جوردون كوبر

في يناير 1959، تلقى كوبر أوامر غير متوقعة بالتوجه إلى واشنطن العاصمة. لم يكن هناك أي مؤشر على طبيعة الأمر، لكن قائده، اللواء ماركوس ف. كوبر (لا تربطه به أي صلة قرابة)، تذكر إعلانًا في إحدى الصحف يفيد بمنح عقد لشركة ماكدونيل للطائرات في سانت لويس، ميزوري ، لبناء كبسولة فضائية، ونصح ضباطه بعدم التطوع للتدريب على رواد الفضاء. "لا أريد أن يشارك أفضل طياريّ في برنامج أحمق." ^{[ 13 ]} في 2 فبراير 1959، حضر كوبر جلسة إحاطة لوكالة ناسا حول مشروع ميركوري ، ودور رواد الفضاء فيه. خضع كوبر لعملية الاختيار مع 109 طيارين آخرين، ^{[ 14 ]} ولم يتفاجأ عندما تم قبوله كأصغر رواد الفضاء الأمريكيين السبعة الأوائل. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

خلال مقابلات الاختيار، سُئل كوبر عن حياته الزوجية، فكذب قائلاً إنه وترودي يتمتعان بزواج سعيد ومستقر. في الواقع، انفصلا قبل أربعة أشهر، وكانت ترودي تعيش مع ابنتيهما في سان دييغو بينما كان هو يسكن في شقة للعزاب في قاعدة إدواردز. ولأنه كان يعلم أن وكالة ناسا ترغب في إظهار رواد فضاءها كرجال عائلة محبين، وأن قصته لن تصمد أمام التدقيق، فقد سافر إلى سان دييغو لرؤية ترودي في أول فرصة سانحة. وبدافع من رغبتها في خوض مغامرة رائعة لها ولابنتيها، وافقت على مجاراة التمثيلية والتظاهر بأنهما زوجان سعيدان. ^{[ 17 ]}

أُعلن عن أسماء رواد فضاء ميركوري السبعة في مؤتمر صحفي عُقد في منزل دولي ماديسون في واشنطن العاصمة، في 9 أبريل 1959: ^{[ 18 ]} سكوت كاربنتر ، وغوردون كوبر، وجون غلين ، وغاس غريسوم، ووالي شيرا ، وآلان شيبارد ، وديك سلايتون . ^{[ 19 ]} وكُلِّف كلٌّ منهم بجزء مختلف من المشروع، بالإضافة إلى مهام خاصة أخرى. تخصص كوبر في صاروخ ريدستون ، الذي استُخدم في أولى الرحلات الفضائية شبه المدارية . ^{[ 20 ]} كما ترأس لجنة الخروج في حالات الطوارئ، المسؤولة عن وضع إجراءات الهروب من منصة الإطلاق في حالات الطوارئ ، ^{[ 21 ]} وكلف بو راندال بتطوير سكين نجاة شخصية ليحملها رواد الفضاء. ^{[ 22 ]}

كان رواد الفضاء يتقاضون رواتبهم كضباط عسكريين، وكان بدل الطيران جزءًا أساسيًا منها. في حالة كوبر، بلغ هذا البدل 145 دولارًا شهريًا ( ما يعادل 1601 دولارًا في عام 2025 ). لم ترَ ناسا أي مبرر لتوفير طائرات لرواد الفضاء، لذا اضطروا للسفر لحضور الاجتماعات في أنحاء البلاد على متن خطوط طيران تجارية. وللاستمرار في الحصول على بدل الطيران، كان غريسوم وسلايتون يذهبان في عطلة نهاية الأسبوع إلى قاعدة لانغلي الجوية ، ويحاولان إكمال الساعات الأربع المطلوبة شهريًا، متنافسين على طائرات T-33 مع كبار الضباط من رتبة عقيد وجنرال. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

