منطقة البحيرات العظمى

سكنت الشعوب الأصلية منطقة البحيرات العظمى في أمريكا الشمالية منذ القدم. ^{[ 2 ]} استوطنت خمس قبائل، هي: الموهوك، والأونيدا، والأونونداغا، والكايوغا، والسينيكا، منطقة بحيرة أونتاريو تاريخيًا، وأسست اتحاد الهودينوسوني (الإيروكوا)، أو شعب البيت الطويل. ^{[ 9 ] [ 10 ]} وإلى الغرب منهم سكنت قبيلة وينروهرونون . أما في شبه جزيرة أونتاريو، فكانت تقع الكونفدرالية المحايدة ، وبلاد بيتون ، ^{[ 11 ]} وهورونيا (وينداك) . وشملت أراضي مجلس النيران الثلاث، التابعة لقبيلة أنيشينابيواكي، ^{[ 12 ]} والمعروفة أيضًا باسم الأمم المتحدة لقبائل أوجيبويغ ، وأوتاوا ، وبوتاواتومي ، الأراضي المحيطة ببحيرات هورون ، وميشيغان ، وسوبيريور . إلى الغرب من البحيرات، كانت تعيش شعوب ألغونكوية عديدة في أراضيها، مثل شعب مياميونكي ^{[ 13 ]} ، وشعوب أخرى تتحدث لغات ألغونكوية مثل أوجيبوي، وبوتاواتومي، ومينوميني، وميسكواكي (هوكسي، 2016). ^{[ 14 ]} وإلى الغرب أيضاً، كان يعيش شعب هو-تشانك ، وكانوا سابقاً على سواحل البحيرات، شعب أوتشيثي شاكوفين أو مجالس النيران السبعة لشعبي داكوتا ولاكوتا . ^{[ 15 ]}

منذ القدم، سكن شعب بوتاواتومي منطقةً تبلغ مساحتها 30 مليون فدان في منطقة البحيرات العظمى بأمريكا الشمالية، كمجتمعٍ يتمتع بالتنقل البيئي، والتميز الثقافي، والاستقلال السياسي. ويرتبط شعب بوتاواتومي ارتباطًا وثيقًا بشعب أنيشينابي، بما في ذلك شعبي أوجيبوي وأوداوا، وعادةً ما يُعرّفون أنفسهم باستخدام مصطلحات بيئية مستوحاة من أماكن سكنهم، مثل حيوانات العشائر، أو مصطلحات نباتية تُشير إلى علاقات القرابة مع تلك الأنواع. ^{[ 2 ]} ويوضح الباحث البيئي كايل باويس وايت، من شعب بوتاواتومي، أن شعب بوتاواتومي انخرط تاريخيًا في تحالفات سياسية مع جماعات أصلية أخرى، مثل اتحاد النيران الثلاث مع أوداوا وأوجيبوي، ولهم تاريخٌ طويل من التجارة مع العديد من الشعوب الأصلية الأخرى في منطقة البحيرات العظمى وأمريكا الشمالية. ^{[ 2 ]}

بالنسبة للعديد من الشعوب الأصلية في حوض البحيرات العظمى، يُعدّ التكيف مع التغيرات البيئية في المنطقة مفهومًا تاريخيًا. ^{[ 2 ]} ويزعم وايت أن مجتمع بوتاواتومي يُعرّف نفسه بأنه "متعدد الأنواع"، ما يعني أن لديه "مفاهيمه الخاصة بالمسؤولية والفاعلية والقيمة تجاه مئات النباتات والحيوانات التي يتفاعل معها البشر في منطقة البحيرات العظمى". ^{[ 2 ]} في هذه المنطقة، حافظ شعب بوتاواتومي على علاقات القرابة والحصاد مع مئات النباتات والحيوانات، وينظمون أنفسهم ثقافيًا وسياسيًا من خلال نظام "الدورة الموسمية" للتكيف مع التغيرات البيئية. ^{[ 2 ]} ومن خلال هذه الدورة الموسمية، يتغير الغرض من الاحتفالات والقرى والجماعات وتنظيمها وحجمها على مدار العام، وذلك تبعًا للنباتات والحيوانات التي تحتاج إلى الحصاد أو المراقبة أو التخزين أو التكريم. ويزعم وايت أن هذا "يسعى إلى جعل المجتمع أكثر استجابةً للتغيرات البيئية قدر الإمكان". ^{[ 2 ]}

يشرح الباحثان في مجال الصحافة البيئية، إريك فريدمان ومارك نيوزيل، أن "ثقافات السكان الأصليين تطورت بالتوازي مع غابات منطقة البحيرات العظمى بعد العصر الجليدي الأخير". ^{[ 5 ]} وقد دعمت وفرة الغذاء وأنواع الطرائد والتربة الخصبة أنشطة الصيد وجمع الثمار والزراعة في المنطقة. وطورت مجتمعات السكان الأصليين أنماط حياة شبه بدوية، حيث كانوا ينتقلون موسمياً بين المخيمات، ويزرعون الأطعمة والأدوية والمؤن والأدوات الاحتفالية. ^{[ 5 ]} فعلى سبيل المثال، يؤكد فريدمان ونيوزيل أن شجرة الرماد الأسود تلعب دوراً حيوياً في استمرارية ثقافة السكان الأصليين في منطقة البحيرات العظمى. إذ يسمح خشب الشجرة المسامي بفصل نسيج الخشب (الخشب الوعائي) إلى شرائح تُستخدم في صناعة السلال. وللخشب استخدامات عديدة، منها "مصائد الأسماك، وأنابيب الغليون، وعصي اللاكروس". ^{[ 5 ]} في السنوات الأخيرة، أصبح إحياء هذا التقليد الذي يعود تاريخه إلى قرون جزءًا من نهضة ثقافية بين القبائل في المنطقة، وهو عنصر أساسي في اقتصادات الأسر الحرفية للسكان الأصليين. ^{[ 5 ]}

كانت فرنسا أول دولة أوروبية تستعمر المنطقة ، وأطلقت عليها اسم "لو باي دان هوت" ، بينما أبحر الإنجليز والهولنديون على طول السواحل، وبالنسبة للإنجليز، امتدت رحلاتهم جنوبًا عبر أرض روبرت . وكانت تجارة الفراء في أمريكا الشمالية من أهم دوافع الاستعمار ، حيث اندمجت القوى الأوروبية في شبكات تجارية قائمة، مما أدى في كثير من الأحيان إلى توترات أو تفاقمها، كما حدث خلال حروب القندس . وبينما انخرط العديد من السكان الأصليين في تجارة الفراء مع المستوطنين الأوروبيين طواعيةً، يوضح مايكل جون ويتجن، وهو مواطن ومؤرخ من قبيلة ريد كليف باند من شعب أوجيبوي في بحيرة سوبيريور، أن "عمل المستعبدين كان جزءًا من تجارة الفراء منذ بدايتها خلال الحقبة الاستعمارية، وأن معظم عائلات تجارة الفراء البارزة في المنطقة كانت تمتلك مستعبدين من السكان الأصليين، يُطلق عليهم اسم "بانيس". ^{[ 3 ]}

