حملة خط سيغفريد

كانت موانئ القناة الإنجليزية ضرورية للغاية لدعم جيوش الحلفاء. وبحلول وقت تحرير بروكسل ، أصبح من الصعب إمداد مجموعة الجيوش الحادية والعشرين بشكل كافٍ. في الواقع، تم سحب فيلق كامل - الفيلق الثامن - من الخدمة الفعلية لتوفير وسائل النقل الخاصة به للاستخدام العام. وكُلِّف الجيش الكندي الأول بتحرير الموانئ خلال تقدمه على طول الساحل الفرنسي. ^{[ 16 ]} وشملت الموانئ المعنية: لو هافر، ودييب ، وبولون ، وكاليه، ودونكيرك في فرنسا، بالإضافة إلى أوستند في بلجيكا. وقد أدرك أدولف هتلر قيمتها الاستراتيجية، فأصدر أمرًا من الفوهرر يُعلن فيه أنها " حصون " يجب تزويدها بالعتاد الكافي للحصار والحفاظ عليها حتى آخر رجل.

أُخليت دييب من قبل الألمان قبل وصول أمر هتلر، وبالتالي استولى عليها الكنديون بسهولة نسبية، مع بقاء منشآت الميناء سليمة إلى حد كبير. أما أوستند، فقد استُثنيت من أمر الفوهرر، وكانت هي الأخرى غير مُحصّنة، على الرغم من أن عمليات الهدم أخرت استخدامها. في المقابل، كانت الموانئ الأخرى مُحصّنة بدرجات متفاوتة، واحتاجت إلى أعمال ترميم كبيرة لإعادة تشغيلها، باستثناء دونكيرك التي عُزلت خلف تقدم قوات الحلفاء.

كانت عملية ماركت جاردن ، وهي العملية الأولى في حملة راينلاند ، بقيادة مونتغمري، وكان الهدف منها تأمين رأس جسر فوق نهر الراين في الشمال، في أرنهيم ، والذي من شأنه أن يطوّق خط سيغفريد.

تألفت عملية ماركت جاردن من جزأين متميزين. كانت ماركت جاردن أكبر عملية إنزال جوي في التاريخ، حيث تم إنزال ثلاث فرق ونصف من المظليين الأمريكيين والبريطانيين والبولنديين للاستيلاء على جسور رئيسية ومنع تدميرها من قبل الألمان. أما جاردن فكانت هجومًا بريًا شنه الجيش البريطاني الثاني عبر الجسور. كان من المفترض أن القوات الألمانية لا تزال تتعافى من الحملة السابقة، وأن المقاومة لن تكون شديدة في أي من العمليتين.

في حال نجاحهم، سيحصل الحلفاء على طريق مباشر إلى ألمانيا يتجاوز الدفاعات الألمانية الرئيسية، كما سيستولون على الأراضي التي أطلق منها الألمان صواريخ V-1 و V-2 ضد لندن وأنتويرب وأماكن أخرى.

وافق الجنرال أيزنهاور على عملية ماركت جاردن . وفي 10 سبتمبر، أعطى الأولوية في الإمداد لمجموعة الجيوش الحادية والعشرين وقرر تحويل الجيش الأمريكي الأول إلى شمال الأردين لشن هجمات محدودة لجذب المدافعين الألمان جنوبًا، بعيدًا عن مواقع الأهداف.

انطلقت العملية في 17 سبتمبر. في البداية، سارت الأمور على ما يرام. سيطرت الفرقتان الأمريكيتان 101 و 82 المحمولتان جواً على أهدافهما في أيندهوفن وفيغل ونيجميخن . إلا أن الفرقة 82 فشلت في الاستيلاء على هدفها الرئيسي، وهو جسور نيجميخن، وبدلًا من ذلك ركز قائدها على مرتفعات غروسبيك. ورغم أن عمليات إنزالهم خارج أرنهيم كانت دقيقة، إلا أن مناطق إنزال الفرقة البريطانية الأولى المحمولة جواً كانت بعيدة عن جسر أرنهيم وتقع فقط على الضفة الشمالية للنهر. وظهرت المشاكل عندما فقدت الفرقة البريطانية الأولى المحمولة جواً معدات حيوية - سيارات جيب ومدافع ثقيلة مضادة للدبابات - إثر تحطم طائرات شراعية. كما كان هناك استهانة كبيرة بقوة الألمان في المنطقة. ومما زاد الطين بلة، أن سوء الأحوال الجوية حال دون وصول التعزيزات الجوية وقلل بشكل كبير من الإمدادات. وكانت المقاومة الألمانية للقوات المتقدمة نحو أرنهيم فعالة للغاية، وتم الاستيلاء على نسخة من خطة معركة الحلفاء.

