أهدافًا سهلة للدفاعات المضادة للطائرات والمقاتلات الليلية . وتسببت الخسائر، التي شملت قائد المجموعة، العقيد غودريتش، في انسحاب الوحدة من العمليات الليلية إلى حين تعديل طائراتها بـ"مخارج عادم جانبية". نُفذت أولى مهام الوحدة لدعم القوات التي تصدت لمحاولة رومل الأخيرة لاختراق قناة السويس في معركة علم حلفا بين 31 أغسطس و4 سبتمبر 1942. وساعدت هذه المهام الجيش البريطاني الثامن على صد هجمات فيلق أفريقيا. وعزا رومل هذه الهزيمة إلى الهجمات الجوية التي أتاحها التفوق الجوي الذي حققه سلاح الجو الملكي البريطاني وقوات الحلفاء ^{[ 11 ].} وقد أدركت كل من قوات الحلفاء وقوات العدو أن طبيعة الصحراء الغربية المفتوحة تُسهّل تشتيت القوات المدرعة ، مما يجعل القصف الدقيق غير فعال. ونتيجة لذلك، تبنت المجموعة تكتيك سلاح الجو الملكي البريطاني المتمثل في القصف الموجه. كانت طائرات مجموعة ميتشل تحلق على ارتفاع متوسط، متباعدة عن بعضها البعض، لإغراق منطقة الهدف بالقنابل الموزعة بشكل متباعد لإلحاق الضرر بأي مركبات أو أهداف أخرى في منطقة الهدف المحددة. ^{[ 12 ]}

خلال معارك شمال أفريقيا، أنشأ سلاح الجو الملكي البريطاني العديد من مهابط الطائرات، والتي يُرمز لها بالرمز LG متبوعًا برقم. امتدت هذه المهابط عبر شمال مصر وليبيا، واستخدمها كلا الجانبين مع تقدم الجبهة. لم تكن لهذه المهابط مدارج محددة، وكان بإمكان ما يصل إلى 18 قاذفة إقلاعها في الوقت نفسه، متجهةً مباشرةً عكس اتجاه الرياح. ^{[ 13 ]} في أوائل أكتوبر، أفادت تقارير استخباراتية أن طائرات تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الألماني (لوفتفافه) في اثنين من هذه المهابط، بالقرب من الضبعة (LG 105) والقطافة (LG 104)، قد حوصرت بسبب الأمطار الغزيرة. هاجمت المجموعة الثانية عشرة وقوات سلاح الجو الملكي البريطاني المطارات في 9 أكتوبر، ودمرت عشر طائرات معادية وألحقت أضرارًا بـ 22 طائرة أخرى. ^{[ 12 ]}

بعد بضعة أيام، بدأت العناصر العملياتية للمجموعة، المؤلفة من أطقم القتال وعدد قليل من الأفراد الأرضيين الأساسيين اللازمين لإبقاء قاذفات بي-25 في الجو، بتنفيذ مهامها من قاعدة الإطلاق 88، على بُعد حوالي 20 ميلاً من خطوط المواجهة. وقد أتاح هذا التحرك جاهزيتها الفورية لتنفيذ الضربات التي يطلبها الجيش الثامن. وبقي الجزء الأكبر من كل سرب ومقر قيادة في قواعدهم بالقرب من قناة السويس. بدأت العمليات من قاعدة الإطلاق 88 ليلة 19/20 أكتوبر، قبيل بدء معركة العلمين الثانية في 23 أكتوبر بقصف مدفعي هائل. وبدأت المجموعة الثانية عشرة سلسلة من المهام المكوكية استمرت أسبوعًا، حيث هاجمت أهدافًا تم إبلاغ ضباط الاتصال الجوي التابعين للجيش الثامن بالمجموعة عبر الهاتف. أقلعت أو هبطت ثمانية عشر تشكيلًا جويًا كل نصف ساعة خلال نهار 24 أكتوبر. ولم يكن هناك متسع من الراحة، حيث سارع الأطقم الأرضية إلى التزود بالوقود وإعادة تحميل القنابل والذخيرة وترميم ثقوب الدفاع الجوي، وبلغت العمليات ذروتها في 27 أكتوبر. بحلول الرابع من نوفمبر، بدأ رومل الانسحاب، وأصبحت الأهداف الرئيسية أرتال الدبابات والشاحنات والقوات المنسحبة غربًا. وتقدمت عناصر العمليات التابعة للمجموعة إلى مهابط جديدة لمواكبة القوات البرية، واضطرت أحيانًا إلى نقل الذخائر من قواعدها القديمة إلى مواقعها الجديدة. لم تستطع معدات الدعم مواكبة هذا التقدم السريع، واعتمدت العناصر المتقدمة على المعدات الألمانية والإيطالية المصادرة حتى أعاقت الأمطار التقدم، مما سمح لرومل بالانسحاب إلى تونس. ^{[ 13 ]}

