سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية

منذ عهد هنري بيرين (1862-1935) على الأقل، وصف الباحثون استمرارية الثقافة الرومانية وشرعيتها السياسية لفترة طويلة بعد عام 476. ^{[ 6 ] : 5-7 [ 7 ]} أرجأ بيرين زوال الحضارة الكلاسيكية إلى القرن الثامن. وتحدى فكرة أن البرابرة الجرمانيين كانوا سببًا في نهاية الإمبراطورية الرومانية الغربية ، ورفض مساواة نهاية الإمبراطورية الرومانية الغربية بنهاية منصب الإمبراطور في إيطاليا. وأشار إلى الاستمرارية الجوهرية لاقتصاد البحر الأبيض المتوسط ​​الروماني حتى بعد الغزوات البربرية ، واقترح أن الفتوحات الإسلامية وحدها هي التي مثلت قطيعة حاسمة مع العصور القديمة.

يؤكد التعريف الأحدث لفترة تاريخية تُعرف باسم " العصور القديمة المتأخرة " على تحولات العالم القديم إلى عالم العصور الوسطى ضمن سياق استمرارية ثقافية. ^{[ 8 ]} وفي العقود الأخيرة، امتدت الحجج القائمة على علم الآثار لتشمل استمرارية الثقافة المادية وأنماط الاستيطان حتى القرن الحادي عشر. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 7 ] [ 11 ]} وبالنظر إلى الواقع السياسي المتمثل في فقدان السيطرة (وما يترتب عليه من تفتت للتجارة والثقافة واللغة)، بالإضافة إلى الاستمرارية الثقافية والأثرية، وُصفت هذه العملية بأنها تحول ثقافي معقد، وليست سقوطًا. ^{[ 12 ] : 34} "لقد تغير مفهوم العصور القديمة المتأخرة بشكل كبير: فلم تعد هذه الفترة تُعتبر عصرًا من الانحدار والأزمة، بل حقبة تحول في منطقة البحر الأبيض المتوسط". ^{[ 13 ] [ 14 ] : 3، 4}

قدم تحليل هاربر (2017) أربعة تحولات حاسمة في الأحداث في التحول من ذروة الإمبراطورية إلى أوائل العصور الوسطى:

• الطاعون الأنطوني الذي أنهى فترة طويلة من التوسع الديموغرافي والاقتصادي، مما أدى إلى إضعاف الإمبراطورية ولكنه لم يسقطها.
• أزمة القرن الثالث ، التي أدت فيها تغيرات المناخ الطبيعية ، وتجدد الأوبئة ، وعدم الاستقرار السياسي الداخلي والخارجي إلى انهيار شبه كامل للنظام الإمبراطوري. وشملت إعادة بنائه أساسًا جديدًا للعملة، وجهازًا حكوميًا مهنيًا موسعًا، وأباطرة أكثر بعدًا عن شعوبهم، وبعد ذلك بوقت قصير، ظهور المسيحية ، وهي ديانة تبشيرية حصرية تنبأت بنهاية العالم الوشيكة .
• كان الفشل العسكري والسياسي للغرب نتيجةً لهجرة جماعية من سهوب أوراسيا التي قضت على الجزء الغربي من إمبراطورية ضعيفة داخلياً ومزقته إرباً. أعادت الإمبراطورية الشرقية بناء نفسها من جديد وبدأت استعادة الغرب.
• في الأراضي المحيطة بالبحر الأبيض المتوسط، خلّف العصر الجليدي الصغير في أواخر العصور القديمة وطاعون جستنيان واحدة من أسوأ الكوارث البيئية في التاريخ المسجل. انهار النظام الإمبراطوري في غضون جيلين لاحقين، ثم فقد أراضٍ شاسعة لصالح جيوش الإسلام ، وهو دين جديد يدعو إلى اعتناقه، ويتبنى نهجًا حصريًا، ويتطلع أيضًا إلى نهاية وشيكة. نجت بقايا الدولة البيزنطية المنهكة والفقيرة وسط صراع دائم بين أتباع المسيحية والإسلام. ^{[ 15 ]}

يُجمع على أن فقدان السيطرة السياسية المركزية على الغرب، وتراجع قوة الشرق، أمران متفق عليهما عالميًا، إلا أن مفهوم الانحدار يُعمم على فترة زمنية أوسع بكثير من المئة عام التي بدأت عام 376. فبالنسبة لكاسيوس ديو ، مثّل تولي الإمبراطور كومودوس الحكم عام 180 ميلاديًا بداية الانحدار "من مملكة ذهبية إلى مملكة صدئة حديدية". ^{[ 16 ]} ومنذ عصر الإنسانية ، يُعتقد أن عملية السقوط بدأت مع قسطنطين الكبير ، أو مع الأباطرة العسكريين الذين استولوا على السلطة من خلال قيادة الجيش بين عامي 235 و284، أو مع كومودوس، أو حتى مع أغسطس . ^{[ 13 ]}

لم يكن جيبون متأكدًا من تاريخ بدء الانحدار. ففي الفقرة الأولى من كتابه، ذكر جيبون أنه ينوي تتبع الانحدار من العصر الذهبي للأبطال الأنطونينيين؛ بينما يذكر نص لاحق أن الانحدار بدأ حوالي عام 180 ميلاديًا مع وفاة ماركوس أوريليوس؛ وفي الفصل السابع، يرجّح جيبون بداية الانحدار إلى حوالي عام 52 قبل الميلاد، في عهد يوليوس قيصر وبومبي وشيشرون. ^{[ 17 ]} وقد حدد جيبون نهاية الإمبراطورية الغربية برحيل الرجل الذي أشار إليه جيبون بـ"أوغسطس العاجز" عام 476. ^{[ 18 ]}

يرى أرنولد ج. توينبي وجيمس بيرك أن العصر الإمبراطوري برمته كان عصر تدهور مطرد للمؤسسات التي تأسست في العصر الجمهوري . وقد استبعد ثيودور مومسن الفترة الإمبراطورية من كتابه الحائز على جائزة نوبل " تاريخ روما" (1854-1856). ومنذ عهد جيبون، استُخدم عام 476 كعلامة مناسبة لنهاية الإمبراطورية، إلا أن من بين التواريخ الرئيسية الأخرى لسقوط الإمبراطورية الرومانية في الغرب أزمة القرن الثالث، وعبور نهر الراين عام 406 (أو 405)، ونهب روما عام 410 ، ووفاة يوليوس نيبوس عام 480. ^{[ 19 ]}

عندما نشر جيبون عمله الرائد، سرعان ما أصبح مرجعًا أساسيًا. ^{[ 20 ] [ 21 ]} كتب بيتر براون أن "عمل جيبون شكّل ذروة قرن من البحث العلمي الذي بُني على الاعتقاد بأن دراسة الإمبراطورية الرومانية المتداعية هي أيضًا دراسة لأصول أوروبا الحديثة". ^{[ 22 ]} كان جيبون أول من حاول تفسير أسباب سقوط الإمبراطوريات. ^{[ 22 ]} ومثل غيره من مفكري عصر التنوير والمواطنين البريطانيين في ذلك العصر الذين غرقوا في معاداة الكاثوليكية المؤسسية ، احتقر جيبون العصور الوسطى باعتبارها عصرًا مظلمًا غارقًا في الخرافات ومسيطرًا عليه من قبل رجال الدين. كان يُعتقد أنه لن يستأنف التاريخ البشري مسيرته إلا في عصره، "عصر العقل"، الذي ركّز على الفكر العقلاني. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

لقد أثار جدلاً مستمراً حول دور المسيحية، لكنه أولى أهمية كبيرة لأسباب أخرى للتدهور الداخلي وللهجمات القادمة من خارج الإمبراطورية .

قصة خرابها بسيطة وواضحة؛ وبدلاً من التساؤل عن سبب زوال الإمبراطورية الرومانية، ينبغي أن نتعجب من طول أمدها. فالجحافل المنتصرة، التي اكتسبت في حروب بعيدة رذائل الغرباء والمرتزقة، قمعت أولاً حرية الجمهورية، ثم انتهكت هيبة الإمبراطور. أما الأباطرة، حرصاً على سلامتهم الشخصية وسلامة العامة، فقد لجأوا إلى حيلة دنيئة تمثلت في إفساد النظام الذي جعلهم خطرين على سيدهم وعلى العدو على حد سواء؛ فضعفت قوة الحكم العسكري، ثم انحلت في نهاية المطاف، بفعل مؤسسات قسطنطين الجزئية؛ واجتاح العالم الروماني طوفان من البرابرة.

بعد بحث دقيق، استطعتُ تحديد أربعة أسباب رئيسية لخراب روما، والتي استمرت لأكثر من ألف عام. أولًا: عوامل الزمن والطبيعة. ثانيًا: الهجمات العدائية للبرابرة والمسيحيين. ثالثًا: الاستخدام المفرط للموارد. رابعًا: الخلافات الداخلية بين الرومان.

يختلف التأريخ الحديث عن جيبون، ^{[ 25 ]} على الرغم من أن أفكاره تُعدّ أساسية للخطاب اللاحق. يدمج التوليف الحديث معلومات لم تكن متاحة لجيبون، من علوم مثل علم الآثار، وعلم الأوبئة، وتاريخ المناخ، وعلم الوراثة. ^{[ 26 ] [ 13 ] [ 27 ]}

بينما قام ألكسندر ديماندت بحصر 210 نظرية مختلفة حول سبب سقوط روما، ^{[ 28 ]} فإن الدراسات في القرن الحادي والعشرين تصنف الاحتمالات الأساسية بشكل أكثر إيجازًا: ^{[ 29 ]}

أزمة المناخ

يُفسر ملخص حديث الأمراض وتغير المناخ كعاملين مهمين في الانهيار السياسي للإمبراطورية الرومانية. شهدت روما فترة مناخية مثالية بين عامي 200 قبل الميلاد و150 ميلادي، حيث كانت الأراضي المحيطة بالبحر الأبيض المتوسط ​​دافئة وغنية بالمياه. وقد ساهم ذلك في ازدهار الزراعة، وسهولة تجنيد الجيش، ويسر تحصيل الضرائب. ابتداءً من عام 150 ميلادي تقريبًا، تدهور المناخ بشكل عام في معظم الأراضي المأهولة حول البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 30 ] [ 31 ]} وبعد عام 450 ميلادي تقريبًا، ازداد المناخ سوءًا خلال العصر الجليدي الصغير في أواخر العصور القديمة، والذي ربما ساهم بشكل مباشر في مجموعة العوامل التي أدت إلى انهيار روما. ^{[ 32 ]}

بُنيت الإمبراطورية الرومانية على أطراف المناطق الاستوائية . وقد ساهمت طرقها وبحارها، التي وفرت تجارةً وفيرة، في خلق بيئة مرضية مترابطة دون علم ، مما أدى إلى تطور وانتشار مسببات الأمراض. ^{[ 33 ]} ساهمت الأوبئة في تغييرات ديموغرافية هائلة، وأزمات اقتصادية ، ونقص في الغذاء خلال أزمة القرن الثالث . ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]} أدى ارتفاع معدل الوفيات في الفترة ما بين 165 و180 ميلاديًا بسبب طاعون أنطونين إلى إعاقة محاولات صد الغزاة الجرمانيين بشكل خطير ، لكن الفيالق تمكنت عمومًا من الحفاظ على حدود الإمبراطورية أو على الأقل استعادتها بسرعة. ^{[ 37 ]}