في نهاية المطاف، باءت عملية ماركت جاردن بالفشل. لم يتمكن البريطانيون من السيطرة على جسر أرنهيم، وتكبدت قوات المظليين البريطانية خسائر فادحة بلغت حوالي 77% بحلول 25 سبتمبر. أدى فشل الفرقة 82 في الاستيلاء على جسور نيميغن في هجوم خاطف إلى تأخير وصول القوات البرية البريطانية التي كان من المفترض أن تُنقذ الفرقة المحمولة جواً الأولى في أرنهيم لمدة 36 ساعة، حيث اضطرت فرقة الحرس المدرعة، رغم وصولها إلى نيميغن قبل الموعد المحدد، إلى حشد قواتها للاستيلاء على الجسور بدلاً من عبورها ببساطة كما كان مخططاً له. ^{[ 12 ]} تمكن الحلفاء من الحفاظ على الموقع في أوائل أكتوبر بعد صد هجوم ألماني مضاد .

كان الوضع اللوجستي يزداد سوءًا، لذا أصبح فتح ميناء أنتويرب أولوية قصوى. في 12 سبتمبر 1944، كُلِّف الجيش الكندي الأول بمهمة تطهير نهر شيلدت من القوات الألمانية. ضمّ الجيش الأول الفيلق الكندي الثاني ، الذي شمل الفرقة المدرعة البولندية الأولى ، والفرقتين البريطانيتين 49 و 52، والفيلق البريطاني الأول .

تضمنت المهمة أربع عمليات رئيسية: الأولى كانت تطهير المنطقة شمال أنتويرب وتأمين الوصول إلى جنوب بيفيلاند . والثانية كانت تطهير جيب بريسكينز شمال قناة ليوبولد ( عملية سويتشباك ). أما الثالثة - عملية فيتاليتي - فكانت الاستيلاء على جنوب بيفيلاند. وكانت المرحلة الأخيرة هي الاستيلاء على جزيرة فالشيرين ، التي كانت قد حُصّنت لتصبح معقلاً ألمانياً قوياً.

في 21 سبتمبر 1944، بدأ التقدم. كانت فرقة المدرعات الكندية الرابعة ، التي تحركت شمالًا نحو الشاطئ الجنوبي لنهر شيلدت حول بلدة بريسكينز الهولندية، أولى قوات الحلفاء التي واجهت العقبة الهائلة المتمثلة في خط قناتي ليوبولد وديريفاسيون دو لا ليس المزدوج. تم عبور القناتين وإنشاء رأس جسر، لكن الهجمات المضادة الشرسة من قبل الألمان أجبرتهم على الانسحاب مع تكبدهم خسائر فادحة. حققت فرقة المدرعات البولندية الأولى نجاحًا أكبر، حيث تقدمت شمال شرقًا نحو الساحل، واحتلت تيرنوزن ، وطهّرت الضفة الجنوبية لنهر شيلدت شرقًا حتى أنتويرب. ومع ذلك، كان من الواضح حينها أن أي تقدم إضافي سيكون مكلفًا للغاية.

بدأت فرقة المشاة الكندية الثانية تقدمها شمالاً من أنتويرب في الثاني من أكتوبر. وتكبدت الفرقة خسائر فادحة، من بينها التدمير شبه الكامل لكتيبة "بلاك ووتش" التابعة للواء المشاة الكندي الخامس في الثالث عشر من أكتوبر. إلا أنه في السادس عشر من أكتوبر ، سقطت مدينة وونسدريخت في أيدي الألمان بعد قصف مدفعي هائل أجبرهم على التراجع. وقد أدى ذلك إلى عزل جنوب بيفيلاند ووالشيرين عن البر الرئيسي، محققاً بذلك هدف العملية الأولى.

