المجموعة العملياتية السادسة والخمسون

نفذت طائرات P-47 التابعة لقيادة المقاتلات الثامنة ثلاثة أنواع من المهام خلال عام 1943، وكلها عادة ما تكون بقوة مجموعة تتراوح بين 40 و48 مقاتلة، استنادًا إلى عمليات مماثلة استخدمتها القوات الجوية الملكية :

• السيرك – عبارة عن مرافقة كثيفة لمجموعة صغيرة من القاذفات كتكتيك تضليلي لصرف رد فعل المقاتلات الألمانية عن الضربة الرئيسية،
• روديو - تقوم طائرة مقاتلة واسعة النطاق بمسح مناطق رد فعل الطائرات المقاتلة الألمانية، لاستفزاز اشتباك، و
• رامرود - دعم القاذفات (مرافقة) لضربات القاذفات الثقيلة، سواء أثناء اختراق أو انسحاب قوة القاذفات.

أرسلت المجموعة المقاتلة 56 أربعة من أكثر طياريها خبرة ^{[ 18 ] [ 19 ]} إلى ديبدن في أوائل أبريل 1943 لاكتساب الخبرة قبل أول مهمة للمجموعة، والتي جرت في 13 أبريل 1943. ووقعت أولى معاركها وخسائرها في 29 أبريل، عندما وقع النقيب جون إي. ماكلور والملازم أول وينستون دبليو "بيل" جارث من السرب المقاتل 62 في الأسر . [ ^{20 ] نفذت} المجموعة 56 أربعًا وعشرين مهمة و900 طلعة جوية (معظمها من عمليات تمشيط جوية للمقاتلات وعمليات تحويل مسار ) في أبريل ومايو، وخسرت ما مجموعه ثلاث طائرات في عمليات العدو. وكانت أول مهمة مرافقة لقاذفات رامرود في 13 مايو، إلى سان أومير ، فرنسا.

في يونيو، انطلقت المجموعة من قاعدة متقدمة في قاعدة مانستون التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني في مقاطعة كينت، لتوسيع نطاق عملياتها، وسجلت أول انتصاراتها على سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) ، حيث أسقطت أربع مقاتلات خلال طلعات جوية على طول سواحل فرنسا وبلجيكا يومي 12 و13 يونيو. وفي 26 يونيو، وخلال تقديم الدعم الجوي لعملية انسحاب لقاذفة قنابل في وقت متأخر من بعد الظهر إلى مطار فيلاكوبلاي ، خاضت المجموعة معركة استمرت 20 دقيقة مع طيارين مخضرمين من طراز فوك وولف 190 تابعين للسرب الثالث/ جناح المقاتلات 26 فوق مدينة فورج ليه زو الفرنسية. وكانت النتيجة نكسة كبيرة، حيث تم تدمير خمس طائرات ثندربولت، ومقتل أربعة طيارين، وإسقاط مقاتلتين ألمانيتين فقط.

في يوليو، نُقلت المجموعة المقاتلة 56 من مقرها المريح في هورشام سانت فيث إلى منشأة أقل تطورًا في قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في هيلزورث ، على ساحل سوفولك، وذلك لقربها من الأراضي التي تحتلها ألمانيا، ولإتاحة الفرصة لاستكمال تجهيز هورشام سانت فيث لتصبح قاعدة قاذفات ثقيلة. وفي 12 أغسطس، استخدمت المجموعة خزانات وقود سعة 200 جالون، مملوءة جزئيًا وغير مضغوطة، كخزانات وقود قابلة للفصل لأول مرة في القتال، لمرافقة قاذفات متجهة إلى بون ، ألمانيا. وخلال الأشهر الأربعة الأولى من مهامها، أسقطت المجموعة 56 تسع طائرات وخسرت عشرًا.

