عصر الاكتشاف

بعد سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية الذي قطع إلى حد كبير الصلة بين أوروبا والأراضي الواقعة شرقها، أصبحت أوروبا المسيحية منطقة نائية نسبيًا مقارنةً بالعالم الإسلامي الذي غزا وضمّ أراضٍ شاسعة في الشرق الأوسط وشمال إفريقيا. لم تُحقق الحروب الصليبية المسيحية لاستعادة الأراضي المقدسة من المسلمين نجاحًا عسكريًا، لكنها ربطت أوروبا بالشرق الأوسط والسلع القيّمة التي صُنعت أو تاجر بها هناك. ومنذ القرن الثاني عشر، شهد الاقتصاد الأوروبي تحولًا جذريًا بفضل ترابط طرق التجارة النهرية والبحرية. ^{[ 32 ] : 345}

قبل القرن الثاني عشر، كان من بين عوائق التجارة شرق مضيق جبل طارق ، الذي يربط البحر الأبيض المتوسط ​​بالمحيط الأطلسي، سيطرة المسلمين على أراضٍ واسعة، بما في ذلك شبه الجزيرة الأيبيرية، بالإضافة إلى احتكارات التجارة التي فرضتها المدن المسيحية في شبه الجزيرة الإيطالية، ولا سيما البندقية وجنوة . وقد أعقب النمو الاقتصادي لشبه الجزيرة الأيبيرية استعادة المسيحيين للأندلس ( في ما يُعرف اليوم بجنوب إسبانيا ) وحصار لشبونة (1147م) في البرتغال. وساهم تراجع قوة الخلافة الفاطمية البحرية، الذي بدأ قبل الحملة الصليبية الأولى ، في تمكين الدول الإيطالية البحرية، ولا سيما البندقية وجنوة وبيزا، من الهيمنة على التجارة في شرق البحر الأبيض المتوسط ، حيث ازداد تجارها ثراءً ونفوذاً سياسياً. ومما زاد الوضع التجاري في شرق البحر الأبيض المتوسط ​​تراجع قوة البحرية البيزنطية المسيحية بعد وفاة الإمبراطور مانويل الأول كومنينوس عام 1180، الذي أبرمت سلالته معاهدات وتنازلات هامة مع التجار الإيطاليين، سمحت لهم باستخدام الموانئ البيزنطية المسيحية. كما أتاح الغزو النورماندي لإنجلترا في أواخر القرن الحادي عشر التجارة السلمية في بحر الشمال . وكان للرابطة الهانزية ، وهي اتحاد نقابات التجار ومدنهم في شمال ألمانيا، على طول بحر الشمال وبحر البلطيق، دورٌ محوري في التنمية التجارية للمنطقة. وفي القرن الثاني عشر، أنتجت مناطق فلاندرز وهينو وبرابانت أجود أنواع المنسوجات في شمال غرب أوروبا، مما شجع التجار من جنوة والبندقية على الإبحار إليها من البحر الأبيض المتوسط، عبر مضيق جبل طارق، وصولاً إلى ساحل المحيط الأطلسي . ^{[ 32 ] : 316-38} قام نيكولوزو سبينولا بأول رحلة مباشرة مسجلة من جنوة إلى فلاندرز عام 1277. ^{[ 32 ] : 328}

كان من بين التطورات التكنولوجية المهمة لعصر الاستكشاف اعتماد البوصلة المغناطيسية والتقدم في تصميم السفن.

كانت البوصلة إضافةً إلى أساليب الملاحة القديمة القائمة على رصد الشمس والنجوم. اختُرعت خلال عهد أسرة هان الصينية ، واستُخدمت للملاحة في الصين بحلول القرن الحادي عشر. تبناها التجار العرب في المحيط الهندي. وانتشرت البوصلة إلى أوروبا في أواخر القرن الثاني عشر أو أوائل القرن الثالث عشر. ^{[ 33 ]} ذُكر استخدام البوصلة للملاحة في المحيط الهندي لأول مرة عام 1232. ^{[ 32 ] : 351-352.} أما أول ذكر لاستخدام البوصلة في أوروبا فكان عام 1180. ^{[ 32 ] : 382.} استخدم الأوروبيون بوصلة "جافة" بإبرة مثبتة على محور. وكانت بطاقة البوصلة أيضًا اختراعًا أوروبيًا. ^{[ 32 ]}

جاءت سفن عصر الاكتشافات بعد اندماج تقاليد بناء السفن في شمال أوروبا ^{[ أ ]} والبحر الأبيض المتوسط. قبل أواخر القرن الثالث عشر/أوائل القرن الرابع عشر، كانت سفن شمال أوروبا تُبنى عادةً بتقنية التراكب ^{[ ب ]} ، بصاري واحد يحمل شراعًا مربعًا ودفة مركزية معلقة على مؤخرة السفينة بواسطة محاور وأذرع . أما نظيراتها في البحر الأبيض المتوسط، فكانت تُبنى بهياكل متداخلة ، ولها صاري واحد أو أكثر (بحسب الحجم) تحمل أشرعة لاتينية ، وتُوجّه بدفات جانبية مثبتة على جانب الهيكل. ^{[ 34 ] : 65-66}

جلبت التجارة والحج والحرب سفنًا من كل تقليد إلى منطقة الآخر، مما أدى في النهاية إلى نسخ السمات الجديدة لكل منهما. خلال أوائل القرن الرابع عشر، بدأ استخدام الأشرعة المربعة في البحر الأبيض المتوسط، حيث كان الصاري الرئيسي يحمل شراعًا مربعًا، بينما يحمل الصاري الخلفي شراعًا لاتينيًا. في العقدين الأولين من القرن الخامس عشر، تم نسخ هذا الترتيب في شمال أوروبا، حيث بُنيت بعض السفن بحلول أواخر ثلاثينيات القرن الخامس عشر بهياكل كارفيل. نتج عن هذا الاندماج بين التقاليد السفينة كاملة التجهيز ، وهي سفينة ذات هيكل كارفيل ودفة معلقة على عمود المؤخرة وثلاثة صواري: الصاري الأمامي والصاري الرئيسي يحملان أشرعة مربعة، بينما يحمل الصاري الخلفي شراعًا لاتينيًا. إلى جانب هذا النوع من السفن، استُخدمت سفينة الكارافيل . كان هذا النوع أيضًا مبنيًا بتقنية كارفيل مع دفة معلقة على عمود المؤخرة، ولكن يمكن أن يكون مجهزًا بالكامل بأشرعة لاتينية أو ببعض الأشرعة المربعة. ^{[ 34 ] : 68-72}

لم يُعثر إلا على عدد قليل جدًا من حطام سفن عصر الاكتشافات، ولم تُجرَ عليها دراسات أثرية. وتُعرف السفن الرومانية واليونانية في العصور الكلاسيكية القديمة أكثر مما تُعرف به سفن هذه الفترة. ولا تزال سفينة الكارافيل غير مفهومة بشكل كافٍ، على الرغم من عدد "النماذج" التي بُنيت منها. ^{[ 35 ] : 2} ومع ذلك، فقد حُددت مجموعة معينة من خصائص بناء الهيكل من حطام سفن تلك الحقبة، والتي يُشار إليها بتقاليد بناء السفن الأيبيرية الأطلسية. وقد وُجدت هذه السفن في حطام مولاسيس ريف ، وحطام هايبورن كاي، وحطام ريد باي ، وبعض المواقع في المياه الأوروبية. ^{[ 36 ] : 636 [ 35 ] : 2}

يصف كتاب "الطواف حول البحر الأحمر" ، وهو وثيقة تعود إلى الفترة ما بين عامي 40 و60 ميلاديًا، طريقًا مكتشفًا حديثًا عبر البحر الأحمر إلى الهند، مع وصف للأسواق في المدن المحيطة بالبحر الأحمر والخليج العربي والمحيط الهندي، بما في ذلك الساحل الشرقي لأفريقيا، حيث ينص على أنه "بعد هذه الأماكن، ينحني المحيط المجهول نحو الغرب، ويمتد بمحاذاة المناطق الواقعة جنوب إثيوبيا وليبيا وأفريقيا، ويختلط بالبحر الغربي (ربما إشارة إلى المحيط الأطلسي)". وقد استقى الأوروبيون في العصور الوسطى معلوماتهم عن آسيا، التي كانت خارج نطاق الإمبراطورية البيزنطية، من تقارير جزئية، غالبًا ما كانت تُحجب بالأساطير، ^{[ 37 ]} تعود إلى فتوحات الإسكندر الأكبر وخلفائه. وكان من بين المصادر الأخرى شبكات التجارة اليهودية الرادانية، التي أسسها التجار كوسطاء بين أوروبا والعالم الإسلامي خلال فترة الحروب الصليبية .

في عام ١١٥٤، وضع الجغرافي العربي محمد الإدريسي وصفًا للعالم ورسم خريطة له ، عُرفت باسم "تابولا روجيريانا" ، في بلاط الملك روجر الثاني ملك صقلية . ^{[ ٣٨ ] [ ٣٩ ]} ومع ذلك، لم تكن أفريقيا معروفة إلا جزئيًا للمسيحيين والجنويين والبندقيين، أو حتى للبحارة العرب، وكان امتدادها الجنوبي مجهولًا. وردت تقارير عن الصحراء الكبرى الأفريقية ، لكن معرفة الأوروبيين كانت محدودة، إذ اقتصرت على ساحل البحر الأبيض المتوسط، نظرًا لأن الحصار العربي لشمال أفريقيا حال دون استكشاف المناطق الداخلية. كانت المعرفة عن ساحل أفريقيا الأطلسي متفرقة، ومستمدة أساسًا من خرائط يونانية ورومانية قديمة ، استنادًا إلى المعرفة القرطاجية، بما في ذلك الاستكشاف الروماني لموريتانيا . كان البحر الأحمر شبه مجهول، ولم تُسهم في جمع معلومات بحرية دقيقة إلا الروابط التجارية مع الجمهوريات البحرية ، وخاصة البندقية. ^{[ ٤٠ ]} وقد سلك التجار العرب طرق التجارة في المحيط الهندي.