أزمة سياسية

أعاد أوريليان توحيد الإمبراطورية عام 274، ومنذ عام 284 أعاد دقلديان وخلفاؤه تنظيمها مع التركيز بشكل أكبر على الجيش. وذكر يوحنا الليدي ، الذي كتب بعد أكثر من قرنين، أن جيش دقلديان بلغ في إحدى الفترات 389,704 رجلًا، بالإضافة إلى 45,562 في الأساطيل، وربما ازداد العدد لاحقًا. ^{[ 40 ]} ونظرًا لمحدودية وسائل الاتصال في ذلك الوقت، احتاجت كل من الحدود الأوروبية والشرقية إلى اهتمام قادتها الأعلى . حاول دقلديان حل هذه المشكلة بإعادة تأسيس نظام الخلافة بالتبني، حيث يتولى إمبراطور كبير ( أغسطس ) وإمبراطور صغير ( قيصر ) الحكم في كل نصف من الإمبراطورية، لكن هذا النظام الرباعي انهار في غضون جيل واحد، وعادت العائلات البيولوجية للأباطرة لتصبح الورثة المتوقعين للعرش، وكانت النتائج في الغالب مؤسفة. بعد ذلك، أصبحت الحرب الأهلية هي الطريقة الرئيسية لإقامة أنظمة إمبراطورية جديدة . على الرغم من أن قسطنطين الكبير (في حكمه من عام 306 إلى 337) أعاد توحيد الإمبراطورية، إلا أن جيل أبنائه خاض حروبًا أهلية مدمرة فيما بينهم ومع المغتصبين. وبحلول نهاية القرن الرابع، أصبح التقسيم أمرًا مقبولًا على نطاق واسع. ومنذ ذلك الحين، عاشت الإمبراطورية في توتر دائم بين الحاجة إلى إمبراطورين وانعدام الثقة المتبادل بينهما . ^{[ 41 ]}

حتى أواخر القرن الرابع، احتفظت الإمبراطورية الموحدة بقوة كافية لشنّ هجمات قوية على أعدائها في جرمانيا والإمبراطورية الساسانية . وأصبح استقبال البرابرة ممارسة شائعة: إذ سمحت السلطات الإمبراطورية بدخول جماعات يُحتمل أن تكون معادية إلى الإمبراطورية، وقسمتها، وخصصت لها أراضي ومكانة وواجبات ضمن النظام الإمبراطوري. ^{[ 42 ]} وبهذه الطريقة، وفّرت العديد من الجماعات عمالًا غير أحرار لملاك الأراضي الرومان، ومجندين ("لايتي") للجيش الروماني . وفي بعض الأحيان، أصبح قادتهم ضباطًا عسكريين أو شاغلي مناصب مدنية. وعادةً ما كان الرومان يديرون هذه العملية بعناية، مع وجود قوة عسكرية كافية لضمان الامتثال. وتلا ذلك استيعاب ثقافي في عادات روما وتوقعات مواطنيها، عادةً خلال الجيل أو الجيلين التاليين.

أزمة مالية

عانت الإمبراطورية الرومانية من أزمات خطيرة متعددة خلال القرن الثالث. فقد ألحقت الإمبراطورية الساسانية الصاعدة ثلاث هزائم ساحقة بالجيوش الرومانية الميدانية ، وظلت تشكل تهديدًا قويًا لقرون. ^{[ 41 ]} وشملت الكوارث الأخرى حروبًا أهلية متكررة ، وغزوات بربرية، ومزيدًا من الوفيات الجماعية في طاعون قبرص (من عام 250 فصاعدًا). ​​لفترة وجيزة، انقسمت الإمبراطورية إلى إمبراطورية غالية في الغرب (260-274)، وإمبراطورية تدمرية في الشرق (260-273)، ودولة رومانية مركزية صغيرة ؛ وفي عام 271، تخلت روما عن مقاطعة داسيا شمال نهر الدانوب . كما تعرضت حدود الراين /الدانوب لتهديدات أكثر فعالية من جماعات بربرية أكبر، طورت زراعة محسنة وزادت من عدد سكانها. ^{[ 43 ] [ 44 ]} عانى متوسط ​​طول قامة السكان في الغرب من انخفاض حاد في أواخر القرن الثاني؛ ولم يتعافَ عدد سكان شمال غرب أوروبا ، على الرغم من تعافي مناطق البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 45 ]}

نجت الإمبراطورية من "أزمة القرن الثالث"، موجهةً اقتصادها بنجاح نحو الدفاع، لكن بقاءها جاء على حساب دولة أكثر مركزية وبيروقراطية . فقد تسبب الإنفاق العسكري المفرط، إلى جانب الحروب الأهلية الناجمة عن عدم استقرار الخلافة، في زيادة الضرائب على حساب الصناعة. ^{[ 46 ]} في عهد غاليانوس (إمبراطور من 253 إلى 268)، توقفت الطبقة الأرستقراطية السناتورية عن الانضمام إلى صفوف كبار القادة العسكريين. إذ كان أعضاؤها يفتقرون عادةً إلى الاهتمام بالخدمة العسكرية، وأظهروا عدم كفاءة في القيادة. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

في عهد قسطنطين، فقدت المدن إيراداتها من الضرائب المحلية، وفي عهد قسطنطين الثاني (حكم من 337 إلى 361) فقدت أيضًا أوقافها العقارية. ^{[ 49 ]} وقد فاقم هذا الوضع الصعوبة القائمة في الحفاظ على قوة مجالس المدن، ما أدى إلى اختلاس الخدمات التي تقدمها المدن أو التخلي عنها. ^{[ 49 ]} وتراجعت مشاريع البناء العامة منذ القرن الثاني. ولا يوجد دليل على مشاركة الدولة أو دعمها لترميم وصيانة المعابد والأضرحة ؛ بل كان لا بد من تمويل عمليات الترميم وإنجازها بشكل خاص، الأمر الذي حدّ من نطاقها. ^{[ 11 ] : 36-39} ومن مظاهر الاستغلال المالي الأخرى عادة قسطنطين في منح ممتلكات الأشخاص المدانين بالخيانة وغيرها من الجرائم الكبرى إلى حاشيته المقربة . وقد قللت هذه الممارسة من الدخل المستقبلي، وإن لم تؤثر على الدخل الفوري؛ كما اكتسب المقربون من الإمبراطور حافزًا قويًا لتشجيع شكوكه في وجود مؤامرات . ^{[ 49 ]}

ربما ساهم الفساد، وتحديدًا تحويل الأموال عن احتياجات الجيش، بشكل كبير في سقوط الإمبراطورية الرومانية. فقد ازداد نفوذ الأرستقراطيين الأثرياء في روما خلال القرن الخامس؛ إذ أيدوا القوة المسلحة نظريًا، لكنهم لم يرغبوا في تمويلها أو تجنيد عمالهم. ^{[ 50 ] [ 51 ]} ومع ذلك، فقد حوّلوا مبالغ طائلة إلى الكنيسة المسيحية. ^{[ 52 ]}

في عام 313، أعلن قسطنطين الكبير التسامح الرسمي مع المسيحية . وتلا ذلك، على مدى العقود اللاحقة، بحثٌ عن تعريفٍ للعقيدة المسيحية الأرثوذكسية يحظى بإجماع الجميع. وُضعت العقائد، لكن المسيحية لم تتفق قط على نسخة رسمية من كتابها المقدس أو عقيدتها؛ بل كان لها العديد من التقاليد المخطوطة المختلفة. ^{[ 79 ]} ربما ساهمت الخلافات المسيحية في تراجعها. واتُخذت إجراءات رسمية وخاصة ضد المسيحيين غير الأرثوذكس (الزنادقة) منذ القرن الرابع وحتى العصر الحديث. واستندت الإجراءات المحدودة ضد الوثنيين ، الذين تم تجاهلهم في الغالب، إلى الازدراء الذي رافق شعور المسيحية بالانتصار بعد قسطنطين. ^{[ 80 ]} عارضت المسيحية التضحية والسحر، وسنّ الأباطرة المسيحيون قوانين تُحابي المسيحية. وواصل خلفاء قسطنطين هذا النهج عمومًا، وبحلول نهاية القرن الرابع، أصبحت المسيحية دين أي مسؤول مدني طموح.

ازدادت ثروة الكنيسة المسيحية بشكل ملحوظ في القرن الخامس. فقد استُخدمت موارد هائلة، عامة وخاصة، لبناء الكنائس، ومخازن الحبوب المخصصة للأعمال الخيرية، ومستشفيات جديدة للفقراء، ودعم الرهبان الذين لا يملكون دخلاً آخر. ^{[ 81 ]} وبذلك، تمكّن الأساقفة في المدن الثرية من تقديم الرعاية على غرار ما كان يفعله النبلاء الرومان منذ القدم. وقد وصف أميانوس بعضهم ممن "أصبحوا أثرياء من تبرعات السيدات، ويركبون العربات، ويرتدون ملابس مختارة بعناية، ويقيمون ولائم فخمة تفوق موائد الملوك".

لكن التحول إلى المسيحية لم يكن له على الأرجح تأثيرات كبيرة على المالية العامة. ^{[ 43 ]} كما أن مجمعات المعابد الكبيرة، بما فيها من كهنة متفرغين واحتفالات وأعداد كبيرة من القرابين (التي كانت تُقدم طعامًا مجانيًا للعامة)، كانت مكلفة الصيانة. وقد تأثرت سلبًا بالفعل بالصعوبات المالية التي واجهتها الإمبراطورية في القرن الثالث. ^{[ 82 ] : 353 [ 83 ] : 60} وازداد عدد رجال الدين والرهبان والراهبات إلى ما يقارب نصف حجم الجيش الفعلي، واعتُبروا عبئًا على القوى العاملة المحدودة. ^{[ 84 ] [ 85 ]}

ربما انخفض عدد الجنود النظاميين وكفاءتهم خلال القرن الرابع. فقد تم تضخيم رواتبهم ، مما أتاح اختلاسها وبيع الإعفاءات من الرسوم. وتضاعفت فرص الجنود في الابتزاز الشخصي بسبب إقامتهم في المدن، بينما انخفضت كفاءتهم نتيجة تركيزهم على الابتزاز بدلاً من التدريبات العسكرية . ^{[ 86 ]} ومع ذلك، لم يكن الابتزاز والفساد المستشري وعدم الكفاءة في بعض الأحيان ^{[ 87 ]} أمورًا جديدة على الجيش الروماني. ولا يوجد إجماع حول ما إذا كانت كفاءته قد انخفضت بشكل ملحوظ قبل عام 376. ^{[ 88 ]} ويكرر أميانوس مارسيليانوس ، وهو جندي محترف، ملاحظات قديمة حول تفوق الجيوش الرومانية المعاصرة، والذي يُعزى إلى التدريب والانضباط، وليس إلى الحجم أو القوة الفردية. ^{[ ٨٩ ]} كما يتهم فالنتينيان الأول بأنه أول إمبراطور يزيد من غطرسة الجيش، رافعًا رتبهم وسلطتهم إلى حدٍّ مفرط، ومعاقبًا بشدة على الجرائم البسيطة التي يرتكبها الجنود العاديون، بينما يتساهل مع ذوي الرتب العليا الذين شعروا بالقدرة على ارتكاب جرائم مخزية ووحشية. ^{[ ٩٠ ]} على الرغم من احتمال انخفاض قدرة الإمبراطورية على حشد جيوش كبيرة وتزويدها بالإمدادات، ^{[ ٩١ ]} حافظت روما على موقف عدواني وقوي ضد التهديدات المتصورة حتى نهاية القرن الرابع تقريبًا. ^{[ ٩٢ ]}

