كارثة تشيرنوبيل

في تشغيل المفاعلات النووية، يُولَّد معظم الحرارة عن طريق الانشطار النووي ، لكن أكثر من 6% منها يأتي من التحلل الإشعاعي ، الذي يستمر حتى بعد إيقاف تشغيل المفاعل. ويُعدّ استمرار دوران سائل التبريد ضروريًا لمنع ارتفاع درجة حرارة قلب المفاعل أو انصهاره . ^{[ 15 ]} تستخدم مفاعلات RBMK ، مثل تلك الموجودة في تشيرنوبيل، الماء كمبرد، ويتم تدويره بواسطة مضخات تعمل بالكهرباء. ^{[ 16 ] [ 17 ]} احتوى المفاعل رقم 4 على 1661 قناة وقود فردية، مما استلزم أكثر من 45 مليون لتر من سائل التبريد في الساعة لتشغيل المفاعل بأكمله. ^{[ 18 ]}

في حالة انقطاع التيار الكهربائي الكامل، كان لكل مفاعل من مفاعلات تشيرنوبيل ثلاثة مولدات ديزل احتياطية ، لكنها كانت تستغرق من 60 إلى 75 ثانية للوصول إلى الحمل الكامل وتوليد 5.5 ميغاواط اللازمة لتشغيل مضخة رئيسية واحدة. ^{[ 19 ] : 15} ثقلًا موازنًا خاصًا على كل مضخة يوفر سائل التبريد عن طريق القصور الذاتي لسد الفجوة الزمنية اللازمة لبدء تشغيل المولد. ^{[ 20 ] [ 21 ]} ومع ذلك، كان هناك خطر محتمل على السلامة في حالة انقطاع التيار الكهربائي عن المحطة بالتزامن مع تمزق أنبوب سائل التبريد. في هذا السيناريو، يلزم وجود نظام تبريد قلب المفاعل في حالات الطوارئ (ECCS) لضخ مياه إضافية إلى قلب المفاعل. ^{[ 22 ]}

كان يُفترض أن الزخم الدوراني لتوربين البخار في المفاعل يُمكن استخدامه لتوليد الطاقة الكهربائية اللازمة لتشغيل نظام التبريد الطارئ (ECCS) عبر مضخات مياه التغذية . ستنخفض سرعة التوربين مع استهلاك الطاقة منه، ولكن قد تكون هناك طاقة كافية لتوفير الطاقة الكهربائية لتشغيل مضخات التبريد لمدة 45 ثانية. ^{[ 19 ] : 16} لن يُغطي هذا تمامًا الفجوة بين انقطاع التيار الكهربائي الخارجي والتشغيل الكامل لمولدات الطوارئ، ولكنه سيُخفف من حدة الوضع. ^{[ 23 ]}

كانت قدرة التوربين على توليد الطاقة أثناء توقفه عن العمل لا تزال بحاجة إلى تأكيد تجريبي، وقد باءت الاختبارات السابقة بالفشل. أشار اختبار أولي أُجري عام ١٩٨٢ إلى أن جهد الإثارة للتوربين -المولد غير كافٍ. تم تعديل النظام الكهربائي وأُعيد الاختبار عام ١٩٨٤، ولكنه لم يُسفر عن أي نتائج أيضًا. في عام ١٩٨٥، أُجري الاختبار للمرة الثالثة، ولكنه لم يُسفر عن أي نتائج بسبب مشكلة في جهاز التسجيل. كان من المقرر إعادة إجراء الاختبار عام ١٩٨٦، وكان من المقرر أن يتم ذلك أثناء إيقاف تشغيل مُتحكم به للمفاعل رقم ٤، استعدادًا لتوقف مُخطط للصيانة. ^{[ ٢٣ ] [ ٢٢ ] : ٥١}

وُضِعَتْ إجراءات اختبار، لكنّ واضعيها لم يكونوا على دراية بالسلوك غير المعتاد لمفاعل RBMK-1000 في ظل ظروف التشغيل المخطط لها. ^{[ 22 ] : 52} واعتُبِرَ هذا الاختبار اختبارًا كهربائيًا بحتًا للمولد، على الرغم من أنه شمل أنظمة وحدات حيوية. ووفقًا للوائح السارية، لم يكن هذا الاختبار يتطلب موافقة كلٍّ من الهيئة الرئيسية لتصميم المفاعل (NIKIET) أو هيئة تنظيم السلامة النووية. ^{[ 22 ] : 51-52} ونصَّ برنامج الاختبار على تعطيل نظام تبريد قلب المفاعل في حالات الطوارئ ، وهو نظام تبريد سلبي/فعال مصمم لتوفير الماء لقلب المفاعل في حالة فقدان سائل التبريد . وقد تم الحصول على موافقة كبير مهندسي الموقع وفقًا للوائح. ^{[ 22 ] : 18}

كان من المفترض أن يتم إجراء الاختبار على النحو التالي: ^{[ 24 ]}

1. كان من المقرر تخفيض الطاقة الحرارية للمفاعل إلى ما بين 700  ميجاوات و 1000  ميجاوات (للسماح بالتبريد الكافي، حيث سيتم تدوير التوربين بسرعة التشغيل أثناء فصله عن شبكة الطاقة).
2. كان من المقرر تشغيل مولد التوربينات البخارية بسرعة التشغيل العادية.
3. كان من المقرر تزويد أربع من أصل ثماني مضخات تدوير رئيسية بالطاقة من خارج الموقع، بينما سيتم تشغيل المضخات الأربع الأخرى بواسطة التوربين.
4. عند تحقيق الظروف الصحيحة، سيتم إغلاق إمدادات البخار إلى مولد التوربين، مما سيؤدي إلى إيقاف تشغيل المفاعل تلقائيًا في الظروف العادية.
5. سيتم قياس الجهد الكهربائي الذي توفره التوربينة المتحركة، بالإضافة إلى الجهد الكهربائي وعدد الدورات في الدقيقة (RPM) للمضخات الدورانية الرئيسية الأربع التي تعمل بواسطة التوربينة.
6. عندما توفر مولدات الطوارئ الطاقة الكهربائية الكاملة، يُسمح لمولد التوربين بالاستمرار في الدوران الحر للأسفل.

كان من المقرر إجراء الاختبار خلال نوبة العمل النهارية في 25 أبريل 1986 كجزء من عملية إيقاف تشغيل المفاعل المجدولة. وقد تم إبلاغ فريق العمل النهاري مسبقًا بظروف تشغيل المفاعل اللازمة لإجراء الاختبار، وكان هناك فريق متخصص من مهندسي الكهرباء حاضرًا لإجراء الاختبار الكهربائي بمجرد الوصول إلى الظروف المناسبة. ^{[ 25 ]} وكما هو مخطط له، بدأ خفض تدريجي في إنتاج وحدة الطاقة في الساعة 01:06 من يوم 25 أبريل، ووصل مستوى الطاقة إلى 1600 ميغاواط من  مستواه الحراري الاسمي البالغ 3200 ميغاواط مع بداية نوبة العمل النهارية. ^{[ 22 ] : 53}

كان من المقرر أن تُجري نوبة العمل النهارية الاختبار في تمام الساعة 14:15. ^{[ 26 ] : 3} وقد تم تنفيذ الاستعدادات اللازمة للاختبار، بما في ذلك تعطيل نظام التبريد الاحتياطي للقلب النووي . ^{[ 22 ] : 53} وفي الوقت نفسه، توقفت محطة طاقة إقليمية أخرى عن العمل بشكل غير متوقع. في تمام الساعة 14:00، ^{[ 22 ] : 53} طلب مسؤول التحكم في شبكة الكهرباء في كييف تأجيل المزيد من خفض إنتاج محطة تشيرنوبيل، حيث كانت هناك حاجة إلى الطاقة لتلبية ذروة الطلب المسائي.

سرعان ما استُبدلت نوبة العمل النهارية بنوبة العمل المسائية. ^{[ 26 ] : 3} على الرغم من التأخير، تُرك نظام تبريد قلب المفاعل في حالات الطوارئ معطلاً. كان لا بد من فصل هذا النظام عبر صمام انزلاقي عازل يدوي، ^{[ 22 ] : 51} مما يعني عمليًا أن شخصين أو ثلاثة قضوا النوبة بأكملها في تدوير عجلات صمامات بحجم دفة قارب شراعي يدويًا. ^{[ 26 ] : 4} لم يكن للنظام أي تأثير على الكارثة، لكن السماح للمفاعل بالعمل لمدة 11 ساعة خارج الاختبار دون حماية طارئة كان مؤشرًا على غياب ثقافة السلامة بشكل عام . ^{[ 22 ] : 10، 18}

في تمام الساعة 23:04، سمح مُتحكم شبكة كييف باستئناف إيقاف تشغيل المفاعل. كان فريق العمل النهاري قد غادر منذ فترة طويلة، وكان فريق العمل المسائي يستعد للمغادرة أيضًا، ولن يبدأ فريق العمل الليلي العمل حتى منتصف الليل، أي بعد فترة طويلة من بدء العمل. وفقًا للخطة، كان من المفترض أن ينتهي الاختبار خلال نوبة العمل النهارية، وأن يقتصر دور فريق العمل الليلي على صيانة أنظمة تبريد حرارة الاضمحلال في محطة متوقفة عن العمل. ^{[ 19 ] : 36-38}

كان لدى فريق العمل الليلي وقت محدود للغاية للاستعداد للتجربة وتنفيذها. حضر أناتولي دياتلوف ، نائب كبير مهندسي محطة تشيرنوبيل للطاقة النووية ، للإشراف على الاختبار. كان دياتلوف أحد المؤلفين الرئيسيين للاختبار، وكان أعلى مسؤول رتبةً بين الحاضرين. تولى ألكسندر أكيموف ، مشرف نوبة الوحدة ، مسؤولية نوبة العمل الليلية للوحدة الرابعة، بينما كان ليونيد توبتونوف كبير مهندسي التحكم في المفاعل، المسؤول عن نظام تشغيل المفاعل، بما في ذلك حركة قضبان التحكم . عمل توبتونوف، البالغ من العمر 25 عامًا، بشكل مستقل كمهندس أول لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا. ^{[ 19 ] : 36-38}

نصّت خطة الاختبار على خفض تدريجي لقدرة المفاعل إلى مستوى حراري يتراوح بين 700 و1000  ميغاواط، ^{[ 27 ]}  وقد تم الوصول إلى قدرة إنتاجية قدرها 720 ميغاواط في تمام الساعة 00:05 من يوم 26 أبريل. ^{[ 22 ] : 53} ومع ذلك، ونظرًا لإنتاج المفاعل لمنتج ثانوي من الانشطار، وهو الزينون-135 ، الذي يعمل كممتص للنيوترونات ومثبط للتفاعل ، استمرت القدرة في الانخفاض دون أي تدخل إضافي من المشغل، وهي عملية تُعرف بتسمم المفاعل . في حالة التشغيل المستقر، يتم تجنب ذلك لأن الزينون-135 يتحلل بسرعة كبيرة بمجرد تكوينه، ليصبح الزينون-136 شديد الاستقرار . مع انخفاض قدرة المفاعل، تحللت كميات كبيرة من اليود-135 المُنتج سابقًا إلى الزينون-135 الممتص للنيوترونات بسرعة أكبر من قدرة تدفق النيوترونات المنخفض على حرقه. ^{[ 28 ]} إن التسمم بالزينون في هذا السياق جعل التحكم في المفاعل أكثر صعوبة، ولكنه كان ظاهرة يمكن التنبؤ بها أثناء مثل هذا التخفيض في الطاقة.