سافر كوبر إلى قاعدة ماكغي تايسون الجوية للحرس الوطني في ولاية تينيسي ، حيث سمح له صديق بقيادة طائرات إف-104 بي ذات الأداء العالي . وقد طُرح هذا الموضوع خلال غداء جمع كوبر مع ويليام هاينز ، مراسل صحيفة واشنطن ستار ، ونُشر الخبر في الصحيفة. ثم ناقش كوبر الأمر مع عضو الكونغرس جيمس جي. فولتون . وتولت لجنة العلوم والفضاء في مجلس النواب القضية . وفي غضون أسابيع، مُنح رواد الفضاء أولوية الوصول إلى طائرات إف-102 التابعة لسلاح الجو الأمريكي ، وهو ما اعتبره كوبر "طائرة متطورة"، لكنها كانت قادرة على الإقلاع والهبوط في مطارات مدنية قصيرة؛ ومع ذلك، لم يُحسّن هذا الحادث من شعبية كوبر لدى الإدارة العليا لوكالة ناسا. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

بعد أن أهدى إد كول، المدير التنفيذي لشركة جنرال موتورز، شيبارد سيارة شيفروليه كورفيت جديدة كليًا ، أقنع جيم راثمان ، وكيل شيفروليه في ملبورن، فلوريدا ، كول بتحويل ذلك إلى حملة تسويقية مستمرة. ومنذ ذلك الحين، أصبح بإمكان رواد الفضاء استئجار سيارات كورفيت جديدة مقابل دولار واحد سنويًا. وقد استفاد جميع أعضاء فريق ميركوري 7 باستثناء غلين من هذا العرض. وتسابق كل من كوبر وغريسوم وشيبارد بسياراتهم الكورفيت حول كيب كانافيرال، متجاهلين مغامراتهم من قبل الشرطة. ومن الناحية التسويقية، حققت الحملة نجاحًا باهرًا، وساهمت في ترسيخ مكانة سيارة كورفيت باهظة الثمن كعلامة تجارية مرغوبة. وكان كوبر يحمل تراخيص من نادي السيارات الرياضية الأمريكي (SCCA) والرابطة الوطنية لسباقات السيارات (NASCAR). كما كان يستمتع بسباقات الزوارق السريعة. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

عمل كوبر كمسؤول اتصال الكبسولة (CAPCOM) لأول رحلة فضائية شبه مدارية لناسا ، بقيادة آلان شيبارد في ميركوري-ريدستون 3 ، ^{[ 27 ]} ورحلة سكوت كاربنتر المدارية على متن ^{ميركوري} -أطلس 7 ، ^{[ 28 ]} وكان طيارًا احتياطيًا لوالي شيرا في ميركوري-أطلس 8. ^{[ 4} ]

بعد مهمة ميركوري-أطلس 8، تم اختيار كوبر للمهمة التالية، ميركوري-أطلس 9 ( MA-9 ). وباستثناء سلايتون، الذي مُنع من الطيران بسبب الرجفان الأذيني مجهول السبب ، كان كوبر الوحيد من بين رواد ميركوري السبعة الذي لم يسبق له الطيران في الفضاء. أُعلن عن اختيار كوبر رسميًا في 14 نوفمبر 1962، مع تعيين شيبارد كبديل له. ^{[ 29 ] [ 26 ]} 

