AK Racing

For 1987, Kulwicki would renumber his car to #7, which he would run for the rest of his career. After Quincy's left as sponsor, Kulwicki signed on to carry Zerex Antifreeze on the car going forward. He won three pole positions and finished 15th in points. In 1988, Kulwicki won his first race career race at Phoenix International Raceway. In celebration, he drove the now-famous Polish Victory Lap. He won once more in 1990 at North Carolina Speedway and finished in the top ten in points for the first time, but lost his sponsorship after the season once Zerex's parent company decided to focus solely on promoting its Valvoline brand of lubricants.

بعد رفضه عروض جونيور جونسون للقيادة مع فريقه خلال فترة ما قبل الموسم، حاول كولويكي التعاقد مع شركة كرافت جنرال فودز لعام 1991، حيث كان من المقرر أن يحمل علامتها التجارية "ماكسويل هاوس كوفي" على سيارته رقم 7. جونسون، الذي حاول أيضاً التعاقد مع كولويكي عام 1990 لكنه لم ينجح، انتقم منه واستحوذ على رعاية "ماكسويل هاوس". نتيجةً لذلك، أصبح كولويكي بلا راعٍ مع انطلاق الموسم، ورغم حصوله على رعاية من الجيش الأمريكي لسباق دايتونا 500 كجزء من حملة ترويجية لعملية عاصفة الصحراء ، إلا أن هذه الرعاية اقتصرت على سباق واحد فقط، وخاض الفريق السباقين التاليين بدون راعٍ.

ثم، في سباق الربيع في أتلانتا، حظي كولويكي بفرصة ثمينة. كانت أتلانتا تُعتبر حلبة السباق الرئيسية لسلسلة مطاعم هوترز ، التي رعت سيارة مارك ستال رقم 82 من طراز فورد في السباقات الثلاثة الأولى من الموسم. لم يكن ستال قد تأهل لأي سباق بعد، ولم يفعل ذلك في أتلانتا أيضًا. في هذه الأثناء، تأهل كولويكي بسيارته رقم 7 غير المدعومة في المركز الأول، فاقتربت منه هوترز لعقد صفقة سباق واحد لوضع شعاراتها على سيارته. أنهى كولويكي السباق في المركز الثامن ذلك اليوم، وبعد ذلك بوقت قصير اتفق الطرفان على بنود رعاية طويلة الأمد. بحلول نهاية الموسم، كان كولويكي في المركز الرابع عشر في الترتيب العام وفاز بالسباق الليلي في بريستول؛ على الرغم من أنه أنهى السباق في مركز متأخر بأربعة مراكز، إلا أن الفريق ضمن الرعاية مرة أخرى، وسيثبت عام 1992 أنه أكثر ربحية.

في ذلك الموسم، فاز كولويكي في بريستول في الربيع، ثم حقق فوزه الأول في سباقات السرعة الفائقة عندما فاز في بوكونو في الصيف. أصبح منافسًا قويًا على اللقب، متحديًا ديفي أليسون وبيل إليوت (الذي كان، بالمناسبة، قد وقّع عقدًا مع جونيور جونسون نفسه الذي رفض كولويكي المشاركة معه في العام السابق) طوال معظم الموسم، وحافظ على مستوى ثابت إلى حد ما بينما عانى منافساه الرئيسيان، اللذان حققا انتصارات أكثر، من مشاكل ميكانيكية وحوادث. قبل انطلاق الجولة الأخيرة من الموسم في أتلانتا، كان كولويكي متأخرًا عن أليسون بثلاثين نقطة. شعر كولويكي بأنه الأقل حظًا للفوز بين السائقين الذين لديهم فرصة للفوز بكأس وينستون في ذلك اليوم (بالإضافة إلى ذلك، كان كايل بيتي وهاري غانت ومارك مارتن مؤهلين حسابيًا أيضًا)، فحصل على إذن من ناسكار وفورد لوضع ملصقات فوق أول حرفين من شعار السيارة على الشبكة الأمامية، مما جعلها تُقرأ "أندربيرد".