بحلول عام 1400، وصلت ترجمة لاتينية لكتاب الجغرافيا لبطليموس إلى إيطاليا من القسطنطينية. وكان إعادة اكتشاف المعرفة الجغرافية الرومانية بمثابة كشفٍ جديد، ^{[ 41 ]} سواءً لرسم الخرائط أو للنظرة العالمية، ^{[ 42 ]} على الرغم من أنه عزز فكرة أن المحيط الهندي محيط داخلي مغلق.

كانت سلسلة من الرحلات الاستكشافية الأوروبية التي عبرت أوراسيا برًا في أواخر العصور الوسطى بمثابة مقدمة لعصر الاكتشافات . ^{[ 43 ]} كان المغول قد هددوا أوروبا، لكن الدول المغولية وحدت أيضًا جزءًا كبيرًا من أوراسيا، ومنذ عام 1206، سمح السلام المغولي بإنشاء طرق تجارية آمنة وخطوط اتصال من الشرق الأوسط إلى الصين. ^{[ 44 ] [ 45 ]} أثارت الروابط الإيطالية الوثيقة ببلاد الشام فضولًا واهتمامًا تجاريًا بالبلدان الواقعة شرقًا. ^{[ 46 ]} توجد بعض الروايات عن تجار من شمال إفريقيا والبحر الأبيض المتوسط، الذين تاجروا في المحيط الهندي في أواخر العصور الوسطى (انظر أيضًا: الهندو-متوسطية §  العصور الوسطى ). ^{[ 32 ]}

أُرسلت سفارات مسيحية إلى مناطق بعيدة مثل قراقورم خلال الغزوات المغولية لبلاد الشام ، مما أتاح للمسيحيين فهمًا أعمق للعالم. ^{[ 47 ] [ 48 ]} وكان أول هؤلاء الرحالة جيوفاني دا بيان ديل كاربين ، الذي أرسله البابا إنوسنت الرابع إلى الخان الأعظم ، حيث سافر إلى منغوليا وعاد منها بين عامي 1241 و1247. ^{[ 44 ]} كما سافر الأمير الروسي ياروسلاف من فلاديمير ، وابناه ألكسندر نيفسكي وأندريه الثاني من فلاديمير ، إلى العاصمة المنغولية. ورغم ما انطوت عليه رحلاتهم من دلالات سياسية هامة، إلا أنها لم تُخلّف أي تفاصيل. وتبعهم رحالة آخرون، مثل الفرنسي أندريه دي لونجيمو والفلمنكي ويليام من روبروك ، اللذان وصلا إلى الصين عبر آسيا الوسطى. ^{[ 49 ]} أملى ماركو بولو ، وهو تاجر من البندقية، سردًا لرحلاته في جميع أنحاء آسيا من عام 1271 إلى عام 1295، واصفًا إقامته ضيفًا في بلاط أسرة يوان بقيادة قوبلاي خان في كتابه "الرحلات" . وقد قُرئ هذا الكتاب في جميع أنحاء أوروبا. ^{[ 50 ]}

هُزم الأسطول الإسلامي الذي كان يحرس مضيق جبل طارق على يد جنوة عام ١٢٩١. ^{[ ٥١ ]} في ذلك العام، حاول الجنويون استكشاف المحيط الأطلسي لأول مرة عندما أبحر الشقيقان التاجران فادينو وأوغولينو فيفالدي من جنوة بسفينتين حربيتين، لكنهما اختفيا قبالة الساحل المغربي، مما زاد من المخاوف بشأن السفر عبر المحيطات. ^{[ ٥٢ ] [ ٥٣ ]} بين عامي ١٣٢٥ و١٣٥٤، سافر ابن بطوطة ، وهو عالم مغربي من طنجة ، عبر شمال إفريقيا والصحراء الكبرى وغرب إفريقيا وجنوب أوروبا وشرق أوروبا والقرن الأفريقي والشرق الأوسط وآسيا، ووصل إلى الصين. بعد عودته، أملا روايةً على عالم التقاه في غرناطة، وهي كتاب "الرحلة" ^{[ ٥٤ ]} ، المصدر غير المعروف لمغامراته. ^{[ ٥٥ ]} بين عامي ١٣٥٧ و١٣٧١، اكتسب كتابٌ عن رحلاتٍ مزعومة جمعه جون ماندفيل شهرةً واسعة. على الرغم من عدم موثوقية رواياتها وطابعها الخيالي في كثير من الأحيان، فقد استُخدمت كمرجع ^{[ 56 ]} للشرق ومصر وبلاد الشام عمومًا، مؤكدةً الاعتقاد القديم بأن القدس مركز العالم . بعد فترة العلاقات التيمورية مع أوروبا ، في عام 1439، نشر نيكولو دي كونتي وصفًا لرحلاته كتاجر مسلم إلى الهند وجنوب شرق آسيا. وفي الفترة ما بين 1466 و1472، سافر التاجر الروسي أفاناسي نيكيتين من تفير إلى الهند، ووصفها في كتابه "رحلة عبر البحار الثلاثة" .

لم يكن لهذه الرحلات البرية تأثير فوري يُذكر. فقد انهارت الإمبراطورية المغولية بالسرعة نفسها التي تشكلت بها، وسرعان ما أصبح الطريق إلى الشرق أكثر صعوبة وخطورة. كما أن الطاعون الأسود في القرن الرابع عشر قد عرقل السفر والتجارة لفترة من الزمن. ^{[ 57 ]}

لعب الدين دورًا حاسمًا في تحفيز التوسع الأوروبي. ففي عام 1487، أُرسل المبعوثان البرتغاليان بيرو دا كوفيلها وأفونسو دي بايفا في مهمة سرية لجمع معلومات استخباراتية حول طريق بحري محتمل إلى الهند ، والاستفسار عن بريستر جون ، وهو بطريرك وملك نسطوري ، يُعتقد أنه كان يحكم أجزاءً من شبه القارة الهندية. وقد استُقبل كوفيلها بحفاوة بالغة عند وصوله إلى إثيوبيا، لكن مُنع من مغادرتها. ^{[ 58 ]}

خلال العصور الوسطى، أدى انتشار المسيحية في جميع أنحاء أوروبا إلى تأجيج الرغبة في التبشير في بلدان أخرى. وأصبح هذا الجهد التبشيري جزءًا مهمًا من الفتوحات العسكرية للقوى الأوروبية، مثل البرتغال وإسبانيا وفرنسا ، مما أدى في كثير من الأحيان إلى تنصير السكان الأصليين، طوعًا أو قسرًا ^. [ ^{59 ] [ 60 ]}

شاركت الرهبانيات مثل الفرنسيسكان والدومينيكان والأوغسطينيين واليسوعيين في معظم المساعي التبشيرية في العالم الجديد . وبحلول أواخر القرنين السادس عشر والسابع عشر، ازداد وجود اليسوعيين سعياً منهم إلى إعادة ^تأكيد نفوذهم وإحياء الثقافة الكاثوليكية في أوروبا ، التي تضررت جراء الإصلاح الديني . [ ^{61 ]}

كان للصينيين علاقات واسعة النطاق عبر التجارة في آسيا، وكانوا يبحرون إلى الجزيرة العربية وشرق أفريقيا ومصر منذ عهد أسرة تانغ (618-907 م). وبين عامي 1405 و1421، رعى الإمبراطور الثالث من أسرة مينغ، يونغلي، بعثات تجارية بعيدة المدى في المحيط الهندي بقيادة الأدميرال تشنغ خه . ^{[ 62 ]}

تم تجهيز أسطول كبير من سفن جونك الجديدة للبعثات الدبلوماسية الدولية. ربما بلغ طول أكبر هذه السفن - التي أطلق عليها الصينيون اسم "باو تشوان" (سفن الكنوز) - 121 مترًا (397 قدمًا) ، وشارك فيها آلاف البحارة. انطلقت أول بعثة عام 1405. وتم إطلاق ما لا يقل عن سبع بعثات موثقة جيدًا، كل منها أكبر وأكثر تكلفة من سابقتها. زارت الأساطيل الجزيرة العربية، وشرق أفريقيا، والهند، وأرخبيل الملايو ، وتايلاند (التي كانت تُسمى آنذاك سيام ) ، وتبادلت البضائع على طول الطريق. ^{[ 63 ]} وقدمت هدايا من الذهب والفضة والخزف والحرير ؛ وفي المقابل، تلقت هدايا جديدة مثل النعام والحمار الوحشي والجمال والعاج والزرافات . ^{[ 64 ] [ 65 ]} بعد وفاة الإمبراطور، قاد تشنغ خه رحلة استكشافية أخيرة انطلقت من نانكينغ عام 1431 وعادت إلى بكين عام 1433. ومن المرجح أن هذه الرحلة الأخيرة وصلت إلى مدغشقر . وقد دوّن هذه الرحلات ما هوان ، وهو رحالة ومترجم مسلم رافق تشنغ خه في ثلاث من الرحلات، ونُشرت روايته بعنوان " ينغيا شنغلان" (المسح الشامل لشواطئ المحيط) (1433). ^{[ 66 ]} 

كان للرحلات البحرية أثرٌ بالغٌ ودائمٌ على تنظيم الشبكة البحرية ، إذ استُخدمت وأُنشئت مراكز وقنوات في أعقابها، مما أدى إلى إعادة هيكلة العلاقات والتبادلات الدولية والثقافية. ^{[ 67 ]} وكان لهذا الأثر بالغ الأهمية، إذ لم تكن أي دولة أخرى قد مارست هيمنة بحرية على جميع قطاعات المحيط الهندي قبل هذه الرحلات. ^{[ 68 ]} شجعت سلالة مينغ إنشاء مراكز بديلة كاستراتيجية لفرض سيطرتها على الشبكة. ^{[ 69 ]} فعلى سبيل المثال، وبسبب التدخل الصيني، نمت موانئ مثل ملقا (في جنوب شرق آسيا)، وكوتشين (ساحل مالابار)، وماليندي (ساحل السواحلي) لتصبح بدائل رئيسية للموانئ الأخرى القائمة. ^{[ ج ] [ 70 ]} أدى ظهور أسطول كنوز مينغ إلى توليد منافسة شديدة بين الدول المتنافسة، وسعي كل منها إلى التحالف مع مينغ. ^{[ 67 ]} تطورت هذه الرحلات إلى مشروع تجاري بحري، مع سيطرة إمبراطورية على الأسواق المحلية ومعاملات تخضع لإشراف البلاط، مما درّ عائدات للصين وشركائها. لقد عززت هذه العوامل التجارة والإنتاج الإقليميين، وتسببت في صدمة في العرض في أوراسيا، وأدت إلى ارتفاع الأسعار في أوروبا في أوائل القرن الخامس عشر. ^{[ 71 ]}