بدأ مشروع ميركوري بهدف إطلاق مهمة مأهولة ليوم واحد، تتضمن 18 مدارًا وتستغرق 27 ساعة . ^{[ 30 ]} في  9 نوفمبر، قرر كبار الموظفين في مركز المركبات الفضائية المأهولة إطلاق مهمة MA-9 التي تتضمن 22 مدارًا . بقي مشروع ميركوري متأخرًا لسنوات عن برنامج الفضاء السوفيتي، الذي كان قد أطلق بالفعل مهمة فوستوك 3 التي تتضمن 64 مدارًا . عندما خرج صاروخ أطلس 130-D ، المُخصص لمهمة MA-9 ، من المصنع في سان دييغو في 30 يناير 1963، فشل في اجتياز الفحص وأُعيد إلى المصنع. ^{[ 31 ]} أُجريت 20 تعديلًا على مركبة ميركوري الفضائية لمهمة شيرا MA-8 ، بينما أُجريت 183 تعديلًا على مهمة كوبر MA-9 . ^{[ 31 ] [ 32 ]} قرر كوبر تسمية مركبته الفضائية، مركبة ميركوري الفضائية رقم 20، باسم "الإيمان 7 ". ويمكن لمسؤولي الشؤون العامة في ناسا رؤية عناوين الصحف في حال فقدان المركبة: "فقدت الولايات المتحدة اليوم الإيمان". ^{[ 33 ]}      

بعد مشادة كلامية مع نائب مدير وكالة ناسا، والتر سي. ويليامز، حول تعديلات أُجريت في اللحظات الأخيرة على بذلة الضغط الخاصة به لإدخال مسبار طبي جديد، وهو تعديل قد يكون خطيرًا في حال تسربه أثناء وجوده في الفضاء، قام كوبر، غاضبًا، بالتحليق فوق حظيرة الطائرات  "إس" في كيب كانافيرال بطائرة من طراز إف-102 وأشعل مُعزز الاحتراق . ^{[ 34 ]} أخبر ويليامز سلايتون أنه مستعد لاستبدال كوبر بآلان شيبرد. قررا عدم القيام بذلك، لكنهما لم يُبلغا كوبر بذلك فورًا. بدلًا من ذلك، أخبر سلايتون كوبر أن ويليامز كان يسعى لإيقاف أي شخص يُحلّق فوق حظيرة الطائرات  "إس". ^{[ 35 ]} ووفقًا لكوبر، أخبره سلايتون لاحقًا أن الرئيس جون إف. كينيدي قد تدخل لمنع إقالته. ^{[ 34 ]}

انطلق كوبر إلى الفضاء في 15 مايو 1963 على متن المركبة الفضائية "فيث  7" ، في آخر مهمات مشروع ميركوري. ولأن مهمة MA-9 كانت ستدور فوق معظم أنحاء الأرض من خط عرض 33  درجة شمالاً إلى خط عرض 33  درجة جنوباً، ^{[ 36 ]} احتاجت ناسا إلى نشر معدات الاستعادة في جميع أنحاء العالم. وتم تخصيص 28  سفينة و171  طائرة و18000 جندي لدعم المهمة. ^{[ 36 ]} دار كوبر حول الأرض 22 مرة، وقضى في الفضاء وقتاً أطول من مجموع وقت رواد فضاء ميركوري الخمسة السابقين: 34 ساعة و19 دقيقة و49 ثانية. ووصل كوبر إلى ارتفاع 267 كيلومتراً (165.9 ميلاً) عند نقطة الأوج . وكان أول رائد فضاء أمريكي ينام، ليس فقط في المدار، ^{[ 2 ] [ 37 ]} بل أيضاً على منصة الإطلاق أثناء العد التنازلي. ^{[ 38 ]}      

واجهت مهمة فيث 7 عدة مشاكل تقنية تهدد نجاحها قرب نهايتها . فخلال  المدار التاسع عشر، انقطع التيار الكهربائي عن الكبسولة. وبدأت مستويات ثاني أكسيد الكربون بالارتفاع، سواء في بدلة كوبر أو في المقصورة، وارتفعت درجة حرارة المقصورة إلى أكثر من 54 درجة مئوية (130 درجة فهرنهايت ) . تسبب انقطاع التيار الكهربائي في تعطل الساعة ثم الجيروسكوبات ، لكن جهاز الراديو، المتصل مباشرة بالبطارية، ظل يعمل، مما سمح لكوبر بالتواصل مع مراقبي المهمة. ^{[ 39 ]} وكما هو الحال في جميع رحلات ميركوري، صُممت رحلة MA-9 في الأصل ليتم التحكم بها بالكامل من الأرض، وهو قرار هندسي مثير للجدل قلل من دور رائد الفضاء إلى مجرد راكب، ودفع تشاك ييغر إلى وصف رواد فضاء ميركوري بأنهم "لحم معلب". ^{[ 40 ]} وكتب كوبر لاحقًا: "ستضع هذه الرحلة حدًا لكل هذا الهراء. لقد تعطلت أجهزتي الإلكترونية، وكان الطيار هو من يتحكم بالرحلة". ^{[ 41 ]}  