أثارت احتمالات احتكار تجارة الفراء واكتشاف الممر الشمالي الغربي الأسطوري المؤدي إلى آسيا منافسةً متقطعةً ولكنها شديدة بين أقوى ثلاث دول إمبريالية في شمال غرب أوروبا للسيطرة على المنطقة. وبعد قرن ونصف من الحروب البحرية والبرية بين فرنسا وهولندا وبريطانيا، سيطرت بريطانيا في نهاية المطاف على المنطقة، من نهر أوهايو إلى القطب الشمالي، ومن المحيط الأطلسي إلى نهر المسيسيبي. أما خارج هذه المنطقة، فقد ظلت المطالبات في أمريكا الشمالية محل نزاع بين بريطانيا وفرنسا وإسبانيا وروسيا.

هزمت بريطانيا فرنسا هزيمة ساحقة في معركة سهول أبراهام قرب مدينة كيبيك عام ١٧٥٩، وبموجب معاهدة باريس (١٧٦٣) التي أنهت حرب السنوات السبع ، المعروفة في أمريكا باسم الحرب الفرنسية والهندية، تنازلت بريطانيا عن المنطقة بأكملها للمنتصر. وتُعرف هذه المنطقة، التي لم تكن مستعمرة إلى حد كبير، تاريخيًا باسم " المحمية الهندية" ، وقد خُصصت بموجب الإعلان الملكي لعام ١٧٦٣ ^{[ ١٦ ]} لاستخدام السكان الأصليين الذين كانوا يسكنونها بالفعل. ^{[ ١٧ ]} ويصف المؤرخ جيفري أوستلر كيف وعد البريطانيون في الإعلان الملكي لعام ١٧٦٣ برسم حدود بين المستوطنين والسكان الأصليين في المنطقة، إلا أن المستوطنين تعدوا على أراضي السكان الأصليين، مما دفع المسؤولين البريطانيين إلى إعادة رسم خط الإعلان غربًا في معاهدة فورت ستانويكس عام ١٧٦٩. ^{[ ١٨ ]} وقد أدى تحدي المستوطنين للاتفاقية إلى "صراع واسع النطاق مع السكان الأصليين". ^{[ 3 ]} كانت الحكومة البريطانية قد فكرت في إنشاء دولة حدودية هندية في الجزء الغربي من المحمية، الواقع غرب جبال الأبلاش ، والمحاط بنهري أوهايو وميسيسيبي والبحيرات العظمى . وقد عارض اتحاد الهنود بشدة مزاعم بريطانيا خلال ثورة بونتياك ، مما أدى إلى تقديم تنازلات كبيرة للأمم الهندية التي لا تزال تتمتع بالسيادة؛ وكذلك اتحاد الإيروكوا ، الذي لم تتنازل أممه الستة الأعضاء - موهوك ، وأونيدا ، وأونونداغا ، وكايوغا ، وسينيكا ، وتوسكارورا - عن سيادتها لا لبريطانيا ولا للولايات المتحدة لاحقًا. ^{[ 19 ]}

خلال الثورة الأمريكية، كانت المنطقة محل نزاع بين بريطانيا والمستعمرات الأمريكية المتمردة. أملاً في الحصول على مطالبات مواتية بالسيطرة على المنطقة في معاهدة سلام لاحقة مع بريطانيا، احتل مغامرون أمريكيون بقيادة جورج روجرز كلارك، قائد ميليشيا كنتاكي ، لفترة وجيزة مستوطنات قروية، من بينها كاهوكيا وكاسكاسكيا وفينسينس، دون مقاومة، بدعم ضمني من السكان الناطقين بالفرنسية. في معاهدة باريس (1784)، تنازلت بريطانيا عما أصبح يُعرف باسم الإقليم الشمالي الغربي ، وهي المنطقة المحصورة بين البحيرات العظمى ونهري المسيسيبي وأوهايو، والمستعمرات الشرقية لنيويورك وبنسلفانيا، للولايات المتحدة الناشئة. احتفظت بريطانيا، التي ربما كانت تطمح إلى استعادة المنطقة إذا فشلت أمريكا في حكمها، بالسيطرة على حصونها ورخصت تجارة الفراء لمدة خمسة عشر عامًا. من خلال طرق التجارة والجيش الراسخة عبر البحيرات العظمى، واصل البريطانيون تزويد قواتهم ليس فقط، بل تحالف واسع من قبائل السكان الأصليين الأمريكيين عبر ديترويت، وحصن نياجرا ، وحصن ميشيليماكينا ، وما إلى ذلك، حتى تم تسليم هذه المواقع إلى الولايات المتحدة بعد معاهدة جاي (1794).

خلال فترة الكونفدرالية (1781-1789)، أصدر الكونغرس القاري ثلاثة مراسيم لم تكن سلطتها واضحة فيما يتعلق بإدارة المنطقة من الجانب الأمريكي. ووفقًا لويتجن، فإن مقاومة التوسع التي أعقبت الإعلان الملكي لعام 1763 دفعت المستوطنين إلى الاعتقاد بأنه لمواصلة خطط استيطان الأراضي الغربية التي تطالب بها الولايات المتحدة، "ستحتاج الولايات المتحدة إلى السيطرة على هجرة المستوطنين إلى أراضي السكان الأصليين". ^{[ 3 ]} أسفرت المحاولة الأولى عن مرسوم الأراضي لعام 1784، الذي لم يدم طويلًا. ^{[ 3 ]} وضع مرسوم الأراضي لعام 1784 الخطوط العريضة للحكم المستقبلي. وقُسّمت المنطقة إلى ست ولايات، مُنحت صلاحيات واسعة في وضع الدستور، وقُبلت في الأمة كأعضاء متساوين. يوضح ويتجن قائلًا: "مثّل المرسوم، والخريطة التي رسمها جيفرسون لتوضيح نتائج هذه السياسة، محوًا تامًا للسكان الأصليين من المشهد السياسي لأمريكا الشمالية". ^{[ 3 ]} حدد قانون الأراضي لعام 1785 الطريقة التي سيتم بها توزيع الأراضي في الإقليم، مفضلاً البيع في قطع صغيرة للمستوطنين الذين سيعملون في مزارعهم الخاصة.