عندما انخفضت قدرة المفاعل إلى حوالي 500  ميغاواط، تم تحويل نظام التحكم في قدرة المفاعل من المنظم التلقائي المحلي إلى المنظمات التلقائية، وذلك للحفاظ يدويًا على مستوى القدرة المطلوب. ^{[ 22 ] : 11} ثم تم تفعيل المفاعل AR-1، مما أدى إلى إزالة قضبان التحكم الأربعة الخاصة به تلقائيًا، لكن المفاعل AR-2 فشل في التفعيل بسبب خلل في غرف التأين الخاصة به. واستجابةً لذلك، خفّض توبتونوف القدرة لتحقيق استقرار مستشعرات التأين في المنظمات التلقائية. وكانت النتيجة انخفاضًا مفاجئًا في القدرة إلى حالة شبه إيقاف غير مقصودة ، مع قدرة خرج تبلغ 30  ميغاواط حراري أو أقل. ولا تزال الظروف الدقيقة التي تسببت في انخفاض القدرة غير معروفة. وتُعزي معظم التقارير انخفاض القدرة إلى خطأ توبتونوف، لكن دياتلوف أفاد بأنه كان بسبب عطل في نظام المفاعل AR-2. ^{[ 22 ] : 11}

كان المفاعل ينتج الآن 5% فقط من الحد الأدنى لمستوى الطاقة الأولي المحدد للاختبار. ^{[ 22 ] : 73} وقد أدى هذا التفاعل المنخفض إلى تثبيط احتراق الزينون-135 ^{[ 22 ] : 6} داخل قلب المفاعل، وعرقل ارتفاع قدرة المفاعل. ولزيادة القدرة، قام العاملون في غرفة التحكم بإزالة العديد من قضبان التحكم من المفاعل. ^{[ 29 ]} مرت عدة دقائق قبل أن يُعاد المفاعل إلى 160  ميغاواط عند الساعة 00:39، وعندها كانت معظم قضبان التحكم عند حدودها القصوى، لكن تكوين القضبان كان لا يزال ضمن حدوده الطبيعية، والتي حُسبت على أنها تعادل إدخال أكثر من 15 قضيبًا. وخلال العشرين دقيقة التالية، ستزداد قدرة المفاعل أكثر لتصل إلى 200  ميغاواط. ^{[ 22 ] : 73}

عند بلوغ القدرة الإنتاجية 200  ميغاواط، استمر التحضير للتجربة، على الرغم من أن القدرة كانت لا تزال أقل بكثير من القدرة المحددة البالغة 700  ميغاواط. وكجزء من الاختبار، تم تشغيل مضختين رئيسيتين إضافيتين لتدوير سائل التبريد في تمام الساعة 1:05 صباحًا. أدى ازدياد تدفق سائل التبريد إلى خفض درجة حرارة قلب المفاعل وتقليل الفقاعات (الفراغات) الناتجة عن غليان سائل التبريد. ولأن الماء يمتص النيوترونات بشكل أفضل من البخار، انخفض تدفق النيوترونات والقدرة تبعًا لذلك. استجاب المشغلون بإزالة المزيد من قضبان التحكم اليدوية للحفاظ على القدرة، ^{[ 30 ] [ 31 ]} مما أدى إلى انخفاض قيمة مكافئ قضيب التحكم المُدخل عن المستوى المطلوب وهو 15. لم يكن هذا واضحًا للمشغلين، لعدم وجود أجهزة قادرة على حساب هذه القيمة في الوقت الفعلي.

أدت هذه الإجراءات إلى وضع المفاعل في حالة عدم استقرار شديدة. فقد سُحبت جميع قضبان التحكم البالغ عددها 211 قضيبًا تقريبًا، ومنع التدفق المفرط للمبرد الماء من التبريد الكافي بين الدورات، مما تسبب في عودته إلى قلب المفاعل عند درجة حرارة قريبة من الغليان. وعلى عكس تصاميم مفاعلات الماء الخفيف الأخرى ، تميز تصميم مفاعل RBMK بمعامل فراغ موجب ، مما يعني أن الفراغات المتكونة أثناء الغليان كانت تزيد من تفاعلية قلب المفاعل بدلًا من تقليلها. وكان ازدياد الغليان، وبالتالي ازدياد الفراغات، يؤدي إلى تكثيف التفاعل النووي المتسلسل، مما يتسبب في مزيد من الغليان. ودون علم المشغلين، لم يكن هناك ما يكبح جماح حلقة التغذية الراجعة الإيجابية هذه ، فأصبح المفاعل شديد الحساسية لتكوّن الفراغات، ^{[ 22 ] : 3، 14} ، ومعرضًا لخطر ارتفاع مفاجئ وغير متحكم فيه في الطاقة.

في تمام الساعة 01:23:04، بدأ الاختبار. ^{[ 32 ]} كان من المقرر تشغيل أربع من مضخات الدوران الرئيسية الثماني (MCP) بواسطة جهد التوربين المتحرك، بينما تلقت المضخات الأربع المتبقية الطاقة الكهربائية من الشبكة كالمعتاد. تم إيقاف تدفق البخار إلى التوربينات، مما أدى إلى بدء تباطؤ مولد التوربين. بدأت مولدات الديزل بالعمل، وبدأت في زيادة الأحمال تدريجيًا؛ وكان من المفترض أن تُغطي المولدات احتياجات الطاقة لمضخات الدوران الرئيسية بالكامل بحلول الساعة 01:23:43. مع انخفاض زخم مولد التوربين، انخفضت الطاقة التي ينتجها للمضخات. انخفض معدل تدفق الماء، مما أدى إلى زيادة تكوّن فراغات البخار في سائل التبريد المتدفق عبر أنابيب ضغط الوقود. ^{[ 22 ] : 8}

في تمام الساعة 01:23:40، ومع اقتراب انتهاء التجربة، ^{[ 33 ]} ضغط أحد المشغلين زر الطوارئ AZ-5 لتفعيل إيقاف تشغيل المفاعل في حالة طوارئ، ^{[ 34 ]} ربما استعدادًا للصيانة الدورية. ^{[ 35 ]} سبب هذا التوقيت غير مؤكد، إذ توفي كل من أكيموف وتوبتونوف بعد وقت قصير من انطلاق الإنذار. كان الجو هادئًا في غرفة التحكم آنذاك، وفقًا لشهود عيان، ^{[ 36 ] [ 37 ]} ولم تكن هناك أي إشارات طوارئ فعّالة في ذلك الوقت. لاحقًا، جادل ممثلو فريق تصميم المفاعل بأن الزر لم يُضغط عليه إلا بعد أن بدأ المفاعل بالتدمير الذاتي. ^{[ 38 ] : 578 : 85}

يُفعّل زر AZ-5 آلية دفع لإدخال جميع قضبان التحكم بالكامل، بما في ذلك قضبان التحكم اليدوية التي سُحبت سابقًا. في تصميم RBMK ، كان كل قضيب تحكم مُلحقًا في نهايته امتدادًا من الجرافيت لتهدئة النيوترونات، وكان الغرض منه زيادة إنتاجية المفاعل عن طريق إزاحة الماء الممتص للنيوترونات عند سحب الجزء الرئيسي من قضيب التحكم بالكامل. عندما يكون قضيب التحكم في أقصى سحب له، يستقر امتداد الجرافيت داخل ماء قلب المفاعل، ويعمل تأثيره في تهدئة النيوترونات على زيادة قدرة المفاعل. ^{[ 22 ]}

تحركت قضبان التحكم بسرعة 0.4  متر/ثانية، واستغرقت من 18 إلى 20  ثانية لقطع كامل ارتفاع قلب المفاعل ، أي حوالي 7 أمتار (23 قدمًا) . ومع تحرك قضبان التحكم إلى أسفل داخل المفاعل، أزاحت امتداداتها في البداية الماء الممتص للنيوترونات بجرافيت مُعدِّل للنيوترونات. وكان معروفًا أنه في تصميم مفاعل RBMK، يمكن أن يؤدي إيقاف التشغيل المفاجئ (scram) إلى زيادة معدل التفاعل داخل قلب المفاعل في البداية. ^{[ 22 ] : 4} وقد اكتُشف هذا السلوك في عام 1983، عندما تسبب إدخال قضبان التحكم في مفاعل مماثل في محطة إيغنالينا للطاقة النووية في حدوث ارتفاع مفاجئ في الطاقة. ومع ذلك، لم تُتخذ أي تدابير مضادة. وذكر تقرير التحقيق INSAG-7 الصادر عن الوكالة الدولية للطاقة الذرية لاحقًا: "يبدو أنه كان هناك اعتقاد سائد بأن الظروف التي يكون فيها تأثير إيقاف التشغيل المفاجئ الإيجابي مهمًا لن تحدث أبدًا. ومع ذلك، فقد ظهرت هذه الظروف في كل تفاصيل الأحداث التي أدت إلى حادثة تشيرنوبيل تقريبًا." ^{[ 22 ] : 13}  

بعد ثوانٍ قليلة من بدء عملية الإيقاف الطارئ، حدث ارتفاع مفاجئ في الطاقة، ^{[ 22 ] : 13} ، وارتفعت درجة حرارة قلب المفاعل بشكل مفرط، مما أدى إلى انكسار بعض قضبان الوقود . وقد تم التكهن بأن هذا قد يكون قد تسبب في انسداد قضبان التحكم، مما أدى إلى تعطلها عند ثلث المسافة المقطوعة. وفي غضون ثلاث ثوانٍ، ارتفع إنتاج المفاعل إلى أكثر من 530  ميغاواط. ^{[ 19 ] : 31}

لم تسجل الأجهزة مسار الأحداث اللاحقة؛ بل أُعيد بناؤها من خلال المحاكاة الرياضية. كان من شأن الارتفاع المفاجئ في الطاقة أن يتسبب في زيادة درجة حرارة الوقود وتراكم البخار، مما يؤدي إلى زيادة سريعة في ضغط البخار . وقد تسبب ذلك في انهيار غلاف الوقود، مما أدى إلى إطلاق عناصر الوقود في سائل التبريد وتمزق القنوات التي كانت تحتوي على هذه العناصر. ^{[ 39 ]}