أظهرت العلاقات التابعة التي رُوِّجت خلال الرحلات البحرية اتجاهًا نحو الترابط الإقليمي والعولمة المبكرة في آسيا وأفريقيا. ^{[ 72 ]} بُنيت العلاقات الدبلوماسية على التجارة البحرية ذات المنفعة المتبادلة والوجود البحري الصيني القوي في المياه الأجنبية، حيث مثّلت التفوق البحري الصيني عاملًا رئيسيًا في هذه التفاعلات. ^{[ 73 ]} ساهمت هذه الرحلات في التكامل الإقليمي للمحيط الغربي وزيادة التبادل الدولي للأفراد والأفكار والسلع. ووفرت منصةً للحوارات العالمية ، التي جرت في مواقع مثل سفن أسطول كنوز مينغ، وعاصمتي مينغ نانجينغ وبكين، وحفلات الاستقبال التي نظمها بلاط مينغ للممثلين الأجانب. ^{[ 67 ]} اجتمعت مجموعات متنوعة من الناس من الدول البحرية، وتفاعلوا، وسافروا معًا أثناء إبحار أسطول الكنوز من وإلى الصين. ^{[ 67 ]} ولأول مرة، أصبحت المنطقة البحرية الممتدة من الصين إلى أفريقيا تحت سيطرة قوة إمبريالية واحدة، مما أتاح إنشاء فضاء عالمي. ^{[ 74 ]}

لم تُستكمل هذه الرحلات الطويلة، إذ انسحبت سلالة مينغ في إطار سياسة العزلة (هايجين) ، التي حدّت من التجارة البحرية. وتوقفت الرحلات فجأة بعد وفاة الإمبراطور، حيث فقد الصينيون اهتمامهم بما أسموه أراضي البرابرة، وانصرفوا إلى الداخل، ^{[ 75 ]} ورأى الأباطرة اللاحقون أن هذه الحملات تضر بالدولة الصينية؛ فأوقف الإمبراطور هونغشي المزيد من الحملات، وأخفى الإمبراطور شواندي الكثير من المعلومات المتعلقة برحلات تشنغ خه.

في عام 1317، أبرم الملك دينيس ملك البرتغال اتفاقية مع التاجر البحري الجنوي مانويل بيسانها ، وعيّنه أول أميرال للبحرية البرتغالية ، للدفاع عن البلاد ضد غارات القراصنة المسلمين. ^{[ 85 ]} أدت تفشيات الطاعون الدبلي إلى انخفاض عدد السكان في النصف الثاني من القرن الرابع عشر: لم يكن هناك بديل سوى البحر، حيث استقر معظم السكان في المناطق الساحلية للصيد والتجارة. ^{[ 86 ]} بين عامي 1325 و1357، شجع ألفونسو الرابع ملك البرتغال التجارة البحرية وأمر بإجراء أولى الاستكشافات. ^{[ 87 ]} أُعلنت جزر الكناري ، المعروفة بالفعل للجنويين، مكتشفة رسميًا برعاية البرتغاليين، ولكن في عام 1344، طعنت قشتالة فيها. ^{[ 88 ] [ 89 ]}

لضمان احتكارهم التجاري، سعى الأوروبيون، بدءًا بالبرتغاليين، إلى إرساء نظام تجاري متوسطي يعتمد على الترهيب العسكري لتحويل مسار التجارة عبر الموانئ التي يسيطرون عليها، حيث يمكن فرض الضرائب عليها. ^{[ 90 ]} في عام 1415، غزا البرتغاليون سبتة في شمال إفريقيا بهدف السيطرة على الملاحة في الساحل الأفريقي. أدرك الأمير الشاب هنري الملاح إمكانيات الربح في طرق التجارة عبر الصحراء الكبرى . لقرون، كانت طرق تجارة الرقيق والذهب التي تربط غرب إفريقيا بالبحر الأبيض المتوسط ​​تمر عبر الصحراء الغربية، التي كانت تحت سيطرة المسلمين. رغب هنري في معرفة مدى امتداد الأراضي الإسلامية في إفريقيا، على أمل تجاوزها والتجارة مباشرة مع غرب إفريقيا بحرًا، وإيجاد حلفاء في الأراضي المسيحية الأسطورية ^{[ 91 ]} مثل مملكة بريستر جون المفقودة منذ زمن طويل ^{[ 92 ]} ، واستكشاف إمكانية الوصول إلى جزر الهند الشرقية بحرًا، مصدر تجارة التوابل المربحة . استثمر في رعاية رحلات بحرية على طول ساحل موريتانيا ، جامعًا التجار وأصحاب السفن والجهات المعنية المهتمة باستكشاف طرق بحرية جديدة. وسرعان ما تم الوصول إلى جزيرتي ماديرا (1419) والأزور ( 1427) في المحيط الأطلسي. وكان قائد البعثة الذي أنشأ مستوطنات في ماديرا هو المستكشف جواو غونسالفيس زاركو . ^{[ 93 ]}

لم يكن الأوروبيون يعرفون ما يكمن وراء رأس نون ( رأس تشونار ) على الساحل الأفريقي، وما إذا كان من الممكن العودة بعد عبوره. ^{[ 94 ]} حذرت الأساطير البحرية من وجود وحوش أو حافة العالم، لكن ملاحة هنري تحدت هذه المعتقدات: فابتداءً من عام 1421، تغلب الإبحار المنهجي على هذه المعتقدات، ووصل إلى رأس بوجادور الصعب الذي عبره أخيرًا أحد قادة هنري، جيل إينز ، في عام 1434.

منذ عام 1440، استُخدمت سفن الكارافيل على نطاق واسع لاستكشاف سواحل أفريقيا. كان هذا النوع من السفن إيبيريًا، ويُستخدم للصيد والتجارة والأغراض العسكرية. تميزت بدفة مثبتة على مؤخرة السفينة، وغاطس ضحل ساعد في استكشاف السواحل، وأداء إبحار جيد، وقدرة على الإبحار عكس اتجاه الريح . ^{[ د ]} كان الشراع اللاتيني أقل فائدة عند الإبحار مع اتجاه الريح، وهو ما يفسر قيام كريستوفر كولومبوس ( بالإيطالية : Cristoforo Colombo ) بإعادة تجهيز سفينة نينا بشراع مربع . ^{[ 96 ] : 96}

استخدم البرتغاليون في الملاحة الفلكية جداول الإبيميريد ، التي شهدت انتشارًا واسعًا في القرن الخامس عشر. كانت هذه الجداول عبارة عن خرائط فلكية تُحدد مواقع النجوم. وقد تضمن كتاب "ألماناك بيربيتوم"، الذي نشره الفلكي والرياضي اليهودي أبراهام زاكوتو عام 1496 ، بعضًا من هذه الجداول لحركة النجوم. ^{[ 97 ]} أحدثت هذه الجداول ثورة في الملاحة، إذ سمحت بحساب خطوط العرض . بينما ظل تحديد خطوط الطول بدقة أمرًا صعب المنال بالنسبة للبحارة لقرون. ^{[ 98 ] [ 99 ]} وباستخدام سفن الكارافيل، استمر الاستكشاف المنهجي جنوبًا، متقدمًا درجة واحدة سنويًا. ^{[ 100 ]} وصلوا إلى السنغال وشبه جزيرة الرأس الأخضر عام 1445، وفي عام 1446، توغل ألفارو فرنانديز تقريبًا حتى وصل إلى ما يُعرف اليوم بسيراليون .

في عام 1453، شكّل سقوط القسطنطينية في يد العثمانيين ضربةً قويةً للمسيحية، وأدى إلى توطيد العلاقات التجارية مع الشرق. وفي عام 1455، أصدر البابا نيكولاس الخامس المرسوم البابوي "رومانوس بونتيفكس" الذي عزز مرسوم "دوم ديفيرساس " (1452)، مانحًا جميع الأراضي والبحار المكتشفة وراء رأس بوجادور للملك ألفونسو الخامس ملك البرتغال وخلفائه، فضلًا عن قطع التجارة مع المسلمين والوثنيين والسماح بتصعيد الحرب ضدهم، مُدشّنًا بذلك سياسة " ماري كلاوسوم" في المحيط الأطلسي، مُعلنًا قربها من الدول الأخرى. ^{[ 101 ]} وكان الملك، الذي استفسر من خبراء جنوة عن ممر مائي إلى الهند، قد كلّف فرا ماورو برسم خريطة العالم ، التي وصلت إلى لشبونة عام 1459. ^{[ 102 ]} وفي عام 1456، وصل ديوغو غوميز إلى أرخبيل الرأس الأخضر . وفي العقد التالي، اكتشف قادة سفن في خدمة الأمير هنري الجزر المتبقية التي كانت مأهولة خلال القرن الخامس عشر. تم الوصول إلى خليج غينيا في ستينيات القرن الخامس عشر الميلادي.