بالاعتماد على فهمه لأنماط النجوم، تولى كوبر التحكم اليدوي بالكبسولة الصغيرة، ونجح في تقدير زاوية الميل الصحيحة للدخول إلى الغلاف الجوي. ^{[ 42 ]} كانت الدقة ضرورية في الحساب؛ إذ إن أخطاءً طفيفة في التوقيت أو الاتجاه قد تُؤدي إلى أخطاء كبيرة في نقطة الهبوط. رسم كوبر خطوطًا على نافذة الكبسولة ليساعده في التحقق من اتجاهها قبل إطلاق صواريخ العودة. "لذا استخدمت ساعتي اليدوية للوقت،" كما تذكر لاحقًا، "ونظرت من النافذة لتحديد الاتجاه . ثم أطلقت صواريخ الكبح في الوقت المناسب، وهبطت بجوار حاملة الطائرات مباشرةً." ^{[ 43 ]}

هبطت طائرة فيث 7 في المحيط على بُعد ستة كيلومترات وأربعة أميال (4 أميال) أمام سفينة الإنقاذ، حاملة الطائرات يو إس إس كيرسارج . رُفعت فيث 7 إلى متن حاملة الطائرات بواسطة مروحية وكان كوبر لا يزال بداخلها. وبمجرد وصوله إلى سطح السفينة، استخدم البراغي المتفجرة لفتح الباب. درست عمليات الفحص والتحليل التي أُجريت بعد الرحلة أسباب وطبيعة المشاكل الكهربائية التي عانت منها الساعات الأخيرة من الرحلة، ولكن لم يُعثر على أي خطأ في أداء الطيار. ^{[ 44 ]}   

في 22 مايو، أقامت مدينة نيويورك موكباً احتفالياً مهيباً تكريماً لكوبر ، حضره أكثر من أربعة ملايين متفرج. واختُتم الموكب بغداء تهنئة في فندق والدورف أستوريا، حضره 1900 شخص، حيث ألقى شخصيات بارزة، من بينهم نائب الرئيس ليندون جونسون والرئيس السابق هربرت هوفر، كلماتٍ أشادوا فيها بكوبر. ^{[ 45 ]}

كانت رحلة MA-9 آخر رحلات مشروع ميركوري. أراد والت ويليامز وآخرون متابعة المشروع برحلة ميركوري-أطلس 10 (MA-10) التي تستغرق ثلاثة أيام، لكن مقر ناسا كان قد أعلن مسبقًا أنه لن تكون هناك رحلة MA-10 في حال نجاح MA-9. ^{[ 33 ]} كان شيبارد متحمسًا بشكل خاص لقيادة هذه المهمة التي تم اختياره لها. ^{[ 46 ]} حتى أنه حاول الحصول على دعم الرئيس كينيدي. ^{[ 47 ]} اتخذ مدير ناسا، جيمس إي. ويب، قرارًا رسميًا بعدم وجود رحلة MA-10 في 22 يونيو 1963. ^{[ 44 ]} لو تمت الموافقة على المهمة، لربما لم يشارك شيبارد فيها، حيث تم إيقافه عن الطيران في أكتوبر 1963، ^{[ 48 ]} وربما كان كوبر، الذي كان بديله، هو من سيقود MA-10. ^{[ 46 ]} في يناير 1964، ذكرت الصحافة أن الحزب الديمقراطي في أوكلاهوما ناقش ترشيح كوبر لمجلس الشيوخ الأمريكي . ^{[ 49 ]}