قدّمت الفرقة 56 دعمًا جويًا في 17 أغسطس 1943 لقاذفات بي-17 التابعة للجناح الرابع للقصف المتجهة إلى ريغنسبورغ صباحًا، ثم عادت إلى قاعدتها للتزود بالذخيرة والوقود، وقامت بجولات دعم انسحاب للجناح الأول للقصف العائد من شفينفورت في وقت متأخر من بعد الظهر. حققت الفرقة أول انتصار كبير لها، حيث توغلت مسافة 24 كيلومترًا (15 ميلًا) داخل الأراضي الألمانية لصد الهجمات الأمامية على القاذفات. استخدمت الفرقة 56 تكتيكًا أطلقت عليه اسم "الغوص، إطلاق النار، والعودة"، حيث هاجمت المقاتلات الألمانية من ارتفاع أعلى، مستفيدة من سرعتها الهائلة في الغوص، ثم تعود بسرعة فائقة لاستعادة ميزة الارتفاع. في معركة استمرت 20 دقيقة عبر بلجيكا، ادّعت الفرقة 56 إسقاط 17 مقاتلة ألمانية (معظمها من السربين JG 3 و JG 26 ) مقابل خسارة ثلاث طائرات من طراز P-47 وطياريها. تم إسقاط ثلاث من تلك الطائرات بواسطة الكابتن جيرالد دبليو جونسون من السرب 61، والذي أصبح بعد يومين (عندما أسقطت المجموعات 9 طائرات أخرى) أول طيار بطل في المجموعة وثاني طيار بطل في مسرح العمليات الأوروبي . ^{[ 21 ]} 

عندما استأنفت القوات الجوية الثامنة مهام القصف العميق بين 2 و14 أكتوبر، أسقطت المجموعة المقاتلة 56 سبعًا وثلاثين طائرة ألمانية، بينما خسرت طائرة ثندربولت واحدة فقط. وقد ازداد نطاق عملياتها بشكل ملحوظ في 31 أغسطس بتركيب حلقات جديدة لخزانات الوقود الإضافية أسفل طائراتها من طراز P-47، مما سمح باستخدام خزانات فولاذية إضافية سعة 75 جالونًا. كما عُدّلت طائرات ثندربولت لضغط الخزانات على ارتفاع يزيد عن 20,000 قدم (6,100 متر) عن طريق تزويدها بالهواء المُفرّغ من مضخة تفريغ الأجهزة، وأصبح هذا التعديل هو المعيار في العمليات اللاحقة، مع زيادة المدى بشكل دوري باستخدام خزانات ذات أحجام أكبر. لم يبدأ استخدام حوامل خزانات الوقود على الأجنحة حتى مايو 1944، ونظرًا لتأثيره السلبي على أداء المناورة، لم يكن مفضلًا. 

كما مكّنت إضافة حلقات التعليق السفلية طائرة P-47 من حمل القنابل، وفي مهمة بتاريخ 25 نوفمبر، قصفت كل من المجموعتين المقاتلتين 56 و78 مطارات في فرنسا، برفقة طائرات P-47 تابعة للمجموعتين 353 و356. وقد أسقطت المجموعة 56 قنابلها من وضع أفقي بنتائج متفاوتة، بينما كانت تقنية القصف الانقضاضي التي استخدمتها المجموعة 78 ناجحة بشكل خاص؛ وأدت هذه المهمات إلى تطوير طائرة P-47 لاحقًا لتصبح مقاتلة قاذفة، وهو الدور الذي أصبحت تؤديه بشكل أساسي في مسرح العمليات الأوروبي.

على الرغم من تقليص طلعات القاذفات وتقطع الاتصالات مع الطائرات الألمانية لبقية العام، أسقطت المجموعة المقاتلة 56 ما مجموعه 81 طائرة ألمانية، منها 23 طائرة في 26 نوفمبر (خسارة واحدة فقط) و17 طائرة في 11 ديسمبر (خسارة طائرتين). وكانت هذه العمليات فعّالة بشكل خاص، إذ تمكنت المجموعة 56 من تدمير تشكيلات كبيرة من طائرات Bf 110 "Zerstörers"، وهي مقاتلات ثنائية المحرك متخصصة في مهاجمة القاذفات، دون أن تشتت انتباهها أعداد أكبر من المقاتلات أحادية المحرك التي كانت تغطيها. وخلال الأشهر السبعة الأولى من مشاركتها في القتال، أسقطت المجموعة 56 ما مجموعه 167 طائرة ^{[ 2 ]} (أكثر مما أسقطته المجموعتان المقاتلتان 4 و78 مجتمعتين)، ^{[ 22 ]} وخسرت 33 طائرة لأسباب مختلفة. ^{[ 20 ]} وقد أصبح عشرة من طياريها أبطالًا، واثنان (النقيب ووكر م. ماهورين والملازم أول روبرت س. جونسون ) حققا لقب "البطل المزدوج" (10 انتصارات).