مع استمرار عملية الإيقاف الطارئ، قفزت قدرة المفاعل إلى حوالي 30,000  ميغاواط حرارية، أي عشرة أضعاف قدرته التشغيلية العادية، وهي آخر قراءة مسجلة على لوحة التحكم. وتشير بعض التقديرات إلى أن ذروة القدرة ربما كانت أعلى بعشرة أضعاف من ذلك. لم يكن من الممكن إعادة بناء التسلسل الدقيق للأحداث التي أدت إلى تدمير المفاعل ومبنى وحدة الطاقة، ولكن يبدو أن انفجارًا بخاريًا كان الحدث التالي. تسبب ضغط البخار المتفجر من قنوات الوقود المتضررة، المتسرب إلى هيكل التبريد الخارجي للمفاعل، في الانفجار الذي دمر غلاف المفاعل، ممزقًا ومفجرًا الصفيحة العلوية المسماة بالدرع البيولوجي العلوي ^{[ 40 ]} (التي كانت مجموعة المفاعل بأكملها مثبتة عليها) عبر سقف مبنى المفاعل. ويُعتقد أن هذا هو الانفجار الأول الذي سمعه الكثيرون. ^{[ 41 ] : 366}

أدى هذا الانفجار إلى تمزق المزيد من قنوات الوقود، بالإضافة إلى قطع معظم خطوط التبريد التي تغذي غرفة المفاعل. ونتيجة لذلك، تحول سائل التبريد المتبقي إلى بخار وتسرب من قلب المفاعل. وقد أدى فقدان الماء الكلي، بالإضافة إلى معامل الفراغ الموجب العالي، إلى زيادة القدرة الحرارية للمفاعل. ^{[ 22 ]}

وقع انفجار ثانٍ أقوى، قُدِّرت قوته بما يعادل 225 طنًا من مادة تي إن تي، ^{[ 42 ]} بعد ثانيتين أو ثلاث ثوانٍ من الانفجار الأول، مما أدى إلى تشتيت قلب المفاعل المتضرر وإنهاء التفاعل النووي المتسلسل بشكل فعال . وألحق الانفجار مزيدًا من الضرر بوعاء احتواء المفاعل، حيث قذف شظايا شديدة السخونة من مادة الجرافيت المهدئة ومواد قناة الوقود المتضررة. وأفاد مراقبون خارج الوحدة 4 برؤية كتل مشتعلة من المواد وشرر يتطاير في الهواء فوق المفاعل، سقط بعضها على سطح قاعة الآلات وتسبب في اندلاع حرائق. وقد قُذف ما يقرب من 25% من كتل الجرافيت والمواد شديدة السخونة من قنوات الوقود. ^{[ 19 ] : 32} وأدى الضرر الذي لحق بالمبنى إلى تدفق هواء عبر قلب المفاعل، مما ساهم في تأجيج حرائق الجرافيت ^{[ 19 ] : 32} وساهم بشكل كبير في إطلاق وانتشار التساقط الإشعاعي. ^{[ 30 ] [ أ ]}

بعد الانفجار الأكبر، خرج عدد من الموظفين للحصول على رؤية أوضح. قال أحد الناجين، ألكسندر يوفشينكو ، إنه نظر إلى أعلى باتجاه قاعة المفاعل ورأى شعاعًا أزرقًا يشبه الليزر "جميلًا جدًا" ناتجًا عن توهج الهواء المتأين، بدا وكأنه "يتدفق إلى ما لا نهاية". ^{[ 45 ] [ 46 ]}

خلافًا لأنظمة السلامة، استُخدم البيتومين ، وهو مادة قابلة للاشتعال، في بناء سقف مبنى المفاعل وقاعة التوربينات. تسببت المواد المتطايرة في اشتعال خمسة حرائق على الأقل على سطح المفاعل رقم 3 المجاور، الذي كان لا يزال يعمل. كان من الضروري إخماد تلك الحرائق وحماية أنظمة التبريد الخاصة بالمفاعل رقم 3. ^{[ 19 ] : 42} داخل المفاعل رقم 3، أراد رئيس وردية الليل، يوري باغداساروف، إيقاف تشغيل المفاعل فورًا، لكن كبير المهندسين نيكولاي فومين رفض. تم تزويد المشغلين بأجهزة تنفس وأقراص يوديد البوتاسيوم، وطُلب منهم مواصلة العمل. في الساعة 5:00 صباحًا، اتخذ باغداساروف قراره بإيقاف تشغيل المفاعل، ^{[ 19 ] : 44} وهو القرار الذي أكده كتابيًا كل من دياتلوف ومشرف وردية المحطة روغوزكين.

بعد وقت قصير من الحادث، وصل رجال الإطفاء. ^{[ 32 ]} كانت فرقة إطفاء محطة تشيرنوبيل للطاقة أول الواصلين إلى الموقع بقيادة الملازم فولوديمير برافيك ، الذي توفي بعد أسبوعين متأثرًا بمرض الإشعاع الحاد . لم يُبلغوا بمدى خطورة إشعاع الدخان والحطام، وربما لم يكونوا على دراية بأن الحادث كان أكثر من مجرد حريق كهربائي عادي: "لم نكن نعلم أنه المفاعل. لم يخبرنا أحد." ^{[ 52 ]} وصف غريغوري خميل، سائق إحدى سيارات الإطفاء، ما حدث:

وصلنا إلى هناك في تمام الساعة الثانية إلا عشر دقائق أو خمس عشرة دقيقة صباحًا  ... رأينا قطعًا من الجرافيت متناثرة في كل مكان. سأل ميشا: "هل هذا جرافيت؟" ركلته بعيدًا. لكن أحد المقاتلين على الشاحنة الأخرى التقطه. قال: "إنه ساخن". كانت قطع الجرافيت بأحجام مختلفة، بعضها كبير، وبعضها صغير بما يكفي لالتقاطها  [...] لم نكن نعرف الكثير عن الإشعاع. حتى أولئك الذين عملوا هناك لم تكن لديهم أدنى فكرة. لم يتبقَّ ماء في الشاحنات. ملأ ميشا خزانًا ووجهنا الماء نحو الأعلى. ثم صعد أولئك الفتيان الذين ماتوا إلى السطح - فاشيك، وكوليا وآخرون، وفولوديا برافيك  ... صعدوا السلم  ... ولم أرهم مرة أخرى. ^{[ 53 ]}

قدّم أناتولي زاخاروف، وهو رجل إطفاء كان متمركزًا في تشيرنوبيل، وصفًا مختلفًا في عام 2008: "أتذكر أنني كنت أمزح مع الآخرين قائلًا: 'لا بدّ أن هناك كمية هائلة من الإشعاع هنا. سنكون محظوظين إن بقينا جميعًا على قيد الحياة في الصباح. ' " ^{[ 54 ]} وأضاف: "بالطبع كنا نعلم! لو التزمنا باللوائح، لما اقتربنا من المفاعل أبدًا. لكنه كان واجبًا أخلاقيًا - واجبنا. كنا أشبه بالكاميكازي ." ^{[ 54 ]}

كانت الأولوية العاجلة إخماد الحرائق على سطح المحطة والمنطقة المحيطة بالمبنى الذي يحتوي على المفاعل رقم 4 لحماية المفاعل رقم 3. تم إخماد الحرائق بحلول الساعة 5:00، لكن العديد من رجال الإطفاء تعرضوا لجرعات عالية من الإشعاع. استمر الحريق داخل المفاعل رقم 4 مشتعلاً حتى 10 مايو 1986؛ ومن المحتمل أن يكون أكثر من نصف الجرافيت قد احترق بالكامل في نهاية المطاف. ^{[ 19 ] : 73}

في محاولة لعزل الإشعاع، أُلقيت أكثر من 5000 طن من الرمل والرصاص والطين والبورون الماص للنيوترونات من طائرات الهليكوبتر على المفاعل المشتعل، على الرغم من أنه تبيّن لاحقًا أن أيًا من هذه المواد تقريبًا لم يصل إلى قلب المفاعل. [ 55  ] خاطر نحو 600 طيار سوفيتي بمستويات ^{خطيرة من الإشعاع} للقيام بآلاف الرحلات الجوية اللازمة. ^{[ 56 ]}

وصف أحد رجال الإطفاء تجربته مع الإشعاع بأنها "طعم معدني"، وشعر بإحساس مشابه للوخز بالإبر في جميع أنحاء وجهه. ويتوافق هذا مع الوصف الذي قدمه لويس سلوتين ، الفيزيائي النووي في مشروع مانهاتن ، الذي توفي بعد أيام من جرعة إشعاعية زائدة قاتلة نتيجة حادثة حرجة . ^{[ 57 ]}

أدى الانفجار والحريق إلى قذف جزيئات ساخنة من الوقود النووي ونواتج انشطار أكثر خطورة في الهواء. وقُدِّرت مستويات الإشعاع المؤين في المناطق الأكثر تضررًا من مبنى المفاعل بنحو 5.6 رونتجن في الثانية، أي ما يعادل أكثر من 20,000 رونتجن في الساعة. وتُقدَّر الجرعة المميتة بنحو 500 رونتجن (حوالي 4.4 غراي بوحدات الإشعاع الحديثة) على مدى خمس ساعات. وفي بعض المناطق، تلقى عمال غير محميين جرعات مميتة في أقل من دقيقة. وُضِعَ مقياس جرعات قادر على قياس ما يصل إلى 1,000 رونتجن في الثانية تحت أنقاض جزء منهار من المبنى، وتعطل مقياس آخر عند تشغيله. وكانت معظم مقاييس الجرعات المتبقية ذات حدود قياس تبلغ 0.001 رونتجن في الثانية، وبالتالي كانت قراءاتها "خارج النطاق". ولم يتمكن طاقم المفاعل إلا من التأكد من أن مستويات الإشعاع كانت أعلى من 0.001 رونتجن في الثانية (3.6 رونتجن في الساعة)، بينما كانت المستويات الحقيقية أعلى بكثير في بعض المناطق. ^{[ 19 ] : 42-50}        

بسبب القراءات المنخفضة غير الدقيقة، افترض رئيس طاقم المفاعل، ألكسندر أكيموف، أن المفاعل سليم. تم تجاهل الأدلة على وجود قطع من الجرافيت ووقود المفاعل متناثرة حول المبنى، كما تم رفض قراءات مقياس جرعات آخر تم إحضاره بحلول الساعة 4:30 صباحًا، بافتراض أن المقياس الجديد معيب. ^{[ 19 ] : 42-50.} بقي أكيموف في مبنى المفاعل حتى الصباح، وأرسل أفرادًا من طاقمه لمحاولة ضخ الماء إلى المفاعل. لم يرتدِ أي منهم أي معدات وقائية. توفي معظمهم، بمن فيهم أكيموف، نتيجة التعرض للإشعاع في غضون ثلاثة أسابيع. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