تبع مشروع ميركوري مشروع جيميني ، الذي سُمّي بهذا الاسم لأنه حمل رجلين بدلاً من رجل واحد. ^{[ 50 ]} عيّن سلايتون كوبر قائداً لمهمة جيميني 5 ، وهي مهمة استغرقت ثمانية أيام وشملت 120 مداراً حول الأرض. ^{[ 48 ]} أُعلن رسمياً عن تعيين كوبر في 8 فبراير 1965. وتم اختيار بيت كونراد ، أحد رواد الفضاء التسعة الذين تم اختيارهم عام 1962 ، مساعداً له، مع نيل أرمسترونغ وإليوت سي كطيارين احتياطيين. في 22 يوليو، أجرى كوبر وكونراد بروفة لإطلاق مزدوج لمركبة جيميني على متن صاروخ تيتان 2 من مجمع الإطلاق 19 ومركبة أطلس-أجينا المستهدفة من مجمع الإطلاق 14. في نهاية الاختبار الناجح، تعذر رفع المنصة، واضطر رائدا الفضاء إلى استخدام رافعة هيدروليكية لإنقاذهما ، وهي أداة هروب كان كوبر قد ابتكرها لمشروع ميركوري وأصر على الاحتفاظ بها لمركبة جيميني. ^{[ 51 ]}

أراد كوبر وكونراد تسمية مركبتهما الفضائية "ليدي بيرد" تيمناً بالسيدة الأولى للولايات المتحدة ، ليدي بيرد جونسون ، لكن ويب رفض طلبهما؛ إذ كان يرغب في "إضفاء طابع غير شخصي" على برنامج الفضاء. ^{[ 52 ]} ثم خطرت لكوبر وكونراد فكرة تصميم رقعة تذكارية للمهمة ، على غرار الشعارات التنظيمية التي ترتديها الوحدات العسكرية. وكان الهدف من هذه الرقعة تخليد ذكرى جميع الأشخاص الذين شاركوا بشكل مباشر، وليس رواد الفضاء فقط. ^{[ 53 ]} اختار كوبر وكونراد رقعة قماشية مطرزة تحمل اسمي عضوي الطاقم، وعربة كونيستوغا ، وشعار "8 أيام أو لا شيء"، في إشارة إلى المدة المتوقعة للمهمة. ^{[ 54 ]} وافق ويب في النهاية على التصميم، لكنه أصر على حذف الشعار من النسخة الرسمية للرقعة، معتبراً أنه يركز بشكل مفرط على مدة المهمة وليس على التجارب، وخائفاً من أن ينظر الجمهور إلى المهمة على أنها فاشلة إذا لم تستمر لكامل مدتها. كانت الرقعة تُوضع على الجانب الأيمن من صدر زي رواد الفضاء أسفل لوحات أسمائهم ومقابل شعارات ناسا التي كانت تُوضع على الجانب الأيسر. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