في عام 376، واجه الشرق تدفقًا هائلًا من البرابرة عبر نهر الدانوب، معظمهم من القوط الفارين من الهون . استُغل هؤلاء من قبل مسؤولين فاسدين بدلًا من إغاثتهم وإعادة توطينهم بشكل فعّال، فحملوا السلاح وانضم إليهم المزيد من القوط وبعض الآلان والهون. كان فالنس في آسيا مع جيشه الميداني الرئيسي يستعد لشن هجوم على الإمبراطورية الساسانية. كان تحويل مسار الجيش ودعمه اللوجستي سيستغرق وقتًا، وكانت جيوش غراتيان مشتتة بسبب الغزوات الجرمانية عبر نهر الراين. في عام 378، هاجم فالنس الغزاة بجيش الشرق الميداني، الذي بلغ قوامه آنذاك حوالي 20,000 رجل، وهو على الأرجح أقل بكثير من القوات التي قادها جوليان إلى بلاد ما بين النهرين قبل ما يزيد قليلًا عن عقد من الزمان، وربما لم يمثل سوى 10% من الجنود المتاحين اسميًا في مقاطعات الدانوب. ^{[ 110 ]} في معركة أدرنة (9 أغسطس 378)، خسر فالنس جزءًا كبيرًا من ذلك الجيش، بل وفقد حياته أيضًا. وهكذا، تعرضت جميع مقاطعات البلقان للغارات، دون رد فعل فعال من الحاميات المتبقية التي كانت "أسهل ذبحًا من الأغنام". ^{[ 110 ]} تمكنت المدن من الصمود بأسوارها الدفاعية ضد البرابرة الذين لم يمتلكوا معدات حصار ، ولذلك بقيت المدن سليمة عمومًا، على الرغم من معاناة الريف . ^{[ 111 ]}

عيّن غراتيان أغسطس جديدًا ، وهو جنرالٌ مُحنّك من هسبانيا يُدعى ثيودوسيوس . وخلال السنوات الأربع التالية، أعاد جزئيًا ترسيخ الوجود الروماني في الشرق. ^{[ 112 ] [ 113 ]} اعتمدت هذه الحملات على تنسيق إمبراطوري فعّال وثقة متبادلة؛ فبين عامي 379 و380، لم يُسيطر ثيودوسيوس على الإمبراطورية الشرقية فحسب، بل سيطر أيضًا، بموجب اتفاق، على أبرشية إيليريكوم . ^{[ 114 ]} لم يتمكن ثيودوسيوس من تجنيد ما يكفي من القوات الرومانية، فاعتمد على عصابات حرب بربرية تفتقر إلى الانضباط العسكري الروماني أو الولاء. (في المقابل، خلال الحرب الكيمبرية ، تمكنت الجمهورية الرومانية ، التي كانت تسيطر على مساحة أصغر من الإمبراطورية الغربية، من إعادة تشكيل جيوش نظامية كبيرة من المواطنين بعد هزائم أكبر من تلك التي مُنيت بها في أدريانوبل. وانتهت تلك الحرب بإبادة شبه كاملة للجماعات البربرية الغازية، التي كان يُفترض أن تضم كل منها أكثر من 100,000 محارب. ^{[ 115 ]} )

استُقبلت التسوية القوطية الأخيرة بارتياح كبير، ^{[ 113 ]} حتى أن المُشيد الرسمي أقرّ بأنه لا يمكن طرد هؤلاء القوط أو إبادتهم، ولا إخضاعهم لحالة من عدم الحرية. ^{[ 116 ]} وبدلاً من ذلك، تم تجنيدهم في القوات الإمبراطورية، أو توطينهم في المقاطعات المُدمّرة على طول الضفة الجنوبية لنهر الدانوب، حيث لم تُعاد إقامة الحاميات النظامية بشكل كامل. ^{[ 117 ]} في بعض الروايات اللاحقة، وعلى نطاق واسع في الدراسات الحديثة، يُنظر إلى هذا على أنه تسوية معاهدة، وهي المرة الأولى التي يُمنح فيها البرابرة موطنًا داخل الإمبراطورية، حيث حافظوا على تماسكهم السياسي والعسكري. ^{[ 118 ]} لم تُسجّل أي معاهدة رسمية، ولا تفاصيل عن أي اتفاق تم إبرامه بالفعل. عندما ذُكر القوط لاحقًا في السجلات الرومانية، كان لهم قادة مختلفون وكانوا جنودًا من نوع ما. ^{[ 119 ]} في عام 391، ثار ألاريك ، وهو زعيم قوطي، ضد السيطرة الرومانية. هاجم القوط الإمبراطور نفسه، ولكن في غضون عام تم قبول ألاريك كقائد لقوات ثيودوسيوس القوطية وانتهى هذا التمرد. ^{[ 120 ]}

لا شك أن الوضع المالي لثيودوسيوس كان صعباً، إذ كان عليه تمويل حملاته العسكرية الباهظة من قاعدة ضريبية متضائلة. كما تطلّب إخضاع عصابات المحاربين البربرية هدايا سخية من المعادن النفيسة. ^{[ 121 ]} وقد أثار فرض ضريبة إضافية واحدة على الأقل حالة من اليأس وأعمال شغب ، دُمّرت خلالها تماثيل الإمبراطور. ^{[ 122 ]} ومع ذلك، يُصوَّر ثيودوسيوس كإمبراطور كريم في إنفاقه، وإن كان مقتصداً في حياته الشخصية. ^{[ 123 ]} بحلول نهاية ثمانينيات القرن الرابع الميلادي، كان ثيودوسيوس وحاشيته في ميديولانوم ، وكانت شمال إيطاليا تشهد فترة ازدهار لكبار ملاك الأراضي الذين استغلوا حاجة البلاط إلى الغذاء، "محولين المحاصيل الزراعية إلى ذهب"، بينما قمعوا وأساءوا معاملة الفقراء الذين زرعوها وجلبوها. ^{[ 124 ]} وصف بولينوس الشماس ، كاتب عدل أمبروز أسقف ميلانو ، هؤلاء الرجال بأنهم أنشأوا بلاطًا "كل شيء فيه معروض للبيع". ^{[ 125 ]} ألقى أمبروز نفسه سلسلة من الخطب موجهة إلى رعيته الأثرياء، مؤكدًا أن الجشع يؤدي إلى انهيار المجتمع. ^{[ 126 ]}

لعدة قرون، اعتُبر ثيودوسيوس بطلًا للعقيدة المسيحية الأرثوذكسية، قضى على الوثنية بشكل حاسم. كان أسلافه ، قسطنطين وقسطنطين الثاني وفالنس ، جميعهم من أتباع المذهب الآريوسي ، بينما أيّد ثيودوسيوس المسيحية النيقاوية التي أصبحت فيما بعد النسخة الأرثوذكسية لعلم المسيح في معظم الكنائس المسيحية اللاحقة - فقد وصف في مرسومه في سالونيك المسيحيين الآريوسيين بأنهم "مجانين حمقى". لذلك، من وجهة نظر أمبروز والتقاليد الأدبية المسيحية التي تلته، استحق ثيودوسيوس معظم الفضل في الانتصار النهائي للمسيحية. ^{[ 127 ]} يرى الباحثون المعاصرون هذا تفسيرًا مسيحيًا للتاريخ. ^{[ 128 ] [ 129 ] [ 130 ] [ 131 ]} لم يقضِ ثيودوسيوس على الوثنية، التي استمرت حتى القرن السابع. ^{[ 129 ] [ 132 ] [ 131 ] [ أ ]}

واجه ثيودوسيوس مغتصبًا قويًا في الغرب؛ فقد أعلن ماغنوس ماكسيموس نفسه إمبراطورًا عام 383، وسحب القوات من المناطق النائية لبريطانيا الرومانية (ربما استبدل بعضها بزعماء الحلفاء وفرقهم الحربية)، وغزا بلاد الغال. قتلت قواته غراتيان، وقُبل ثيودوسيوس إمبراطورًا في مقاطعات الغال، حيث كان مسؤولًا عن أولى عمليات الإعدام الرسمية للهراطقة المسيحيين . ^{[ 139 ]} ولتعويض البلاط الغربي عن خسارة بلاد الغال وإسبانيا وبريطانيا، تنازل ثيودوسيوس عن أبرشية داسيا وأبرشية مقدونيا لسيطرتهم. وفي عام 387، غزا ماكسيموس إيطاليا، مما أجبر فالنتينيان الثاني على الفرار إلى الشرق، حيث اعتنق المسيحية النيقاوية. تفاخر ماكسيموس أمام أمبروز بأعداد البرابرة في قواته، وتبعت جحافل من القوط والهون والآلان ثيودوسيوس. ^{[ 140 ]} تفاوض ماكسيموس مع ثيودوسيوس ليُعترف به أغسطسًا للغرب، لكن ثيودوسيوس رفض، وجمع جيوشه، وشنّ هجومًا مضادًا، منتصرًا في الحرب الأهلية عام 388. تكبّد كلا الجانبين خسائر فادحة في القوات. تروي الأسطورة الويلزية اللاحقة أن قوات ماكسيموس المهزومة استقرت في أرموريكا ، بدلًا من العودة إلى بريطانيا، وبحلول عام 400، أصبحت أرموريكا تحت سيطرة الباغاوداي بدلًا من السلطة الإمبراطورية. ^{[ 141 ]}

أعاد ثيودوسيوس فالنتينيان الثاني، الذي كان لا يزال شابًا يافعًا، إلى عرش الإمبراطورية الغربية. كما عيّن أربوغاست ، وهو جنرال وثني من أصل فرنجي ، قائدًا عامًا ووصيًا على فالنتينيان. نشبت خلافات علنية بين فالنتينيان وأربوغاست، وفشل في فرض أي سلطة، وتوفي، إما منتحرًا أو مقتولًا، عن عمر يناهز 21 عامًا. لم يتوصل أربوغاست وثيودوسيوس إلى اتفاق، فعيّن أربوغاست مسؤولًا إمبراطوريًا، هو يوجينيوس (حكم من 392 إلى 394)، إمبراطورًا في الغرب. بذل يوجينيوس بعض المحاولات المتواضعة لكسب تأييد الوثنيين، ^{[ 122 ]} وقاد مع أربوغاست جيشًا كبيرًا لخوض حرب أهلية مدمرة أخرى. هُزموا وقُتلوا في معركة فريجيدوس ، التي شهدت خسائر فادحة أخرى، لا سيما بين حلفاء ثيودوسيوس من القوط. لم تُحصّن المداخل الشمالية الشرقية لإيطاليا بشكل فعّال مرة أخرى. ^{[ 142 ]}

توفي ثيودوسيوس بعد بضعة أشهر في أوائل عام 395، تاركًا ابنيه الصغيرين هونوريوس (حكم من 393 إلى 423) وأركاديوس (حكم من 383 إلى 408) إمبراطورين. في أعقاب وفاة ثيودوسيوس مباشرة، فرض قائد الجيش ستيليكو ، المتزوج من ابنة أخت ثيودوسيوس، نفسه في الغرب بصفته وصيًا على هونوريوس وقائدًا لما تبقى من الجيش الغربي المهزوم. كما ادعى سيطرته على أركاديوس في القسطنطينية، لكن روفينوس ، قائد القوات في المدينة، كان قد رسخ سلطته هناك بالفعل. ومنذ ذلك الحين، لم تكن الإمبراطورية تحت سيطرة رجل واحد، حتى فُقد جزء كبير من الغرب نهائيًا. ^{[ 143 ]} لم يُظهر هونوريوس ولا أركاديوس أي قدرة على الحكم أو القيادة العسكرية، وعاش كلاهما كحاكمين صوريين في بلاطيهما. ^{[ 144 ]} حاول ستيليكو إعادة توحيد البلاطين الشرقي والغربي تحت سيطرته الشخصية، لكنه لم يحقق في ذلك سوى استمرار العداء من جميع وزراء أركاديوس الأعلى المتعاقبين.