حدد قانون الشمال الغربي لعام 1787 البروتوكولات السياسية التي بموجبها تنضم الولايات الأمريكية الواقعة جنوب البحيرات إلى الاتحاد على قدم المساواة السياسية مع المستعمرات الثلاث عشرة الأصلية. وقد اعتُمد هذا القانون بصيغته النهائية قبيل كتابة دستور الولايات المتحدة ، وكان بمثابة اقتراح شامل ورؤيوي لإنشاء ما كان يُعتبر آنذاك تجربة جذرية في الحكم الديمقراطي والاقتصاد. حظر قانون الشمال الغربي لعام 1787 العبودية ، وقيد حق البكورة ، وفرض التعليم العام الشامل ، ووفر أراضي زراعية بأسعار معقولة لمن يستوطنها ويحسنها، واشترط معاملة السكان الأصليين معاملة سلمية وقانونية. كما حظر القانون إنشاء دين رسمي للدولة، وأرسى حقوقًا مدنية مهدت الطريق لإعلان الحقوق في الولايات المتحدة . وشملت هذه الحقوق المدنية الحماية من العقوبة القاسية وغير المألوفة ، والحق في المحاكمة أمام هيئة محلفين ، والحماية من التفتيش والمصادرة غير المبررين . وقد أُذن للولايات بتنظيم مؤتمرات دستورية وتقديم طلبات للانضمام كولايات مساوية للمستعمرات الثلاث عشرة الأصلية . انبثقت خمس ولايات من أحكام هذا القانون: أوهايو، وإنديانا، وميشيغان، وإلينوي، وويسكونسن. كما خضعت المنطقة الشمالية الشرقية من مينيسوتا، الممتدة من نهر المسيسيبي إلى نهر سانت كروا ، لسلطة القانون، ما وسّع نطاق دستور وثقافة الشمال الغربي القديم ليشمل داكوتا . ووفقًا لويتجن، "كان الهدف النهائي للمشروع السياسي الذي نصّ عليه قانون الشمال الغربي هو تجريد السكان الأصليين من أراضيهم وتشريدهم". ^{[ 3 ]} وقد أدى تدفق الاستيطان إلى توترات بلغت ذروتها في معركة فولن تيمبرز عام 1794.

بريطانيا، خوفاً من أن يؤدي الاستيطان الأمريكي السريع إلى ضم مقاطعاتها الغربية، ردت بقانون الدستور لعام 1791 الذي منح حكماً ذاتياً محدوداً للمقاطعات الكندية وأنشأ مقاطعتين جديدتين من كندا: كندا السفلى (كيبيك اليوم) وكندا العليا (أونتاريو).

تسارعت وتيرة الاستيطان والتوسع الاقتصادي على جانبي الحدود بعد افتتاح قناة إيري عام ١٨٢٥ ، وهو مشروع عام حقق نجاحًا باهرًا، حيث نجح في دمج الأسواق والتجارة بين ساحل المحيط الأطلسي والمنطقة. وأصبحت المنطقة على جانبي الحدود مختبرًا واسعًا للبحث والتصميم في مجال الآلات والتقنيات الزراعية. وساهمت المزارع العائلية المملوكة والمدارة من قبل أصحابها في تغيير التركيبة السكانية والبيئية، محولةً إياها إلى مساحات شاسعة من الأراضي الزراعية، تنتج بشكل أساسي القمح والذرة. وفي غرب نيويورك وشمال شرق أوهايو، وفرت أنهار سانت لورانس وموهوك وهدسون منافذ لتجارة الذرة والقمح، بينما سمح نهر أوهايو للمنتجات الزراعية من غرب بنسلفانيا وجنوب أوهايو وإنديانا وإلينوي بالوصول إلى نيو أورليانز. وشهدت المنطقة نشاطًا تعدينيًا، لا سيما في مجال المعادن اللينة كالنحاس والزنك والرصاص، بالإضافة إلى إنتاج الأخشاب لتزويد مناشر الأخشاب سريعة التوسع التي بدورها وفرت الأخشاب للمستوطنات الجديدة.

أدى الإنتاج الزراعي والصناعي إلى ظهور ثقافات سياسية واجتماعية مميزة للمنتجين الجمهوريين المستقلين، الذين رسّخوا أيديولوجية الحرية الشخصية، والأسواق الحرة، والرؤى الاجتماعية الطموحة، والتي غالبًا ما عُبّر عنها بمصطلحات دينية وحماس. وقد ساهم تحالف المنطقة بين حركات مناهضة العبودية وحركات الأرض الحرة في توفير القوات والمنتجات الزراعية التي أثبتت أهميتها الحاسمة في انتصار الاتحاد. وشكّلت قوانين هومستيد وموريل ، التي منحت أراضي فيدرالية لتوسيع الامتياز الاقتصادي الزراعي ودعم الجامعات الحكومية، نموذجًا للتوسع غربًا والتعليم لجميع الولايات اللاحقة. ووفقًا لباحث السياسة العامة تشارلز جيسلر، فإن قوانين هومستيد لعام 1862 و1909 و1916 "نُفّذت على أراضي الهنود الحمر سابقًا، لكنها لم تجلب سوى القليل من المكافآت المالية لهم". ^{[ 20 ]} ونتيجة لذلك، حُصر السكان الأصليون في منطقة البحيرات العظمى في أراضي محميات تتقلص مساحتها. ^{[ 20 ]} بالإضافة إلى ذلك، كانت أكثر من 10 ملايين فدان من الأراضي التي نصّ عليها قانون موريل لعام 1862 مخصصة لمنح الأراضي، وهي أراضٍ قبلية تابعة لمجتمعات السكان الأصليين. ^{[ 21 ]}

انبثق مؤتمر لندن البريطاني الكندي لعام 1866 ، وقانون الدستور اللاحق لعام 1867، بشكل مماثل من الاضطرابات السياسية، وبعض الاضطرابات العسكرية، في كندا العليا السابقة ، التي أعيد تسميتها وتنظيمها في الدومينيون الجديد كمقاطعة أونتاريو . وكما هو الحال في أحكام القانون، حظرت أونتاريو العبودية، ووضعت أحكامًا لتوزيع الأراضي على المزارعين الذين يملكون أراضيهم، وألزمت بتوفير التعليم العام الشامل .

بفضل الإنتاج الصناعي والتنظيم والتكنولوجيا، أصبحت المنطقة من بين أكثر المراكز الصناعية إنتاجية في العالم. وقد أرست احتكارات القرن التاسع عشر، مثل إنترناشونال هارفيستر وستاندرد أويل ويو تي إس ستيل، نمط التكتلات الصناعية الأمريكية المركزية وهيمنتها العالمية في نهاية المطاف. واستضافت المنطقة أكبر تجمعات إنتاجية في العالم للنفط والفحم والصلب والسيارات والمطاط الصناعي والآلات الزراعية ومعدات النقل الثقيلة. كما شهد القطاع الزراعي تصنيعًا واسعًا، شمل معالجة اللحوم ومنتجات الحبوب المعبأة ومنتجات الألبان المصنعة. واستجابةً للاضطرابات واختلالات موازين القوى الناجمة عن هذا التركيز الهائل للقوة الاقتصادية ، نظم العمال الصناعيون مؤتمر المنظمات الصناعية ، وهي حركة تعاونية زراعية متماسكة، والسياسة التقدمية بقيادة حاكم ولاية ويسكونسن وعضو مجلس الشيوخ روبرت إم. لا فوليت . وكانت الجامعات الحكومية والعمل الاجتماعي المهني وتعويضات البطالة والعمال من بين المساهمات الدائمة للمنطقة في السياسة الاجتماعية الأمريكية.