تأجلت المهمة من 9 إلى 19 أغسطس لإتاحة المزيد من الوقت لكوبر وكونراد للتدريب، ثم تأجلت ليومين آخرين بسبب عاصفة. أُطلق مسبار جيميني 5 في تمام الساعة 9:00 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (14:00 بالتوقيت العالمي المنسق) في 21 أغسطس 1965. ووضع الصاروخ المعزز تيتان 2 المسبارين في مدار على ارتفاع 163 × 349 كيلومترًا (101 × 217 ميلًا) . كان أكبر ما يقلق كوبر هو خلية الوقود ، التي تجمع بين الهيدروجين والأكسجين لإنتاج الطاقة الكهربائية ومياه الشرب. ولجعلها تدوم ثمانية أيام، كان كوبر ينوي تشغيلها بضغط منخفض، ولكن عندما بدأ الضغط بالانخفاض بشكل كبير، نصحه مراقبو الرحلة بتشغيل سخان الأكسجين. واستقر الضغط في النهاية عند 49 نيوتن لكل سنتيمتر مربع (490 كيلو باسكال؛ 71 رطل لكل بوصة مربعة) - وهو أقل من أي ضغط تم تشغيله به من قبل. وبينما أصبح مسبار MA-9 دافئًا بشكل غير مريح، أصبح مسبار جيميني 5 باردًا. كما كانت هناك مشاكل في محركات نظام تحديد الوضع والمناورة المدارية ، والتي أصبحت غير منتظمة، وتعطل اثنان منها. ^{[ 56 ]}   

كان الهدف الأصلي من مهمة جيميني 5 هو التدرب على الالتقاء المداري مع مركبة أجينا المستهدفة ، ولكن تم تأجيل ذلك إلى مهمة لاحقة بسبب مشاكل في مركبة أجينا. ^{[ 57 ]} ومع ذلك، تدرب كوبر على توجيه مركبته الفضائية إلى موقع محدد مسبقًا في الفضاء. وقد عزز هذا من ثقته في إمكانية الالتقاء بمركبة فضائية حقيقية في المهمات اللاحقة، وفي نهاية المطاف في مدار القمر. تمكن كوبر وكونراد من تنفيذ جميع التجارب المقررة باستثناء تجربة واحدة، وكان معظمها متعلقًا بالتصوير المداري. ^{[ 58 ]}

توقفت المهمة قبل موعدها بسبب ظهور إعصار بيتسي في منطقة الاستعادة المخطط لها. أطلق كوبر صواريخ الكبح في المدار 120. كان الهبوط في المحيط أقصر من الهدف بمسافة 130 كيلومترًا (81 ميلًا) . تسبب خطأ حاسوبي في ضبط دوران الأرض على 360 درجة في اليوم، بينما هو في الواقع 360.98 درجة. كان هذا الفرق كبيرًا بالنسبة لمركبة فضائية. لكان الخطأ أكبر لولا أن كوبر تنبّه للمشكلة عندما أشار مقياس إعادة الدخول إلى ارتفاعها الزائد، وحاول التعويض بزيادة زاوية الميل من 53 إلى 90 درجة إلى اليسار لزيادة مقاومة الهواء. انتشلت المروحيات المركبة من البحر ونقلتها إلى سفينة الاستعادة، حاملة الطائرات يو إس إس ليك شامبلين . ^{[ 58 ]}  

حقق رائدا الفضاء رقماً قياسياً جديداً في البقاء في الفضاء، حيث قطعا مسافة 5,331,745 كيلومتراً (3,312,993 ميلاً) في 190 ساعة و56 دقيقة، أي ما يقارب ثمانية أيام، مما أثبت قدرة رواد الفضاء على البقاء في الفضاء للمدة اللازمة للذهاب من الأرض إلى القمر والعودة. وأصبح كوبر أول رائد فضاء يقوم برحلة مدارية ثانية. ^{[ 59 ]} 

عمل كوبر كطيار قيادة احتياطي في مهمة جيميني 12 ، وهي آخر مهمات جيميني، وكان جين سيرنان هو طياره. ^{[ 60 ]}