أدى المدى الأطول والقدرة على المناورة التي تتمتع بها طائرة P-51 موستانج إلى اتخاذ قرار في يناير 1944 بمنح القوات الجوية الثامنة الأولوية في اقتناء هذه الطائرة. وكان من المقرر استبدال وحدات P-51 الجديدة التابعة للقوات الجوية التاسعة بمجموعات P-47 المخصصة للقوات الجوية الثامنة، كما كان من المقرر إعادة تجهيز جميع مجموعات ثندربولت و P-38 لايتنينج التابعة لقيادة المقاتلات الثامنة بطائرات موستانج. وكان الاستثناء الوحيد لهذا التغيير هو مجموعة المقاتلات 56، التي قررت الاحتفاظ بطائرات P-47 الخاصة بها طوال فترة الخدمة. ^{[ 23 ]}

في 11 يناير، نفّذت المجموعة 56 أول مهمة لها بتشكيل مجموعتين، لحماية قاذفات القنابل المتجهة إلى أهداف في وسط ألمانيا. أُرسلت 72 مقاتلة، وقُسّمت القوة إلى مجموعتين: "المجموعة أ" و"المجموعة ب"، تتألف كل منهما من ثلاث أسراب، كل سرب يضم 12 مقاتلة. وبتوجيه من قائد القوات الجوية للجيش، الجنرال هنري هـ. أرنولد ، وبهدف تدمير سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) أينما وُجد، أطلقت القوات الجوية الثامنة مقاتلاتها لقصف أهداف مُتاحة، ثم عادت إلى قواعدها بعد إتمام مهمة المرافقة الأساسية. وفي 11 فبراير، هاجمت المجموعة 56 المقاتلة مدينة جوفينكور-إي-داماري الفرنسية في أول هجوم بري لها على المطارات الألمانية.

حصلت المجموعة المقاتلة 56 على وسام الوحدة المتميزة لسلسلة من المهام التي نفذتها بين 20 فبراير و9 مارس 1944. بدأت الحملة بعملية "أرغومنت"، المعروفة باسم " الأسبوع الكبير "، وهي محاولة متواصلة لتدمير سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) في الجو، مع مهاجمة مصانع الطائرات بالقصف الاستراتيجي. وشهدت هذه العملية أيضًا الاستخدام الأول لخزانات الوقود الإضافية سعة 150 جالونًا من طراز P-47، مما زاد من مدة طيران طائرة "ثندربولت" من ساعة و50 دقيقة بالوقود الداخلي إلى أكثر من ثلاث ساعات باستخدام خزان إضافي. في الوقت نفسه، كُلفت المجموعة 56 بقطاع مرافقة قاذفات القنابل بالقرب من أوسنابروك ، وأسفر هذا التعاون عن إسقاط 49 مقاتلة تابعة لسلاح الجو الألماني على مدار أربعة أيام. وشهد الأسبوع الأخير من الحملة أولى هجمات قاذفات القنابل التابعة لسلاح الجو الأمريكي على برلين، حيث دمرت المجموعة 38 مقاتلة أخرى في الجو. ^{[ 24 ]} سجلت المجموعة المقاتلة 56 إسقاطها رقم 350 في 16 مارس، بعد أن أسقطت 140 طائرة ألمانية في 12 مهمة. ^{[ 2 ]}

أسفرت الحملة أيضًا عن تكهنات واسعة النطاق حول أيٍّ من طياري P-47 وP-51 الناشئين سيحطم الرقم القياسي الأمريكي في الحرب العالمية الأولى، وهو إسقاط 26 طائرة، والذي سجله الكابتن إيدي ريكنباكر . ومن بين طياري السرب 56 الذين أصبحوا شخصيات بارزة: هوب زيمكي، وباد ماهورين، وبوب جونسون، وجيري جونسون، وغابي غابريسكي. وكان بوب جونسون أول من حطم رقم ريكنباكر في 8 مايو (مما أدى إلى منعه من المشاركة في القتال فورًا). أُسقطت طائرتا ماهورين وجيري جونسون في 27 مارس، وأُسر جونسون. ورغم عودة ماهورين بنجاح إلى أراضي الحلفاء، إلا أن معرفته بالمقاومة الفرنسية أنهت مشاركته في القتال.