كان طابقان من أحواض الفقاعات أسفل المفاعل بمثابة خزان مياه كبير لمضخات التبريد الطارئة، ونظام لكبح الضغط قادر على تكثيف البخار في حالة حدوث كسر صغير في أنبوب البخار؛ أما الطابق الثالث فوقهما، أسفل المفاعل، فكان بمثابة نفق بخاري. وكان من المفترض أن يدخل البخار المنطلق من الأنبوب المكسور إلى النفق البخاري، ثم يُوجّه إلى الأحواض ليُشكّل فقاعات عبر طبقة من الماء. ^{[ 24 ]}

بدأ الفولاذ المتوهج والوقود والسربنتينيت ومواد أخرى، عند درجة حرارة تزيد عن 1200  درجة مئوية ( 2190 درجة فهرنهايت)، ^{[ 77 ]} بالتجمع على أرضية حيز المفاعل الفرعي، مُكَوِّنًا خليطًا شبيهًا بالكوريوم ، وهي مادة شبه سائلة مشعة تُشبه الحمم البركانية . ^{[ 76 ] [ 78 ] [ 79 ]} كان هناك تخوُّف من أنه إذا انتقل هذا الخليط عبر الأنابيب إلى بركة الماء، فإن إنتاج البخار الناتج سيزيد من تلوث المنطقة أو حتى يتسبب في انفجار آخر، وبالتالي سيكون من الضروري تجفيف البركة. ^{[ 80 ]} لكن هذه المخاوف ثبت في النهاية أنها لا أساس لها من الصحة، حيث بدأ الكوريوم بالتقطر بشكل غير ضار في أحواض الفقاعات المغمورة قبل إزالة الماء. ^{[ 81 ]} اصطدم الوقود المنصهر بالماء وبرد ليتحول إلى حجر خفاف خزفي بني فاتح ، سمحت له كثافته المنخفضة بالطفو. ^{[ 81 ]}

دون علمها بذلك، أصدرت اللجنة الحكومية توجيهًا بتفريغ أحواض الفقاعات عن طريق فتح بواباتها . إلا أن الصمامات المتحكمة بها كانت تقع في ممر مغمور بالمياه في ملحق تحت الأرض مجاور لمبنى المفاعل. في البداية، تم اختيار المهندس أوليكسي أنانينكو لهذه المهمة، نظرًا لعمله في صيانة هذه الممرات عدة مرات من قبل. رفع أنانينكو تقريره إلى رئيسه، بوريس بارانوف ، الذي قرر مرافقته. وفي النهاية، اختاروا فاليري بيسبالوف للانضمام إليهم مزودًا بجهاز قياس الجرعات الإشعاعية. ارتدوا ملابس مقاومة للماء، ولم يكن بحوزتهم سوى مصباح يدوي وأجهزة قياس الجرعات، وانطلقوا عبر الممرات المظلمة شديدة الإشعاع نحو الممرات التي تمكنوا فيها من فتح جميع صمامات بوابات التصريف. ^{[ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]} أشارت تقارير إعلامية عديدة، بشكل خاطئ، إلى وفاة الرجال الثلاثة بعد أيام قليلة. في الواقع، نجا الثلاثة جميعهم وحصلوا على وسام الشجاعة في مايو 2018. ^{[ 82 ] [ 83 ]}

بعد فتح بوابات حوض الفقاعات، استُخدمت مضخات الإطفاء لتفريغ الطابق السفلي. لم تكتمل العملية حتى 8 مايو، بعد ضخ 20 ألف طن من المياه. ^{[ 84 ]}

بناءً على تعليمات شيربينا، تم توجيه وحدات المروحيات التابعة للقوات الجوية لمنطقة كييف العسكرية لإغلاق وحدة المفاعل رقم 4 المعطلة بالرمل. وصل كل من اللواء الملازم أول (نجمتان) ن. ب. كريوكوف والجنرال رئيس البلدية (نجمة واحدة) نيكولاي أنتوشكين ، قائد ورئيس أركان القوات الجوية لمنطقة كييف العسكرية على التوالي ، إلى المحطة في الصباح الباكر من يوم 27 أبريل. ^{[ 85 ]}

أبدت اللجنة الحكومية قلقها من احتراق قلب المفاعل المنصهر في باطن الأرض وتلويث المياه الجوفية. وللحد من هذا الاحتمال، تقرر تجميد التربة أسفل المفاعل، مما سيساهم أيضاً في تثبيت الأساسات. وباستخدام معدات حفر آبار النفط ، بدأ حقن النيتروجين السائل في 4 مايو. وقُدِّر أن 25 طناً من النيتروجين السائل يومياً ستكون مطلوبة للحفاظ على تجميد التربة عند درجة حرارة -100 درجة مئوية. ^{[ 19 ] : 59 إلا} أن هذه الفكرة سُرعان ما تم التخلي عنها. ^{[ 86 ]}

كبديل، تمّ الاستعانة بعمال بناء مترو الأنفاق وعمال مناجم الفحم لحفر نفق أسفل المفاعل لإفساح المجال لنظام تبريد. تضمن التصميم النهائي المؤقت لنظام التبريد تشكيلًا حلزونيًا من الأنابيب المبردة بالماء، مع غطاء علوي رقيق من الجرافيت الموصل حراريًا. تمنع طبقة الجرافيت الخرسانة العلوية من الانصهار، وكان من المقرر تغليفها بين طبقتين من الخرسانة، سمك كل منهما متر واحد، لتحقيق الاستقرار. يشبه هذا "التركيب" المكون من الجرافيت والخرسانة في فكرته ما يُعرف اليوم بـ "مصائد قلب المفاعل " المستخدمة في العديد من تصاميم المفاعلات النووية. ^{[ 87 ]}

بعد انخفاض درجات حرارة الهواء، وورود تقارير تفيد بتوقف انصهار الوقود، تم التخلي عن كل من لوحة التبريد الجرافيتية واقتراح حقن النيتروجين السابق. وتبين لاحقًا أن الوقود قد تدفق إلى أسفل ثلاثة طوابق، واستقرت كمية قليلة منه على مستوى سطح الأرض. واعتُبرت القناة الاحتياطية تحت الأرض، بنظام التبريد النشط الخاص بها، غير ضرورية؛ وبدلاً من ذلك، تم ملء الحفرة بالخرسانة لتقوية الأساس أسفل المفاعل. ^{[ 88 ]}

في الأشهر التي تلت الانفجار، انصبّ الاهتمام على إزالة الحطام المشع من السطح. ^{[ 89 ]} وبينما بقي معظم الحطام داخل ما تبقى من المفاعل، كان لا بد من إزالة ما يُقدّر بنحو 100 طن من الحطام على السطح لتمكين البناء الآمن لـ"التابوت" - وهو هيكل خرساني يُحيط بالمفاعل ويمنع انبعاث الغبار المشع. ^{[ 89 ]} وكانت الخطة الأولية هي استخدام الروبوتات لتنظيف السطح. وقد شارك في هذه العملية حوالي 60 روبوتًا يتم التحكم فيها عن بُعد، صُممت في الأساس للاستخدام في استكشاف القمر أو أعمال الحراسة. ^{[ 90 ]}

فشلت العديد من الروبوتات بسبب صعوبة التضاريس، بالإضافة إلى تأثير المجالات الإشعاعية العالية على بطارياتها وأنظمة التحكم الإلكترونية. ^{[ 89 ]} في عام 1987، صرّح فاليري ليغاسوف ، النائب الأول لمدير معهد كورتشاتوف للطاقة الذرية في موسكو، قائلاً: "لقد تعلمنا أن الروبوتات ليست الحل الأمثل لكل شيء. ففي المناطق ذات الإشعاع العالي جدًا، يتوقف الروبوت عن العمل، وتتوقف إلكترونياته عن العمل." ^{[ 91 ]}

ونتيجةً لذلك، تولى عمال إزالة آثار كارثة تشيرنوبيل من الجيش، وهم يرتدون معدات واقية، إزالة المواد الأكثر إشعاعًا. ولم يكن بوسع هؤلاء الجنود  العمل على أسطح المباني المحيطة لأكثر من 40 إلى 90 ثانية بسبب مستويات الإشعاع العالية للغاية. ولم تُنجز الروبوتات سوى 10% من عملية إزالة الأنقاض من السطح، بينما أُزيلت النسبة المتبقية البالغة 90% على يد 3828 رجلاً، تلقى كل منهم، في المتوسط، جرعة إشعاعية  تُقدر بـ 25 ريم (250 ملي سيفرت ). ^{[ 89 ]}

بعد إخماد حريق المفاعل المكشوف، تمثلت الخطوة التالية في منع انتشار التلوث بفعل الرياح أو الطيور. إضافةً إلى ذلك، قد تجرف مياه الأمطار التلوث إلى المياه الجوفية، حيث يمكن أن ينتقل إلى خارج الموقع. كما أن مياه الأمطار المتساقطة على الحطام قد تُسرّع من تآكل الهيكل الفولاذي في هيكل المفاعل المتبقي. وشكّل تقليل كمية إشعاع غاما المنبعثة ، والتي كانت تُشكّل خطرًا على العاملين في المفاعل رقم 3 المجاور، تحديًا آخر. ^{[ 92 ]}

كان الحل المختار هو تغليف المفاعل المدمر داخل مأوى ضخم مصنوع من الفولاذ والخرسانة المركبة، والذي عُرف باسم "التابوت". وكان لا بد من بنائه بسرعة، مع مراعاة مستوى الإشعاع المحيط العالي لأشعة غاما. بدأ التصميم في 20 مايو 1986، بعد 24 يومًا من الكارثة؛ واستمر البناء من يونيو إلى أواخر نوفمبر. ^{[ 93 ]}

كان لا بد من حماية عمال البناء من الإشعاع؛ ولذلك استُخدمت تقنيات مثل سائقي الرافعات الذين يعملون من كبائن تحكم مبطنة بالرصاص. وشملت أعمال البناء تشييد جدران حول المحيط، وإزالة المخلفات وتغطية الأرض المحيطة بالخرسانة لإزالة مصادر الإشعاع ولتسهيل وصول آلات البناء الكبيرة، وبناء جدار سميك واقٍ من الإشعاع لحماية العمال في المفاعل رقم 3، وتصنيع دعامة عالية لتقوية أجزاء من الهيكل القديم، وبناء سقف شامل، وتوفير نظام تهوية لسحب الملوثات المحمولة جوًا داخل الملجأ. ^{[ 94 ]}

ابتداءً من 5 مايو 1986، تعاون عمال من معهد نيكييت ومعهد في جي خلوبين للراديوم تحت اسم اللواء العلمي والتقني الميداني المتكامل رقم 9 (PKNTB-9) للعمل في محطة تشيرنوبيل للطاقة النووية، بقيادة جي إس سينيتسينا وإس إس كوفالينكو. تمثلت مهمتهم في إجراء مسوحات قياس الجرعات لكل من الوحدة 3 والوحدة 4 ووحدة التهوية ووحدة إزالة الهواء، بالإضافة إلى تقييم الأضرار والعثور على الوقود النووي. ^{[ 95 ] [ 96 ]}