بعد الأمير هنري

في عام 1460، وصل بيدرو دي سينترا إلى سيراليون. توفي الأمير هنري في نوفمبر من العام نفسه، وبعد ذلك، ونظرًا لضآلة العائدات، مُنحت رخصة التنقيب للتاجر فرناندو غوميز من لشبونة عام 1469، والذي كان عليه، مقابل احتكار التجارة في خليج غينيا، أن يستكشف مسافة 161 كيلومترًا (100 ميل) سنويًا لمدة خمس سنوات. ^{[ 103 ]} وبفضل رعايته، تجاوز المستكشفون جواو دي سانتاريم ، وبيدرو إسكوبار ، ولوبو غونسالفيس، وفرناو دو بو ، وبيدرو دي سينترا تلك الأهداف. وصلوا إلى نصف الكرة الجنوبي وجزر خليج غينيا، بما في ذلك ساو تومي وبرينسيبي وإلمينا عام 1471. هناك، فيما أصبح يُعرف باسم "ساحل الذهب"، في غانا الحالية ، ازدهرت تجارة الذهب الغريني بين السكان الأصليين والتجار العرب والبربر .

في عام 1478، وخلال حرب الخلافة القشتالية ، دارت معركة كبيرة قرب ساحل إلمينا بين أسطول قشتالي مؤلف من 35 سفينة حربية وأسطول برتغالي للسيطرة على تجارة غينيا. انتهت الحرب بانتصار برتغالي، أعقبه اعتراف رسمي من الملكين الكاثوليكيين بالسيادة البرتغالية على معظم أراضي غرب إفريقيا المتنازع عليها، بموجب معاهدة ألكاسوفاس عام 1479.

في عام 1481، قرر جواو الثاني بناء مصنع ساو خورخي دا مينا . في عام 1482، تم استكشاف نهر الكونغو بواسطة ديوغو كاو ، ^{[ 104 ]} الذي واصل طريقه في عام 1486 إلى كيب كروس ( ناميبيا الحديثة ).

كان الإنجاز الحاسم التالي في عام 1488، عندما دار بارتولوميو دياز حول الطرف الجنوبي لأفريقيا، الذي أطلق عليه اسم كابو داس تورمينتاس، أي "رأس العواصف"، ثم أبحر شرقًا حتى مصب نهر جريت فيش ، مُثبتًا إمكانية الوصول إلى المحيط الهندي من المحيط الأطلسي. وكان بيرو دا كوفيلها ، الذي أُرسل في رحلة سرية برًا، قد وصل إلى إثيوبيا بعد أن جمع معلومات مهمة عن البحر الأحمر وساحل كوينيا، مما يشير إلى قرب اكتشاف طريق بحري إلى جزر الهند. ^{[ 105 ]} وسرعان ما أعاد الملك جواو الثاني ملك البرتغال تسمية الرأس إلى رأس الرجاء الصالح ، نظرًا للتفاؤل الذي ولّده احتمال وجود طريق بحري إلى الهند، مُثبتًا خطأ الاعتقاد السائد منذ عهد بطليموس بأن المحيط الهندي مُغلق بريًا .

استناداً إلى روايات لاحقة عن الجزيرة الوهمية المعروفة باسم باكالاو والنقوش الموجودة على صخرة دايتون، تكهن البعض بأن المستكشف البرتغالي جواو فاز كورتي ريال اكتشف نيوفاوندلاند عام 1473، لكن المصادر تعتبر غير موثوقة. ^{[ 106 ]}

بدأت قشتالة ، منافسة البرتغال في شبه الجزيرة الأيبيرية ، في ترسيخ سيطرتها على جزر الكناري عام 1402، لكنها انشغلت بالصراعات الداخلية في شبه الجزيرة الأيبيرية وصدّ محاولات الغزو الإسلامي طوال معظم القرن الخامس عشر. بعد توحيد تاجي قشتالة وأراغون، انخرطت إسبانيا الحديثة الناشئة في البحث عن طرق تجارية جديدة عبر البحار. كان تاج أراغون قوة بحرية مهمة، تسيطر على أراضٍ في شرق إسبانيا، وجنوب غرب فرنسا، وجزر رئيسية مثل صقلية ومالطا ومملكة نابولي وسردينيا ، بالإضافة إلى ممتلكات في البر الرئيسي وصلت إلى اليونان. في عام 1492، غزا الحاكمان المشتركان مملكة غرناطة الإسلامية ، التي كانت تزود قشتالة بالبضائع الأفريقية عن طريق الجزية، وقررا تمويل رحلة كريستوفر كولومبوس على أمل تجاوز احتكار البرتغال للطرق البحرية في غرب أفريقيا ، والوصول إلى جزر الهند الشرقية (شرق وجنوب آسيا) عبر السفر غربًا. ^{[ 107 ]} في عامي 1485 و 1488، قدم كولومبوس المشروع إلى الملك جواو الثاني ملك البرتغال ، الذي رفضه.

في الثالث من أغسطس عام ١٤٩٢، أبحر كولومبوس من بالوس دي لا فرونتيرا . رُصدت اليابسة في الثاني عشر من أكتوبر، وأطلق كولومبوس على الجزيرة اسم سان سلفادور ( غواناهاني، الواقعة حاليًا في جزر البهاما )، ظنًا منه أنها جزر الهند الشرقية . بحلول الخامس من ديسمبر، استكشف كولومبوس الساحل الشمالي لكوبا وهيسبانيولا . استقبله الزعيم المحلي غواكاناغاري ، الذي سمح له بترك بعض الرجال.

غادر كولومبوس عام 1499 وأسس مستوطنة لا نافيداد فيما يُعرف اليوم بهايتي . ^{[ 108 ]} قبل عودته إلى إسبانيا، اختطف ما بين 10 و25 من السكان الأصليين. لم ينجُ منهم سوى 7 أو 8، لكنهم تركوا بصمةً واضحةً في إشبيلية . ^{[ 109 ]} في 15 مارس 1493، وصل إلى برشلونة ، حيث قدم تقريرًا إلى إيزابيلا وفرديناند. انتشر خبر اكتشافه للأراضي الجديدة في جميع أنحاء أوروبا . ^{[ 110 ]}

في البداية، شعر كولومبوس وغيره من المستكشفين الإسبان بخيبة أمل من اكتشافاتهم، فبخلاف أفريقيا أو آسيا، لم يكن لدى سكان جزر الكاريبي الكثير ليتاجروا به. وهكذا أصبحت الجزر محور جهود الاستعمار. ولم تجد إسبانيا الثروة التي كانت تسعى إليها إلا بعد استكشاف القارة.

بعد عودة كولومبوس بفترة وجيزة مما سيُعرف لاحقًا باسم "جزر الهند الغربية"، أصبح تقسيم النفوذ ضروريًا لتجنب الصراع بين الإسبان والبرتغاليين. ^{[ 111 ]} في 4 مايو 1493، أي بعد شهرين من وصول كولومبوس، تلقى الملكان الكاثوليكيان مرسومًا بابويًا ( Inter caetera ) من البابا ألكسندر السادس ينص على أن جميع الأراضي الواقعة غرب وجنوب خط يمتد من القطب إلى القطب، على بُعد 100 فرسخ غرب وجنوب جزر الأزور أو جزر الرأس الأخضر، يجب أن تتبع قشتالة، ولاحقًا، جميع البر الرئيسي والجزر التي كانت تابعة للهند آنذاك. ولم يذكر المرسوم البرتغال، التي لم يكن بإمكانها المطالبة بالأراضي المكتشفة حديثًا شرق هذا الخط.

لم يكن الملك جواو الثاني ملك البرتغال راضيًا عن هذا الترتيب، إذ شعر أنه يمنحه أرضًا قليلة جدًا، مما يحول دون وصوله إلى الهند، هدفه المنشود. فتفاوض مباشرةً مع فرديناند وإيزابيلا لنقل الخط غربًا، مما يسمح له بالمطالبة بالأراضي المكتشفة حديثًا شرقه. ^{[ 112 ]} في عام 1494، قسمت معاهدة توردسيلاس العالم بين البرتغال وإسبانيا. سيطرت البرتغال على أفريقيا وآسيا وشرق أمريكا الجنوبية (البرازيل)، لتشمل كل ما يقع خارج أوروبا شرق خط رُسم على بُعد 370 فرسخًا غرب جزر الرأس الأخضر . أما الإسبان، فقد حصلوا على كل ما يقع غرب هذا الخط، بما في ذلك الجزر التي اكتشفها كولومبوس في رحلته الأولى . وقد قسم خط التقسيم، الواقع في منتصف المسافة تقريبًا بين الرأس الأخضر البرتغالية والاكتشافات الإسبانية في منطقة البحر الكاريبي، العالم المعروف آنذاك من جزر المحيط الأطلسي بالتساوي.

في عام 1500، ادّعى بيدرو ألفاريز كابرال ، الذي كان ينظر في البداية إلى الساحل البرازيلي كجزيرة كبيرة، ضمّها إلى البرتغال شرق خط التقسيم. وقد أقرّ الإسبان بهذا الادعاء. واتجه كابرال نحو الهند، سالكًا ممرًا في المحيط الأطلسي تمّ التفاوض عليه بموجب المعاهدة لضمان رياح مواتية. لاحقًا، تبيّن أن الأراضي الإسبانية تشمل مساحات شاسعة من البر الرئيسي لأمريكا الشمالية والجنوبية، على الرغم من أن البرازيل الخاضعة للسيطرة البرتغالية توسّعت عبر الخط، وتجاهلت مستوطنات القوى الأوروبية الأخرى المعاهدة.

لم يرَ الأوروبيون سوى القليل من المنطقة المقسمة، إذ كان التقسيم جغرافياً فقط، لا خاضعاً للسيطرة الفعلية. وقد حفّزت الرغبة في منافسة الإمبراطورية العثمانية ورحلة كولومبوس الأولى المزيد من الاستكشافات البحرية، ومنذ عام 1497، اتجه مستكشفون آخرون غرباً.

"الهنديون الحقيقيون" والبرازيل

في عام 1497، أرسل الملك مانويل الأول، المتوج حديثًا ملكًا للبرتغال، أسطولًا استكشافيًا شرقًا، محققًا بذلك مشروع سلفه في إيجاد طريق إلى جزر الهند. وفي يوليو 1499، انتشر خبر وصول البرتغاليين إلى "جزر الهند الحقيقية"، حيث أرسل الملك البرتغالي رسالة إلى الملكين الإسبانيين. ^{[ 117 ]}

كانت الرحلة الاستكشافية الثالثة لكولومبوس عام 1498 بداية أول استعمار إسباني ناجح في جزر الهند الغربية ، وتحديدًا في جزيرة هيسبانيولا . ورغم تزايد الشكوك، رفض كولومبوس الاعتراف بأنه لم يصل إلى جزر الهند. فقد اكتشف مصب نهر أورينوكو على الساحل الشمالي لأمريكا الجنوبية، ورأى أن الكمية الهائلة من المياه العذبة المتدفقة منه لا يمكن أن تكون إلا من كتلة أرضية قارية، كان على يقين من أنها آسيا.