بحلول 14 ديسمبر، كانت العناصر المتقدمة من المجموعة تعمل من مهبط ماغرون (LG 142)، المعروف أيضًا باسم غامبوت رقم 2، وهو قاعدة تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني غامبوت (LG 139)، مما وسّع نطاق المجموعة لأكثر من 1200 ميل في شمال إفريقيا. كانت القاعدة الجديدة ضمن مدى القواعد الألمانية في جزيرة كريت ، وتم التخطيط لغارة جوية في 2 يناير 1943. ومع ذلك، للوصول إلى هذا الهدف، كان لا بد من إزالة مرشحات الغبار من محركات قوة الهجوم لزيادة المدى. وبينما كانت طائرات ميتشل تستعد للإقلاع، ضربت عاصفة ترابية مهبط الطائرات، ولم تتمكن سوى 12 طائرة من تنفيذ المهمة، التي لم يكن لها تأثير يُذكر على قوات العدو. ^{[ 14 ]}

نزلت القوات الأمريكية بقيادة الجنرال دوايت د. أيزنهاور في الجزائر والمغرب، واستقبلتها فرق ألمانية بقيادة رومل. وتفاقم الوضع حين أجبرت القوات الألمانية الأمريكيين على التراجع عبر ممر القصرين . ولتعزيز القوات الجوية الثانية عشرة ، أُرسل السربان 81 و82 من المجموعة 12 لدعم مجموعة القصف 310 في مطار بيرتو بالجزائر يومي 3 و4 فبراير 1943. ^{[ 15 ] [ 16 ]} واستمر هذان السربان في العمل تحت قيادة القوات الجوية الثانية عشرة حتى سقوط تونس في مايو 1943، حين أُعيدا إلى المجموعة. في هذه الأثناء، ساهم السربان 83 و434 في صد هجوم على طول خط مارث . بعد سقوط تونس، اجتمعت الفرقة الثانية عشرة مجدداً في مطار هرقل بتونس، واجتمع جميع أفراد أسرابها مرة أخرى لأول مرة منذ أن تحركت فرق الاستطلاع الخاصة بهم إلى الصحراء قبل ثمانية أشهر. ^{[ 15 ]}

أكسبت أعمال المجموعة خلال حملة شمال إفريقيا وسام الوحدة المتميزة لعملياتها من مواقع إنزال بدائية في ظل ظروف جوية وتضاريس صعبة، وعلى الرغم من الهجمات المتكررة للعدو على مواقعها المتقدمة ومواردها المحدودة، فقد ساهمت بشكل كبير في هزيمة قوات العدو في الشرق الأوسط. ^{[ 17 ]}