إلا أنهم لم يحرزوا تقدماً يُذكر. فقد اقتصرت قياساتهم على الطابق +12.5، حيث تعذر عليهم النزول أكثر بسبب مستويات الإشعاع المرتفعة للغاية. وقد تبين لاحقاً أن هذه المستويات الإشعاعية ناتجة عن الكوريوم في الطابق +9.0، كجزء من التدفق الأفقي. ^{[ 97 ]} كما أعاق حريق كهربائي اندلع في 23 مايو جهودهم. ^{[ 98 ]}

استنادًا إلى عدة نماذج وضعها أولكسندر بوروفوي وفاليري ليغاسوف ، توصلوا إلى أن 90% من الوقود النووي لا يزال داخل المبنى. ولتحديد موقعه بدقة، وصل أعضاء معهد كورتشاتوف إلى تشيرنوبيل في 6 يونيو/حزيران، بقيادة كونستانتين تشيتشيروف، وبدأوا محاولاتهم لإيجاد طرق إلى هذه المناطق ذات الإشعاع العالي. وكما سبق تقييمه، لم يتمكنوا من الوصول إلى هذه المستويات المنخفضة من +12.5 بسبب مستويات الإشعاع الشديدة المنبعثة من الدرج 257. وفي 10 يونيو/حزيران، قاس كونستانتين تشيتشيروف مستوى إشعاع بلغ 11400 رونتجن في الساعة داخل فتحة في قاعة مضخات الدوران الرئيسية الجنوبية. وقد تبين لاحقًا أن هذا الإشعاع ناتج أيضًا عن الكوريوم. ^{[ 99 ]}

في حوالي الخامس عشر من يونيو، كان ميخائيل كوستياكوف وفلاديمير كابانوف يحاولان الوصول إلى المستويات السفلية من الجهة الجنوبية. انطلقا من الممر 017/2 عند مستوى +0.0، وبدآ صعود درج يؤدي إلى الممر 217/2 عند مستوى +6.0. إلا أنه أثناء الصعود، تعطل جهاز قياس الإشعاع الخاص بهما، فعادا أدراجهما. لم يكونا يعلمان أنهما كانا أول من صادف " قدم الفيل". ^{[ 100 ] [ 101 ]}

بعد بدء بناء التابوت، توقف العمل في البعثة تمامًا، حيث كان يتم صب الخرسانة في المباني بشكل مكثف. ولم يُستأنف العمل إلا بعد اكتمال التابوت في نوفمبر. ^{[ 102 ]}

في هذه الفترة، شكّل كونستانتين تشيتشيروف، إلى جانب شخصيات أخرى مثل أولكسندر بوروفوي، "البعثة المعقدة". تمثلت مهمتهم في تقييم حالة المبنى وتحديد موقع الوقود وتحديد ما إذا كان من الممكن أن يشتعل مجددًا. كان تركيب الوقود المنصهر مصدر قلق بالغ للبعثة المعقدة، إذ إذا احتوى على كمية كافية من الوقود ومادة مهدئة، فمن الناحية النظرية، قد يتسبب ذلك في مزيد من الأضرار للمبنى، أو حتى انفجار آخر. ^{[ 103 ]}

بدأ العمل مرة أخرى في أواخر نوفمبر 1986، حيث بدأت البعثة المعقدة العمل على تقييم الأضرار، بينما قام أعضاء معهد كوبلين للراديوم بجمع أي قضبان وقود عثروا عليها ونقلوها إلى مختبرهم. ^{[ 104 ]}

في ديسمبر 1986، وبعد أشهر من التحقيق، عثر فاسيا كورياغين بالصدفة على جسم كبير بدا وكأنه رصاص منصهر سقط في قلب المفاعل وانصهر. أُطلق على هذه الكتلة اسم " قدم الفيل " نظرًا لمظهرها المجعد. ^{[ 105 ]} وبعد أخذ عينات منها، تمكنوا من تحديد أنها تتكون من رمال منصهرة، وخرسانة، وكمية كبيرة من الوقود النووي المتسرب من المفاعل. كانت الخرسانة أسفل المفاعل شديدة السخونة، ومثقوبة بحمم بركانية متصلبة وأشكال بلورية مذهلة غير معروفة تُعرف باسم تشيرنوبيلت . وخلصوا إلى أنه لا يوجد خطر انفجار إضافي. ^{[ 55 ]}

تتكون المادة المشعة من شظايا النواة والغبار و"مواد تحتوي على الوقود" تشبه الحمم البركانية (FCM) - وتسمى أيضًا " الكوريوم " ^{[ 125 ]} - والتي تدفقت عبر مبنى المفاعل المدمر قبل أن تتصلب في شكل خزفي . ^{[ 76 ]}

توجد ثلاثة أنواع مختلفة من الحمم البركانية في قبو مبنى المفاعل: سوداء، وبنية، وسيراميكية مسامية . تتكون الحمم البركانية من زجاج سيليكاتي يحتوي على شوائب من مواد أخرى. الحمم المسامية هي حمم بنية سقطت في الماء، فبردت بسرعة. من غير الواضح إلى متى سيُبطئ الشكل السيراميكي انبعاث الإشعاع. بين عامي 1997 و2002، أشارت سلسلة من الأبحاث المنشورة إلى أن الإشعاع الذاتي للحمم سيحولها إلى مسحوق دقيق للغاية (أقل من ميكرومتر) وقابل للحركة في غضون أسابيع قليلة. ^{[ 126 ]}

بحسب دراسة منشورة، يُرجّح أن يكون تحلل الحمم البركانية عملية بطيئة وتدريجية. ^{[ 127 ]} وتشير الدراسة نفسها إلى أن فقدان اليورانيوم من المفاعل المدمر لا يتجاوز 10  كيلوغرامات سنويًا؛ وهذا المعدل المنخفض لتسرب اليورانيوم يوحي بأن الحمم البركانية تقاوم بيئتها. ^{[ 127 ]} كما تُشير الدراسة إلى أنه عند تحسين المأوى، سينخفض ​​معدل تسرب الحمم البركانية. ^{[ 127 ]} وبحلول عام 2021، كان بعض الوقود قد تحلل بشكل ملحوظ. فقد أصبحت "قدم الفيل"، التي كانت في الأصل شديدة الصلابة لدرجة أنها كانت تتطلب استخدام رصاصة خارقة للدروع من بندقية AK-47 لإزالة جزء منها، لينةً وذات ملمس مشابه للرمل. ^{[ 128 ] [ 129 ]}

قبل اكتمال بناء مبنى الاحتواء الآمن الجديد، عملت مياه الأمطار كمهدئ للنيوترونات ، مما أدى إلى زيادة الانشطار في المواد المتبقية، مُهددةً بذلك الوصول إلى حالة التفاعل النووي الحرجة. استُخدم محلول نترات الغادولينيوم لإخماد النيوترونات وإبطاء الانشطار. حتى بعد اكتمال المبنى، يُحتمل أن تكون تفاعلات الانشطار قد ازدادت. فبينما انخفض نشاط النيوترونات في معظم الوقود المُدمّر، سُجّل تضاعف في كثافة النيوترونات في حيز المفاعل الفرعي من عام 2017 وحتى أواخر عام 2020، قبل أن تستقر في أوائل عام 2021. يشير هذا إلى ازدياد مستويات الانشطار مع انخفاض منسوب المياه، وهو عكس المتوقع، وغير معتاد مقارنةً بمناطق الوقود الأخرى. أدت هذه التقلبات إلى مخاوف من إمكانية حدوث تفاعل مُستدام ذاتيًا، والذي من المُرجّح أن ينشر المزيد من الغبار والحطام المُشعّ في جميع أنحاء مبنى الاحتواء الآمن الجديد، مما يجعل عمليات التنظيف في المستقبل أكثر صعوبة. تشمل الحلول المحتملة استخدام روبوت لحفر الوقود وإدخال قضبان تحكم من كربيد البورون. ^{[ 128 ]} في أوائل عام 2021، ذكر بيان صحفي صادر عن محطة تشيرنوبيل للطاقة النووية أن الزيادة الملحوظة في كثافة النيوترونات قد استقرت منذ بداية ذلك العام. ^{[ 130 ]}

خلال موسم الجفاف، تُشكّل حرائق الغابات مصدر قلق دائم في المناطق الملوثة بالمواد المشعة. فالجفاف وتراكم المخلفات يجعلان الغابات بيئة خصبة لاشتعال الحرائق. ^{[ 140 ]} وبحسب الظروف الجوية السائدة، قد يُسهم دخان حرائق الغابات في نشر المزيد من المواد المشعة خارج المنطقة المحظورة. ^{[ 141 ] [ 142 ]}

في أبريل/نيسان 2020، امتدت حرائق الغابات على مساحة 20 ألف هكتار من المنطقة المحظورة، مما أدى إلى زيادة الإشعاع نتيجة انبعاث السيزيوم-137 والسترونتيوم-90 من التربة والكتلة الحيوية. وقد رصدت شبكة المراقبة هذه الزيادة في النشاط الإشعاعي، لكنها لم تشكل خطرًا على صحة الإنسان. وقُدِّر متوسط ​​جرعة الإشعاع التي تلقاها سكان كييف نتيجة الحرائق بنحو 1 نانوسيفرت. ^{[ 143 ] [ 144 ]}

تميزت كارثة تشيرنوبيل بالخصائص الفيزيائية والكيميائية للنظائر المشعة في قلب المفاعل. وكانت نواتج الانشطار شديدة الإشعاع ، ذات معدلات التحلل النووي العالية التي تتراكم في السلسلة الغذائية، مثل بعض نظائر اليود والسيزيوم والسترونتيوم ، خطيرة بشكل خاص . ولا يزال اليود-131 والسيزيوم-137 مسؤولين بشكل رئيسي عن التعرض الإشعاعي الذي تعرض له عامة السكان. ^{[ 2 ]}

في أوقات مختلفة بعد الحادث، كانت نظائر مختلفة مسؤولة عن الجزء الأكبر من الجرعة الخارجية. تكون الكمية المتبقية من أي نظير مشع، وبالتالي نشاطه، بعد مرور سبعة أنصاف أعمار اضمحلال، أقل من 1% من قيمته الأولية، ^{[ 178 ]} وتستمر في الانخفاض إلى أقل من 0.78% بعد سبعة أنصاف أعمار، لتصل إلى 0.10% بعد  مرور عشرة أنصاف أعمار، وهكذا. ^{[ 179 ] [ 180 ]} بعض النويدات المشعة لها نواتج اضمحلال مشعة أيضاً، وهو ما لم يُؤخذ في الحسبان هنا. كان إطلاق النظائر المشعة من الوقود النووي خاضعاً إلى حد كبير لدرجات غليانها ، واحتُفظ بمعظم النشاط الإشعاعي الموجود في قلب المفاعل.