أصدر مونتغمري توجيهًا جعل فتح مصب نهر شيلدت أولوية قصوى. وإلى الشرق، شنّ الجيش البريطاني الثاني هجومًا غربًا لتطهير هولندا جنوب نهر الميز ( الماس ) . وقد ساهم ذلك في تأمين منطقة شيلدت من أي هجوم مضاد.

في عملية سويتشباك، شنت فرقة المشاة الكندية الثالثة هجومًا مزدوجًا، حيث عبرت لواء المشاة الكندي السابع قناة ليوبولد، بينما شن لواء المشاة الكندي التاسع هجومًا برمائيًا من الجانب الساحلي للجيب. وعلى الرغم من المقاومة الشرسة من الألمان، عبر لواء المشاة الكندي العاشر قناة ليوبولد، وتقدم لواء المشاة الكندي الثامن جنوبًا، فاتحًا بذلك طريق إمداد إلى الجيب.

بدأت عملية "الحيوية" - المرحلة الرئيسية الثالثة من معركة شيلدت - في 24 أكتوبر. شرعت فرقة المشاة الكندية الثانية في تقدمها نحو جنوب بيفيلاند، لكن الألغام والطين والدفاعات القوية للعدو أعاقت تقدمها. شنت الفرقة البريطانية الثانية والخمسون هجومًا برمائيًا للوصول إلى خلف مواقع الدفاع الألمانية على قناة بيفيلاند. وهكذا، تم الالتفاف على هذا الدفاع المنيع، وبدأت لواء المشاة الكندي السادس هجومًا مباشرًا باستخدام زوارق الإنزال. تمكن المهندسون من بناء جسر على القناة على الطريق الرئيسي. ومع زوال خط القناة، انهارت الدفاعات الألمانية وتم تطهير جنوب بيفيلاند. وبذلك اكتملت المرحلة الثالثة من معركة شيلدت.

تمثلت المرحلة الأخيرة، عملية إنفاتويت، في الهجوم على جزيرة والشرن شديدة التحصين عند مصب نهر شيلدت الغربي. وقد تم اختراق سدود الجزيرة بهجمات شنتها قيادة قاذفات سلاح الجو الملكي البريطاني في 3 و7 و11 أكتوبر. أدى ذلك إلى غمر الجزء الأوسط من الجزيرة بالمياه، مما أجبر المدافعين الألمان على اللجوء إلى المرتفعات، وسمح باستخدام المركبات البرمائية. هاجمت وحدات من فرقة المشاة الكندية الثانية الجسر في 31 أكتوبر، وبعد معركة شرسة، تمكنت من ترسيخ موطئ قدم هش. ثم تم استبدالها بكتيبة من الفرقة البريطانية الثانية والخمسين. وبالتزامن مع الهجمات المائية، واصلت الفرقة الثانية والخمسون تقدمها.

بدأت عمليات الإنزال البرمائي في الأول من نوفمبر/تشرين الثاني بإنزال وحدات من اللواء 155 مشاة البريطاني على شاطئ في المنطقة الجنوبية الشرقية من فليسنجن . وخلال الأيام التالية، خاضت هذه الوحدات معارك شوارع ضارية ضد المدافعين الألمان. وفي الأول من نوفمبر/تشرين الثاني أيضاً، وبعد قصف بحري مكثف من قبل البحرية الملكية البريطانية ، أنزلت قوات من لواء الكوماندوز الرابع (مع وحدات من الكوماندوز العاشر المشترك بين الحلفاء، والذي يتألف في معظمه من قوات بلجيكية ونرويجية ) ، مدعومة بمركبات مدرعة متخصصة من الفرقة المدرعة 79 البريطانية، على جانبي الثغرة في السد البحري. ودارت معارك ضارية. تحركت قوة أصغر باتجاه الجنوب الشرقي نحو فليسنجن، بينما اتجهت القوة الرئيسية شمال شرق لتطهير النصف الشمالي من فالشيرن للالتحام مع الكنديين الذين أقاموا رأس جسر في الجزء الشرقي من الجزيرة. وقاومت القوات الألمانية المدافعة عن المنطقة بشراسة مرة أخرى، واستمر القتال حتى السابع من نوفمبر/تشرين الثاني. إلا أن العملية انتهت في 8 نوفمبر بعد دخول قوة من المركبات البرمائية إلى ميدلبورغ ، عاصمة فالشيرين.