شهدت منطقة البحيرات العظمى إنجازاتٍ عالميةً مؤثرةً في مجالات التكنولوجيا الزراعية والنقل والبناء. ومن بين هذه الابتكارات التي كان لها أثرٌ عالميٌ كبير: حصادة سايروس ماكورميك ، ومحراث جون دير الفولاذي، ومصعد جوزيف دارت ، وتقنية جورج واشنطن سنو في البناء باستخدام الإطارات البالونية. ولعبت جامعة شيكاغو وجامعة كيس ويسترن ريزيرف دورًا بارزًا في تطوير الطاقة النووية . وتطورت صناعة السيارات بالتزامن في ولايتي أوهايو وإنديانا ، ثم تركزت في منطقة ديترويت بولاية ميشيغان . واستفاد خط التجميع المتحرك لهنري فورد من الخبرة الإقليمية في معالجة اللحوم وتصنيع الآلات الزراعية والهندسة الصناعية للصلب، مما أحدث ثورةً في عصر الإنتاج الضخم الحديث. وقد دعمت شركتا مونتغمري وارد وسيرز روبوك، ومقرهما شيكاغو ، عمليات التصنيع الضخمة من خلال التوزيع التجاري الواسع النطاق.

تتبوأ مدن شيكاغو وديترويت وكليفلاند مكانةً بارزةً في عالم الهندسة المعمارية. فقد كانت شيكاغو رائدةً في بناء أول ناطحة سحاب في العالم، وهي مبنى هوم إنشورانس الذي صممه ويليام ليبارون جيني . ومنذ ذلك الحين ، رسّخت الابتكارات الهندسية مكانة شيكاغو كإحدى أهم مراكز العمارة الحضرية والتجارية المعاصرة في العالم. وكان لاختراع تقنية " الإطار البالوني " في شيكاغو عام 1832 أثرٌ بالغٌ أيضاً، إذ استبدلت هذه التقنية البناء الخشبي الثقيل الذي كان يتطلب عوارض ضخمة ومهارةً عاليةً في النجارة، بالخشب المُقطّع مسبقاً. وقد تمكّن المزارعون والمستوطنون من تثبيت هذا الخشب الجديد بالمسامير، واستخدموه لبناء المنازل والحظائر في جميع أنحاء سهول ومزارع غرب الولايات المتحدة. وصمّم فرانك لويد رايت ، المولود في ولاية ويسكونسن والمتدرب في شيكاغو، والذي كان تلميذاً لسوليفان ، نماذج أولية لتصاميم معمارية متنوعة، بدءاً من ردهات الإضاءة المركزية التجارية وصولاً إلى منازل المزارع في الضواحي.

اخترع جون أ. روبلينغ، المهاجر الألماني الأصل من ولاية بنسلفانيا ، حبل الأسلاك الفولاذية، الذي يُعدّ جزءًا أساسيًا من الجسور المعلقة التي صممها وأشرف على بنائها في بيتسبرغ وسينسيناتي وبافالو، استنادًا إلى قنوات مائية ناجحة سابقة. وكان جسر بروكلين أشهر مشاريعه . وتشمل إسهاماته في النقل الحديث الطائرات الأولى للأخوين رايت ، التي صمماها وأتقناها في ورش عملهما الميكانيكية في دايتون بولاية أوهايو؛ وسفن الشحن المميزة في البحيرات العظمى ؛ وخطوط السكك الحديدية المبنية من عوارض خشبية وقضبان فولاذية. وقد ساهمت قناة إيري في أوائل القرن التاسع عشر وممر سانت لورانس المائي في منتصف القرن العشرين في توسيع نطاق وقدرة نقل البضائع الضخمة عبر المياه.

انضمت الجمعيات الزراعية إلى جمعية "غرانج" في القرن التاسع عشر ، والتي بدورها أنشأت التعاونيات الزراعية التي شكلت جزءًا كبيرًا من الاقتصاد السياسي والثقافي الريفي في جميع أنحاء المنطقة. ووسعت المنظمات الأخوية والعرقية والمدنية نطاق التعاونيات ودعمت المشاريع المحلية، بدءًا من شركات التأمين وصولًا إلى دور الأيتام والمستشفيات. وكانت المنطقة بمثابة القاعدة السياسية، ووفرت العديد من القيادات للأحزاب السياسية فيها.

تمثلت أبرز المساهمات المؤسسية للمنطقة في منظمات كبرى من الشركات والعمال والمؤسسات التعليمية والتعاونية. وقد استضافت المنطقة بعضًا من أكثر الشركات الوطنية والدولية نفوذًا في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، وهي فترة الاحتكار، بما في ذلك شركة جون دير بلاو، وشركة ماكورماك ريبر، وسكك حديد نيويورك المركزية وإيري، وشركة كارنيجي ستيل، وشركة يو إس ستيل، وشركة إنترناشونال هارفيستر ، وشركة ستاندرد أويل.

نتيجةً للتصنيع، تركز السكان بشكل أكبر في المناطق الحضرية. ولتحقيق التوازن بين التمثيل الديمقراطي والنفوذ الاقتصادي والسياسي لهذه الشركات، استضافت المنطقة منظمات عمالية صناعية، وجمعت التعاونيات الزراعية، وأنشأت أنظمة تعليمية حكومية. ويُخلّد مؤتمر العشرة الكبار ذكرى أول منطقة في البلاد ترعى فيها كل ولاية كليات وجامعات بحثية وتقنية زراعية وتدريبية للمعلمين. ونشأ مؤتمر المنظمات الصناعية من مناجم الفحم والحديد في المنطقة، وصناعات الصلب والسيارات والمطاط، والإضرابات والعقود الرائدة في أوهايو وإنديانا وميشيغان.

تزايد دور الحكومة أيضًا خلال أوائل القرن العشرين. في المناطق الريفية، كان معظم الناس يحصلون على الغذاء والسلع المصنعة من جيرانهم ومعارفهم الشخصية. ومع نمو الصناعة والتجارة، لم يعد الجيران هم من يصنعون السلع كالأغذية والمواد والأدوية، بل أصبحت الشركات الكبرى هي من تصنعها. خلال الحرب العالمية الثانية ، أصبحت المنطقة مركزًا عالميًا للمركبات البرية الآلية، بما في ذلك السيارات والشاحنات وسيارات الجيب، فضلًا عن كونها موردًا رئيسيًا للمحركات وناقلات الحركة والمكونات الكهربائية لصناعة الطيران الحربية. وعلى الرغم من النقص الحاد في الأيدي العاملة، زادت المنطقة من استخدام الآلات، واستوعبت أعدادًا كبيرة من النساء والعمالة المهاجرة، لزيادة إنتاجها الغذائي.