• انطلقت جميع الغازات النبيلة ، بما فيها الكريبتون والزينون ، الموجودة داخل المفاعل مباشرةً إلى الغلاف الجوي بفعل الانفجار البخاري الأول. ^{[ 2 ]} ويُقدّر إطلاق الزينون-133 في الغلاف الجوي ، والذي يبلغ عمر النصف له 5 أيام، بنحو 5200 بيتابيكريل . ^{[ 2 ]} 
• 50 إلى 60% من إجمالي اليود المشع في قلب المفاعل، حوالي 1760 بيتابيكريل (  انطلقت كمية من اليود المشع ( 1760 × 10¹⁵ ^بيكريل )، أو ما يقارب 400 غرام، على شكل خليط من بخار متسامي وجزيئات صلبة ومركبات اليود العضوية . يبلغ عمر النصف لليود-131 ثمانية أيام. ^{[ 2 ]}
• انطلق ما بين 20 و40% من إجمالي السيزيوم-137  الموجود في قلب المفاعل، بإجمالي 85 بيتابيكريل. ^{[ 2 ] [ 181 ]} انطلق السيزيوم على شكل رذاذ ؛ ويُعدّ السيزيوم-137، إلى جانب نظائر السترونتيوم ، العنصرين الأساسيين اللذين يمنعان إعادة توطين منطقة تشيرنوبيل المحظورة. ^{[ 182 ]}8.5 × 10¹⁶ ^بيكريل  تساوي 24 كيلوغرامًا من السيزيوم-137. ^{[ 182 ]} يبلغ عمر النصف للسيزيوم-137 ثلاثين عامًا. ^{[ 2 ]}
•  تم إطلاق ما يقدر بنحو 1150 بيتابيكريل من التيلوريوم-132 ، الذي يبلغ عمر النصف له 78 ساعة . ^{[ 2 ]}
• كان التقدير الأولي لإجمالي مواد الوقود النووي المنبعثة إلى البيئة هو3 ± 1.5 %؛ وقد تم تعديل ذلك لاحقًا إلى3.5 ± 0.5 %. وهذا يعادل انبعاثات الغلاف الجوي لستة أطنان من الوقود المتفتت. ^{[ 183 ]}

تقع محطة تشيرنوبيل للطاقة النووية بجوار نهر بريبيات، الذي يصب في نظام خزانات نهر دنيبر، أحد أكبر أنظمة المياه السطحية في أوروبا، والذي كان يزود  سكان كييف البالغ عددهم 2.4 مليون نسمة بالمياه آنذاك، وكان لا يزال في حالة فيضان ربيعي عند وقوع الحادث. ^{[ 65 ] : 60} ولذلك، أصبح التلوث الإشعاعي للأنظمة المائية مشكلة رئيسية في أعقاب الحادث مباشرة. ^{[ 184 ]}

في المناطق الأكثر تضررًا في أوكرانيا، أثارت مستويات الإشعاع في مياه الشرب مخاوف خلال الأسابيع والأشهر التي تلت الحادث. ^{[ 184 ]} رُفعت مؤقتًا الإرشادات الخاصة بمستويات اليود المشع في مياه الشرب إلى 3700 بيكريل /لتر، مما سمح بالإبلاغ عن سلامة معظم المياه. ^{[ 184 ]} أُعلن رسميًا أن جميع الملوثات قد استقرت في القاع "في طور غير قابل للذوبان" ولن تذوب لمدة تتراوح بين 800 و1000 عام. ^{[ 65 ] : 64} 

لم تتأثر المياه الجوفية بشكل كبير بحادثة تشيرنوبيل، إذ تحللت النويدات المشعة ذات العمر النصفي القصير قبل أن تؤثر على إمدادات المياه الجوفية، بينما امتُصت النويدات المشعة طويلة العمر، مثل السيزيوم المشع والسترونتيوم المشع، على التربة السطحية قبل انتقالها إلى المياه الجوفية. ^{[ 185 ]} مع ذلك، حدثت انتقالات كبيرة للنويدات المشعة إلى المياه الجوفية من مواقع التخلص من النفايات  في منطقة الحظر المحيطة بتشيرنوبيل، والتي يبلغ نصف قطرها 30 كيلومترًا. ورغم وجود احتمال لانتقال النويدات المشعة من هذه المواقع إلى خارجها، إلا أن تقرير الوكالة الدولية للطاقة الذرية بشأن تشيرنوبيل يرى أن هذا الانتقال ليس ذا أهمية تُذكر مقارنةً بتلاشي النشاط الإشعاعي المترسب على السطح. ^{[ 185 ]}

بعد الكارثة، تحولت مساحة 4 كيلومترات مربعة (2.48 ميل مربع) من غابات الصنوبر الواقعة مباشرةً في اتجاه الريح من المفاعل إلى اللون البني المحمر، ونفقت، فأطلق عليها اسم " الغابة الحمراء ". ^{[ 186 ]} كما نفقت بعض الحيوانات في المناطق الأكثر تضررًا أو توقفت عن التكاثر. تم إخراج معظم الحيوانات الأليفة من المنطقة المحظورة، لكن الخيول التي تُركت على جزيرة في نهر بريبيات على بُعد 6  كيلومترات من محطة الطاقة نفقت عندما دمرت جرعات إشعاعية تتراوح بين 150 و200 سيفرت غددها الدرقية  . ^{[ 187 ]} نفقت بعض الماشية على الجزيرة نفسها، أما التي نجت فكانت تعاني من التقزم. وبدا الجيل التالي طبيعيًا. ^{[ 187 ]} ارتفعت معدلات الطفرات في النباتات والحيوانات بمقدار 20 ضعفًا بسبب إطلاق النويدات المشعة من تشيرنوبيل. وهناك أدلة على ارتفاع معدلات الوفيات وزيادة معدلات فشل التكاثر في المناطق الملوثة، بما يتوافق مع التواتر المتوقع للوفيات الناتجة عن الطفرات. ^{[ 188 ]}

يُزعم أنه في مزارع منطقة ناروديتشي في أوكرانيا، وُلد ما يقرب من 350 حيوانًا بتشوهات جسيمة في الفترة من 1986 إلى 1990؛ في المقابل، لم تُسجل سوى ثلاث ولادات غير طبيعية في السنوات الخمس السابقة. ^{[ 189 ]}

تشير الأبحاث اللاحقة حول الكائنات الدقيقة، وإن كانت محدودة، إلى أن العينات البكتيرية والفيروسية التي تعرضت للإشعاع قد شهدت تغيرات سريعة في أعقاب الكارثة. ^{[ 190 ]} وقد تم الإبلاغ عن تنشيط الفطريات الدقيقة في التربة. ^{[ 190 ]} وأفادت ورقة بحثية نُشرت عام 1998 باكتشاف طفرة في بكتيريا الإشريكية القولونية شديدة المقاومة لمجموعة متنوعة من العناصر المُتلفة للحمض النووي، بما في ذلك الأشعة السينية، والأشعة فوق البنفسجية من النوع C ، ومركب 4-نيتروكينولين 1-أكسيد (4NQO). ^{[ 191 ]}

نظراً لأن السيزيوم المشع يرتبط بشكل أقل بحمض الهيوميك والتربة الخثية مقارنةً بعملية "التثبيت" المعروفة التي تحدث في التربة الطينية الغنية بالكاولينيت ، فقد سجلت العديد من المناطق المستنقعية في أوكرانيا أعلى معاملات انتقال من التربة إلى حليب الألبان، حيث بلغت نسبة النشاط الإشعاعي من التربة حوالي 200 كيلوبيكريل/ ^م² إلى حليب الألبان بيكريل/لتر، وهي أعلى نسبة تم الإبلاغ عنها على الإطلاق، مع انتقال النشاط الإشعاعي من الأرض إلى الحليب، حيث تراوحت النسبة من 0.3 ^إلى 20 ^ضعف ما كان موجوداً في التربة. ^{[ 177 ]}

في عام ١٩٨٧، أجرت فرق طبية سوفيتية نحو ١٦٠٠٠ فحصًا شاملًا لمستويات الإشعاع في أجسام سكان مناطق كانت تُعتبر أقل تلوثًا نسبيًا، مع وجود احتمالات جيدة للشفاء. كان الهدف من ذلك تحديد تأثير حظر الأغذية المحلية والاعتماد فقط على الواردات الغذائية على مستوى الإشعاع في أجسام السكان. واستُخدمت تدابير زراعية مضادة متزامنة ، عند ممارسة الزراعة، للحد قدر الإمكان من انتقال الإشعاع من التربة إلى الإنسان. كان من المتوقع أن يكون أعلى مستوى للإشعاع في الجسم خلال السنوات الأولى، حيث أدى الاستهلاك المستمر للأغذية المحلية إلى انتقال الإشعاع من التربة إلى الجسم. بعد تفكك الاتحاد السوفيتي ، سجلت المبادرة، التي تم تقليص نطاقها آنذاك، لمراقبة النشاط الإشعاعي في أجسام سكان هذه المناطق من أوكرانيا، ارتفاعًا طفيفًا وتدريجيًا على مدى نصف عقد في الجرعة الإشعاعية الداخلية، قبل أن تعود إلى الاتجاه السابق المتمثل في انخفاض مستويات الإشعاع في الجسم سنويًا. ويُفترض أن هذا الارتفاع المؤقت يعود إلى توقف واردات الأغذية السوفيتية، بالإضافة إلى عودة العديد من القرويين إلى ممارسات زراعة الألبان القديمة، والزيادة الكبيرة في جمع التوت البري والفطر. ^{[ 177 ]}

في ورقة بحثية نُشرت عام 2007، عاد روبوت أُرسل إلى المفاعل رقم 4 الفطريات السوداء الغنية بالميلانين والمُغذية للإشعاع والتي تنمو على جدران المفاعل. ^{[ 192 ]}

في عام 2015، لم تُظهر البيانات التجريبية طويلة الأجل أي دليل على وجود تأثير سلبي للإشعاع على وفرة الثدييات. ^{[ 193 ]}

في المناطق المرتفعة، مثل السلاسل الجبلية، يزداد هطول الأمطار بسبب التبريد الأديباتي . ^{[ 194 ]} وقد أدى ذلك إلى تركيزات موضعية للملوثات في مناطق بعيدة؛ حيث كانت قيم Bq/m2 أعلى في ^العديد من المناطق المنخفضة الأقرب بكثير إلى مصدر التلوث.