في غضون ذلك، انطلقت عملية فيزانت في 20 أكتوبر، والتي كانت تهدف إلى تطهير مقاطعة شمال برابانت من القوات الألمانية بالتزامن مع معركة شيلدت. وبعد بعض المقاومة، حررت العملية معظم المنطقة؛ حيث حررت القوات البريطانية مدن تيلبورغ ، وسيرتوخنبوس ، وويليمستاد، وروسيندال . وسيطر الكنديون على بيرغن (عملية زوم) ، بينما حررت الفرقة المدرعة البولندية الأولى بقيادة الجنرال ماتشيك مدينة بريدا . ونتيجة لذلك، تم اختراق المواقع الألمانية التي كانت تدافع عن المنطقة على طول قنواتها وأنهارها. كما تميزت العملية بانخفاض الخسائر في صفوف المدنيين.

في غضون ذلك، توغلت الفرقة المدرعة الكندية الرابعة شرقًا متجاوزةً بيرغن أوب زوم إلى سينت فيليبسلاند ، حيث أغرقت عدة سفن ألمانية في ميناء زيب . ومع تحرير مداخل أنتويرب، اكتملت المرحلة الرابعة من معركة شيلدت؛ وفي 28 نوفمبر، دخلت أول قافلة الميناء.

تقدم الجيش الأمريكي الأول بسرعة عبر شمال فرنسا وبلجيكا خلال أواخر أغسطس وأوائل سبتمبر، وكان هدفه الرئيسي الوصول إلى نهر الراين قبل أن يتمكن الألمان من إقامة مواقع دفاعية هناك. خلال معركة جيب مونس، حاصر الحلفاء حوالي 70,000 جندي ألماني بالقرب من مونس في بلجيكا، وأسروا حوالي 25,000 جندي. ^{[ 17 ]}

ركز الجيش الأمريكي الأول على الاستيلاء على مدينة آخن ، التي كان لا بد من السيطرة عليها قبل التقدم لمهاجمة خط سيغفريد نفسه. في البداية، كان من المقرر تجاوز مدينة آخن وعزلها في محاولة من الحلفاء لتقليد تكتيكات الحرب الخاطفة التي استخدمها الألمان بفعالية كبيرة (انظر أدناه). ومع ذلك، كانت المدينة أول مدينة تُهاجم على الأراضي الألمانية، ولذا كانت ذات أهمية تاريخية وثقافية بالغة للشعب الألماني. أمر هتلر شخصيًا بتعزيز الحامية هناك والحفاظ على المدينة. أجبر هذا قادة الحلفاء على إعادة النظر في استراتيجيتهم.

يرى بعض المؤرخين، بمن فيهم ستيفن إي. أمبروز ، أن حصار آخن كان خطأً. فقد أدت المعركة إلى توقف تقدم الحلفاء شرقًا، وتسببت في حوالي 5000 إصابة بين صفوفهم. وبحسب جميع الروايات، كان القتال وحشيًا، حيث دارت رحاه في شوارع ومنازل متلاصقة، واستنزف موارد جيوش الحلفاء المتقدمة. ويرى أمبروز أن استراتيجية أكثر فعالية كانت تتمثل في عزل الحامية الألمانية في آخن ومواصلة التقدم شرقًا نحو قلب ألمانيا. من الناحية النظرية، كان من شأن ذلك أن يقضي على قدرة الحامية الألمانية على العمل كقوة قتالية من خلال قطع خطوط إمدادها. وكان من الممكن أن يُجبرها ذلك على الاستسلام أو الانسحاب من المدينة في محاولة لإعادة فتح خطوط إمدادها. وفي الحالة الأخيرة، كان من المرجح أن تؤدي المواجهة في بيئة أكثر حيادية إلى خسائر أقل في صفوف العسكريين والمدنيين.