في 15 أبريل 1944، أطلقت قيادة المقاتلات الثامنة عملية "جاكبوت"، وهي سلسلة من الهجمات الجوية المخططة على مطارات ألمانية محددة. ويمكن إثبات خطورة هذه الهجمات بمقارنتها بمهمة 13 أبريل (التي صادفت الذكرى السنوية الأولى لدخول المجموعة المقاتلة 56 في القتال) قبل يومين فقط. ففي ذلك اليوم، قامت طائرات قيادة المقاتلات الثامنة، البالغ عددها 676 طائرة من طراز لايتنينغ وموستانغ وثندربولت، بمرافقة قاذفات القنابل، محققةً 18 انتصارًا جويًا مقابل 6 خسائر فقط، بينما بلغت خسائر مهمة قصف المطار 33 طائرة من أصل 616 طائرة مقاتلة مشاركة.

احتاجت القوات الجوية الثامنة إلى قاعدة هيلزورث لتشكيل مجموعة جديدة من قاذفات بي-24 ليبراتور ، فأرسلت السرب 56 إلى قاعدة بوكستيد التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني في 18 أبريل، وهي القاعدة التي كانت المجموعة المقاتلة 354 قد غادرتها للتو، وانتقلت إلى جنوب إنجلترا استعدادًا لغزو فرنسا . في الوقت نفسه، وصل عدد كبير من طياري المجموعة 56 الأصليين إلى الحد الأقصى لساعات الطيران البالغ 200 ساعة، والذي يُعدّ إتمامًا لجولة طيران قتالية. اختار 13 طيارًا على الأقل الاستمرار مع المجموعة 56 في جولة إضافية، وحصلوا على إجازة فورية لمدة 30 يومًا في الولايات المتحدة قبل استئناف القتال. على الرغم من مقتل العديد من طياري الجولة الثانية لاحقًا، إلا أن معظمهم نجوا ليشكلوا نواة كبيرة من القيادة الخبيرة التي مكّنت المجموعة 56 من الحفاظ على مكانتها كأفضل مجموعة مقاتلة في القتال الجوي. ^{[ 25 ]}

أدى ظهور طائرة P-51 كمقاتلة مرافقة بعيدة المدى مفضلة في القوات الجوية الثامنة إلى تقليص حاد في الاشتباكات القتالية لمجموعات P-47، بما في ذلك المجموعة 56. بعد أن تقاسمت هذه المجموعات الخمس المخضرمة من طائرات موستانج ما يقرب من 550 انتصارًا مع طائرات P-47 في حملة "الأسبوع الكبير - برلين"، سيطرت سيطرة تامة على القتال الجوي في أبريل، حيث تفوقت انتصاراتها البالغة 310 انتصارات على طائرات ثندربولت بنسبة 6 إلى 1. انخفضت انتصارات المجموعة 56 من 85 انتصارًا في مارس إلى 18 انتصارًا فقط في أبريل. تفاقم الوضع مع انتهاء جولات طياريها المخضرمين، ولكن تم تداركه جزئيًا من خلال تجنيد طيارين متطوعين من طياري القاذفات الذين أنهوا جولاتهم، ودعوة ستة طيارين من القوات الجوية البولندية، الذين يخدمون في سلاح الجو الملكي البريطاني، للانضمام إلى السرب 61 بقيادة غابريسكي. ^{[ 26 ]}

في سعيه لزيادة فعالية القوات الجوية، ابتكر العقيد زيمكي تكتيكًا عُرف لاحقًا باسم "مروحة زيمكي" لتعزيز مرونة طائرات المرافقة. فبدلًا من التحليق بمرافقة قريبة للقاذفات، دعت فكرته إلى أن تلتقي المجموعة عند معلم بارز يسهل تحديده في منطقة مرافقتها، ومن ثم تنقسم إلى أسراب فردية وتنتشر في قوس بزاوية 180 درجة، مع الحفاظ على الاتصال للرد على أي هجمات على سرب القاذفات.