أفادت الهيئة الزراعية النرويجية أنه في عام 2009، احتاج ما مجموعه 18,000 رأس من الماشية في النرويج إلى علف غير ملوث لفترة قبل الذبح، لضمان أن يكون مستوى النشاط الإشعاعي في لحومها أقل من الحد المسموح به حكوميًا للسيزيوم لكل كيلوغرام، والذي يُعتبر مناسبًا للاستهلاك البشري. ويعود هذا التلوث إلى النشاط الإشعاعي المتبقي من كارثة تشيرنوبيل في النباتات الجبلية التي كانت ترعى عليها هذه الماشية في البرية خلال فصل الصيف. وفي عام 2012، احتاج 1,914 رأسًا من الأغنام إلى علف غير ملوث لفترة قبل الذبح، وتوزعت هذه الأغنام في 18 بلدية فقط من بلديات النرويج، وهو انخفاض ملحوظ مقارنةً بـ 35 بلدية في عام 2011 و117 بلدية تأثرت عام 1986. ^{[ 195 ]} وكان من المتوقع أن تستمر آثار كارثة تشيرنوبيل على صناعة لحوم الضأن الجبلية في النرويج لمدة 100 عام أخرى، على الرغم من أن حدة هذه الآثار ستتراجع خلال تلك الفترة. ^{[ 196 ]}

فرضت المملكة المتحدة قيودًا على نقل الأغنام من المناطق الجبلية بعد سقوط السيزيوم-137 المشع على أجزاء من أيرلندا الشمالية وويلز واسكتلندا وشمال إنجلترا. في أعقاب الكارثة مباشرة، تم تقييد حركة 4,225,000 رأس من الأغنام في 9,700 مزرعة، لمنع دخول اللحوم الملوثة إلى سلسلة الغذاء البشري. ^{[ 197 ]} انخفض عدد الأغنام والمزارع المتضررة منذ عام 1986. رُفعت جميع القيود عن أيرلندا الشمالية عام 2000، وبحلول عام 2009، بقيت 369 مزرعة تضم حوالي 190,000 رأس من الأغنام خاضعة للقيود في ويلز وكومبريا وشمال اسكتلندا. ^{[ 197 ]} رُفعت القيود المفروضة في اسكتلندا عام 2010، بينما رُفعت تلك المفروضة على ويلز وكومبريا خلال عام 2012، ما يعني عدم وجود مزارع في المملكة المتحدة تخضع للقيود بسبب كارثة تشيرنوبيل. ^{[ 198 ] [ 199 ]} تم إلغاء التشريع المستخدم للتحكم في حركة الأغنام وتعويض المزارعين في عام 2012. ^{[ 200 ]}

كانت الوفيات المباشرة المعروفة الوحيدة الناجمة عن الحادث من عمال المحطة ورجال الإطفاء. أسفر انفجار المفاعل عن مقتل مهندسين اثنين، وتوفي 28 آخرون في غضون ثلاثة أشهر بسبب متلازمة الإشعاع الحادة . ^{[ 9 ]} تشير بعض المصادر إلى أن إجمالي عدد الوفيات الأولية بلغ 31، ^{[ 201 ] [ 202 ]} وذلك بسبب تقارير غير موثقة جيدًا عن وفاة شخص أثناء إجلاء سكان بريبيات نتيجة جلطة قلبية ناجمة عن الإجهاد. ^{[ 203 ]}

عُولجت معظم حالات متلازمة الإشعاع الحادة الخطيرة بمساعدة الأخصائي الأمريكي روبرت بيتر غيل ، الذي أشرف على عمليات زرع نخاع العظم، على الرغم من عدم نجاحها. ^{[ 204 ] [ 205 ]} وكانت الوفيات ناجمة في الغالب عن ارتداء بزات عسكرية متسخة ومبللة بالغبار، مما تسبب في حروق بيتا على مساحات واسعة من الجلد، ^{[ 206 ]} وعن التهابات بكتيرية في الجهاز الهضمي.

في السنوات العشر التي تلت الحادث، توفي 14 شخصًا آخر ممن كانوا قد أُدخلوا المستشفى في البداية، معظمهم لأسباب لا علاقة لها بالتعرض للإشعاع، باستثناء حالتي وفاة فقط ناجمتين عن متلازمة خلل التنسج النخاعي . ^{[ 9 ]} ويشير الإجماع العلمي، المدعوم من منتدى تشيرنوبيل ، إلى عدم وجود زيادة ذات دلالة إحصائية في معدل الإصابة بالأورام الصلبة بين عمال الإنقاذ. ^{[ 207 ]} ومع ذلك، فقد ازدادت حالات سرطان الغدة الدرقية لدى الأطفال، حيث تم الإبلاغ عن حوالي 4000 حالة جديدة بحلول عام 2002 في المناطق الملوثة في بيلاروسيا وروسيا وأوكرانيا، ويعود ذلك إلى حد كبير إلى المستويات العالية من اليود المشع . ويبلغ معدل الشفاء حوالي 99%، مع الإبلاغ عن 15 حالة وفاة نهائية. ^{[ 207 ]} ولم يُلاحظ أي ارتفاع في معدلات الطفرات بين أطفال عمال الإزالة أو أولئك الذين يعيشون في المناطق الملوثة. ^{[ 208 ]}

لقد كان للأمراض النفسية الجسدية واضطراب ما بعد الصدمة، والناجمة عن الخوف المنتشر من الأمراض الإشعاعية، تأثير كبير، وغالبًا ما تؤدي إلى تفاقم المشكلات الصحية من خلال تعزيز المواقف الاستسلامية والسلوكيات الضارة. ^{[ 209 ] [ 207 ]}

بحلول عام 2000، بلغ عدد الأوكرانيين الذين يدّعون الإصابة بأضرار ناتجة عن الإشعاع 3.5 مليون شخص، أي ما يعادل 5% من السكان، وكثير منهم من سكان المناطق الملوثة أو من عمال محطة تشيرنوبيل السابقين. ^{[ 109 ] : 4-5.} وقد أدى تكثيف المراقبة الطبية بعد الحادث إلى ارتفاع معدلات الإصابة بالأمراض الحميدة والسرطانات. ^{[ 167 ]}

كانت النظائر المشعة الأربعة الأكثر ضررًا التي انتشرت من تشيرنوبيل هي اليود-131 ، والسيزيوم-134 ، والسيزيوم-137 ، والسترونتيوم -90 ، بنصف عمر يبلغ 8  أيام، و2.07  سنة، و30.2  سنة، و28.8  سنة على التوالي. ^{[ 210 ] : 8} في البداية، لم يُنظر إلى اليود بقلق كبير مقارنةً بالنظائر الأخرى، نظرًا لقصر نصف عمره، ولكنه شديد التطاير ويبدو أنه قطع أطول مسافة وتسبب في أخطر المشاكل الصحية. ^{[ 167 ] : 24} أما السترونتيوم فهو الأقل تطايرًا، وهو مصدر القلق الرئيسي في المناطق القريبة من تشيرنوبيل. ^{[ 210 ] : 8}

يميل اليود إلى التمركز في الغدة الدرقية وغدد الحليب، مما يؤدي، من بين أمور أخرى، إلى زيادة معدل الإصابة بسرطان الغدة الدرقية. وكانت الجرعة الكلية المُتناولة في معظمها من اليود، وعلى عكس نواتج الانشطار الأخرى، فقد انتقلت بسرعة من مزارع الألبان إلى جسم الإنسان. ^{[ 211 ]} وبالمثل، في إعادة بناء الجرعة، بالنسبة لأولئك الذين تم إجلاؤهم في أوقات مختلفة ومن مدن مختلفة، كانت جرعة الاستنشاق مُهيمنة عليها من اليود (40%)، إلى جانب التيلوريوم المحمول جواً (20%) وأكاسيد الروبيديوم (20%)، وكلاهما يُساهم بشكل ثانوي وملحوظ. ^{[ 212 ]}

تميل المواد الخطرة على المدى الطويل، مثل السيزيوم، إلى التراكم في الأعضاء الحيوية كالقلب، ^{[ 213 ]} بينما يتراكم السترونتيوم في العظام وقد يشكل خطرًا على نخاع العظم والخلايا الليمفاوية . ^{[ 210 ] : 8} يُعد الإشعاع أكثر ضررًا للخلايا التي تنقسم بنشاط. في الثدييات البالغة، يكون انقسام الخلايا بطيئًا، باستثناء بصيلات الشعر والجلد ونخاع العظم والجهاز الهضمي، ولهذا السبب يُعد القيء وتساقط الشعر من الأعراض الشائعة لمرض الإشعاع الحاد. ^{[ 214 ] : 42}

لطالما كانت معدلات الطفرات بين الحيوانات في منطقة تشيرنوبيل موضوع نقاش علمي مستمر، لا سيما فيما يتعلق بالبحث الذي أجراه أندرس مولر وتيموثي موسو. ^{[ 215 ] [ 216 ]} وقد قوبل بحثهما، الذي يشير إلى ارتفاع معدلات الطفرات بين الحياة البرية في منطقة تشيرنوبيل، بانتقادات تتعلق بإمكانية تكرار نتائجهما والمنهجيات المستخدمة. ^{[ 217 ] [ 218 ]}

في عام ١٩٩٦، نشر عالم الوراثة رونالد تشيسر وروبرت بيكر بحثًا ^{[ ٢١٩ ]} حول ازدهار أعداد الفئران الحقلية داخل المنطقة المحظورة، وكان الاستنتاج الرئيسي فيه أن "معدل الطفرات في هذه الحيوانات أكبر بمئات، وربما آلاف المرات، من المعدل الطبيعي". جاء هذا الادعاء بعد أن أجريا مقارنة بين الحمض النووي للميتوكوندريا لفئران تشيرنوبيل الحقلية ومجموعة ضابطة من الفئران الحقلية من خارج المنطقة. ^{[ ٢٢٠ ]} اكتشف الباحثان لاحقًا أنهما صنّفا نوع الفأر الحقلي بشكل خاطئ، وأنهما كانا يقارنان وراثيًا نوعين مختلفين. وقد أصدرا بيانًا بسحب البحث في عام ١٩٩٧. ^{[ ٢١٥ ] [ ٢٢١ ] [ ٢٢٢ ]}

عقب الحادث، شجع الصحفيون على عدم ثقة الجمهور بالعاملين في المجال الطبي. ^{[ 223 ]} أدى هذا التأطير الإعلامي إلى زيادة في عمليات الإجهاض في جميع أنحاء أوروبا خوفًا من الإشعاع. وتشير التقديرات إلى إجراء 150,000 عملية إجهاض اختيارية في جميع أنحاء العالم بسبب رهاب الإشعاع . ^{[ 223 ] [ 224 ] [ 225 ] [ 226 ] [ 227 ] [ 228 ]} لا تشمل البيانات الإحصائية معدلات الإجهاض في الاتحاد السوفيتي وأوكرانيا وبيلاروسيا، لعدم توفرها. ومع ذلك، سُجلت حوالي 400 حالة إجهاض إضافية في الدنمارك، وفي اليونان، حدثت زيادة قدرها 2,500 حالة إنهاء حمل على الرغم من انخفاض جرعة الإشعاع. ^{[ 224 ] [ 225 ]}