يوضح كايل باويس وايت، الباحث البيئي من شعب بوتاواتومي، أن الاستيطان الأوروبي في أمريكا الشمالية تسبب في انفصال العديد من مجتمعات السكان الأصليين عن النباتات والحيوانات والنظم البيئية المحلية بوتيرة سريعة نتيجةً لعمليات الإزالة والتهجير. وقد أعادت ممارساتٌ كإزالة الغابات وتلوث الأراضي والزراعة التجارية تشكيل النظم البيئية طوال القرنين التاسع عشر والعشرين. ^{[ 4 ]} ويشرح وايت أن "العديد من الشعوب الأصلية في أمريكا الشمالية لم تعد قادرة على التواصل محليًا مع العديد من النباتات والحيوانات ذات الأهمية بالنسبة لها". ^{[ 4 ]} وفي مواجهة التدهور البيئي، يواصل السكان الأصليون في منطقة البحيرات العظمى ممارسة حقهم في تقرير المصير السياسي والثقافي. فعلى سبيل المثال، يمارس شعب بوتاواتومي في الولايات المتحدة وكندا حق تقرير المصير من خلال "امتلاك حكومتهم الخاصة، والاستمرار في تعريف أنفسهم بشكلٍ مميز كشعب بوتاواتومي، وممارسة بعض الممارسات الثقافية القديمة أو الحديثة المرتبطة بكونهم من شعب بوتاواتومي". ^{[ 2 ]}

يركز شعب أنيشينابي على صون الأنواع المحلية ومشاريع الترميم البيئي التي تُبرز العلاقات والقصص المحلية بين البشر وغير البشر ضمن تاريخ أنيشينابي، والتي تأثرت بممارسات التصنيع. ^{[ 4 ]} أحد مشاريع الترميم التي بدأتها قبيلة ليتل ريفر من هنود أوتاوا في العقد الأول من الألفية الثانية هو مشروع ترميم بحيرة نمي (سمك الحفش)، بهدف "استعادة الانسجام والترابط بين نمي وشعب أنيشينابي، وإعادتهما معًا إلى النهر". ^{[ 4 ]} بالنسبة لشعب أنيشينابي، كانت نمي مصدرًا للغذاء، ومؤشرًا بيئيًا، ورمزًا لهوية القبيلة، حيث لعبت دورًا في الاحتفالات والقصص. ^{[ 4 ]} وقد أدت ممارسات مثل الصيد الجائر، وبناء السدود، وتزويد الأنهار بأنواع أسماك غير محلية لأغراض الصيد الرياضي، والتلوث، إلى انخفاض أعدادها التاريخية إلى أقل من واحد بالمئة. ^{[ 4 ]} أنشأت إدارة الموارد الطبيعية التابعة للقبيلة، بالتعاون مع أفراد القبيلة وعلماء الأحياء، أول منشأة لتربية صغار سمك الحفش على ضفاف النهر لحمايتها قبل إطلاقها كل خريف، وذلك للحفاظ على سلالتها الوراثية. ^{[ 4 ]} إضافةً إلى ذلك، يُقام سنوياً في شهر سبتمبر/أيلول حدثٌ عام يتضمن مراسم تدخين الغليون، ووليمة، وخطابات، وتثقيفاً حول تقاليد أوتاوا، يجذب المئات من جميع أنحاء حوض النهر، جامعاً بين المستوطنين والشعوب الأصلية. خلال هذا الحدث، يستخدم الحضور الدلاء لإعادة سمك الحفش (نمي) إلى النهر، وهو ما يُقال إنه يُعزز العلاقة بين الناس وسمك الحفش. ^{[ 4 ]} يوضح وايت أن استعادة سمك الحفش (نمي) تُظهر أن "العلاقة التاريخية العميقة بين السمك وشعب أنيشينابيك يمكن أن تُوجه جهود الترميم والحفظ المبتكرة اليوم، والتي من شأنها تحسين جودة البيئة وإصلاح علاقات الناس في حوض النهر". ^{[ 4 ]}

يُولي شعب أنيشينابي أهمية بالغة للماء، انطلاقًا من أسطورة الخلق لديهم التي تُعتبر فيها المياه مصدرًا للحياة وداعمًا لها، فضلًا عن دورها في العلاقات بين الكائنات الحية على الأرض. ^{[ 22 ]} يوضح وايت أن الماء يُعتبر موردًا ذا قيمة جوهرية، وله مسؤولية منح الحياة ودعمها، وبالتالي يتحمل البشر مسؤولية رعايته واحترامه. ^{[ 22 ]} تقع على عاتق نساء أنيشينابي مسؤولية تجاه الماء في طقوسهن، حيث يحرصن على جودته، ويطورن وينقلن المعرفة المتعلقة بالماء وكيفية الحفاظ عليه إلى الأجيال الشابة. مع ذلك، يشير وايت إلى أن تغير المناخ في منطقة البحيرات العظمى "من المتوقع أن يؤثر على السياقات البيئية اللازمة لبعض نساء أنيشينابي والماء للقيام بمسؤولياتهن تجاه بعضهن البعض". ^{[ 22 ]} وقد انخرطت نساء أنيشينابي في عمل جماعي للقيام بمسؤولياتهن تجاه الماء. على سبيل المثال، بدأت مجموعة من نساء الأنيشينابي المسنات مسيرة "أم الأرض" حول البحيرات العظمى في أوائل العقد الأول من الألفية الثانية، حيث شاركن في الولائم والطقوس والاحتفالات لمساعدة سكان حوض البحيرات على إدراك الأهمية الروحية للماء. ويشير وايت إلى أن هذه المبادرات الجماعية "تُغير عمليات صنع القرار في كندا". ^{[ 22 ]} وقد ساهم إنشاء لجنة المياه النسائية في إيصال أصوات نساء الأنيشينابي إلى قضايا المياه في أونتاريو والبحيرات العظمى، وشجع على "الاعتراف بالمسؤوليات التقليدية إلى جانب ضرورة إشراك المرأة في عملية صنع القرار". ^{[ 22 ]}