في أواخر أغسطس، بدأ مخزون الوقود لدى الجيش الثالث الأمريكي ينفد. ويعود سبب هذا الوضع إلى التقدم السريع لقوات الحلفاء عبر فرنسا، وتفاقم بسبب تحويل الأولوية اللوجستية إلى القوات الشمالية لتأمين أنتويرب. وبحلول الأول من سبتمبر 1944، وبعد نفاد آخر ما تبقى من وقوده، تمكن الجيش الثالث من شن هجوم أخير للاستيلاء على جسرين رئيسيين فوق نهر الميز في فردان وكوميرسي . إلا أنه بعد خمسة أيام من ذلك، أدى نقص الإمدادات الحاد إلى توقف الجيش الثالث فعلياً، مما سمح للقوات الألمانية التي كانت قد مُنيت بالهزيمة سابقاً بإعادة تنظيم صفوفها وتعزيز مواقعها في المنطقة.

بعد ذلك بوقت قصير، واجه الجيش الثالث مدينة ميتز ، الواقعة على خط ماجينو ، والتي كانت من أكثر المدن تحصينًا في أوروبا الغربية. لم يكن بالإمكان تجاوز المدينة، إذ كانت العديد من حصونها مزودة بمدافع موجهة نحو معابر نهر موزيل والطرق الرئيسية في المنطقة. كما كان من الممكن استخدامها كمعقل لتنظيم هجوم ألماني مضاد على مؤخرة الجيش الثالث. وفي معركة ميتز اللاحقة ، ورغم انتصار الجيش الثالث، فقد تكبد خسائر فادحة.

بعد ميتز، واصل الجيش الثالث تقدمه شرقاً إلى نهر سار وسرعان ما بدأ هجومه على خط سيغفريد.

اعتُبرت غابة هورتغن موقعًا محتملاً لشنّ غارات على الجناح الأمريكي، وشكّلت سدود النهر في المنطقة تهديدًا لتقدّم الحلفاء باتجاه المصب، لذا شنّ الحلفاء هجومًا لتطهير المنطقة من المقاومة الألمانية في 19 سبتمبر 1944. كان الدفاع الألماني أكثر عنادًا مما كان متوقعًا، وكانت التضاريس مواتية للغاية للدفاع، مما قلّل إلى حد كبير من تفوّق الأمريكيين من حيث عدد القوات وجودتها. استمرت المعركة - التي كان من المتوقع أن تستمر لبضعة أسابيع - حتى فبراير 1945، وبلغت خسائرها 33 ألف قتيل وجريح (من جميع الأسباب).

لقد تم التشكيك في قيمة المعركة. ويجادل المؤرخون المعاصرون بأن النتيجة لم تكن تستحق الخسائر المتوقعة، وعلى أي حال، فقد خدمت التكتيكات الأمريكية مصالح الألمان. ^{[ 18 ]}

كانت عملية كوين هجومًا جويًا بريًا مشتركًا لقوات الحلفاء ضد القوات الألمانية على خط سيغفريد، نُفذ بشكل رئيسي بجهود مشتركة من الجيشين التاسع والأول الأمريكيين. كان الهدف الرئيسي للعملية هو التقدم نحو نهر الرور وإنشاء عدة رؤوس جسور فوقه، تمهيدًا لشن هجوم لاحق على ألمانيا وصولًا إلى نهر الراين. وشملت أجزاء من هذه العملية أيضًا مزيدًا من القتال في غابة هورتغن. بدأ الهجوم في 16 نوفمبر/تشرين الثاني بواحدة من أعنف عمليات القصف الجوي التكتيكي التي شنها الحلفاء الغربيون خلال الحرب. على الرغم من تفوق الألمان عدديًا بشكل كبير، إلا أن تقدم الحلفاء كان بطيئًا للغاية. بعد أربعة أسابيع من القتال المكثف، وصل الحلفاء إلى نهر الرور، لكنهم لم يتمكنوا من إنشاء أي رؤوس جسور فوقه. كما تعثر القتال في غابة هورتغن. تسبب القتال المرهق خلال عملية كوين في تكبد قوات الحلفاء خسائر فادحة، وفي النهاية شن الألمان هجومهم المضاد - عملية حراسة الراين - في 16 ديسمبر/كانون الأول، والتي أدت إلى معركة الثغرة.