في 12 مايو، جُرِّبت مناورة "مروحة زيمكي" لأول مرة، وأثبتت نجاحها في بدء الاشتباكات. ورغم أن الاشتباكات أسفرت عن إسقاط 18 طائرة لصالح المجموعة المقاتلة 56، إلا أن طيارَي جناح زيمكي أُسقطا بنيران الطيار الألماني البارع غونتر رال من السرب المقاتل 11 (الذي أُسقط بدوره بنيران الطيار البارع جو باورز وزميله من المجموعة 56)، بينما كان سرب زيمكي لا يزال يعاني من نقص كبير في العدد. عدّل زيمكي التكتيك لنشر أسراب كاملة بدلًا من أسراب كاملة. لاحقًا، عُدِّل هذا التكتيك واعتمدته مجموعات مقاتلة أخرى.

كانت معركة 12 مايو/أيار مميزة أيضاً، إذ استجاب الملازم أول روبرت ج. رانكين ^{[ 27 ]} لنداء استغاثة زيمكي، وأسقط خمس طائرات مقاتلة ألمانية خلالها، ليصبح بذلك أول طيار يحقق "البطولة في يوم واحد" في المجموعة . وتكرر هذا الإنجاز في 7 يوليو/تموز على يد النقيب فريد ج. كريستنسن ، وفي 23 ديسمبر/كانون الأول على يد العقيد ديفيد س. شيلينغ ، وفي 14 يناير/كانون الثاني 1945 على يد النقيب فيليكس د. ويليامسون .

تم تطبيق التكتيكات المعدلة في مهمة مرافقة صباح يوم 22 مايو، حيث هاجم السرب 61 عددًا كبيرًا من طائرات فوك وولف 190 التابعة للسرب 11 المقاتل فوق مطار هوبرهوفن بالقرب من روتنبورغ آن دير ووم، وأسقط 11 طائرة دون خسائر. (المقصود هنا مطار روتنبورغ آن دير ووم. وقد سُجلت خسارتان على الأقل، الأولى لطائرة سي بي نيل، HV-J بالقرب من سودرفالسيده، والثانية لطائرة آر. هاينمان، HV-N، بالقرب من ويسترفالسيده). وفي مهمة ثانية بعد ظهر ذلك اليوم، شارك السرب 56 في غارة جوية من أربع مجموعات من طائرات ثندربولت على جسر سكة حديد في هاسيلت ، بلجيكا، حيث ألقت قنابل زنة 500 رطل على ارتفاعات متفاوتة، مستخدمةً تكتيكات القصف الأفقي والانزلاقي والغوصي، في محاولة لتحديد أنجع السبل لاستخدام طائرة بي-47 كطائرة مقاتلة قاذفة.

في مساء الخامس من يونيو/حزيران عام ١٩٤٤، طُليت هياكل وأجنحة جميع طائرات P-47 التابعة للمجموعة بخطوط مميزة خاصة بالغزو (انظر التمويه، وعلامات الوحدة، وإشارات النداء اللاسلكي أعلاه). ابتداءً من الساعة ٠٤:٠٠ من صباح السادس من يونيو/حزيران، نفّذت المجموعة المقاتلة ٥٦ ست عشرة مهمة جماعية على مدار يومين لدعم غزو فرنسا في نورماندي . كانت اثنا عشر مهمة منها عبارة عن قاذفات مقاتلة لقطع خطوط الإمداد الألمانية، وتعرضت طائرات ثندربولت لهجوم من المقاتلات الألمانية في السابع من يونيو/حزيران أثناء تحليقها على ارتفاع منخفض، لكنها حافظت على تفوقها الجوي بإسقاطها اثنتي عشرة طائرة. فُقدت خمس طائرات P-47، أُسقطت جميعها باستثناء واحدة بنيران أرضية.