انطلقت المجموعة من هيرجلا لشن هجمات على أهداف في بانتيلاريا وصقلية. وبعد شهر تقريبًا، نُفذت عملية هاسكي ، غزو صقلية، وقامت الفرقة الثانية عشرة بمهام جوية لدعم التقدم في تلك الجزيرة. استقلّت طلائع المجموعة سفن الإنزال البرمائية (LSTs) متجهةً إلى ليكاتا بصقلية، حيث أنشأت أول قاعدة لها في أوروبا في مطار بونتي أوليفو ، ونفّذت أول مهمة لها من إيطاليا في 5 أغسطس. وكان الهجوم على رانداتسو في 13 أغسطس آخر عملية مهمة للفرقة الثانية عشرة كجزء من القوات الجوية التاسعة، التي انتقلت إلى إنجلترا، بينما أصبحت الفرقة الثانية عشرة جزءًا من القوات الجوية الثانية عشرة . وشهدت المجموعة تغييرات كبيرة في أفرادها، إذ إن معظم أطقمها الجوية قد خدموا مدة كافية في مسرح العمليات، ما استدعى إعادتهم إلى الولايات المتحدة واستبدالهم بأطقم جوية جديدة قادمة من هناك. ^{[ ملاحظة ٥ ]} في وقت لاحق من شهر أغسطس، انتقلت المجموعة إلى مطار جيربيني في صقلية، حيث شنت هجمات على الجسور والأنفاق وغيرها من الأهداف لدعم عملية بايتاون ، غزو جنوب إيطاليا. وفي سبتمبر، نفذت المجموعة طلعات جوية يومية لدعم موطئ القدم حول ساليرنو الذي تم إنشاؤه خلال عملية أفالانش . ^{[ ١٨ ]}

بدأت المجموعة عملياتها انطلاقاً من مطار فوجيا بإيطاليا في نوفمبر 1943. هاجمت الفرقة الثانية عشرة أهدافاً ألمانية دعماً للجيش الأمريكي الخامس ، وفي شرق إيطاليا دعماً للجيش البريطاني الثامن. هاجمت مطارات وأحواض بناء سفن وساحات تجميع وجسوراً وأهدافاً أخرى في إيطاليا والبلقان. ^{[ 18 ]}

بعد فترة وجيزة من انتقال العناصر القتالية للمجموعة إلى مطار غاودو في يناير 1944، صدرت الأوامر للمجموعة بالاستعداد للانسحاب من مسرح عمليات البحر الأبيض المتوسط. وفي 8 فبراير، أبحرت المجموعة على متن السفينتين إس إس ديلوارا  وإم إس باتوري  من تارانتو . وعلى الرغم من أن بعض أفراد المجموعة كانوا يأملون أن تكون هذه الخطوة انسحابًا من القتال، إلا أن السفينتين أبحرتا شرقًا، مرورًا بقناة السويس في طريقهما إلى الهند. ^{[ 18 ]}

انتقلت المجموعة الثانية عشرة إلى الهند لمساعدة الجيش البريطاني الرابع عشر في صدّ غزو ياباني من بورما باتجاه إمفال ، والذي كان يهدد شبه القارة الهندية بأكملها والمحيط الهندي. وصلت طلائع المجموعة إلى بومباي في 12 مارس 1944، وبعد رحلة قطار استغرقت أربعة أيام إلى كلكتا ويوم على متن قارب نهري إلى دكا في شرق البنغال، تم إنشاء مقر المجموعة والسربين 81 و82 في مطار تيزغاون بالهند، بينما تمركز السربان 83 و434 في مطار كورميتولا . لم تصل مؤخرة الوحدة إلى القواعد الجديدة في الهند حتى 24 أبريل. ^{[ 19 ] في أبريل، بدأت طائرات B-25H [ ملاحظة 6 ]} وB-25J الجديدة بالوصول. جهزت المجموعة كل سرب من أسرابها بمزيج متساوٍ من الطرازين. ^{[ ملاحظة 7 ]}