مع ازدياد حركة الملاحة بين إشبيلية وجزر الهند الغربية، ازدادت المعرفة بجزر الكاريبي وأمريكا الوسطى والساحل الشمالي لأمريكا الجنوبية. وصل أحد هذه الأساطيل الإسبانية، وهو أسطول ألونسو دي أوجيدا وأمريكو فسبوتشي في الفترة ما بين 1499 و1500، إلى اليابسة على ساحل ما يُعرف اليوم بغيانا ، حيث يبدو أن الأسطولين انفصلا واتجها في اتجاهين متعاكسين. أبحر فسبوتشي جنوبًا، مكتشفًا مصب نهر الأمازون في يوليو 1499، ^{[ 118 ] [ 119 ]} ووصل إلى خط عرض 6° جنوبًا، في شمال شرق البرازيل الحالية، قبل أن يعود أدراجه.

انحرفت سفينة فيسنتي يانيز بينزون عن مسارها ووصلت إلى ما يُعرف اليوم بالساحل الشمالي الشرقي للبرازيل في 26 يناير 1500، مستكشفةً مناطق جنوبية وصلت إلى ولاية بيرنامبوكو الحالية . وكان أسطوله أول من دخل مصب نهر الأمازون بالكامل، والذي أطلق عليه اسم نهر سانت ماري في بحر المياه العذبة . ^{[ 120 ]} كانت الأرض تقع شرقًا جدًا بحيث لا يمكن للقشتالية المطالبة بها بموجب معاهدة توردسيلاس، لكن هذا الاكتشاف أثار اهتمام القشتاليين، فقام بينزون برحلة ثانية عام 1508 ( رحلة بينزون-سوليس )، ورحلة أخرى في الفترة 1515-1516 قام بها خوان دياز دي سوليس ، أحد ملاحي رحلة 1508. وقد حفزت تقارير الاستكشاف البرتغالي للمنطقة رحلة 1515-1516. انتهى الأمر عندما اختفى دي سوليس وبعض أفراد طاقمه أثناء استكشافهم لنهر لابلاتا في قارب، لكن ما وجدوه أعاد إشعال الاهتمام الإسباني، وبدأ الاستعمار في عام 1531.

في أبريل من عام 1500، صادف الأسطول البرتغالي الثاني للهند ، بقيادة بيدرو ألفاريز كابرال ، وعلى متنه طاقم من القادة الخبراء، الساحل البرازيلي أثناء انحناءه غربًا في المحيط الأطلسي، وذلك خلال مناورة " فولتا دو مار" لتجنب سكون خليج غينيا . في 21 أبريل، رُصد جبلٌ سُمّي مونتي باسكوال ، وفي 22 أبريل نزل كابرال إلى البر. وفي 25 أبريل، أبحر الأسطول بأكمله إلى الميناء الذي أطلقوا عليه اسم بورتو سيجورو . أدرك كابرال أن الأرض الجديدة تقع شرق خط توردسيلاس، فأرسل مبعوثًا إلى البرتغال يُبلغهم بالاكتشاف في رسائل، من بينها رسالة بيرو فاز دي كامينها . واعتقادًا منه أن الأرض جزيرة، أطلق عليها اسم إلها دي فيرا كروز . ^{[ 121 ]} أشار بعض المؤرخين إلى أن البرتغاليين ربما يكونون قد صادفوا بروز أمريكا الجنوبية في وقت سابق أثناء إبحارهم في "فولتا دو مار"، ومن هنا إصرار جواو الثاني على نقل الخط غرب توردسيلاس عام 1494، لذا فإن وصوله إلى البرازيل ربما لم يكن مصادفة؛ على الرغم من أن دافع جواو قد يكون ببساطة هو المطالبة بأراضٍ جديدة في المحيط الأطلسي بسهولة أكبر. ^{[ 122 ]} من الساحل الشرقي، اتجه الأسطول شرقًا نحو الطرف الجنوبي لأفريقيا والهند. كان كابرال أول قبطان يصل إلى أربع قارات، وقاد أول رحلة استكشافية ربطت ووحدت أوروبا وأفريقيا والعالم الجديد وآسيا. ^{[ 123 ] [ 124 ]}

بدعوة من الملك مانويل الأول ملك البرتغال، شارك أمريكو فسبوتشي ^{[ 125 ]} كمراقب في الرحلات الاستكشافية إلى الساحل الشرقي لأمريكا الجنوبية. اكتسبت هذه الرحلات شهرة واسعة في أوروبا بعد أن أشارت روايتان نُسبتا إليه، ونُشرتا بين عامي 1502 و1504، إلى أن الأراضي المكتشفة حديثًا لم تكن جزر الهند، بل "عالمًا جديدًا" ^{[ 126 ]} ، وهو أيضًا العنوان اللاتيني لوثيقة معاصرة استندت إلى رسائل فسبوتشي إلى لورينزو دي بييرفرانشيسكو دي ميديشي ، والتي لاقت رواجًا في أوروبا. ^{[ 127 ]} كان من المفهوم أن كولومبوس لم يصل إلى آسيا، بل اكتشف قارة جديدة، هي الأمريكتان. وقد أطلق رسامو الخرائط مارتن فالدسيمولر وماتياس رينغمان اسم الأمريكتان عام 1507 ، تيمنًا بأمريكو فسبوتشي.

في الفترة ما بين عامي 1501 و1502، أبحرت إحدى هذه البعثات البرتغالية، بقيادة غونزالو كويلو ، جنوبًا على طول ساحل أمريكا الجنوبية وصولًا إلى خليج ريو دي جانيرو الحالية . يذكر فيسبوتشي في روايته أن البعثة وصلت إلى خط عرض "ارتفاع القطب الجنوبي 52° جنوبًا"، في المناطق الباردة من جنوب باتاغونيا الحالية ، قبل أن تعود أدراجها. وكتب فيسبوتشي أنهم اتجهوا نحو الجنوب الغربي والجنوب، متتبعين "ساحلًا طويلًا مستقيمًا"، يتطابق على ما يبدو مع ساحل جنوب أمريكا الجنوبية. ويبدو هذا الأمر مثيرًا للجدل، إذ غيّر جزءًا من وصفه في رسالة لاحقة، مشيرًا إلى تحول من حوالي 32° جنوبًا (جنوب البرازيل) إلى الجنوب الشرقي، وصولًا إلى البحر المفتوح، مؤكدًا أنهم وصلوا إلى خط عرض 50°/52° جنوبًا. ^{[ 128 ] [ 129 ]}

في عام 1503، قاد بينو بولمييه دي غونفيل ، متحديًا سياسة البرتغاليين المتمثلة في فرض قيود بحرية ، إحدى أوائل البعثات الفرنسية النورماندية والبريتونية إلى البرازيل. كان ينوي الإبحار إلى جزر الهند الشرقية، ولكن بالقرب من رأس الرجاء الصالح، حوّلت عاصفة مسار سفينته غربًا، ورست في ولاية سانتا كاتارينا الحالية (جنوب البرازيل)، في 5 يناير 1504.

في الفترة ما بين عامي 1511 و1512، وصل القبطانان البرتغاليان جواو دي لشبونة وإستيفاو دي فرويس إلى مصب نهر لابلاتا في أوروغواي والأرجنتين الحاليتين ، وتوغلا جنوبًا حتى خليج سان ماتياس الحالي عند خط عرض 42° جنوبًا. ^{[ 130 ] [ 131 ]} وصلت البعثة إلى رأس يمتد من الشمال إلى الجنوب أطلقوا عليه اسم رأس سانتا ماريا ( بونتا دل إيستي )؛ وبعد خط عرض 40° جنوبًا، وجدوا رأسًا أو نقطة أو مكانًا يمتد في البحر، وخليجًا. بعد أن أبحروا لمسافة تقارب 300 كيلومتر (186 ميلًا) للالتفاف حول الرأس، رأوا القارة مرة أخرى على الجانب الآخر واتجهوا نحو الشمال الغربي، لكن عاصفة حالت دون تقدمهم. وبسبب الرياح الشمالية، دفعتهم رياح ترامونتانا ، فعادوا أدراجهم. ^{[ 132 ]} كريستوفر دي هارو ، وهو فلامنكي من أصل سفاردي ، والذي سيخدم التاج الإسباني بعد عام 1516، اعتقد أن الملاحين قد اكتشفوا مضيقًا جنوبيًا إلى الغرب وآسيا.  

في عام 1519، قاد الملاح البرتغالي الخبير فرديناند ماجلان بعثة أرسلتها الحكومة الإسبانية للبحث عن طريق إلى آسيا . استكشف الأسطول الأنهار والخلجان أثناء رسمه لخريطة ساحل أمريكا الجنوبية، حتى وجد طريقًا إلى المحيط الهادئ عبر مضيق ماجلان .