شكّل الغزو تحولاً في أولويات مهام المجموعة المقاتلة 56. فبينما واصلت المجموعة المساهمة في مهام مرافقة القاذفات، أصبحت مهامها الأساسية هي الهجوم الأرضي، بدءاً بمهاجمة الطرق والسكك الحديدية، ثم بدعم تقدم جيوش الحلفاء بعد انطلاق العمليات في 25 يوليو . كلّفت هجمات القصف في يوليو المجموعة المقاتلة 56 اثنين من قادة الأسراب المخضرمين وأحد أبرز طياريها: قُتل النقيب جو إيغان في 19 يوليو، وفي اليوم التالي أُجبر المقدم غابي غابريسكي على الهبوط الاضطراري في ألمانيا وأصبح أسير حرب . كان غابريسكي قد عادل رقم جونسون البالغ 27 انتصاراً في 27 يونيو، ثم تجاوزه في 5 يوليو ليتعادل مع الرائد ريتشارد بونغ، ​​أفضل طيار مقاتل في مسرح عمليات المحيط الهادئ التابع لسلاح الجو الأمريكي ، في عدد الانتصارات في سلاح الجو الأمريكي برصيد 28 انتصاراً (واصل بونغ مسيرته ليحقق 40 انتصاراً).

انتقلت قيادة المجموعة المقاتلة 56 إلى المقدم ديفيد سي. شيلينغ في 12 أغسطس 1944، عندما قبل زيمكي نقله لقيادة المجموعة المقاتلة 479 حديثة التأسيس ، والتي أُسقطت طائرتها في 10 أغسطس. وكان شيلينغ قد بدأ جولته العملياتية الثانية في نهاية يوليو، وشغل منصب نائب قائد المجموعة منذ 19 أغسطس 1943. ^{[ 28 ]} واشتدت مهام الهجوم الأرضي للمجموعة 56 عندما هاجمت مطار غيلنهاوزن في 5 سبتمبر، حيث دمرت 78 طائرة وألحقت أضرارًا بـ 19، لكنها خسرت أربع طائرات. ^{[ 29 ]}

في 17 سبتمبر، نفّذت المجموعة، إلى جانب مجموعات طائرات P-47 المتبقية من قيادة المقاتلات الثامنة، طلعات جوية لشنّ هجمات أرضية لحماية عمليات الإنزال الجوي للحلفاء ( عملية ماركت جاردن ) في هولندا. وفي اليوم التالي، أرسلت المجموعة 56، بقيادة الرائد هارولد إي. كومستوك ، 39 مقاتلة لمهاجمة مواقع مضادة للطائرات لدعم مهمة إعادة إمداد فرق القوات المحمولة جواً الأمريكية بواسطة قاذفات B-24، وهو ما استحقت المجموعة بفضله وسام الوحدة المتميزة للمرة الثانية . وفي خضمّ معارك جوية حامية الوطيس قرب أوسترهوت في هولندا، ورغم وجود سحاب بارتفاع 150 متراً (500 قدم) وضباب كثيف، خسرت المجموعة 56 ست عشرة طائرة: خمس طائرات أُسقطت فوق الأراضي التي تسيطر عليها ألمانيا، وتسع طائرات هبطت اضطرارياً في أراضي الحلفاء في القارة الأوروبية، وطائرتان تحطمتا في إنجلترا. وقُتل ثلاثة من الطيارين الستة عشر، وأُسر ثلاثة آخرون. ^{[ 30 ]} 

نفّذت المجموعة المقاتلة 56 مهامًا أخرى بالتزامن مع عملية ماركت جاردن حتى 23 سبتمبر. وفي 21 سبتمبر، كُلّفت المجموعة بقطاع دورية بين ديفينتر ولوخيم لحماية مهمة إعادة إمداد إلى أرنهيم ، فهاجمت ودمرت 15 طائرة من أصل 22 طائرة من طراز فوك وولف 190. إلا أن المجموعة 56 تأخرت في الوصول إلى منطقة دوريتها، واصطدمت بالمقاتلات الألمانية بعد أن هاجمت بالفعل طائرات ستيرلينغ التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني من المجموعة 38، وأسقطت 15 منها. ^{[ 31 ]}

في 15 سبتمبر، وُضعت السيطرة العملياتية على أجنحة المقاتلات الثلاثة التابعة لقيادة المقاتلات الثامنة مباشرةً تحت قيادة فرق القصف، مما أدى إلى إلغاء مستوى من مستويات القيادة، حيث أصبح لكل فرقة جناحٌ تحت سيطرتها. بعد هذا التاريخ، كانت المهمة الرئيسية لمجموعة المقاتلات 56 هي حماية قاذفات بي-24 التابعة لفرقة القصف الثانية المتمركزة في شرق أنجليا . في 1 نوفمبر 1944، خاضت مجموعة المقاتلات 56 أول مواجهة لها مع طائرات مي 262 النفاثة، وأسفرت عن إسقاط طائرة مشتركة مع مجموعة أخرى.