In the race, Martin, Petty, and Gant fell out of contention early. Then, Allison crashed on lap 254 and suffered severe damage to his car, leaving Kulwicki and Elliott to determine the championship for themselves. Kulwicki, who had been battling gearbox issues all day, managed to clinch the five point bonus for leading the most laps in the race; he led exactly one more lap than Elliott, who entered the race ten points behind Kulwicki in the standings. Kulwicki came to the finish in second place behind the race-winning Elliott, clinching the championship and becoming the first owner-driver since Richard Petty, who was making his final start that afternoon, won his last championship in 1979.

Kulwicki started out the season with three top tens and two top fives, two of which were on the short tracks of Rockingham and Richmond. These were bookended by a 26th place finish in the Daytona 500, where he fell three laps down, and a 36th place finish in his return to Atlanta, where the "Underbird" car (which the team brought to the track) crashed out. The team finished sixth at Darlington, then began heading to Bristol, where Kulwicki was the defending race winner.

On Thursday, April 1, Kulwicki was returning from a promotional appearance at a Hooters restaurant on Kingston Pike in Knoxville, Tennessee. He was scheduled to fly from Knoxville to Tri-Cities Regional Airport in Blountville, Tennessee that night, and boarded a Swearingen Merlin III twin-engine turboprop he leased from Hooters owner Bob Brooks. Two Hooters executives were also aboard the plane.

The plane departed Knoxville at 8:58 PM local time and was cleared for landing thirty minutes later. One minute after that, radio contact was lost with the pilot, and shortly after that, the aircraft began a rapid descent that was later determined to have been caused by icing conditions that triggered shutdown of its engines. It crashed and burst into flames nearly six miles outside of the airport, killing Kulwicki and the three others on board.

بحسب وصيته، ترك كولويكي الفريق لوالده جيرالد. لم يكن لدى كولويكي الأب أي رغبة في إدارة الفريق، لذا بعد استشارة محاميه، وُضع الفريق تحت إدارة فيليكس ساباتيس ، مالك فريق سابكو ، ريثما يتم البحث عن مشترٍ. أبلغ رئيس الطاقم بول أندروز وبقية الطاقم جيرالد كولويكي أنهم لا ينوون التوقف عن العمل، إذ كان ابنه يرغب في استمرارهم كالمعتاد. لذلك، في اليوم التالي لسباق بريستول، أعيد افتتاح ورشة AK Racing وبدأت الاستعدادات لعودة الفريق المرتقبة في مارتينزفيل في 25 أبريل، مع أخذ إجازة أسبوع عيد الفصح المقررة وتخطي سباق الربيع في نورث ويلكسبورو.

تلقى ساباتيس عدة عروض فورًا، لكن بعضها رُفض رفضًا قاطعًا لأن المشترين المحتملين كانوا مهتمين فقط بالعقار الذي يشغله متجر سباقات السيارات. مع ذلك، تلقى عروضًا من أربعة سائقين في سلسلة وينستون كاب كانوا مهتمين بتأسيس فرقهم الخاصة كما فعل كولويكي. كان أحدهم منافسه على اللقب بيل إليوت، الذي امتلك سيارة في سلسلة بوش بشكل متقطع، وكان يُشارك بسيارة لابن أخيه كيسي في السلسلة هذا العام. وكان آخر ريكي رود ، الذي كان عقده لقيادة سيارة تايد شيفروليه رقم 5 لصالح فريق هندريك موتورسبورتس سينتهي بنهاية عام 1993. أما الاثنان الآخران فهما الأخوان بودين، جيف وبريت . كان جيف آنذاك يقود لصالح فريق باد مور إنجينيرينغ في سيارة موتوركرافت فورد رقم 15 ، بينما كان بريت يقود لصالح فريق كيني بيرنشتاين كينغ ريسينغ في سيارة كويكر ستيت فورد رقم 26 .