في الفترة ما بين عامي 1524 و1525، قاد أليكسو غارسيا ، وهو فاتح برتغالي، رحلة استكشافية خاصة ضمت مغامرين قشتاليين وبرتغاليين ناجين من غرق سفينة، قاموا بتجنيد حوالي 2000 من هنود غواراني . استكشفوا أراضي جنوب البرازيل وباراغواي وبوليفيا الحالية ، مستخدمين شبكة الدروب الأصلية المعروفة باسم بيابيرو . وكانوا أول الأوروبيين الذين عبروا منطقة تشاكو ووصلوا إلى الأراضي الخارجية لإمبراطورية الإنكا على تلال جبال الأنديز . ^{[ 133 ]}

بفضل الحماية التي وفرتها معاهدة توردسيلاس من المنافسة الإسبانية المباشرة ، استمر الاستكشاف والاستعمار البرتغالي شرقًا بوتيرة متسارعة. وفي عامي 1485 و1488، رفضت البرتغال رسميًا فكرة كريستوفر كولومبوس ، قائد جينوي ، بالوصول إلى الهند بالإبحار غربًا. وقد رفض خبراء الملك جواو الثاني ملك البرتغال هذه الفكرة، لاعتقادهم أن تقدير كولومبوس لمسافة الرحلة البالغة 2400 ميل (3860 كيلومترًا) كان منخفضًا، ^{[ 134 ]} ويعود ذلك جزئيًا إلى انطلاق بارتولوميو دياز عام 1487 في محاولة للالتفاف حول الطرف الجنوبي لأفريقيا. فقد اعتقدوا أن الإبحار شرقًا سيتطلب رحلة أقصر بكثير. وأشارت عودة دياز من رأس الرجاء الصالح عام 1488، ورحلة بيرو دا كوفيلها إلى إثيوبيا برًا، إلى إمكانية الوصول إلى ثروات المحيط الهندي من المحيط الأطلسي. وهكذا، تم التحضير لرحلة استكشافية طال انتظارها. 

في يوليو/تموز 1497، غادر أسطول استكشافي صغير مؤلف من أربع سفن ونحو 170 رجلاً لشبونة بقيادة فاسكو دا غاما . وبحلول ديسمبر/كانون الأول، عبر الأسطول نهر جريت فيش - حيث عاد دياز أدراجه - وأبحر في مياه مجهولة للأوروبيين. وبإبحاره في المحيط الهندي، دخل دا غاما منطقة بحرية تضم ثلاثة مسارات تجارية متطورة ومختلفة. المسار الذي صادفه دا غاما يربط بين مقديشو على الساحل الشرقي لأفريقيا؛ وعدن ، في أقصى شبه الجزيرة العربية؛ وميناء هرمز الفارسي؛ وكامباي ، في شمال غرب الهند؛ وكاليكوت، في جنوب غرب الهند. ^{[ 135 ]} وفي 20 مايو/أيار 1498، وصلوا إلى كاليكوت. إلا أن جهود فاسكو دا غاما للحصول على شروط تجارية مواتية تعثرت بسبب انخفاض قيمة بضائعهم، مقارنةً بالبضائع القيّمة المتداولة هناك. ^{[ 136 ]} بعد عامين ويومين من المغادرة، عاد غاما وطاقمه الناجي المكون من 55 رجلاً إلى البرتغال منتصرين، كأول سفينة تبحر مباشرة من أوروبا إلى الهند. وقد خُلِّدت رحلة دا غاما في قصيدة "أوس لوسياداس" الملحمية ، التي كتبها الرحالة لويس دي كامويس ، أحد رواد عصر الاكتشافات . وتُعتبر هذه القصيدة على نطاق واسع أعظم إنجاز أدبي في البرتغال. ^{[ 137 ] [ 138 ]}

في عام 1500، أُرسل أسطول ثانٍ أكبر حجماً مؤلف من ثلاثة عشر سفينة ونحو 1500 رجل إلى الهند. بقيادة بيدرو ألفاريز كابرال ، وصل الأسطول لأول مرة إلى الساحل البرازيلي، مانحاً البرتغال حقها في السيادة. لاحقاً، في المحيط الهندي، وصلت إحدى سفن كابرال إلى مدغشقر (1501)، التي استكشفها تريستاو دا كونها جزئياً عام 1507؛ واكتُشفت موريشيوس عام 1507، واحتُلت سقطرى عام 1506. في العام نفسه، وصل لورينسو دي ألميدا إلى سريلانكا ، الجزيرة الشرقية التي سُميت " تابروبان " في روايات الإسكندر الأكبر والجغرافي اليوناني ميغاسثينيس من القرن الرابع قبل الميلاد . في البر الآسيوي، أُنشئت أولى المراكز التجارية في كوتشي وكاليكوت (1501)، ثم في غوا (1510).

واصل البرتغاليون الإبحار شرقًا من الهند، ودخلوا بذلك مسارًا تجاريًا ثانيًا قائمًا في المحيط الهندي، من كاليكوت وكويلون في الهند، إلى جنوب شرق آسيا، بما في ذلك ملقا وباليمبانغ . ^{[ 135 ]} في عام 1511، غزا أفونسو دي ألبوكيرك ملقا لصالح البرتغال، التي كانت آنذاك مركز التجارة الآسيوية. وإلى الشرق من ملقا، أرسل ألبوكيرك عدة بعثات دبلوماسية، كان من بينها دوارتي فرنانديز كأول مبعوث أوروبي إلى مملكة سيام ( تايلاند الحديثة ).

كان اكتشاف موقع ما يُسمى بـ"جزر التوابل"، التي ظلت سرًا عن الأوروبيين حتى ذلك الحين، هو جزر التوابل، وتحديدًا جزيرة باندا، التي كانت آنذاك المصدر الوحيد في العالم لجوزة الطيب والقرنفل . وكان الوصول إلى هذه الجزر الهدف الرئيسي للرحلات البرتغالية في المحيط الهندي. أرسل ألبوكيرك بعثة بقيادة أنطونيو دي أبريو إلى باندا (عبر جاوة وجزر سوندا الصغرى )، حيث كانوا أول الأوروبيين وصولًا إليها في أوائل عام 1512، بعد أن سلكوا طريقًا وصلوا من خلاله أيضًا إلى جزر بورو وأمبون وسيرام . ^{[ 139 ] [ 140 ]} من باندا عاد أبريو إلى ملقا، بينما وصل نائبه فرانسيسكو سيراو ، بعد انفصال اضطراري بسبب غرق سفينة واتجاهه شمالًا، إلى أمبون مرة أخرى وغرق قبالة تيرنات ، حيث حصل على ترخيص لبناء حصن ومصنع برتغالي: حصن ساو جواو بابتيستا دي تيرنات، الذي أسس الوجود البرتغالي في الأرخبيل الماليزي .

في مايو 1513، وصل خورخي ألفاريز ، أحد المبعوثين البرتغاليين، إلى الصين. ورغم أنه كان أول من وطأت قدماه جزيرة لينتين في دلتا نهر اللؤلؤ ، إلا أن رافائيل بيرستريلو - ابن عم كريستوفر كولومبوس الشهير - كان أول مستكشف أوروبي يصل إلى الساحل الجنوبي للصين القارية ويتاجر في غوانزو عام 1516، على متن سفينة برتغالية بطاقم من سفينة شراعية ملقاية أبحرت من ملقا. ^{[ 141 ] [ 142 ]} زار فرناندو بيريس دي أندرادي كانتون عام 1517 وفتح التجارة مع الصين. هُزم البرتغاليون على يد الصينيين عام 1521 في معركة تونمن، وعام 1522 في معركة شيكاووان ، حيث استولى الصينيون خلالها على مدافع برتغالية ذاتية التلقيم، وقاموا بتحليل تقنيتها، وأطلقوا عليها اسم "فولانغجي" (佛郎機)، نسبةً إلى تسمية الصينيين للبرتغاليين بـ"فولانغجي". بعد بضعة عقود، توقفت الأعمال العدائية بين البرتغاليين والصينيين، وفي عام 1557 سمح الصينيون للبرتغاليين باحتلال ماكاو .

لفرض احتكار تجاري، استولى أفونسو دي ألبوكيرك على مسقط وهرمز في الخليج العربي عامي 1507 و1515 على التوالي. كما أقام علاقات دبلوماسية مع بلاد فارس . وفي عام 1513، وأثناء محاولته غزو عدن ، أبحرت حملة بقيادة ألبوكيرك في البحر الأحمر داخل باب المندب ولجأت إلى جزيرة كامران . وفي عام 1521، غزت قوة بقيادة أنطونيو كوريا البحرين ، مُدشّنةً بذلك فترة حكم برتغالي دامت قرابة 80 عامًا على أرخبيل الخليج. ^{[ 143 ]} وفي البحر الأحمر، كانت مصوع أقصى نقطة شمالية يرتادها البرتغاليون حتى عام 1541، عندما توغل أسطول بقيادة إستيفاو دا غاما حتى قناة السويس .

في عام 1513، على بُعد حوالي 64 كيلومترًا (40 ميلًا) جنوب أكاندي ، في كولومبيا الحالية ، سمع الإسباني فاسكو نونيز دي بالبوا نبأً غير متوقع عن "بحر آخر" غني بالذهب، فاستقبله باهتمام بالغ. ^{[ 144 ]} وبموارد قليلة، مستعينًا بمعلومات من زعماء القبائل ، أبحر عبر برزخ بنما برفقة 190 إسبانيًا، وعدد قليل من المرشدين المحليين، ومجموعة من الكلاب.

استكشف بالبوا الساحل مستخدمًا سفينة شراعية وعشرة زوارق محلية، وواجه معارك وغابات كثيفة. في 25 سبتمبر، وبعد عبور جبال نهر تشوكوناك، أصبح أول أوروبي يرى المحيط الهادئ من العالم الجديد. أبحرت البعثة لفترة وجيزة في المحيط الهادئ، وأطلقت على الخليج اسم سان ميغيل وعلى البحر اسم مار ديل سور (البحر الجنوبي) . بحثًا عن الذهب، اجتاز بالبوا أراضي الزعماء المحليين وصولًا إلى الجزر، وأطلق على أكبرها اسم إيسلا ريكا (التي تُعرف الآن باسم إيسلا ديل ري) وعلى مجموعة جزر أرخبيل اللؤلؤ ، وهي أسماء لا تزال مستخدمة حتى اليوم.

في الفترة من 1515 إلى 1516، أبحر الأسطول الإسباني بقيادة خوان دياز دي سوليس على طول الساحل الشرقي لأمريكا الجنوبية حتى وصل إلى ريو دي لا بلاتا ، الذي أطلق عليه سوليس هذا الاسم قبل وفاته بفترة وجيزة أثناء محاولته إيجاد ممر إلى "البحر الجنوبي".