ساهمت التضاريس الصالحة للملاحة والممرات المائية والموانئ في بناء بنية تحتية للنقل غير مسبوقة في جميع أنحاء المنطقة. وتُعدّ المنطقة رائدة عالميًا في مجال التصنيع المتقدم والبحث والتطوير، مع ابتكارات هامة في كلٍ من عمليات الإنتاج وتنظيم الأعمال. وقد أرست شركة ستاندرد أويل، المملوكة لجون د. روكفلر ، سوابق في التسعير المركزي والتوزيع الموحد ومعايير المنتجات الخاضعة للرقابة، وذلك من خلال شركة ستاندرد أويل التي بدأت كمصفاة موحدة في كليفلاند. واندمجت شركة ريبر، المملوكة لسايروس ماكورميك ، وغيرها من الشركات المصنعة للآلات الزراعية لتشكيل شركة إنترناشونال هارفيستر في شيكاغو. ودمجت شركة أندرو كارنيجي لإنتاج الصلب عمليات الأفران المفتوحة واسعة النطاق وعمليات بسمر في أكثر مصانع الصلب كفاءة وربحية في العالم. وقامت شركة يو إس ستيل ، أكبر وأشمل شركة احتكارية في العالم ، بتوحيد إنتاج الصلب في جميع أنحاء المنطقة. تاريخيًا، كان يتم نقل خام الحديد (غالبًا على شكل تاكونيت ) على متن سفن الشحن من مناجم الحديد في منطقة بحيرة سوبيريور، مثل تلك الموجودة في ميسابي وماركيت ، إلى مصانع الصلب وأفران الصهر حول البحيرات السفلى لتحويله إلى منتجات فولاذية. بدأت العديد من أكبر الشركات التي توظف عمالاً في العالم في منطقة البحيرات العظمى.

نشأ التسويق الجماهيري بمفهومه الحديث في هذه المنطقة. فقد طوّرت شركتا تجزئة متنافستان في شيكاغو، وهما مونتغمري وارد وسيرز روبوك ، استراتيجيات التسويق والمبيعات الجماهيرية من خلال الكتالوجات، والتوزيع عبر البريد، وترسيخ علاماتهما التجارية كموردين للسلع الاستهلاكية. وتجعل معالم المنطقة الطبيعية ومؤسساتها الثقافية ومنتجعاتها منها وجهة سياحية شهيرة.

بفضل مزايا سهولة الوصول إلى الممرات المائية، والبنية التحتية المتطورة للنقل، والوضع المالي، وقاعدة السوق المزدهرة، أصبحت المنطقة رائدة عالميًا في صناعة السيارات ومركزًا تجاريًا عالميًا. وقد أرست خطوط التجميع المتنقلة والإنتاج المتكامل لهنري فورد نموذجًا ومعيارًا لشركات تصنيع السيارات الكبرى. وبرزت منطقة ديترويت كمركز عالمي لصناعة السيارات، مع وجود منشآت في جميع أنحاء المنطقة. وأصبحت أكرون، أوهايو، رائدة عالميًا في إنتاج المطاط، مدفوعة بالطلب المتزايد على الإطارات. ويتم شحن أكثر من 200 مليون طن من البضائع سنويًا عبر البحيرات العظمى. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

بحسب معهد بروكينغز ، لو كانت منطقة البحيرات العظمى دولة مستقلة، لكان اقتصادها من أكبر الوحدات الاقتصادية على وجه الأرض (بناتج محلي إجمالي إقليمي يبلغ 6 تريليونات دولار). وتضم هذه المنطقة ما يُطلق عليه مُخططو المدن اسم " مدينة البحيرات العظمى الكبرى" ، والتي يُقدر عدد سكانها بنحو 59 مليون نسمة. وتبرز شيكاغو كثالث أكبر مدينة في الولايات المتحدة ، بعد نيويورك ولوس أنجلوس، حيث يقترب عدد سكانها في المنطقة الحضرية من عشرة ملايين نسمة. أما تورنتو فهي أكبر مدينة في كندا ورابع أكبر مدينة في أمريكا الشمالية بعد مكسيكو سيتي ونيويورك ولوس أنجلوس. وتتمتع المدن الواقعة على طول البحيرات العظمى بإمكانية الوصول إلى المحيط الأطلسي عبر ممر سانت لورانس المائي ، مما يجعلها موانئ دولية.

تُعدّ شيكاغو أكبر مركز اقتصادي ومالي في العالم. وقد صُنّفت رابع أهم مركز أعمال في العالم وفقًا لمؤشر ماستركارد العالمي لمراكز التجارة. ^{[ 28 ]} وفي عام 2017، صنّف مؤشر المراكز المالية العالمية شيكاغو في المرتبة الرابعة والعشرين كأكثر المدن تنافسية في العالم، بعد تورنتو، الواقعة أيضًا في منطقة البحيرات العظمى، والتي احتلت المرتبة السابعة. ^{[ 29 ]} وقد أدرج مجلس شيكاغو للتجارة (الذي تأسس عام 1848) أول عقود آجلة موحدة متداولة في البورصة، والتي كانت تُعرف آنذاك بعقود المشتقات المالية . ^{[ 30 ]} وبصفتها مركزًا ماليًا عالميًا، تضم شيكاغو بورصات مالية وعقود مشتقات مالية رئيسية ، بما في ذلك بورصة شيكاغو للأوراق المالية ، وبورصة شيكاغو للخيارات (CBOE)، وبورصة شيكاغو التجارية (Merc)، المملوكة، إلى جانب مجلس شيكاغو للتجارة (CBOT)، لمجموعة CME في شيكاغو . بالإضافة إلى ذلك، تمتلك مجموعة CME بورصة نيويورك التجارية (NYMEX) وبورصة السلع (COMEX) ومؤشرات داو جونز ، ^{[ 31 ]} بالإضافة إلى مقر بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو (المنطقة السابعة من الاحتياطي الفيدرالي).

تُعدّ تورنتو مركزًا دوليًا للأعمال والتمويل. وتُعتبر عمومًا العاصمة المالية لكندا، حيث يتركز عدد كبير من البنوك وشركات الوساطة المالية في شارع باي، ضمن الحي المالي. وتُصنّف بورصة تورنتو (TSX) سابع أكبر بورصة في العالم من حيث القيمة السوقية. كما تتخذ أكبر خمس مؤسسات مالية في كندا، والمعروفة مجتمعة باسم "الخمسة الكبار"، من تورنتو مقرًا رئيسيًا لعملياتها العالمية.

إلى جانب شيكاغو وتورنتو، تضم العديد من المدن الأخرى مراكز مالية. تقع المقرات الرئيسية للبنوك الكبرى في ولاية أوهايو، ومنها بنك هنتنغتون بانكشيرز في كولومبوس، وبنك فيفث ثيرد في سينسيناتي، وبنك إم آند تي في بوفالو، وكي كورب في كليفلاند. كما تتواجد شركات تأمين مثل أنثيم في إنديانابوليس، وناشون وايد للتأمين في كولومبوس، وأمريكان فاميلي للتأمين في ماديسون، ويسكونسن، وستيت فارم للتأمين في بلومنجتون، إلينوي، وبروجريسيف للتأمين والتأمين الطبي المتبادل في أوهايو في كليفلاند.