قاد ألاريك جيشه القوطي في ما وصفه كلوديان ، أحد دعاة ستيليكو، بـ"حملة نهب" بدأت في الشرق. ^{[ 149 ]} شقت قوات ألاريك طريقها على طول الساحل إلى أثينا ، حيث سعى لفرض سلام جديد على الرومان. ^{[ 149 ]} مرّت مسيرته عام 396 عبر ثيرموبيل . أبحر ستيليكو من إيطاليا إلى اليونان الرومانية مع ما تبقى من قواته المتحركة، مُشكلاً تهديدًا واضحًا لسيطرة روفينوس على الإمبراطورية الشرقية. كانت غالبية قوات روفينوس منشغلة بغزوات الهون في آسيا الصغرى وسوريا ، تاركةً تراقيا بلا حماية. يذكر كلوديان أن هجوم ستيليكو وحده هو الذي أوقف النهب، إذ دفع قوات ألاريك شمالًا إلى إبيروس . ^{[ 150 ]} يفسر بيرنز أن ألاريك ورجاله جُندوا من قبل نظام روفينوس الشرقي، وأُرسلوا إلى ثيساليا لصد تهديد ستيليكو. ^{[ 142 ]} لم تقع معركة. ويضيف زوسيموس أن قوات ستيليكو دمرت ونهبت أيضًا، وسمحت لرجال ألاريك بالفرار بغنائمهم. ^{[ ب ]}

أراد العديد من جنود ستيليكو الشرقيين العودة إلى ديارهم، فاضطر إلى السماح لهم بالرحيل (مع أن كلاوديان يدّعي أنه فعل ذلك طواعيةً). ^{[ 151 ]} توجه بعضهم إلى القسطنطينية بقيادة غايناس ، وهو قوطي ذو قاعدة شعبية واسعة. عند وصوله، قتل غايناس روفينوس، وعُيّن قائدًا عسكريًا لتراقيا من قِبل يوتروبيوس ، الوزير الأعلى الجديد والقنصل الخصي الوحيد لروما. يُقال إن يوتروبيوس كان يُسيطر على أركاديوس "كما لو كان خروفًا". ^{[ ب ]} حصل ستيليكو على بضعة جنود إضافيين من الحدود الجرمانية، وواصل حملته غير الفعّالة ضد الإمبراطورية الشرقية؛ ومرة ​​أخرى، واجهه ألاريك ورجاله بنجاح. خلال العام التالي، 397، قاد يوتروبيوس قواته بنفسه إلى النصر على بعض الهون الذين كانوا ينهبون في آسيا الصغرى. بعد أن تعزز موقفه، أعلن ستيليكو عدوًا للدولة، وعيّن ألاريك قائدًا عسكريًا لإيليريكوم . تنصح قصيدةٌ لسينيسيوس الإمبراطورَ بإظهارِ الرجولةِ وإبعادِ "متوحشٍ يرتدي جلدَ حيوان" (يُرجَّحُ أنه ألاريك) عن مجالسِ السلطةِ وبرابرتِه عن الجيشِ الروماني. لا نعلمُ إن كان أركاديوس قد علمَ بهذهِ النصيحةِ، ولكن لم يُسجَّلَ لها أيُّ أثر. ^{[ 152 ]} كما اشتكى سينيسيوس، من مقاطعةٍ تُعاني من ويلاتِ قلةٍ من البرابرةِ الفقراءِ الجشعين، من "حربِ زمنِ السلم، التي تكادُ تكونُ أسوأَ من حربِ البرابرةِ، والناجمةِ عن عدمِ الانضباطِ العسكريِّ وجشعِ الضباطِ". ^{[ 153 ]}

أعلن قائد الجيش في أبرشية أفريقيا ولاءه للشرق ، وأوقف إمدادات الحبوب إلى روما. ^{[ 142 ]} لم تكن إيطاليا قد أطعمت نفسها لقرون، ولم تعد قادرة على ذلك الآن. في عام 398، أرسل ستيليكو آخر قواته الاحتياطية، بضعة آلاف من الرجال، لاستعادة أبرشية أفريقيا. وعزز موقفه أكثر عندما زوّج ابنته ماريا من هونوريوس. طوال هذه الفترة، كان ستيليكو، وجميع القادة الآخرين، يعانون من نقص حاد في المجندين والإمدادات. ^{[ 154 ]} في عام 400، كُلِّف ستيليكو بتجنيد أي " محارب قديم ، أو من ألامانوس، أو سارماتيين، أو متشردين، أو أبناء محاربين قدامى" أو أي شخص آخر مؤهل للخدمة. ^{[ 155 ]} لقد استنفد مخزونه من المجندين. ^{[ 156 ]} على الرغم من أنه لم يكن فاسدًا شخصيًا، إلا أنه كان نشطًا للغاية في مصادرة الأصول؛ ^{[ ب ]} لم تكن الآلة المالية والإدارية توفر الدعم الكافي للجيش.

في عام 399، مكّن تمرد تريبيجيلد في آسيا الصغرى غايناس من حشد جيش كبير (معظمه من القوط)، والسيطرة على البلاط الشرقي، وإعدام يوتروبيوس. ^{[ 157 ]} شعر غايناس حينها أنه يستطيع الاستغناء عن خدمات ألاريك، فنقل مقاطعته اسميًا إلى الغرب. أدى هذا التغيير الإداري إلى تجريد ألاريك من رتبته الرومانية وحقه في الحصول على المؤن القانونية لرجاله، تاركًا جيشه - القوة الوحيدة ذات الشأن في البلقان المنكوبة - يُمثل مشكلة لستيليكو. ^{[ 158 ]} في عام 400، ثار سكان القسطنطينية ضد غايناس وارتكبوا مذبحة بحق أكبر عدد ممكن من رجاله وجنوده وعائلاتهم. بنى بعض القوط على الأقل طوافات وحاولوا عبور المضيق البحري الذي يفصل آسيا عن أوروبا، لكن البحرية الرومانية قضت عليهم. ^{[ 159 ]} مع بداية عام 401، رُفع رأس غايناس على رمح عبر القسطنطينية، بينما أصبح جنرال قوطي آخر قنصلاً. ^{[ 160 ]} في هذه الأثناء، شنت مجموعات من الهون سلسلة من الهجمات عبر نهر الدانوب، ونهب الإيساوريون مناطق واسعة في الأناضول. ^{[ 161 ]}

في عام 401، سافر ستيليكو عبر جبال الألب إلى ريتيا لجمع المزيد من القوات. ^{[ 162 ]} ترك نهر الراين محميًا فقط بـ"الخوف" من رد روماني، بدلًا من قوات كافية قادرة على خوض المعركة. ^{[ 162 ]} في أوائل الربيع، غزا ألاريك، ربما بدافع اليأس، ^{[ 163 ]} إيطاليا، ودفع هونوريوس غربًا من ميديولانوم ، وحاصره في هاستا بومبيا في ليغوريا . عاد ستيليكو بمجرد أن فُتحت الممرات، والتقى ألاريك في معركتين (بالقرب من بولينتيا وفيرونا ) دون نتائج حاسمة. سُمح للقوط، بعد أن ضعفوا، بالتراجع إلى إيليريكوم حيث منح البلاط الغربي ألاريك منصبًا مرة أخرى، ولكن فقط كحاكم إقليمي وعلى دالماسيا وبانونيا سيكوندة فقط، وليس على إيليريكوم بأكملها. ^{[ 164 ]} ربما افترض ستيليكو أن هذا الاتفاق سيمكنه من إعادة تنظيم الحكومة الإيطالية وتجنيد قوات جديدة. ^{[ 154 ]} وربما خطط أيضًا، بمساعدة ألاريك، لإعادة إطلاق محاولاته للسيطرة على البلاط الشرقي. ^{[ 165 ]}

إلا أنه في عام 405، انشغل ستيليكو بغزو جديد لشمال إيطاليا. فقد أشعلت مجموعة أخرى من القوط الفارين من الهون، بقيادة راداجايسوس ، حرب راداجايسوس ، وألحقت دمارًا هائلًا بشمال إيطاليا لمدة ستة أشهر قبل أن يتمكن ستيليكو من حشد قوات كافية لمواجهتهم. استدعى ستيليكو قوات من بريطانيا ، وتجلى عمق الأزمة عندما حث جميع الجنود الرومان على السماح لعبيدهم الشخصيين بالقتال إلى جانبهم. ^{[ 165 ]} ربما لم يتجاوز عدد قواته، بما في ذلك الهون والآلان، في النهاية 15000 رجل. ^{[ 166 ]} هُزم راداجايسوس وأُعدم، بينما جُند 12000 أسير من الحشد المهزوم في خدمة ستيليكو. ^{[ 166 ]} واصل ستيليكو المفاوضات مع ألاريك. تم إرسال فلافيوس أيتيوس ، ابن أحد كبار مؤيدي ستيليكو، كرهينة إلى ألاريك في عام 405.

في عام 406، سمع ستيليكو عن غزاة ومتمردين جدد ظهروا في المقاطعات الشمالية. فأصرّ على عقد صلح مع ألاريك، ربما على أساس أن ألاريك سيستعد للتحرك إما ضد البلاط الشرقي أو ضد المتمردين في بلاد الغال. وقد استاء مجلس الشيوخ بشدة من عقد الصلح مع ألاريك.