بحلول عام 1516، تجمع عدد من الملاحين البرتغاليين المعارضين للملك مانويل الأول ملك البرتغال في إشبيلية لخدمة الملك كارلوس الأول ملك إسبانيا المتوج حديثًا . وكان من بينهم المستكشفون ديوغو ودوارته باربوسا ، وإستيفاو غوميز ، وجواو سيراو ، وفرديناند ماجلان ، ورسامو الخرائط خورخي رينيل وديوغو ريبيرو ، وعالما الكونيات فرانسيسكو وروي فاليرو ، والتاجر الفلمنكي كريستوفر دي هارو . وكان فرديناند ماجلان قد أبحر في الهند لصالح البرتغال حتى عام 1513، حين وصلوا إلى جزر التوابل، وظل على اتصال مع فرانسيسكو سيراو الذي كان يقيم هناك. ^{[ 145 ] [ 146 ]} وقد وضع ماجلان نظرية مفادها أن جزر التوابل تقع في منطقة توردسيلاس الإسبانية، استنادًا إلى دراسات أجراها الأخوان فاليرو.

إدراكًا منه لجهود الإسبان في إيجاد طريق إلى الهند بالإبحار غربًا، عرض ماجلان خطته على الملك كارلوس الأول ملك إسبانيا . موّل الملك وكريستوفر دي هارو رحلة ماجلان الاستكشافية. تم تشكيل أسطول، وانضم إليه ملاحون إسبان بارزون مثل خوان سيباستيان إلكانو . في 10 أغسطس 1519، انطلقوا من إشبيلية بأسطول مكون من خمس سفن: السفينة الرئيسية ترينيداد بقيادة ماجلان، وسفن الكاراك سان أنطونيو، وكونسيبسيون، وسانتياغو، وفيكتوريا. ضمّ الأسطول طاقمًا مؤلفًا من حوالي 237 رجلًا أوروبيًا من مناطق مختلفة ، وكان هدفهم الوصول إلى جزر التوابل بالإبحار غربًا، سعيًا لاستعادتها تحت النفوذ الاقتصادي والسياسي لإسبانيا. ^{[ 147 ]}

أبحر الأسطول جنوبًا، متجنبًا البرازيل البرتغالية، وكان أول من وصل إلى تييرا ديل فويغو . بدءًا من 21 أكتوبر، عبروا مضيق ماجلان الذي  يبلغ طوله 600 كيلومتر (373 ميلًا) ، ودخلوا المحيط الهادئ في 28 نوفمبر، والذي أطلق عليه ماجلان اسم مار باسيفيكو (بحر المحيط الهادئ) لهدوء مياهه. ^{[ 148 ]} بعد عبور المحيط الهادئ، قُتل ماجلان في معركة ماكتان في الفلبين . أكمل خوان سيباستيان إلكانو الرحلة، ووصل إلى جزر التوابل عام 1521. في 6 سبتمبر 1522، عادت سفينة فيكتوريا إلى إسبانيا، مُكملةً بذلك أول رحلة حول العالم. من الطاقم الأصلي، أكمل 18 رجلًا فقط الرحلة؛ عاد 17 منهم لاحقًا، من بينهم 12 أسيرًا لدى البرتغاليين وخمسة ناجين من سفينة ترينيداد. دوّن أنطونيو بيغافيتا ، وهو باحث من البندقية ، يوميات مفصلة تُعد مصدرًا رئيسيًا للمعلومات حول الرحلة.

أتاحت هذه الرحلة حول العالم لإسبانيا معرفة قيّمة بالعالم ومحيطاته، مما ساعد لاحقًا في استكشاف الفلبين واستيطانها . ورغم أن هذا لم يكن بديلاً واقعيًا للطريق البرتغالي حول أفريقيا ^{[ 149 ]} ( إذ كان مضيق ماجلان يقع جنوبًا جدًا، والمحيط الهادئ شاسعًا جدًا بحيث لا يمكن اجتيازه في رحلة واحدة من إسبانيا)، فقد استغلت البعثات الإسبانية المتعاقبة هذه المعلومات لاستكشاف المحيط الهادئ، واكتشفت طرقًا فتحت آفاقًا تجارية بين أكابولكو ، إسبانيا الجديدة ( المكسيك حاليًا ) ، ومانيلا في الفلبين. ^{[ 150 ]}

بعد فترة وجيزة من رحلة ماجلان، سارع البرتغاليون إلى أسر الطاقم الناجي وبنوا حصنًا في تيرنات . ^{[ 151 ]} في عام 1525، أرسل كارلوس الأول ملك إسبانيا حملة أخرى غربًا لاستعمار جزر التوابل، مدعيًا أنها تقع ضمن نطاق معاهدة توردسيلاس . قاد الأسطول المكون من سبع سفن و450 رجلًا غارسيا جوفري دي لويسا ، وضم أبرز الملاحين الإسبان: خوان سيباستيان إلكانو ولويسا، الذي توفي آنذاك، والشاب أندريس دي أوردانيتا .

بالقرب من مضيق ماجلان، دفعت عاصفة إحدى السفن جنوبًا، فوصلت إلى خط عرض 56° جنوبًا، حيث ظنوا أنهم رأوا " نهاية الأرض ": وهكذا عبروا رأس هورن لأول مرة. وصلت البعثة إلى الجزر بصعوبة بالغة، ورست في تيدور . ^{[ 151 ]} كان الصراع مع البرتغاليين المتمركزين في تيرنات المجاورة حتميًا، مما أشعل فتيل مناوشات استمرت قرابة عقد من الزمان. ^{[ 153 ] [ 154 ]}

لعدم وجود حد شرقي محدد لخط تورديسيلاس، عقدت المملكتان اجتماعات لحل هذه المسألة. ففي الفترة من 1524 إلى 1529، اجتمع خبراء برتغاليون وإسبان في باداخوز-إلفاس لمحاولة تحديد الموقع الدقيق لخط زوال تورديسيلاس، الذي كان من شأنه أن يقسم العالم إلى نصفين متساويين. وعيّنت كل مملكة ثلاثة فلكيين ورسامي خرائط ، وثلاثة طيارين ، وثلاثة رياضيين . وكان من بين أعضاء المجلس رسام الخرائط وعالم الكونيات البرتغالي لوبو هوميم ، إلى جانب رسام الخرائط ديوغو ريبيرو من الوفد الإسباني. واجتمع المجلس عدة مرات دون التوصل إلى اتفاق، إذ لم تكن المعرفة المتوفرة آنذاك كافية لحساب دقيق لخطوط الطول ، فتنازلت كل مجموعة عن الجزر لسيادتها. ولم تُحسم المسألة إلا في عام 1529، بعد مفاوضات طويلة، بتوقيع معاهدة سرقسطة ، التي نصت على منح جزر التوابل للبرتغال والفلبين لإسبانيا . ^{[ 155 ]}

بين عامي 1525 و1528، أرسلت البرتغال عدة بعثات استكشافية حول جزر التوابل. أُرسل غوميز دي سيكويرا وديوغو دا روشا شمالًا بأمر من حاكم تيرنات، خورخي دي مينيزيس ، وكانا أول أوروبيين يصلان إلى جزر كارولين ، التي أطلقا عليها اسم جزر غوميز دي سيكويرا . ^{[ 156 ]} وفي عام 1526، رست سفينة خورخي دي مينيزيس في جزيرتي بياك ووايغيو ، بابوا غينيا الجديدة. وبناءً على هذه الاستكشافات، تقوم نظرية الاكتشاف البرتغالي لأستراليا ، وهي إحدى النظريات المتنافسة حول الاكتشاف المبكر لأستراليا، والتي يدعمها المؤرخ الأسترالي كينيث ماكنتاير ، الذي ينسب اكتشافها إلى كريستوفاو دي ميندونسا وغوميز دي سيكويرا.

في عام ١٥٢٧، جهّز هيرنان كورتيس أسطولًا للبحث عن أراضٍ جديدة في "البحر الجنوبي" (المحيط الهادئ)، وطلب من ابن عمه ألفارو دي سافيدرا سيرون تولي القيادة. في ٣١ أكتوبر ١٥٢٧، أبحر سافيدرا من إسبانيا الجديدة ، عابرًا المحيط الهادئ، ومتجولًا في شمال غينيا الجديدة ، التي كانت تُسمى آنذاك جزيرة الذهب . في أكتوبر ١٥٢٨، وصلت إحدى السفن إلى جزر التوابل. وفي محاولته للعودة إلى إسبانيا الجديدة، حوّلت الرياح التجارية الشمالية الشرقية مساره، فأعادته إلى الوراء، فحاول الإبحار جنوبًا. عاد إلى غينيا الجديدة وأبحر شمال شرق، حيث شاهد جزر مارشال وجزر الأميرالية ، لكنه فوجئ مرة أخرى بالرياح، التي أعادته للمرة الثالثة إلى جزر الملوك. كان من الصعب العثور على طريق العودة غربًا هذا، لكن أندريس دي أوردانيتا اكتشفه في النهاية عام ١٥٦٥. ^{[ ١٥٧ ]}

في عام 1517، كلف حاكم كوبا، دييغو فيلاسكيز دي كوييار، أسطولاً بقيادة هيرنانديز دي كوردوبا لاستكشاف شبه جزيرة يوكاتان . وصلوا إلى الساحل حيث دعاهم المايا للرسو. تعرضوا لهجوم ليلي، ولم يعد منهم سوى عدد قليل من الطاقم. بعد ذلك، كلف فيلاسكيز بعثة أخرى بقيادة ابن أخيه خوان دي غريخالفا ، الذي أبحر جنوباً على طول الساحل إلى تاباسكو ، التي كانت جزءاً من إمبراطورية الأزتك .