تُعدّ البحيرات العظمى أساسية للشرب والزراعة والصناعة والنقل والترفيه والشحن والحياة البرية، فهي تُشكّل أكبر نظام للمياه العذبة السطحية في العالم. ويُقدّر عدد سكان حوضها بنحو 33 مليون نسمة. ^{[ 5 ]} ويوضح وايت أنه على الرغم من أن "منطقة البحيرات العظمى تُشكّل نسبة كبيرة من إمدادات المياه العذبة في العالم، إلا أن الأمور قد تغيّرت في الآونة الأخيرة". ^{[ 4 ]} فقد عانت المياه من الملوثات الناتجة عن جريان المياه الزراعية، والتخلص من مياه الصرف الصحي، والتلوث من الصناعات المحلية، مثل الزئبق. ^{[ 4 ]} ويشرح فريدمان ونيوزيل أن "التحديات التي يُشكّلها التلوث على الموائل والتنوع البيولوجي لها آثار وتداعيات اقتصادية وسياسية وأمنية وثقافية تتجاوز الحدود الأمريكية الكندية". ^{[ 5 ]} ويصف بحثٌ أجراه باحثون في التخطيط الحضري والسياسات، وهم رولف بيندال وإريكا بوثيغ ومارك تريسكون، كيف تُصاحب قضايا التلوث هذه في منطقة البحيرات العظمى العديد من التحديات الاجتماعية والاقتصادية والسياسية التي تواجهها البلاد. في جميع أنحاء المنطقة، تُفصل الأحياء على أساس الدخل والعرق. ويؤثر إرث المواقع الصناعية ومواقع الأشغال العامة الملوثة بشكل غير متناسب على هذه الأحياء ذات الدخل المنخفض والأقليات. ^{[ 34 ]}

يمكن إرجاع الآثار البيئية في حوض البحيرات العظمى إلى نشأة المدن على طول البحيرات العظمى ونهر سانت لورانس، بالإضافة إلى مشاريع ضخمة مثل ممر سانت لورانس المائي المؤدي إلى قناة إيري، وإنشاء شبكات الطرق السريعة. ^{[ 5 ]} ورغم عدم وجود إحصاءات دقيقة حول عدد الأنواع المهددة بالانقراض بشدة، والمهددة بالانقراض، والأنواع المعرضة للخطر في الحوض، إلا أن القوائم التي جمعتها الوكالات الحكومية الأمريكية والكندية طويلة. ويشير الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN) إلى هذا النقص في البيانات باعتباره قصورًا في التقييم الشامل. مع ذلك، انقرضت بعض الأنواع في الحوض بالفعل، وأبرزها حمام الركاب، الذي قيل إنه كان "واسع الانتشار عام 1860، ولكنه اختفى تقريبًا بحلول عام 1900"، ويعود ذلك أساسًا إلى فقدان الموائل والغذاء نتيجة إزالة الغابات. ^{[ 5 ]} وفي القرن العشرين، أدى التصنيع السريع والتقنيات الجديدة إلى تلوث البحيرات العظمى. بحسب الباحثين فريدمان ونيوزيل، "حتى سبعينيات القرن الماضي، كانت الملوثات العضوية الثابتة والمعادن الثقيلة والملوثات الناتجة عن الاستخدامات الصناعية والزراعية تدخل البحيرات عبر عمليات تصريف متعمدة". ^{[ 5 ]} وفي أواخر ستينيات القرن الماضي، حظيت مشكلة المواد الكيميائية السامة في حوض البحيرات باهتمام واسع، مما حفز اتخاذ تدابير لمكافحة التلوث، بما في ذلك إنشاء اتفاقية جودة مياه البحيرات العظمى (GLWQA) وقانون المياه النظيفة (CWA) عام 1972، والذي لا يزال يُعتمد عليه حتى اليوم. وقد ألزمت هذه التحركات الولايات المتحدة وكندا باستعادة البحيرات وحمايتها، ووضعت إطارًا لتنظيم الملوثات. ^{[ 5 ]} فعلى سبيل المثال، أنشأت اتفاقية جودة مياه البحيرات العظمى برامج رصد حددت الملوثات الكيميائية باعتبارها السبب الرئيسي للمشاكل الصحية الملحوظة، مثل "انخفاض أعداد الأسماك والحياة البرية، والتشوهات الخلقية الجسيمة، واضطرابات النمو". ^{[ 5 ]} في عام 2010، شهدت مراقبة التلوث انتعاشًا ملحوظًا بفضل خطة عمل مبادرة ترميم البحيرات العظمى الممولة من البيت الأبيض، والتي دعت إلى تنظيف المناطق المثيرة للقلق والمواقع الملوثة تاريخيًا. ومع ذلك، يوضح فريدمان ونيوزيل أن البحيرات العظمى لا تزال تُشكل تحديات معقدة مرتبطة بالتلوث الكيميائي. ^{[ 5 ]}

تصف الجيولوجية وعالمة المحيطات كاثرين سوليفان، ومساعدة السياسات المتعلقة بتغير المناخ والعدالة لورين وايت، كيف سيؤدي تغير المناخ في منطقة البحيرات العظمى إلى تفاقم التفاوتات في الوضع الاجتماعي والاقتصادي. ^{[ 8 ]} وتوضح سوليفان ووايت أن "أولئك الذين يتمتعون بمزيد من القوة والنفوذ عادة ما يكونون في وضع يسمح لهم بحماية أنفسهم بشكل استباقي من المخاطر المحتملة والتعافي بشكل أسرع من آثارها، بينما غالبًا ما يفتقر أولئك الذين يتمتعون بوضع اجتماعي واقتصادي منخفض إلى الثروة والنفوذ اللازمين لبناء مثل هذه القدرة على الصمود". ^{[ 8 ]}

تُوفّر البحيرات العظمى مياه الشرب لأربعين مليون نسمة، ما يُشكّل نحو 20% من مياه الشرب العذبة في العالم. يُبيّن فريدمان ونيوزيل أنه منذ منتصف القرن التاسع عشر، وبسبب التأثير البشري، شهدت بحيرة إيري "أكبر التغييرات في جودة المياه والبيولوجيا". ^{[ 5 ]} خلال أواخر الستينيات، اعتُبرت بحيرة إيري "تحتضر"، وهو ما عزته الوكالات المحلية إلى ارتفاع مستويات الفوسفور. في 2 أغسطس/آب 2014، في مدينة توليدو بولاية أوهايو، صدر أمرٌ لسكانها البالغ عددهم 450 ألف نسمة، بتجنب شرب مياه الصنبور بعد ظهور ازدهار سام للبكتيريا الزرقاء المعروفة باسم "مايكروسيستيس" في بحيرة إيري، التي تُستمد منها إمدادات المياه البلدية للمدينة. ^{[ 5 ]} وفقًا لمكتب الإحصاء الأمريكي، اعتبارًا من 1 أبريل/نيسان 2010، بلغ متوسط ​​دخل الأسرة في توليدو بولاية أوهايو 49,724 دولارًا أمريكيًا، وهو أقل من المتوسط ​​الوطني. ^{[ 35 ]}