في هذه الأثناء، كان على السيارة رقم 7 أن تجد سائقًا بديلًا لكولويكي. وقد صرّح مرارًا وتكرارًا أنه في حال حدوث أي طارئ يمنعه من قيادة السيارة، سواءً كان إصابة أو اعتزالًا أو أي ظرف آخر، فإن كولويكي يرغب في أن يحلّ جيمي هينسلي مكانه. وكان هينسلي قد أنهى لتوه موسم 1992 كأفضل سائق مبتدئ في كأس وينستون، حيث شارك في عدد محدود من السباقات مع كالي ياربرو في سيارته فورد رقم 66. ولحسن الحظ، كان هينسلي متاحًا أيضًا، إذ لم يشارك سوى في ثلاثة سباقات كبديل لجيمي مينز (الذي كان أيضًا مالكًا وسائقًا، مثل كولويكي) في سيارة فورد رقم 52 برعاية نابا لقطع غيار السيارات عام 1993.

مع ذلك، لم تكن الأمور كلها إيجابية لفريق إيه كيه ريسينغ. فبالإضافة إلى رعاية كولويكي، كانت هوترز ترعى أيضًا لوي ألين جونيور في سلسلة سباقات آركا (ومن المصادفة أنها كانت قد وقّعت للتو عقد الرعاية الرئيسية لها لعام ١٩٩٣)، وكذلك في سلسلة بوش، حيث كان يقود لصالح والده، لوي ألين الأب. اجتمع ساباتس، وجيرالد كولويكي، وعائلة ألين، وبوب بروكس، والعديد من المديرين التنفيذيين من هوترز لمدة خمس ساعات بعد سباق بريستول لمناقشة الأعمال. خلال الاجتماع، طرح بروكس ولوي ألين الأب فكرة تولي لوي جونيور قيادة السيارة رقم ٧. لكن ساباتس رفض الفكرة.

لم يلقَ هذا الأمر استحسانًا لدى فريق هوترز، الذين زعموا أن ساباتس يخالف عقده مع كولويكي؛ ففي الاتفاقية التي أُبرمت بعد سباق أتلانتا عام ١٩٩١، مُنحت هوترز حق الموافقة النهائية على أي شخص قد يُختار لقيادة السيارة رقم ٧ طالما كانت راعيةً للفريق. ردّ ساباتس بأن العقد لا يمنح سوى "حق الرفض المعقول" للمرشحين للقيادة. ادّعى لوي ألين الأب أن ساباتس يحاول تخريب مسيرة ابنه الناشئة في سباقات السيارات بعدم منحه فرصة المشاركة في سباقات كأس ناسكار، فأشار ساباتس إلى أن لوي الابن لم يكن لديه خبرة كبيرة حتى ذلك الحين، وأشار إلى سائق فريقه المبتدئ، كيني والاس ، الذي أمضى سنوات في سباقات من الدرجات الأدنى لتطوير مهاراته في القيادة. شعر ساباتس أن ألين لم يكن قادرًا بعد على الأداء وفقًا للمعايير التي وضعها كولويكي لفريقه، وإذا كان لوي الأب يريد بشدة أن يحصل ابنه على فرصة المشاركة في سباقات كأس ناسكار، فسيكون على استعداد لبيعه الفريق إذا قدّم عرضًا مناسبًا. رفض ألين الأكبر.

ثم اقترح هوترز السماح لبروكس بشراء الفريق، وهو ما رفضه ساباتس؛ كما رفض أيضًا اقتراحهم الآخر بإغلاق الفريق لبقية العام. كانت الفكرة ببساطة هي إحضار السيارة إلى الحلبة وإبقائها متوقفة خلف الجدار وعدم إدخالها في السباق. إلا أن هذا كان سيحرم الفريق من 200 ألف دولار كرسوم مشاركة، ولم يكونوا مستعدين لخسارة هذا المبلغ. عندما أخبر ساباتس هوترز بالسائقين الأربعة المهتمين المذكورين سابقًا، رفضهم المسؤولون التنفيذيون رفضًا قاطعًا لأنهم لم يُعتبروا ممثلين جيدين للعلامة التجارية.