في عام 407، زحف ألاريك إلى نوريكوم مطالباً بتعويض كبير عن جهوده الباهظة في خدمة مصالح ستيليكو. فضل مجلس الشيوخ، "متأثراً بشجاعة أسلافهم لا بحكمتهم"، ^{[ 167 ]} الحرب. وقد أعلن أحد أعضاء مجلس الشيوخ عبارته الشهيرة : "ليس هذا سلاماً، بل ميثاق عبودية". ^{[ 168 ]} ومع ذلك، دفع ستيليكو لألاريك أربعة آلاف رطل من الذهب. ^{[ 169 ]} أرسل ستيليكو ساروس ، وهو جنرال قوطي، عبر جبال الألب لمواجهة المغتصب قسطنطين الثالث . خسر ساروس هذه الحملة ونجا بأعجوبة، إذ اضطر لترك أمتعته للقطاع الذين كانوا ينتشرون في ممرات جبال الألب. ^{[ 169 ]}

The empress Maria, daughter of Stilicho, died in 407 or early 408 and her sister Aemilia Materna Thermantia married Honorius. In the East, Arcadius died on 1 May 408 and was replaced by his son Theodosius II. Stilicho seems to have planned to march to Constantinople, and to install there a regime loyal to himself.^[170] He may also have intended to give Alaric a senior official position, and to send him against the rebels in Gaul. Before he could do so, while he was away at Ticinum at the head of a small detachment, a bloody coup d'état against his supporters took place at Honorius's court. It was led by Stilicho's own creature, one Olympius.^[171]

The ineffectiveness of Roman military responses during Stilicho's rule and afterwards has been described as "shocking".^[172] There is little evidence of indigenous field forces or of adequate training, discipline, pay, or supply for the barbarians who formed most of the available troops. Local defence was occasionally effective, but was often associated with withdrawal from central control and taxes. In many areas, barbarians under Roman authority attacked culturally-Roman "Bagaudae".^{[146][147][173]} The fifth-century Western emperors, with brief exceptions, were individuals incapable of ruling effectively or even of controlling their own courts.^[144] Those exceptions were responsible for brief, but remarkable resurgences of Roman power.

أدى عبور نهر الراين في عامي 405/406 إلى تدفق أعداد هائلة من البرابرة الجرمانيين والآلانيين (ربما حوالي 30,000 محارب، و100,000 نسمة ^{[ 199 ]} ) إلى بلاد الغال. وربما كانوا يحاولون الفرار من الهون، الذين تقدموا في ذلك الوقت تقريبًا لاحتلال السهل المجري الكبير . ^{[ 200 ]} وخلال السنوات القليلة التالية، تجولت هذه القبائل البربرية بحثًا عن الطعام والعمل، بينما كانت القوات الرومانية تتقاتل فيما بينها باسم هونوريوس وعدد من المتنافسين على العرش الإمبراطوري. ^{[ 201 ]}

قامت القوات المتبقية في بريطانيا بتنصيب سلسلة من مغتصبي الإمبراطورية. وكان آخرهم قسطنطين الثالث ، الذي جمع جيشًا من القوات المتبقية في بريطانيا، وغزا بلاد الغال، وهزم القوات الموالية لهونوريوس بقيادة ساروس . بلغت قوة قسطنطين ذروتها عام 409 عندما سيطر على بلاد الغال وما وراءها، وكان قنصلًا مشتركًا مع هونوريوس ^{[ 202 ]} ، وهزم قائده العسكري جيرونتيوس آخر قوة رومانية حاولت السيطرة على حدود هسبانيا. كانت هذه القوة بقيادة أقارب هونوريوس، فأعدمهم قسطنطين. ذهب جيرونتيوس إلى هسبانيا ، حيث يُحتمل أنه استوطن السويبيين والوندال الأسدينغ . ثم اختلف جيرونتيوس مع سيده، ونصب ماكسيموس إمبراطورًا صوريًا. هزم قسطنطين، وكان يحاصره في أريلات عندما وصل جنرال هونوريوس، قسطنطينيوس، من إيطاليا بجيش (ربما كان يتألف في معظمه من مرتزقة من الهون). ^{[ 203 ]} تخلى جنود جيرونتيوس عنه، فانتحر. وواصل قسطنطين الحصار، وهزم جيش الإغاثة. استسلم قسطنطين عام 411 بعد أن وعد بالعفو عنه، ثم أُعدم. ^{[ 204 ]}

في عام 410، ثارت المدن الرومانية في بريطانيا على قسطنطين وأطاحت بمسؤوليه. وطلبوا العون من هونوريوس، الذي ردّ عليهم بأن عليهم الاعتماد على أنفسهم في الدفاع عن أنفسهم. ورغم أن البريطانيين ربما اعتبروا أنفسهم رومانيين لعدة أجيال، وربما خاضت جيوش بريطانية معارك في بلاد الغال في بعض الأحيان، إلا أنه لا يُعرف عن أي حكومة رومانية مركزية أنها عيّنت مسؤولين في بريطانيا بعد ذلك. ^{[ 205 ]} وانقطع توريد العملات المعدنية إلى أبرشية بريطانيا مع هونوريوس. ^{[ 206 ]}

في عام 411، ثار جوفينوس واستولى على ما تبقى من قوات قسطنطين على نهر الراين. واعتمد على دعم البورغنديين والآلان، الذين قدم لهم المؤن والأراضي. وفي عام 413، جند جوفينوس ساروس أيضًا. دمر أثاولف نظامهم باسم هونوريوس، وبعد ذلك أُعدم كل من جوفينوس وساروس. استقر البورغنديون على الضفة اليسرى لنهر الراين. ثم سيطر أثاولف على جنوب بلاد الغال، معتمدًا أحيانًا على إمدادات قصيرة الأجل من الرومان. ^{[ 207 ]} هُزم جميع المغتصبين، لكن بقيت جماعات بربرية كبيرة عصية على الخضوع في كل من بلاد الغال وإسبانيا. ^{[ 205 ]} سارعت الحكومة الإمبراطورية إلى استعادة حدود الراين. انتقلت القبائل الغازية عام 407 إلى إسبانيا في نهاية عام 409؛ وغادر القوط الغربيون إيطاليا في بداية عام 412 واستقروا حول ناربو .

كان هيراكليانوس لا يزال قائدًا في أبرشية أفريقيا. وكان آخر عضو من الزمرة التي أطاحت بستيليكو ليحتفظ بالسلطة. في عام 413، ثار وقاد غزوًا لإيطاليا، لكنه خسر أمام أحد أتباع قسطنطين. ثم فرّ عائدًا إلى أفريقيا، حيث قُتل على يد عملاء قسطنطين. ^{[ 207 ]}

في يناير 414، حاصرت القوات البحرية الرومانية أثاولف في ناربو، حيث تزوج من غالا بلاسيديا. وكان من بين جوقة المرنمين في حفل الزفاف أتالوس، الإمبراطور الصوري الذي لم يكن يملك موارد أو جنودًا. ^{[ 208 ]} أعلن أثاولف، في تصريح شهير، أنه تخلى عن نيته إقامة إمبراطورية قوطية، بسبب وحشية أتباعه التي لا تُغتفر، وسعى بدلًا من ذلك إلى إعادة الإمبراطورية الرومانية. ^{[ 209 ] [ 193 ]} سلم أتالوس إلى نظام هونوريوس ليُشوّهه ويُذلّه وينفيه. كما تخلى عن أنصار أتالوس. ^{[ 210 ]} وقد دوّن أحدهم، بولينوس بيلايوس ، أن القوط اعتبروا أنفسهم رحماء لأنهم سمحوا له ولأسرته بالمغادرة معدمين، ولكن على قيد الحياة، دون أن يتعرضوا للاغتصاب. ^{[ 208 ]} انتقل أثاولف من بلاد الغال إلى برشلونة ، حيث دُفن ابنه الرضيع من غالا بلاسيديا، وهناك اغتيل على يد أحد حاشيته، ربما كان من أتباع ساروس السابقين. ^{[ 211 ] [ 212 ]} لم يكن لواليا، خليفته ، أي اتفاق مع الرومان؛ واضطر شعبه إلى النهب في هسبانيا للحصول على الطعام. ^{[ 213 ]}

استيطان عام 418: البرابرة داخل الإمبراطورية

في عام 416، توصل واليا إلى اتفاق مع قسطنطين؛ فأعاد غالا بلاسيديا إلى هونوريوس مقابل الحصول على مؤن بلغت ستمائة ألف مودي من القمح. ^{[ 214 ]} بين عامي 416 و418، شنّ القوط بقيادة واليا حملات في هسبانيا نيابةً عن قسطنطين، فأبادوا الوندال السيلينغيين في بايتيكا ، وأضعفوا الآلان إلى درجة اضطر فيها الناجون إلى طلب حماية ملك الوندال الأسدينغيين. (بعد التراجع، شكّلوا جماعة بربرية أخرى، لكن أعدادهم كانت قد انخفضت مؤقتًا، وأصبحوا تحت سيطرة قسطنطين فعليًا). في عام 418، وبموجب اتفاق مع قسطنطين، قبل القوط بقيادة واليا أرضًا للزراعة في أكيتانيا . ^{[ 215 ]} كما أعاد قسطنطين تأسيس مجلس سنوي لمقاطعات الغال الجنوبية ، يُعقد في أريلات . على الرغم من أن قسطنطين أعاد بناء الجيش الميداني الغربي إلى حد ما، إلا أنه فعل ذلك فقط باستبدال نصف وحداته (التي اختفت في الحروب منذ عام 395) ببرابرة مُعاد تصنيفهم، وبقوات حامية أُزيلت من الحدود. ^{[ 216 ]} يقدم كتاب "نوتيتيا ديغنيتاتوم" قائمة بوحدات الجيش الميداني الغربي حوالي عام 425. لا يذكر الكتاب أعداد هذه الوحدات، لكن إيه إتش إم جونز استخدم "نوتيتيا" لتقدير القوة الإجمالية للجيوش الميدانية في الغرب بـ 113,000 جندي  : بلاد الغال، "حوالي" 35,000؛ إيطاليا، "ما يقرب" 30,000؛ بريطانيا 3,000؛ في إسبانيا، 10-11,000؛ في أبرشية إيليريا 13-14,000؛ وفي أبرشية أفريقيا 23,000. ^{[ 217 ]}

تزوج قسطنطين من الأميرة غالا بلاسيديا (رغم اعتراضها) عام 417. ورُزق الزوجان بطفلين، هونوريا وفالنتينيان الثالث . رُقّي قسطنطين إلى منصب أغسطس عام 420، مما أكسبه عداء البلاط الشرقي الذي لم يوافق على ترقيته. ^{[ 218 ]} ومع ذلك، فقد رسّخ قسطنطين مكانةً راسخةً في البلاط الغربي، ضمن العائلة الإمبراطورية، وبصفته قائداً عاماً كفؤاً لجيشٍ أُعيد بناؤه جزئياً. ^{[ 219 ] [ 220 ]}