في عام ١٩٨٠، سُنّ قانون "سوبرفند" لتوفير التمويل الفيدرالي وإنفاذ عمليات تنظيف مواقع النفايات الخطرة. وبحلول عام ٢٠٢٠، كان لدى ولاية ميشيغان ٦٥ موقعًا مدرجًا على قائمة الأولويات الوطنية (NPL) التابعة لقانون "سوبرفند". ^{[ ٣٦ ]} يوضح الصحفي والمحرر جيف كاروب أن المجتمعات الضعيفة في ميشيغان تتعرض بشكل غير متناسب لهذا التلوث، نتيجةً لعدم المساواة في الدخل والتمييز، والإنشاء المتعمد للمصانع في مواقع منخفضة التكلفة. ^{[ ٣٧ ]} بالإضافة إلى ذلك، فإن مراقبة جودة الهواء الحكومية محدودة في جميع أنحاء الولاية، وهناك حالات لمقاضاة شركات بتهمة التلاعب بالمعدات أو إخفاء مستويات التلوث. ^{[ ٣٧ ]} ونظرًا لنقص الأبحاث، فإن المعلومات المتوفرة حول كيفية تأثير هذا التلوث على صحة المجتمعات الضعيفة مقارنةً بالفئات الأخرى محدودة وغير متوفرة. ^{[ ٣٧ ]}

مدينة فلينت بولاية ميشيغان ذات أغلبية سوداء، حيث يعيش 40% من سكانها تحت خط الفقر. ^{[ 7 ]} يوضح الباحث القانوني جوناثون لوبرانو أن وزارة الحقوق المدنية في ميشيغان تُلقي باللوم على العنصرية الممنهجة في سوق الإسكان في التركيبة السكانية غير المتوازنة عرقياً واقتصادياً في فلينت. بعد إقرار قانون الإسكان العادل عام 1968، الذي سمح للأقليات العرقية بشراء منازل في المدينة، انخفضت أسعار العقارات، مما دفع العائلات البيضاء المستقرة مالياً إلى النزوح، تاركةً المنازل دون بيع. ^{[ 6 ]} في 25 أبريل/نيسان 2014، حوّلت مدينة فلينت، ميشيغان، مصدر مياهها من إدارة مياه وصرف ديترويت إلى نهر فلينت كمصدر مؤقت، ريثما تنتقل المدينة نهائياً إلى هيئة مياه كارينغوندي (KWA) في محاولة لتوفير 200 مليون دولار. ^{[ 7 ] [ 6 ]} ولكن بحلول الشهر التالي، بدأ السكان بالشكوى من لون ورائحة المياه. ^{[ 6 ]} أوضحت كينيدي ميريت، مراسلة الإذاعة الوطنية العامة (NPR) والباحثة في القانون الدولي لحقوق الإنسان، أنه في أغسطس/آب 2014، تم اكتشاف بكتيريا الإشريكية القولونية وبكتيريا القولونيات في مياه فلينت، مما استدعى إصدار تحذيرات للسكان بغلي مياه الشرب، ودفع المدينة إلى زيادة مستويات الكلور فيها. ^{[ 7 ]} في 2 يناير/كانون الثاني 2015، تبين أن فلينت تنتهك قانون مياه الشرب الآمنة بسبب ارتفاع مستويات ثلاثي هالو الميثان (TTHMs)، وهي نواتج ثانوية للتطهير ناتجة عن تفاعل الكلور مع المواد العضوية في الماء. ووفقًا لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها (CDC)، فإن بعض أنواع ثلاثي هالو الميثان قد تكون مواد مسرطنة للإنسان. واستجابةً لذلك، بدأت الولاية بشراء المياه المعبأة لموظفي الحكومة. ^{[ 7 ]} أعقب هذه الأحداث تقارير إلى وكالة حماية البيئة (EPA) تفيد بأن "المدينة لم تكن لديها معالجة للتحكم في التآكل في محطة معالجة مياه فلينت". ^{[ 7 ]} في 25 سبتمبر 2015، أصدرت مدينة فلينت تحذيراً بشأن الرصاص لسكانها بعد أن كشفت الدراسات عن ارتفاع مستويات الرصاص لدى الأطفال، وفي ديسمبر من العام نفسه، أعلنت كل من عمدة فلينت كارين ويفر والرئيس باراك أوباما حالة الطوارئ بسبب ارتفاع مستويات الرصاص في إمدادات المياه بالمدينة. وفي 21 يناير، حذت وكالة حماية البيئة حذوها بإعلانها حالة طوارئ في فلينت. ^{[ 7 ]}

يجادل لوبرانو بأن "فلينت مثال واضح على الحاجة إلى مزيد من العدالة البيئية في الولايات المتحدة". ^{[ 6 ]} ويوضح لوبرانو أن قرار تغيير مصدر مياه فلينت كان في نهاية المطاف "بهدف توفير المال". ^{[ 6 ]} وفي 17 فبراير/شباط 2016، أدلى حاكم ولاية ميشيغان، ريك سنايدر، بشهادته أمام لجنة الرقابة والإصلاح الحكومي بمجلس النواب، مصرحًا في كلمته الافتتاحية بأن جميع مستويات الحكومة "خذلت عائلات فلينت". ^{[ 7 ]}

تتمتع منطقة البحيرات العظمى بتقاليد لوثرية راسخة وقوية (كما أسسها سكان من دول الشمال والدول الجرمانية)، لكن هذه التقاليد أصبحت أكثر تنوعًا في السنوات الأخيرة.

تمتلك اتحادات رياضية احترافية كبيرة مثل دوري كرة القدم الأمريكية (NFL)، ودوري كرة القدم الكندية (CFL)، ودوري البيسبول الرئيسي (MLB)، والرابطة الوطنية لكرة السلة (NBA)، والرابطة الوطنية لكرة السلة للسيدات (WNBA)، ودوري الهوكي الوطني (NHL)، ودوري كرة القدم الرئيسي (MLS) فرقًا في العديد من المدن في المنطقة.

تمثل الصناعات اليدوية تقليديًا منطقة البحيرات العظمى. في الولايات المتحدة، تُعتبر عدة ولايات مُطلة على البحيرات العظمى ولايات متأرجحة مهمة في الانتخابات الرئاسية . لا تصوت هذه الولايات عادةً للمرشح نفسه، ولم يحدث ذلك إلا سبع مرات فقط خلال المئة عام الماضية: 1928 ، 1936 ، 1952 ، 1956 ، 1964 ، 1972 ، و 2008 . في أونتاريو ، لطالما انقسمت المنطقة بين المناطق الريفية والحضرية، حيث صوتت العديد من الدوائر الريفية لصالح المحافظين، بينما صوتت المناطق الحضرية والضواحي الأكبر لصالح الحزب الليبرالي أو الحزب الديمقراطي الجديد.