خلال معركة الثغرة ، اشتبكت المجموعة المقاتلة 56 مع أكثر من 40 مقاتلة تابعة لسلاح الجو الألماني كانت تحاول مهاجمة قاذفات أمريكية تدعم القوات البرية للحلفاء في 23 ديسمبر 1944. أسقطت المجموعة 56 32 طائرة لتصبح أول مجموعة مقاتلة أمريكية يُنسب إليها الفضل في تدمير أكثر من 800 طائرة في كل من الهجمات الجوية والقصف، حيث أسقط قائد المجموعة شيلينغ 5 طائرات. ^{[ 32 ]}

مع نهاية عام 1944، أصبحت الفرقة 56 المجموعة الوحيدة المتبقية من طائرات P-47 ثندربولت في سلاح الجو الثامن، بعد أن تحولت المجموعة 353 إلى طائرات موستانج في 2 أكتوبر، والمجموعة 356 في 20 نوفمبر، والمجموعة 78 في 29 ديسمبر. وابتداءً من 3 يناير 1945، بدأت الفرقة 56 باستلام طائرات P-47M، المصممة لتكون أسرع مقاتلة حليفة تعمل بمحرك مكبسي. ^{[ 33 ]} كانت طائرة P-47M مطابقة ظاهريًا لطائرات P-47D ذات السقف الفقاعي، ولكنها كانت مزودة بمحرك R-2800-57C مُحسّن ، كما تضمنت جميع خصائص زيادة المدى التي طُوّرت سابقًا لطائرة P-47، ولا سيما استخدام خزان وقود إضافي سعة 215 جالونًا يُسقط أسفل جسم الطائرة.

استلم السرب المقاتل 61 أولى طائرات P-47M-1-RE ^{[ 34 ]} ، وسرعان ما واجه مشاكل في المحركات. وأدت أعطال متعددة في المحركات، بما في ذلك هبوطان اضطراريان، إلى إيقاف طائرات M عن الخدمة في 26 فبراير. كان يُعتقد أن المشاكل التقنية قد حُلت بتحديد أسلاك الإشعال الهشة (كما حدث في طائرة P-47C قبل عامين)، وغادرت آخر طائرة من طراز D المجموعة في 1 مارس. في 4 مارس، استؤنفت العمليات، لكن أربعة حوادث تحطم في خمسة أيام، ثلاثة منها مميتة، أدت مرة أخرى إلى إيقاف الطائرات عن الخدمة في 16 مارس. تم جلب 12 طائرة من طراز P-51B موستانج إلى بوكستيد تحسبًا لاحتمالية الحاجة إلى تحويل سريع إلى طراز P-51، ولكن تبين أن المشكلة الجديدة المتمثلة في تعطل المحرك وانفجار خزان الزيت تعود إلى تآكل المياه المالحة أثناء شحن المحركات الجديدة إلى الخارج. بحلول 24 مارس، تم استبدال كل محرك وحزمة إشعال في جميع طائرات P-47M، وتم تجهيز المجموعة بأكملها بالطراز الجديد، واستلمت في النهاية جميع طائرات الإنتاج البالغ عددها 130 طائرة P-47M. ^{[ 35 ]}

أدى ظهور التهديد الذي تمثله الطائرات النفاثة الألمانية، واعتقاد استخبارات الحلفاء بأنها تستخدم وقودًا منخفض الجودة ( ذو نقطة اشتعال عالية ) يقاوم الاشتعال برصاص عيار 0.50 ، إلى تطوير ذخيرة جديدة للمقاتلات الأمريكية. استخدمت الذخيرة التجريبية، المسماة T48، مركبًا حارقًا مركزًا، وبلغت سرعتها الابتدائية 1000 متر (3400 قدم) في الثانية، أي بزيادة قدرها 20% عن الذخيرة الموجودة آنذاك. تم اختيار المجموعة المقاتلة 56 لاختبار الذخيرة الجديدة في فبراير 1945، لكن المشاكل التقنية التي واجهتها طائرة P-47M أدت إلى تأجيل الاختبارات حتى حل المشاكل الميكانيكية. في أبريل، بدأت المجموعة 56 هجمات قصف جوي على المطارات باستخدام ذخيرة T-48، وبلغت ذروتها في هجوم على مطار إيغبك ، حيث استُخدمت ذخيرة T-48 على نطاق واسع. ^{[ 36 ] [ 37 ]} أدى نجاح الاختبارات إلى توحيد الذخيرة الجديدة باعتبارها M23 الحارقة، والتي تم إصدارها لجميع المجموعات ولكن بعد فوات الأوان لرؤيتها في القتال. 