لم يُعثر على أدلة تُذكر على حدوث تغييرات في انتشار التشوهات الخلقية المرتبطة بالحادث في بيلاروسيا أو أوكرانيا. وفي السويد وفنلندا، لم تجد الدراسات أي ارتباط بين النشاط الإشعاعي والتشوهات الخلقية. ^{[ 229 ]} وقد قيّمت دراسات أوسع نطاقًا، مثل قاعدة بيانات EUROCAT، ما يقرب من مليون ولادة، ولم تجد أي آثار لتشرنوبل. وخلص الباحثون إلى أن المخاوف الواسعة النطاق بشأن آثار الحادث على الأجنة لم تكن مُبررة. ^{[ 230 ]}

الدليل القوي الوحيد على وجود نتائج سلبية للحمل مرتبطة بالحادث هو آثار الإجهاض الاختياري الناتج عن القلق. ^{[ 227 ]} عند التعرض لجرعات عالية جدًا، يمكن أن يتسبب الإشعاع في تشوهات الحمل، ولكن يبدو أن تشوه الأعضاء تأثير حتمي له عتبة جرعة معينة . ^{[ 231 ]}

تشير دراسات أجريت في مناطق من أوكرانيا وبيلاروسيا إلى أن حوالي 50 طفلاً تعرضوا للإشعاع في الرحم خلال الأسابيع من 8 إلى 25 من الحمل ربما عانوا من ارتفاع في معدل الإعاقة الذهنية وانخفاض في معدل الذكاء اللفظي. ^{[ 232 ]} أنجب عمال إخلاء موقع تشيرنوبيل أطفالاً دون زيادة في التشوهات النمائية أو ارتفاع ملحوظ في الطفرات الجينية . ^{[ 208 ]} وأشارت دراسة أجريت عام 2021، استنادًا إلى تسلسل الجينوم الكامل لأطفال عمال الإخلاء، إلى عدم وجود آثار جينية عابرة للأجيال. ^{[ 233 ]}

يتناول تقرير صادر عن الوكالة الدولية للطاقة الذرية الآثار البيئية للحادث. ^{[ 185 ]} وقدّرت اللجنة العلمية للأمم المتحدة المعنية بآثار الإشعاع الذري جرعة إشعاعية جماعية عالمية ناجمة عن الحادث تعادل "21 يومًا إضافيًا من التعرض العالمي للإشعاع الطبيعي الخلفي "؛ وكانت الجرعات أعلى بكثير بين 530 ألف عامل إنقاذ، والذين بلغ متوسط ​​تعرضهم للإشعاع الطبيعي الخلفي 50 عامًا إضافية. ^{[ 234 ] [ 235 ] [ 236 ]}

تتباين تقديرات الوفيات الناجمة عن الحادث بشكل كبير بسبب اختلاف المنهجيات والبيانات. في عام 1994، نُسبت 31 حالة وفاة مباشرة إلى الحادث ، جميعها بين موظفي المفاعل وعمال الطوارئ. ^{[ 201 ]}

يتوقع منتدى تشيرنوبيل أن يصل عدد الضحايا في نهاية المطاف إلى 4000 شخص بين أولئك الذين تعرضوا لأعلى مستويات الإشعاع (200000 من عمال الطوارئ، و116000 من النازحين، و270000 من سكان المناطق الأكثر تلوثاً)، بما في ذلك حوالي 50 من عمال الطوارئ الذين لقوا حتفهم بعد وقت قصير من الحادث، و15 طفلاً توفوا بسبب سرطان الغدة الدرقية ، و3935 حالة وفاة متوقعة بسبب السرطان وسرطان الدم الناجمين عن الإشعاع. ^{[ 238 ]}

أشارت دراسة نُشرت عام 2006 في المجلة الدولية للسرطان إلى أن كارثة تشيرنوبيل ربما تسببت في حوالي 1000 حالة إصابة بسرطان الغدة الدرقية و4000 حالة إصابة بأنواع أخرى من السرطان في أوروبا بحلول عام 2006. وبحلول عام 2065، تتوقع النماذج حدوث 16000 حالة إصابة بسرطان الغدة الدرقية و25000 حالة إصابة بأنواع أخرى من السرطان نتيجةً للحادث. ^{[ 239 ]}

تشير تقديرات المخاطر إلى أنه بحلول عام 2006، ربما يكون حادث تشيرنوبيل قد تسبب في حوالي 1000 حالة إصابة بسرطان الغدة الدرقية و4000 حالة إصابة بأنواع أخرى من السرطان في أوروبا، وهو ما يمثل حوالي 0.01% من إجمالي حالات السرطان التي تم تشخيصها منذ وقوع الحادث. وتتوقع النماذج أنه بحلول عام 2065، قد يُتوقع حدوث حوالي 16000 حالة إصابة بسرطان الغدة الدرقية و25000 حالة إصابة بأنواع أخرى من السرطان نتيجة الإشعاع الناجم عن الحادث، في حين يُتوقع حدوث مئات الملايين من حالات السرطان لأسباب أخرى.

نشرت جماعات مناهضة للطاقة النووية، مثل اتحاد العلماء المعنيين (UCS)، تقديرات تشير إلى احتمال وجود 50,000 حالة سرطان زائدة، مما سيؤدي إلى 25,000 حالة وفاة بالسرطان في جميع أنحاء العالم، باستثناء سرطان الغدة الدرقية. ^{[ 240 ]} تستند هذه الأرقام إلى نموذج خطي بدون عتبة، والذي تنصح اللجنة الدولية للحماية من الإشعاع (ICRP) بعدم استخدامه في توقعات المخاطر. ^{[ 241 ]} وقدّر تقرير TORCH لعام 2006 ما بين 30,000 و60,000 حالة وفاة زائدة بالسرطان في جميع أنحاء العالم. ^{[ 168 ]}

كشف منتدى تشيرنوبيل عام 2004 أن سرطان الغدة الدرقية لدى الأطفال كان من أبرز الآثار الصحية لحادثة تشيرنوبيل، نتيجة تناول منتجات الألبان الملوثة واستنشاق اليود-131 . وقد تم الإبلاغ عن أكثر من 4000 حالة إصابة بسرطان الغدة الدرقية لدى الأطفال، ولكن لم تكن هناك أدلة على زيادة في حالات الأورام الصلبة أو سرطان الدم. وأفاد برنامج الإشعاع التابع لمنظمة الصحة العالمية بوفاة تسع حالات من بين 4000 حالة إصابة بسرطان الغدة الدرقية. ^{[ 242 ]} وبحلول عام 2005، أفادت لجنة الأمم المتحدة العلمية المعنية بآثار الإشعاع الذري (UNSCEAR) بوجود أكثر من 6000 حالة إصابة بسرطان الغدة الدرقية بين من تعرضوا للإشعاع في مرحلة الطفولة أو المراهقة. ^{[ 243 ]}

تُعدّ سرطانات الغدة الدرقية جيدة التمايز قابلة للعلاج عمومًا، حيث تبلغ نسبة البقاء على قيد الحياة لمدة خمس سنوات 96%، و92% بعد 30 عامًا. ^{[ 244 ]} وبحلول عام 2011، أفادت لجنة الأمم المتحدة العلمية المعنية بآثار الإشعاع الذري (UNSCEAR) عن 15 حالة وفاة بسبب سرطان الغدة الدرقية. ^{[ 12 ]} وتؤكد الوكالة الدولية للطاقة الذرية عدم وجود زيادة في العيوب الخلقية أو الأورام الصلبة أو غيرها من التشوهات، مما يدعم تقييمات الأمم المتحدة. ^{[ 242 ]} وأشارت لجنة الأمم المتحدة العلمية المعنية بآثار الإشعاع الذري إلى احتمال حدوث عيوب جينية طويلة الأمد، مستشهدةً بتضاعف طفرات الميني ساتلايت الناتجة عن الإشعاع بين الأطفال المولودين عام 1994. ^{[ 245 ]} ومع ذلك، لا يزال خطر الإصابة بسرطان الغدة الدرقية المرتبط بحادثة تشيرنوبيل مرتفعًا وفقًا للدراسات المنشورة. ^{[ 246 ] [ 247 ]}

تشير المنظمة الألمانية التابعة لمنظمة الأطباء الدوليين لمنع الحرب النووية إلى أن 10000 شخص قد أصيبوا بسرطان الغدة الدرقية حتى عام 2006، مع توقع 50000 حالة في المستقبل. ^{[ 248 ]}

قدّر فريد ميتلر، خبير الإشعاع، عدد وفيات السرطان المرتبطة بتشرنوبل بنحو 9000 حالة حول العالم، مشيرًا إلى أنه على الرغم من صغر هذا العدد مقارنةً بمخاطر الإصابة بالسرطان الطبيعية، إلا أنه كبير من حيث القيمة المطلقة. ^{[ 249 ]} وسلط التقرير الضوء على مخاطر الصحة النفسية الناجمة عن المخاوف المبالغ فيها من الإشعاع، مشيرًا إلى أن وصف السكان المتضررين بـ"الضحايا" ساهم في شعورهم بالعجز. ^{[ 242 ]} كما علّق ميتلر بأنه بعد مرور 20 عامًا، لا يزال السكان غير متأكدين من آثار الإشعاع، مما أدى إلى سلوكيات ضارة. ^{[ 249 ]}

تُثار نقاشات حادة حول الوفيات المحتملة الناجمة عن كارثة تشيرنوبيل. فقد توقعت منظمة الصحة العالمية 4000 حالة وفاة بسبب السرطان في البلدان المجاورة، ^{[ 13 ]} استنادًا إلى نموذج الخطية بدون عتبة (LNT)، الذي يفترض أن حتى الجرعات المنخفضة من الإشعاع تزيد من خطر الإصابة بالسرطان بشكل متناسب. ^{[ 250 ]} وقدّر اتحاد العلماء المعنيين ما يقرب من 27000 حالة وفاة زائدة بسبب السرطان في جميع أنحاء العالم، باستخدام نموذج LNT نفسه. ^{[ 251 ]}

قدّرت دراسة أجرتها منظمة غرينبيس وقوع ما بين 10,000 و200,000 حالة وفاة إضافية في بيلاروسيا وروسيا وأوكرانيا خلال الفترة من 1990 إلى 2004. ^{[ 252 ]} وقد وُجّهت انتقادات للتقرير لاعتماده على دراسات غير خاضعة لمراجعة الأقران، بينما أشار غريغوري هارتل، المتحدث باسم منظمة الصحة العالمية، إلى أن استنتاجاته كانت مدفوعة بأيديولوجية معينة. ^{[ 253 ]}

زعمت دراسة تشيرنوبيل: عواقب الكارثة على الناس والبيئة، وقوع 985 ألف حالة وفاة مبكرة، لكنها تعرضت لانتقادات بسبب التحيز واستخدام مصادر غير قابلة للتحقق. ^{[ 254 ]}