نفّذت الفرقة الثانية عشرة أولى مهامها كجزء من القوات الجوية العاشرة ، حيث قصفت مستودعات الإمداد اليابانية في موغاونغ، بورما، في 16 أبريل 1944. وقد أدى انخفاض خطر نيران المدفعية المضادة للطائرات في مسرح العمليات الجديد، بالإضافة إلى القوة النارية الإضافية لطائرات ميتشل المُطوّرة التي كانت الفرقة تستخدمها آنذاك، إلى تغيير في التكتيكات. فبدلاً من نمط القصف متوسط ​​الارتفاع الذي تخصصت فيه الفرقة في البحر الأبيض المتوسط، ركزت الآن على القصف منخفض الارتفاع والقصف الأرضي . ^{[ 19 ]}

في أبريل، حاصرت القوات اليابانية التي تمكنت من اختراق جبال بورما في الشهر السابق فرقتين هنديتين في إمفال . ومع ذلك، كان البريطانيون لا يزالون يسيطرون على مطار إمفال ، وقامت الفرقة الثانية عشرة بنقل الذخيرة جواً إلى القوات المحاصرة، حيث كانت تفرغ الذخيرة التي تحملها في مخازن القنابل لطائراتها من طراز ميتشل. استمرت عمليات نقل الذخيرة لمدة ثلاثة أسابيع، حتى صدّت القوات البريطانية الغزو الياباني للهند. ^{[ 19 ]}

في يونيو، انتقلت المجموعة وسربان إلى مطار باندافيسوار في الهند، بينما انتقل السربان 81 و434 إلى مطار مادهايجانج القريب . أدى هذا الانتقال إلى زيادة المسافة التي كان على المجموعة قطعها عند مهاجمة أهداف في بورما، مما كان يتطلب أحيانًا هبوط القاذفات العائدة في مطار كوميلا للتزود بالوقود في رحلة عودتها. خُففت المشاكل اللوجستية الناجمة عن هذا الانتقال عندما انتقلت المجموعة إلى مطار فيني ، بينما بدأ السرب 434 عملياته من كوميلا. قلل هذا من المسافة إلى معظم الأهداف في بورما، لكن المجموعة نفذت أيضًا طلعات جوية إلى أهداف في شمال بورما لاختبار مدى طائراتها من طراز B-25. كانت أولى هذه الطلعات التي نُفذت من فيني إلى ميتكينا لدعم فرقة ميريل مارودرز في 26 يوليو. ^{[ 19 ]}

بعد قتالٍ ضارٍ، استولى البريطانيون على ميكتيلا في 3 مارس، وتقدموا نحو ماندالاي ، التي كانت تحصنها قلعة دافرين التي يعود تاريخها إلى 400 عام، والمحاطة بجدران سميكة عالية وخندق واسع. وفي 9 مارس 1945، طُلب من الفرقة 12 قصف القلعة، وهو ما نجحوا فيه باستخدام قنابل زنة 2000 رطل أُلقيت من ارتفاع 200 قدم بواسطة أربع طائرات ميتشل، تلتها هجمات من ارتفاع 6000 قدم بواسطة سرب آخر، ثم قصف 35 طائرة المنطقة المحيطة بالقلعة بالكامل لإتمام المهمة.

كانت آخر مهمة رئيسية للفرقة الثانية عشرة مهمة ليلية، حيث أمضت الأطقم ليلتها تحت أجنحة طائراتها من طراز B-25 في راميري، بالقرب من رانغون ، وانطلقت في صباح اليوم التالي لقصف مطار بان تاكلي شمال بانكوك ، تايلاند. ^{[ 19 ]} بدأت المجموعة بالتجهيز بطائرات دوغلاس A-26 إنفيدر ^{[ 7 ]} ، وكانت لا تزال تتدرب عندما انتهت الحرب. حلّقت أطقم المجموعة بطائرات A-26 إلى فرانكفورت، ألمانيا ، بينما انتظر باقي أفراد المجموعة في مطار فيني حتى توجهوا إلى مطار كراتشي في ديسمبر للعودة إلى الولايات المتحدة.

عند عودتهم إلى الولايات المتحدة في يناير 1946، تم حل المجموعة الثانية عشرة للقصف في ميناء المغادرة. ^{[ 7 ]}