علاوة على ذلك، لم تكن هذه المشكلة الوحيدة التي نشبت بين الطرفين، فقد كان كولويكي في مفاوضات حادة مع هوترز حتى قبل وفاته. كان عقد رعاية هوترز على وشك الانتهاء، ولم يكن الطرفان قد توصلا إلى حل. كما كان كولويكي يسعى جاهداً لإقناع شركة أنهويزر-بوش بنقل رعاية بَدوايزر من فريق جونيور جونسون إلى فريقه لعام ١٩٩٤ وما بعده. إضافة إلى ذلك، شعرت هوترز أنه بمجرد انتهاء العقد، لن تتمكن من دفع المبلغ الكافي لكولويكي للاحتفاظ بمكانتها كراعٍ رئيسي له، إذ توقعت أن يتجه رعاة آخرون إلى فريق إيه كيه ريسينغ ويقدموا مبالغ أكبر لوضع علاماتهم التجارية على السيارة رقم ٧.

مع إصرار ساباتس على موقفه الرافض لألين، وتصاعد التوتر خلال المفاوضات، وحزن بروكس على فقدان ابنه في حادث تحطم الطائرة، أعلنت سلسلة مطاعم هوترز سحب رعايتها للفريق بعد سباق بريستول في 12 أبريل. وقد فعلت ذلك دون إبلاغ ساباتس مسبقًا، إذ علم بالأمر من خلال مراسل محلي. وصرح لاحقًا بأن قرار هوترز كان له أثر كبير على قيمة الفريق، مما دفع رود، كنتيجة ثانوية، إلى سحب اهتمامه. (مع ذلك، تمكن رود من تأسيس فريقه الخاص لعام 1994، مصطحبًا معه راعيه، وأطلق فريق رود بيرفورمانس موتورسبورتس ). قرر الفريق العودة في سباق نورث ويلكسبورو، قبل أسبوع من الموعد المقرر، برعاية سلسلة مطاعم بوجانجلز فرايد تشيكن .

في 12 مايو 1993، أُعلن عن فوز جيف بودين بالمزاد. وقد تمكن من الحصول على دعم من قناة فاميلي ، التي وقّعت عقد رعاية رئيسية لمعظم ما تبقى من الموسم. وبفضل علاقاته مع فريق الزلاجات الجماعية الأمريكي من خلال عمله في تصميم الزلاجات للفريق قبل دورة الألعاب الأولمبية الشتوية لعام 1994 ، استطاع أيضاً الحصول على دعمهم لبعض السباقات. وشملت قائمة الرعاة الآخرين لبقية الموسم: ماتشبوكس تويز ، وهانز ، وفلاتر بورولاتور ، وسيلولار ون ، وكارولينا أوبرا .

تولى بودين إدارة العمليات اليومية لفريق AK Racing مع استمراره في قيادة السيارة رقم 15 لصالح باد مور. أبقى على جيمي هينسلي لقيادة السيارة رقم 7، وعيّن تومي كيندال لقيادة السيارة في سباقي سيرز بوينت وواتكينز غلين . شارك هينسلي في سباق الخريف في ريتشموند، وحقق المركز التاسع في تالاديغا والمركز الثامن عند عودة الفريق إلى بريستول في أغسطس. أما كيندال، فقد تمكن من إنهاء السباق في المركز 22 في سيرز بوينت (الذي فاز به بودين بقيادة السيارة رقم 15) والمركز 25 في واتكينز غلين.

أطلق مور سراح بودين من عقده بعد سباق ريتشموند، وتولى قيادة سيارته الجديدة في دوفر الأسبوع التالي. حقق بودين مركزًا واحدًا ضمن المراكز العشرة الأولى خلال بقية الموسم، حيث حلّ عاشرًا في روكينغهام. ثم أنهى سباق فينيكس في المركز الأخير، ثم المركز التاسع والثلاثين في السباق الختامي للسلسلة في أتلانتا. وكان سباق هوترز 500 لعام 1993 هو السباق الأخير الذي خاضه الفريق تحت اسم "إيه كيه ريسينغ".