مثّلت هذه التسوية نجاحًا حقيقيًا للإمبراطورية، إذ احتفت قصيدةٌ لروتيليوس ناماتيانوس برحلته عائدًا إلى بلاد الغال عام 417، وثقته في استعادة الازدهار. لكنها خلّفت خسائر فادحة في الأراضي والإيرادات؛ فقد سافر روتيليوس بحرًا مارًا بالجسور المدمرة وريف توسكانا ، وفي الغرب أصبح نهر اللوار الحد الشمالي الفعلي لبلاد الغال الرومانية. ^{[ 221 ]} وفي شرق بلاد الغال، سيطر الفرنجة على مناطق شاسعة؛ وامتد خط السيطرة الرومانية الفعلي حتى عام 455 من شمال كولونيا (التي خسرتها لصالح فرنجة ريبوار عام 459) إلى بولونيا . أما المناطق الإيطالية التي أُجبرت على دعم القوط، فقد أُعفيت من معظم ضرائبها لعدة سنوات. ^{[ 222 ] [ 223 ]} وحتى في جنوب بلاد الغال وإسبانيا، بقيت جماعات بربرية كبيرة، تضم آلاف المحاربين، ضمن أنظمتها العسكرية والاجتماعية غير الرومانية. أقرّ البعض أحيانًا بدرجة من السيطرة السياسية الرومانية، ولكن بدون تطبيق محلي للقيادة الرومانية والقوة العسكرية، سعوا هم وجماعاتهم الفرعية الفردية وراء مصالحهم الخاصة. ^{[ 224 ]}

توفي قسطنطين عام 421، بعد سبعة أشهر فقط من توليه الحكم. كان حريصًا على ضمان عدم وجود خليفة له، وكان أبناؤه صغارًا جدًا على خلافته. ^{[ 219 ]} لم يتمكن هونوريوس من السيطرة على بلاطه، وأدى موت قسطنطين إلى أكثر من عشر سنوات من عدم الاستقرار. في البداية، سعت غالا بلاسيديا إلى كسب ود هونوريوس على أمل أن يرث ابنها العرش في نهاية المطاف. لكن مصالح أخرى في البلاط تمكنت من إحباط مسعاها، فهربت مع أطفالها إلى البلاط الشرقي عام 422. توفي هونوريوس نفسه، قبيل بلوغه التاسعة والثلاثين بقليل، عام 423. بعد أشهر من المؤامرات، نصب النبيل كاستينوس يوهانس إمبراطورًا للغرب، لكن حكومة روما الشرقية أعلنت الطفل فالنتينيان الثالث بدلًا منه، وتولت والدته غالا بلاسيديا منصب الوصاية خلال فترة قصره. اندلعت حرب أهلية أخرى . لم يكن لدى يوهانس سوى عدد قليل من القوات، فأرسل أيتيوس لطلب المساعدة من الهون. نزل جيش شرقي في إيطاليا، وأسر يوهانس، وقطع يده، وأهانه علنًا، وقتله مع معظم كبار قادته. عاد أيتيوس، بعد ثلاثة أيام من وفاة يوهانس، على رأس جيش هوني كبير، مما جعله أقوى جنرال في إيطاليا. بعد بعض القتال، توصل بلاسيديا وأيتيوس إلى اتفاق؛ دُفعت رواتب الهون وأُعيدوا إلى ديارهم، بينما حصل أيتيوس على منصب قائد الجيش . ^{[ 225 ]}

استطاعت غالا بلاسيديا، بصفتها أوغستا ، والدة الإمبراطور ووصيته حتى عام 437، الحفاظ على مكانة مهيمنة في البلاط، لكن النساء في روما القديمة لم يمارسن السلطة العسكرية، ولم يكن بوسعها أن تصبح قائدة عسكرية. حاولت لسنوات تجنب الاعتماد على شخصية عسكرية مهيمنة واحدة، فحافظت على توازن القوى بين كبار ضباطها الثلاثة: أيتيوس ( قائد الجيش في بلاد الغال)، والكونت بونيفاس (حاكم أبرشية أفريقيا )، وفلافيوس فيليكس ( قائد الجيش في إيطاليا). ^{[ 226 ]} في هذه الأثناء، تدهورت الإمبراطورية بشكل خطير. فإلى جانب الخسائر في أبرشية أفريقيا، كانت هسبانيا تفلت من السيطرة المركزية وتسقط في أيدي الحكام المحليين وقطاع الطرق السويبيين . وفي بلاد الغال، انهار خط حدود الراين، وثار القوط الأكيتانيون وشنوا المزيد من الهجمات على ناربو وأريلاتي، وكان الفرنجة، الذين ازدادوا قوة رغم تشتتهم، القوة الرئيسية في الشمال الشرقي. كانت أرموريكا تحت سيطرة الباغاوداي ، وهم زعماء محليون لم يكونوا خاضعين لسلطة الإمبراطورية. ^{[ 227 ]} شنّ أيتيوس حملات عسكرية قوية، وحقق انتصارات في معظمها، فهزم القوط الغربيين الغاضبين، والفرنجة، والغزاة الجرمانيين الجدد، والباغوداي في أرموريكا، وتمردًا في نوريكوم. ^{[ 228 ]} لم تكن هذه المرة الأولى في تاريخ روما التي يثبت فيها حكم ثلاثي من حكام لا يثقون ببعضهم البعض عدم استقراره. في عام 427، حاول فيليكس استدعاء بونيفاس من أفريقيا، لكن بونيفاس رفض، وتغلب على قوات فيليكس الغازية. من المحتمل أن بونيفاس قد جنّد بعض جنود الوندال، من بين آخرين. ^{[ 229 ]}

في عام 428، توحد الوندال والآلان تحت قيادة الملك جينسيريك ، الملك الكفؤ والشرس والمعمر ؛ فنقل شعبه بأكمله إلى طريفة قرب جبل طارق، وقسمهم إلى 80 مجموعة، كل منها تضم ​​1000 شخص (ربما 20000 محارب إجمالاً)، ^{[ 199 ]} وعبروا من هسبانيا إلى موريتانيا دون مقاومة. كانت هذه بداية غزو الوندال لأفريقيا الرومانية . أمضوا عامًا في التقدم ببطء نحو نوميديا ، حيث هزموا بونيفاس. عاد بونيفاس إلى إيطاليا حيث كان أيتيوس قد أعدم فيليكس مؤخرًا. رُقّي بونيفاس إلى رتبة قائد عسكري ، مما أكسبه عداوة أيتيوس، الذي ربما كان غائبًا في بلاد الغال في ذلك الوقت. في عام 432، التقى الاثنان في معركة رافينا ، التي انتهت بهزيمة قوات أيتيوس وإصابة بونيفاس بجروح قاتلة. اعتزل أيتيوس مؤقتًا في ممتلكاته، لكن بعد محاولة اغتياله، حشد جيشًا هونيًا آخر (ربما بمنحهم أجزاءً من بانونيا)، وفي عام 433 عاد إلى إيطاليا، متغلبًا على جميع منافسيه. لم يهدد أبدًا بأن يصبح أغسطس بنفسه، وبالتالي حافظ على دعم البلاط الشرقي، حيث حكم ابن عم فالنتينيان، ثيودوسيوس الثاني، حتى عام 450. ^{[ 230 ]}

شنّ أيتيوس حملة عسكرية قوية، مما ساهم إلى حد ما في استقرار الأوضاع في بلاد الغال وإسبانيا. واعتمد بشكل كبير على قواته من الهون . وبضراوةٍ خُلِّدت بعد قرون في ملحمة نيبلونغن ، ذبح الهون العديد من البورغنديين على نهر الراين الأوسط، وأعادوا الناجين كحلفاء للرومان، مُؤسسين بذلك أول مملكة للبورغنديين . وربما أعاد هذا نوعًا من السلطة الرومانية إلى ترير . ^{[ 231 ]} عززت القوات الشرقية قرطاج ، وأوقفت الوندال مؤقتًا، الذين وافقوا عام 435 على حصر أنفسهم في نوميديا ​​وترك أكثر أجزاء شمال إفريقيا خصوبة بسلام. ركّز أيتيوس موارده العسكرية المحدودة لهزيمة القوط الغربيين مرة أخرى، وأعادت دبلوماسيته قدرًا من النظام إلى إسبانيا. ^{[ 232 ]} ومع ذلك، مُني قائده ليتوريوس بهزيمة نكراء على يد القوط الغربيين في تولوز ، وبدأ ملك سوفي جديد، ريشيار ، هجمات عنيفة على ما تبقى من هسبانيا الرومانية. وفي مرحلة ما، تحالف ريشيار مع الباغاوداي . هؤلاء كانوا رومانًا لم يكونوا تحت السيطرة الإمبراطورية؛ قد تُشير بعض أسباب تمردهم إلى ملاحظات أسير روماني في عهد أتيلا كان سعيدًا بنصيبه، حيث قدم وصفًا حيًا لـ "مساوئ الإمبراطورية المتداعية التي كان ضحيتها لفترة طويلة؛ والعبثية القاسية للأمراء الرومان، غير القادرين على حماية رعاياهم من العدو العام، وغير الراغبين في منحهم السلاح للدفاع عن أنفسهم؛ والعبء الذي لا يُطاق للضرائب، والذي زاد من وطأته أساليب التحصيل المعقدة أو التعسفية؛ وغموض القوانين العديدة والمتناقضة؛ والأشكال المملة والمكلفة للإجراءات القضائية؛ والإدارة الجزئية للعدالة؛ والفساد المستشري، الذي زاد من نفوذ الأغنياء، وفاقم من مصائب الفقراء." ^{[ 233 ]}

قد يعود تاريخ نصيحة فيجيتيوس بشأن إعادة تشكيل جيش فعال إلى أوائل ثلاثينيات القرن الخامس قبل الميلاد، [ ^{234 ] [ 235 ] [ 236 ] (} مع أن تاريخًا في تسعينيات القرن الرابع قد اقتُرح أيضًا). ^{[ 237 ]} وقد حدد العديد من أوجه القصور في الجيش، مشيرًا بشكل خاص إلى أن الجنود لم يعودوا مجهزين تجهيزًا مناسبًا.