ازداد قلق إدارة ناسا بشأن رياضة السيارات الخطيرة التي كان كوبر يمارسها. ^{[ 61 ]} في نوفمبر 1964، شارك كوبر في سباق سالتون سيتي للقوارب لمسافة 800 كيلومتر (500 ميل) بجائزة قدرها 28,000 دولار ، برفقة مالك الخيول أوجدن فيبس وسائق سيارات السباق تشاك دايغ . ^{[ 62 ]} كانوا في المركز الرابع عندما أجبرهم عطل في المحرك على الانسحاب. في العام التالي، شارك كوبر وجريسوم في السباق، لكن تم استبعادهما لعدم حضورهما اجتماعًا إلزاميًا. تنافس كوبر في سباقات بطولة الجنوب الغربي لقوارب السحب في لابورت، تكساس ، في وقت لاحق من عام 1965، ^{[ 63 ]} وفي سباق أورانج بول ريجاتا عام 1967 مع رجل الإطفاء ريد أدير . ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]} في عام 1968، شارك في سباق دايتونا 24 ساعة مع تشارلز باكلي، رئيس الأمن في ناسا بمركز كينيدي للفضاء . في الليلة التي سبقت السباق، أمرت إدارة ناسا كوبر بالانسحاب نظرًا للمخاطر التي ينطوي عليها. ^{[ 61 ]} أثار كوبر غضب إدارة ناسا عندما صرّح للصحافة ساخرًا بأن "ناسا تريد رواد الفضاء أن يكونوا مثل لاعبي لعبة تيدلي وينكس". ^{[ 61 ]} 

تم اختيار كوبر كقائد احتياطي لمهمة أبولو 10 في مايو 1969. وبذلك أصبح مؤهلاً لتولي قيادة أبولو 13 ، وفقًا لإجراءات التناوب المعتادة التي وضعها سلايتون بصفته مدير عمليات طاقم الطيران. إلا أنه عندما عاد شيبارد، رئيس مكتب رواد الفضاء ، إلى الخدمة في مايو 1969، استبدل سلايتون كوبر بشيبارد كقائد لهذا الطاقم. وأصبحت هذه المهمة لاحقًا أبولو 14 لإتاحة المزيد من الوقت لشيبارد للتدريب. ^{[ 2 ] [ 67 ]} أدى فقدان هذه القيادة إلى تراجع كوبر في ترتيب التناوب، ما يعني أنه لن يشارك في أي رحلة حتى إحدى الرحلات اللاحقة، إن شارك أصلًا. ^{[ 68 ]}

زعم سلايتون أن كوبر قد أظهر تهاونًا في التدريب خلال برنامج جيميني؛ ففي مهمة جيميني 5، اضطر رواد فضاء آخرون إلى إقناعه بالدخول إلى جهاز المحاكاة. ^{[ 69 ]} ومع ذلك، ووفقًا لوالتر كانينغهام ، كان كوبر وسكوت كاربنتر رائدي فضاء ميركوري الوحيدين اللذين واظبا على حضور دروس الجيولوجيا. ^{[ 70 ]} أكد سلايتون لاحقًا أنه لم يكن ينوي أبدًا نقل كوبر إلى مهمة أخرى، وأنه عينه ضمن طاقم أبولو 10 الاحتياطي ببساطة بسبب نقص رواد الفضاء المؤهلين ذوي الخبرة القيادية في ذلك الوقت. وأشار سلايتون إلى أن فرصة كوبر في تولي قيادة أبولو 13 كانت ضئيلة إذا أدى عملًا متميزًا كقائد احتياطي لأبولو 10، لكن سلايتون شعر أن كوبر لم يفعل ذلك. ^{[ 71 ]}

بعد أن شعر كوبر بخيبة أملٍ كبيرةٍ بسبب تعثّر مسيرته كرائد فضاء، تقاعد من وكالة ناسا والقوات الجوية الأمريكية في 31 يوليو 1970 برتبة عقيد ، بعد أن أمضى 222 ساعة في الفضاء. ^{[ 2 ]} وبعد فترة وجيزة من طلاقه من ترودي، ^{[ 72 ]} تزوج من سوزان تايلور، وهي مُدرّسة، عام 1972. ^{[ 72 ]} ورُزقا بابنتين: كولين تايلور، المولودة عام 1979، وإليزابيث جو، المولودة عام 1980. واستمر زواجهما حتى وفاته عام 2004. ^{[ 73 ]}