انتهت فترة خدمة العقيد شيلينغ الممتدة في 27 يناير، وانتقلت قيادة المجموعة إلى المقدم لوسيان أ. ديد، الذي كان أحد الطيارين الأصليين للمجموعة برتبة ملازم ثانٍ، وشغل مناصب قائد سرب، وضابط عمليات، ونائب قائد المجموعة. خلال فترة عمله كضابط عمليات، مُنع "بيت" ديد من القيام بمهام قتالية من قبل زيمكي، وكان لا يزال في أول جولة قتالية له بعد عامين في مسرح العمليات. أدى ذلك إلى بعض الشكوك بين الطيارين حول قدرته كقائد حازم، على الرغم من أن أحد المؤرخين أشار إلى أن زيمكي وشيلينغ كانا "قدوة يصعب مجاراتها". ^{[ 38 ]} على الرغم من ذلك، قاد ديد 49 مقاتلة إلى إيغيبك في 13 أبريل، وحدد موقع ما بين 150 و200 طائرة متوقفة في المطار ومهبطين فرعيين قريبين.

باستخدام السرب 62 كغطاء جوي على ارتفاع 4600 متر ، حام السرب 61 على ارتفاع 3000 متر بينما انقض السرب 63 على الميدان، في طلعة جوية أولى لقمع نيران الأرض، ثم نفذ 140 طلعة جوية منفردة، مدعيًا تدمير 44 ميدانًا. بعد ذلك، هاجم السرب 61، منفذًا 94 طلعة جوية ومدعيًا تدمير 25، تبعه السرب 62، منفذًا 105 طلعات جوية ومدعيًا تدمير 26. أُسقطت طائرة ثندربولت (P-47M 44-21134 UN: P ، تُعرف باسم "المفضلة لدى المعلم" ، يقودها الملازم أول ويليام ر. هوفمان، من السرب 63) وقُتل الطيار عندما لم تُفتح مظلته في الوقت المناسب. بلغ إجمالي عدد الطلعات الجوية في ذلك اليوم 339 طلعة، أسفرت عن تدمير 95 طائرة وإلحاق أضرار بـ 95 أخرى، واستُخدم أكثر من 78 ألف طلقة ذخيرة. وقد نُسبت إلى الملازم الثاني راندال مورفي من السرب المقاتل 63، الذي استخدم ذخيرة T48، الفضل في تدمير 10 طائرات، وهو أعلى رقم حققته المجموعة، وذلك بعد مراجعة تسجيلات كاميرا مدفعيته .  

في 16 أبريل، وخلال مهمة قصف أخرى، سقطت آخر طائرة من طراز P-47 تابعة للمجموعة المقاتلة 56 (P-47M 44-21230، LM: A ، بقيادة النقيب إدوارد دبليو. أبيل، من السرب المقاتل 62)، لكن قائدها عاد بنجاح إلى خطوط الحلفاء، وفي 21 أبريل، نفذت المجموعة مهمتها القتالية الأخيرة. يسرد الملخص الإحصائي لـ"فريمان" 447 مهمة للمجموعة؛ و19391 طلعة جوية؛ و64302 ساعة طيران قتالي؛ و128 طائرة من طراز P-47 أُسقطت (85 منها بنيران أرضية)؛ و44 طائرة من طراز P-47 دُمرت في حوادث في مسرح العمليات الأوروبي؛ و18 طيارًا مُنحوا وسام صليب الخدمة المتميزة (العقيد شيلينغ مرتين)؛ و28 وسام النجمة الفضية . ثلاثة من طياري المجموعة الأصليين - ديد، ونائب القائد، ثم قائد المجموعة المقدم دونالد د. رينويك، وضابط العمليات الرائد جيمس ر. كارتر - تم تعيينهم في المجموعة في نهاية الحرب. ^{[ 39 ]}