منذ تأسيس المدينة وحتى عهد الإمبراطور غراتيان، كان المشاة يرتدون الدروع والخوذات. ولكن مع الإهمال والكسل اللذين أديا تدريجيًا إلى تراخي تام في الانضباط، بدأ الجنود يعتقدون أن دروعهم ثقيلة جدًا، إذ نادرًا ما كانوا يرتدونها. فطلبوا أولًا إذنًا من الإمبراطور لخلع الدروع، ثم الخوذات. ونتيجة لذلك، غالبًا ما كانت قواتنا في معاركها مع القوط تُغمر بوابل سهامهم. ولم تُكتشف ضرورة إجبار المشاة على ارتداء الدروع والخوذات، على الرغم من هذه الهزائم المتكررة التي أدت إلى تدمير العديد من المدن الكبرى. فالجنود، العُزّل والمعرضون لجميع أسلحة العدو، يميلون إلى الفرار أكثر من القتال. فماذا يُتوقع من رامٍ مشاة بلا درع أو خوذة، لا يستطيع حمل قوسه ودرعه في آن واحد؟ أو من حاملي الرايات العراة، الذين لا يستطيعون حمل الدرع والراية معًا؟ يجد الجندي المشاة ثقل الدرع وحتى الخوذة أمراً لا يُطاق. وذلك لأنه نادراً ما يمارس الرياضة ونادراً ما يرتديها. ^{[ 238 ]}

يشكو جدل ديني من تلك الفترة بمرارة من القمع والابتزاز ^{[ 144 ]} الذي عانى منه جميع الرومان باستثناء الأثرياء. وتمنى الكثيرون الفرار إلى الباغاوداي أو حتى إلى البرابرة ذوي الرائحة الكريهة. «مع أن هؤلاء الرجال يختلفون في عاداتهم ولغتهم عن أولئك الذين لجأوا إليهم، وهم غير معتادين أيضاً، إن جاز التعبير، على الرائحة الكريهة لأجساد وملابس البرابرة، إلا أنهم يفضلون الحياة الغريبة التي يجدونها هناك على الظلم المستشري بين الرومان. وهكذا تجد رجالاً ينتقلون في كل مكان، تارةً إلى القوط، وتارةً إلى الباغاوداي، أو أي بربري آخر أقام سلطته في أي مكان  ... نحن نسمي هؤلاء الرجال متمردين ومنبوذين تماماً، والذين دفعناهم بأنفسنا إلى ارتكاب الجرائم. فبأي سبب آخر أصبحوا باغاوداي إلا بأفعالنا الظالمة، وقرارات القضاة الجائرة، وحظر وابتزاز أولئك الذين حوّلوا الضرائب العامة إلى زيادة ثرواتهم الخاصة، وجعلوا من أوامر الضرائب فرصةً للنهب؟» ^{[ 239 ]}

كتب جيلداس ، الراهب الذي عاش في القرن السادس ومؤلف كتاب " دي إكسيديو إت كونكويستو بريتانيا" ، أن "في فترة الهدوء بعد الدمار، غمرت الجزيرة [بريطانيا] وفرة من البضائع لم يشهد لها مثيل في أي عصر سابق. وازدهرت معها مظاهر الترف." ^{[ 240 ]} ومع ذلك، كان السعي الحثيث للحصول على حماية إمبراطورية فعالة من غارات البرابرة. في ذلك الوقت تقريبًا، طلبت السلطات في بريطانيا المساعدة من أيتيوس: "إلى أيتيوس، القنصل ثلاث مرات: أنين البريطانيين ." ثم جاءت هذه الشكوى: "يدفعنا البرابرة إلى البحر، ويدفعنا البحر إلى البرابرة؛ بين هذين النوعين من الموت، إما أن نغرق أو نُذبح." لكنهم لم يتلقوا أي مساعدة في المقابل. ^{[ 240 ]}

اجتاز القوط الغربيون علامة أخرى في رحلتهم نحو الاستقلال الكامل؛ فقد وضعوا سياستهم الخارجية الخاصة ، وأرسلوا أميرات لعقد تحالفات زواج (غير ناجحة إلى حد ما) مع ريشيار من السويبيين ومع هونيريك ، ابن ملك الوندال جينسيريك . ^{[ 241 ]}

في عام 439، اتجه الوندال شرقًا، متخلين مؤقتًا عن نوميديا. استولوا على قرطاج ، حيث أسسوا مملكة الوندال ، وهي دولة مستقلة ذات أسطول بحري قوي. وقد تسبب ذلك في أزمة مالية حادة للإمبراطورية الرومانية الغربية. كانت أبرشية أفريقيا مزدهرة، ولا تتطلب عادةً سوى عدد قليل من القوات للحفاظ على أمنها، وتساهم بعائدات ضريبية كبيرة، وتصدر القمح لإطعام روما والعديد من المناطق الأخرى. ^{[ 242 ]} تجمعت القوات الرومانية في صقلية ، لكن الهجوم المضاد المخطط له لم يحدث. هاجم الهون الإمبراطورية الشرقية، ^{[ 243 ]} و"تم استدعاء القوات التي أُرسلت ضد جينسريك على عجل من صقلية؛ واستُنزفت الحاميات التي كانت تقف إلى جانب فارس؛ وتجمعت قوة عسكرية في أوروبا، هائلة العدد والعتاد، لو أن القادة أتقنوا فن القيادة، والجنود أتقنوا واجب الطاعة. هُزمت جيوش الإمبراطورية الشرقية في ثلاث معارك متتالية  ... من الدردنيل إلى ثيرموبيل ، وضواحي القسطنطينية، نهب [أتيلا]، دون مقاومة أو رحمة، مقاطعتي تراقيا ومقدونيا" ^{[ 244 ]} . توقفت غزوات أتيلا للشرق بفضل أسوار ثيودوسيوس ؛ ففي هذا الطرف الشرقي المحصن بشدة من البحر الأبيض المتوسط، لم تكن هناك غزوات بربرية كبيرة عبر البحر إلى المناطق الجنوبية الغنية في الأناضول وبلاد الشام ومصر. ^{[ 245 ]} على الرغم من التهديدات الداخلية والخارجية، والخلافات الدينية التي فاقت مثيلتها في الغرب، ظلت هذه المقاطعات مساهمةً سخيةً في الإيرادات الضريبية؛ وعلى الرغم من ويلات جيوش أتيلا واستغلاله لمعاهدات السلام، ظلت الإيرادات الضريبية كافيةً عمومًا لتغطية الوظائف الأساسية للدولة في الإمبراطورية الشرقية. ^{[ 246 ] [ 247 ]}

استقر جينسريك مع الوندال كملاك أراضٍ. ^{[ 248 ]} في عام 442، تمكن من التفاوض على شروط سلام مواتية للغاية مع البلاط الغربي. احتفظ بمكاسبه الأخيرة، وكُرِّم ابنه الأكبر هونيريك بخطبته لابنة فالنتينيان الثالث، إيودوكيا . وحملت إيودوكيا شرعية السلالتين الفالنتينية والثيودوسية المتحدتين . اشتبه في زوجة هونيريك القوطية بمحاولة تسميم حماها جينسريك؛ فأعادها إلى ديارها دون أنفها أو أذنيها، وانتهى تحالفه القوطي مبكرًا. ^{[ 249 ]} استعاد الرومان نوميديا ، وتلقت روما مجددًا إمدادات الحبوب من أفريقيا.

بلغت خسائر الدخل من أبرشية أفريقيا ما يعادل تكاليف نحو 40,000 جندي مشاة أو أكثر من 20,000 فارس . ^{[ 250 ]} اضطر النظام الإمبراطوري إلى زيادة الضرائب. ورغم اعترافه بأن الفلاحين لا يستطيعون دفع المزيد، وأنه لا يمكن تجنيد جيش كافٍ، إلا أن النظام الإمبراطوري حمى مصالح ملاك الأراضي الذين نزحوا من أفريقيا، وسمح للأفراد الأثرياء بالتهرب من الضرائب. ^{[ 251 ] [ 252 ]}

في عام 444، توحد الهون تحت قيادة أتيلا . وكان من بين رعاياه الهون، الذين فاقهم عدداً عدة مرات مجموعات أخرى، معظمها من الشعوب الجرمانية . ^{[ 253 ]} استندت قوته جزئياً إلى قدرته المستمرة على مكافأة أتباعه المفضلين بالمعادن النفيسة، ^{[ 254 ]} واستمر في مهاجمة الإمبراطورية الشرقية حتى عام 450، حين كان قد انتزع مبالغ طائلة من المال والعديد من التنازلات الأخرى. ^{[ 255 ]}

ربما لم يكن أتيلا بحاجة إلى أي ذريعة للتوجه غربًا، لكنه تلقى واحدة على هيئة نداء استغاثة من هونوريا ، شقيقة الإمبراطور، التي أُجبرت على زواجٍ كانت تكرهه. طالب أتيلا بهونوريا زوجةً له، ونصف أراضي الإمبراطورية الغربية مهرًا . ولما قوبل طلبه بالرفض، غزا بلاد الغال عام 451 بجيشٍ جرار. وفي معركة سهول كاتالونيا الدامية ، أوقفت القوات المشتركة للبرابرة داخل الإمبراطورية الغربية الغزو. وقد نسق هذه القوات أيتيوس، ودُعمت بما استطاع من قوات. وفي العام التالي، غزا أتيلا إيطاليا وشرع في الزحف نحو روما. إلا أن تفشي المرض في جيشه، ونقص الإمدادات، وتقارير تفيد بأن القوات الرومانية الشرقية تهاجم المدنيين في بانونيا ، وربما نداء البابا ليو الأول للسلام، كلها عوامل دفعته إلى وقف هذه الحملة. توفي أتيلا بشكل مفاجئ بعد عام (453)، وانهارت إمبراطوريته مع تنازع أتباعه على السلطة. تُلقي حياة سيفيرينوس النوريكومي الضوء على حالة عدم الاستقرار العامة، والانسحاب النهائي للرومان على نهر الدانوب الأعلى في أعقاب وفاة أتيلا. كان الرومان يفتقرون إلى القوات الكافية؛ ومارس البرابرة ابتزازًا عشوائيًا، وقتلًا، وخطفًا، ونهبًا ضد الرومان وضد بعضهم البعض. "طالما استمرت السيادة الرومانية، كان يتم الاحتفاظ بالجنود في العديد من المدن على نفقة الدولة لحراسة سور الحدود. عندما توقفت هذه العادة، تم القضاء على أسراب الجنود وسور الحدود معًا. ومع ذلك، صمدت الفرقة في باتافيس . ذهب بعض جنود هذه الفرقة إلى إيطاليا لجلب رواتبهم الأخيرة لرفاقهم، ولم يكن أحد يعلم أن البرابرة قتلوهم في الطريق." ^{[ 256 ]}

في عام 454، طُعن أيتيوس حتى الموت على يد فالنتينيان. "ظنّ [فالنتينيان] أنه قتل سيده، لكنه اكتشف أنه قتل حاميه، ووقع ضحيةً عاجزةً للمؤامرة الأولى التي حُبكت ضد عرشه." ^{[ 257 ]} وقُتل فالنتينيان نفسه على يد أنصار القائد الراحل بعد عام. ^{[ 258 ]} ثم استولى على العرش بترونيوس ماكسيموس ، وهو أرستقراطي ثري من أعضاء مجلس الشيوخ ، كان قد حرض على جريمتي القتل. وألغى خطوبة الأميرة يودوكيا من هونيريك ، وريث عرش الوندال، ما يُعدّ بمثابة إعلان حرب على الوندال. وأتيحت لبيترونيوس فرصة إرسال أفيتوس لطلب مساعدة القوط الغربيين في بلاد الغال ^{[ 259 ]} قبل وصول أسطول الوندال إلى إيطاليا. لم يتمكن بترونيوس من حشد أي دفاع فعال، فحاول الفرار من المدينة، لكن حشدًا غاضبًا مزّقه إربًا، وراحوا يطوفون بأشلائه على عمود. دخل الوندال روما ، ونهبوها لمدة أسبوعين. ورغم نقص الأموال اللازمة للدفاع عن الدولة، فقد تراكمت ثروة خاصة كبيرة منذ النهب السابق عام 410. أبحر الوندال حاملين معهم كميات هائلة من الكنوز، بالإضافة إلى الأميرة يودوكيا. أصبحت يودوكيا زوجة أحد ملوك الوندال، وأمًا لملك آخر هو هيلدريك . ^{[ 260 ]}

غزا الوندال صقلية. وأصبح أسطولهم يشكل خطراً دائماً على التجارة البحرية الرومانية، وعلى سواحل وجزر غرب البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 261 ]}

أعلن أفيتوس نفسه إمبراطورًا في بلاط القوط الغربيين في بورديغالا ، وزحف نحو روما بدعم منهم. وحظي بقبول ماجوريان وريسيمر ، قائدي ما تبقى من جيش إيطاليا. وكانت هذه المرة الأولى التي تلعب فيها مملكة بربرية دورًا محوريًا في الخلافة الإمبراطورية. ^{[ 262 ]} كتب سيدونيوس أبوليناريس، صهر أفيتوس، دعايةً لتصوير الملك القوطي الغربي ثيودوريك الثاني كرجل عاقل يمكن للنظام الروماني التعامل معه. ^{[ 263 ]} وشملت مكافأة ثيودوريك معادن ثمينة جناها من نهب ما تبقى من الحلي العامة في إيطاليا، ^{[ 264 ]} وحملة عسكرية غير خاضعة للإشراف في هسبانيا. وهناك، لم يكتفِ بهزيمة السويبيين وإعدام صهره ريكيار، بل نهب أيضًا مدنًا رومانية. ^{[ 263 ]} وسّع البورغنديون مملكتهم في وادي الرون ، بينما استولى الوندال على ما تبقى من أبرشية أفريقيا. ^{[ 265 ]} في عام 456، كان جيش القوط الغربيين منشغلاً للغاية في هسبانيا لدرجة أنه لم يعد يشكل تهديدًا فعالًا لإيطاليا. وكان ريسيمر قد دمّر للتو أسطولًا قرصانيًا مؤلفًا من ستين سفينة وندالية. زحف ماجوريان وريسيمر ضد أفيتوس في حرب أهلية ، وهزماه قرب بلاسينتيا . أُجبر على أن يصبح أسقفًا لبلاسينتيا، وتوفي (ربما قُتل) بعد بضعة أسابيع. ^{[ 266 ]}

أصبح ماجوريان وريسيمر الآن يُسيطران على إيطاليا. كان ريسيمر ابن ملك سوفي، وأمه ابنة ملك قوطي، لذا لم يكن بإمكانه التطلع إلى عرش إمبراطوري. بعد بضعة أشهر، وبعد التفاوض مع إمبراطور القسطنطينية الجديد وهزيمة 900 غازٍ ألاماني لإيطاليا على يد أحد مرؤوسيه، تم إعلان ماجوريان أغسطس.

يصف جيبون ماجوريان بأنه "شخصية عظيمة وبطولية". ^{[ 267 ]} أعاد بناء جيش إيطاليا وبحريتها بقوة، وشرع في استعادة المقاطعات الغالية المتبقية التي لم تعترف بتنصيبه. هزم القوط الغربيين في معركة أريلات ، وأخضعهم لحكم الاتحاد، وأجبرهم على التخلي عن مطالباتهم في هسبانيا؛ ثم انتقل لإخضاع البورغنديين، والغالو-رومان حول لوغدونوم (الذين مُنحوا امتيازات ضريبية، وعُيّن كبار مسؤوليهم من صفوفهم)، والسويبيين والباغودايين في هسبانيا. اعترف مارسيلينوس ، قائد الجيش في دالماسيا والقائد الوثني لجيش مُجهز تجهيزًا جيدًا، بماجوريان إمبراطورًا، واستعاد صقلية من الوندال. ^{[ 268 ]} كما اعترف إيجيديوس بماجوريان، وتولى زمام الأمور فعليًا في شمال بلاد الغال. (ربما استخدم إيجيديوس أيضًا لقب "ملك الفرنجة"). ^{[ 269 ]} أُصلحت التجاوزات في تحصيل الضرائب، وعُززت مجالس المدن . كان كلا الإجراءين ضروريًا لإعادة بناء قوة الإمبراطورية، ولكنهما كانا يضران بأثرى الأرستقراطيين. ^{[ 270 ]} جهّز ماجوريان أسطولًا في قرطاجنة الجديدة لاستعادة أبرشية أفريقيا.

أُحرق الأسطول على يد الخونة، فعقد ماجوريان صلحًا مع الوندال وعاد إلى إيطاليا. وهناك التقى به ريسيمر، وألقى القبض عليه، وأعدمه بعد خمسة أيام. رفض مارسيلينوس في دالماسيا وإيجيديوس حول سواسون في شمال بلاد الغال ريسيمر وعملاءه، وحافظا على شكل من أشكال الحكم الروماني في مناطقهم. ^{[ 271 ]} لاحقًا، تنازل ريسيمر عن ناربو ومحيطها للقوط الغربيين مقابل مساعدتهم لهيسبانيا؛ مما حال دون زحف الجيوش الرومانية من إيطاليا إلى هسبانيا.

بعد الحرب الأهلية عام 461 ، كان ريسيمر الحاكم الفعلي لإيطاليا (ولكن لم يفعل الكثير غير ذلك) لعدة سنوات. من عام 461 إلى عام 465، حكم النبيل الإيطالي المتدين ليبيوس سيفيروس كإمبراطور صوري . لا يوجد أي سجل لأي شيء ذي شأن حاول تحقيقه، ولم يعترف به ليو الأول من الشرق الذي كان ريسيمر بحاجة إلى مساعدته، وتوفي عام 465، إما بشكل طبيعي أو أعدمه ريسيمر.

بعد عامين من غياب الإمبراطور الغربي، رشّح البلاط الشرقي أنثيميوس ، وهو جنرالٌ ناجحٌ كان له حقٌّ قويٌّ في عرش الشرق. وصل أنثيميوس إلى إيطاليا بجيشٍ مدعومٍ من مارسيليانوس وأسطوله. زوّج ابنته أليبيا من ريسيمر، وأُعلن أغسطس عام 467. في عام 468، وبتكلفةٍ باهظة، حشدت الإمبراطورية الشرقية قوةً هائلةً لمساعدة الغرب على استعادة أبرشية أفريقيا. طرد مارسيليانوس الوندال بسرعةٍ من سردينيا وصقلية، وأجبرهم غزوٌ بريٌّ على مغادرة طرابلس . هزم القائد العام مع القوة الرئيسية أسطولًا من الوندال قرب صقلية، ونزل في رأس بون . هناك، عرض جينسيريك الاستسلام بشرط الحصول على هدنةٍ لمدة خمسة أيامٍ للتحضير. استغلّ جينسيريك هذه الهدنة للتحضير لهجومٍ شاملٍ سبقته سفنٌ حارقةٌ ، دمّرت معظم الأسطول الروماني وقتلت العديد من جنوده. وهكذا، تأكّدت سيطرة الوندال على أبرشية أفريقيا. سرعان ما استعادوا سردينيا وصقلية. قُتل مارسيلينوس، ربما بأمر من ريسيمر. ^{[ 272 ]} حاول أرفاندوس ، قائد الحرس الإمبراطوري في بلاد الغال ، إقناع يوريك، ملك القوط الغربيين الجديد، بالتمرد، بحجة أن النفوذ الروماني في بلاد الغال قد انتهى بالفعل؛ لكن الملك رفض.

كان أنثيميوس لا يزال يقود جيشًا في إيطاليا. إضافةً إلى ذلك، في شمال بلاد الغال، كان جيش بريطاني بقيادة ريوتاموس يعمل لصالح الإمبراطورية في معركة ديول . ^{[ 273 ]} أرسل أنثيميوس ابنه أنثيميولوس عبر جبال الألب، مع جيش، ليطلب من القوط الغربيين إعادة جنوب بلاد الغال إلى السيطرة الرومانية. كان من شأن ذلك أن يسمح للإمبراطورية بالوصول البري إلى هسبانيا مجددًا. رفض القوط الغربيون، وهزموا قوات كل من ريوتاموس وأنثيميوس في معركة آرل ؛ وبالتعاون مع البورغنديين، استولوا على معظم الأراضي الإمبراطورية المتبقية في جنوب بلاد الغال.

ثم نشب خلاف بين ريسيمر وأنثيميوس، وحاصره في روما، التي استسلمت في يوليو 472، بعد أشهر أخرى من المجاعة. ^{[ 274 ]} أُسر أنثيميوس وأُعدم (بأمر من ريسيمر) على يد الأمير البورغندي غوندوباد . وفي أغسطس، توفي ريسيمر إثر نزيف رئوي . عيّن أوليبيريوس ، إمبراطوره الجديد، غوندوباد حاكمًا له، ثم توفي هو الآخر بعد فترة وجيزة. ^{[ 275 ]}

بعد وفاة أوليبيريوس، ساد فراغٌ آخر في الحكم حتى مارس 473، حين أعلن غوندوباد غليسيريوس إمبراطورًا. وربما حاول التدخل في بلاد الغال، وإن كان الأمر كذلك، فقد باءت محاولته بالفشل. ^{[ 276 ]}

في عام 474، وصل يوليوس نيبوس ، ابن شقيق القائد مارسيليانوس وخليفته، إلى روما برفقة جنود وسلطة من الإمبراطور الشرقي ليو الأول . في ذلك الوقت، كان غوندوباد قد غادر للمنافسة على عرش بورغندي في بلاد الغال. ^{[ 276 ]} استسلم غليسيريوس دون قتال، وتقاعد ليصبح أسقف سالونا في دالماسيا. ^{[ 276 ]} حكم يوليوس نيبوس إيطاليا ودالماسيا من رافينا ، وعيّن أوريستيس ، السكرتير السابق لأتيلا، قائدًا عسكريًا .

في عام 475، وعد أوريستيس بمنح أراضٍ في إيطاليا لعدد من المرتزقة الجرمانيين، الهيروليين والسكيريين والتورسيلينجي ، مقابل دعمهم. طرد يوليوس نيبوس من رافينا ، وأعلن ابنه فلافيوس موميلوس رومولوس أوغسطس ( رومولوس أوغسطس ) إمبراطورًا في 31 أكتوبر. أُطلق على لقبه "أوغسطس" اسم "أوغسطس" المختصر من قبل منافسيه، لأنه كان لا يزال قاصرًا. لم يُعترف برومولوس خارج إيطاليا كحاكم شرعي. ^{[ 277 ]}

في عام 476، رفض أوريستيس الوفاء بوعوده بمنح الأرض لمرتزقته، الذين ثاروا بقيادة أودواكر . فرّ أوريستيس إلى مدينة بافيا في 23 أغسطس/آب من العام نفسه، حيث منحه أسقف المدينة اللجوء. لكن سرعان ما اضطر أوريستيس إلى الفرار من بافيا، عندما اخترق جيش أودواكر أسوار المدينة ودمرها. طارد جيش أودواكر أوريستيس إلى بياتشنزا ، حيث قبضوا عليه وأعدموه في 28 أغسطس/آب من العام نفسه.

في الرابع من سبتمبر عام 476، أجبر أودواكر رومولوس أوغسطس ، الذي أعلنه والده أوريستيس إمبراطورًا لروما، على التنازل عن العرش. وذكر فاليسيانوس المجهول أن أودواكر، "شفقةً على صغر سنه" (كان حينها في السادسة عشرة من عمره)، أبقى على حياة رومولوس ومنحه معاشًا سنويًا قدره 6000 سوليدي قبل أن يرسله للعيش مع أقاربه في كامبانيا . ^{[ 278 ] [ 279 ]} نصب أودواكر نفسه حاكمًا على إيطاليا، وأرسل شعار الإمبراطورية إلى القسطنطينية. ^{[ 280 ]}