في عام 1518، كلف فيلاسكيز عمدة عاصمة كوبا، هيرنان كورتيس ، بقيادة حملة لتأمين المناطق الداخلية من المكسيك، لكنه ألغى هذا التكليف بسبب خلاف قديم بينهما. وفي فبراير 1519، مضى كورتيس قدمًا على أي حال، في عمل من أعمال التمرد العلني. وبحرًا، وعلى متنه نحو 11 سفينة و500 رجل و13 حصانًا وعدد قليل من المدافع، نزل في يوكاتان، في أراضي المايا ، ^{[ 163 ]} معلنًا ضم الأرض إلى التاج الإسباني. ومن ترينيداد، توجه إلى تاباسكو وانتصر في معركة ضد السكان الأصليين. وكان من بين المهزومين مارينا ( لا مالينتشي )، عشيقة كورتيس المستقبلية، التي كانت تتقن لغة ناواتل (الأزتيك) ولغة المايا، فأصبحت مترجمة ومستشارة قيّمة. ومن خلال لا مالينتشي، تعرف كورتيس على إمبراطورية الأزتيك الثرية.

في يوليو، استولى رجاله على فيراكروز ، ووضع نفسه تحت الأوامر المباشرة للملك الجديد كارلوس الأول ملك إسبانيا . ^{[ 163 ]} هناك، طلب كورتيس لقاءً مع إمبراطور الأزتك مونتيزوما الثاني ، الذي رفض مرارًا. توجهوا إلى تينوتشتيتلان ، وفي طريقهم عقدوا تحالفات مع عدة قبائل. في أكتوبر، برفقة حوالي 3000 من التلاكسكالتك، زحفوا إلى تشولولا ، ثاني أكبر مدينة في وسط المكسيك. إما لبث الرعب في قلوب الأزتك الذين كانوا ينتظرونه، أو (كما ادعى لاحقًا) رغبةً منه في أن يكون عبرةً عندما خشي من خيانة السكان الأصليين، ارتكبوا مذبحةً بحق آلاف من النبلاء العزل الذين تجمعوا في الساحة المركزية، وأحرقوا المدينة جزئيًا.

في الثامن من نوفمبر، استقبل موكتيزوما الثاني كورتيس وجيشه الكبير في تينوتشتيتلان، على أمل جمع معلومات عنهم لهزيمتهم في نهاية المطاف. ^{[ 163 ]} قدّم موكتيزوما هدايا باذخة، ما دفع كورتيس إلى نهب المدينة. ادّعى كورتيس أن الأزتيك رأوه مبعوثًا أو تجسيدًا للإله كيتزالكواتل ، مع أن هذا الادعاء محل خلاف بين قلة من المؤرخين. ^{[ 164 ]} ولما علم كورتيس بهجوم على رجاله على الساحل، احتجز موكتيزوما رهينة في قصره، مطالبًا بدفع الجزية للملك تشارلز.

في هذه الأثناء، أرسل فيلاسكيز حملة أخرى بقيادة بانفيلو دي نارفايز لمواجهة كورتيس، ووصلت إلى المكسيك في أبريل 1520 برفقة 1100 رجل. ^{[ 163 ]} ترك كورتيس 200 رجل في تينوتشتيتلان، واصطحب الباقين لمواجهة نارفايز، الذي تغلب عليه وأقنع رجاله بالانضمام إليه. في تينوتشتيتلان، ارتكب أحد مساعدي كورتيس مذبحة في المعبد الكبير ، مما أشعل فتيل تمرد محلي. عاد كورتيس سريعًا، محاولًا استمالة موكتيزوما، لكن إمبراطور الأزتك قُتل، ربما رُجم بالحجارة على يد رعاياه. ^{[ 165 ]} فرّ الإسبان إلى تلاكسكالا خلال ليلة الحزن ، حيث تمكنوا من النجاة بأعجوبة بينما قُتلت قواتهم الخلفية. وضاعت معظم الكنوز المنهوبة خلال هذا الهروب المذعور. ^{[ 163 ]} بعد معركة في أوتومبا، وصلوا إلى تلاكسكالا، وقد خسروا 870 رجلاً. ^{[ 163 ]} بعد انتصاره بمساعدة الحلفاء والتعزيزات من كوبا، حاصر كورتيس تينوتشتيتلان وأسر حاكمها كواوتيموك في أغسطس 1521. ومع انهيار إمبراطورية الأزتك، ضم المدينة إلى إسبانيا وأعاد تسميتها مدينة مكسيكو.

قام باسكوال دي أنداغويا بأول محاولة لاستكشاف غرب أمريكا الجنوبية عام 1522. أخبره السكان الأصليون عن منطقة غنية بالذهب على نهر يُدعى بيرو. بعد وصوله إلى نهر سان خوان (كولومبيا) ، مرض أنداغويا وعاد إلى بنما ، حيث نشر خبر "بيرو" باعتبارها أسطورة إلدورادو . هذه الأخبار، إلى جانب روايات نجاح هيرنان كورتيس ، لفتت انتباه بيزارو.

رافق فرانسيسكو بيزارو بالبوا في عبور برزخ بنما . وفي عام 1524، عقد شراكة مع الكاهن هيرناندو دي لوكي والجندي دييغو دي ألماجرو لاستكشاف الجنوب، واتفقوا على تقاسم الأرباح. وأطلقوا على المشروع اسم " إمبريسا ديل ليفانتي ": سيتولى بيزارو القيادة، وسيوفر ألماجرو الإمدادات العسكرية والغذائية، وسيتولى لوكي الشؤون المالية والمؤن الإضافية.

في 13 سبتمبر 1524، انطلقت أولى ثلاث بعثات لغزو بيرو ، وعلى متنها 80 رجلاً و40 حصاناً. باءت المحاولة بالفشل، وتوقفت في كولومبيا بسبب سوء الأحوال الجوية والجوع والصراعات مع السكان المحليين؛ وفقد ألماجرو إحدى عينيه. كان مسارهم يمر عبر ميناء ديسيدو (الميناء المنشود)، وميناء ديل هامبري (ميناء الجوع)، وميناء كيمادو (الميناء المحترق). بعد عامين، انطلقت بعثة ثانية بإذن متردد من حاكم بنما. في أغسطس 1526، غادروا بسفينتين و160 رجلاً وخيولاً. عند وصولهم إلى نهر سان خوان، استكشف بيزارو السواحل المستنقعية، بينما سعى ألماجرو للحصول على تعزيزات. أبحر ربان بيزارو جنوباً وعبر خط الاستواء، واستولى على طوف من تومبيس . ولدهشته، كان الطوف يحمل منسوجات وخزفيات وذهباً وفضة وزمرداً ثمينة، ليصبح محور تركيز البعثة. انضم ألماجرو لاحقًا إلى التعزيزات، وعلى الرغم من الظروف الصعبة، فقد وصلوا إلى أتاكاميس ، حيث لوحظ وجود عدد كبير من السكان الأصليين تحت حكم الإنكا ، على الرغم من أنهم لم ينزلوا إلى الشاطئ.

أرسل بيزارو، الذي كان بأمان قرب الساحل، ألماجرو ولوكي لجلب تعزيزات مع دليل على وجود الذهب المزعوم . رفض الحاكم الجديد إرسال بعثة ثالثة، وأمر الجميع بالعودة إلى بنما. انتهز ألماجرو ولوكي الفرصة للانضمام إلى بيزارو. في جزيرة غالو ، وضع بيزارو حدًا فاصلًا، مُخيرًا بين ثروات بيرو وفقر بنما. بقي ثلاثة عشر رجلاً، عُرفوا باسم "الثلاثة عشر المشهورين"، وتوجهوا إلى جزيرة جورجونا ، حيث مكثوا سبعة أشهر حتى وصلت المؤن.

أبحروا جنوبًا، وبحلول أبريل 1528، وصلوا إلى منطقة تومبيس في شمال غرب بيرو، حيث استقبلهم سكانها بحفاوة بالغة . أفاد رجال بيزارو بثروات طائلة، ورؤية حيوانات اللاما ، وأطلق عليهم السكان الأصليون اسم "أبناء الشمس" لبشرتهم الفاتحة ودروعهم البراقة. قرروا العودة إلى بنما للتحضير لرحلة استكشافية أخيرة، فأبحروا جنوبًا عبر مناطق معروفة مثل كابو بلانكو، وميناء بايتا، وسيتشورا، وبونتا دي أغوجا، وسانتا كروز، وتروخيو ، حتى وصلوا إلى خط عرض 9 جنوبًا.

في ربيع عام 1528، أبحر بيزارو إلى إسبانيا، حيث التقى بالملك كارلوس الأول . سمع الملك عن رحلاته الاستكشافية في أراضٍ غنية بالذهب والفضة، ووعده بدعمه. أذنت وثيقة طليطلة ^{[ 166 ]} لبيزارو بالمضي قدمًا في غزو بيرو . استطاع بيزارو حينها إقناع العديد من أصدقائه وأقاربه بالانضمام إليه: إخوته هيرناندو بيزارو ، وخوان بيزارو ، وغونزالو بيزارو ، بالإضافة إلى فرانسيسكو دي أوريانا ، الذي سيستكشف لاحقًا نهر الأمازون ، وابن عمه بيدرو بيزارو .

انطلقت حملة بيزارو الثالثة والأخيرة من بنما إلى بيرو في 27 ديسمبر 1530. وعلى متن ثلاث سفن ومئة وثمانين رجلاً، رست سفينتهم قرب الإكوادور، ثم أبحروا إلى تومبيس، ليجدوها مدمرة. توغلوا في الداخل وأسسوا أول مستوطنة إسبانية في بيرو، سان ميغيل دي بيورا . عاد أحد الرجال ومعه مبعوث من الإنكا ودعوة للقاء. منذ اللقاء الأخير، اندلعت حرب أهلية بين الإنكا ، وكان أتاهوالبا يستريح في شمال بيرو بعد هزيمة أخيه هواسكار . بعد مسيرة دامت شهرين، اقتربوا من أتاهوالبا، فرفض الإسبان قائلاً إنه لن يكون "خاضعاً للجزية". لم يتجاوز عدد الإسبان 200 جندي مقابل 80 ألف جندي من جيشه، لكن بيزارو هاجم جيش الإنكا وانتصر عليه في معركة كاخاماركا ، وأسر أتاهوالبا في ما يُعرف بـ" غرفة الفدية" . على الرغم من وفائه بوعده بملء غرفة واحدة بالذهب وغرفتين بالفضة، فقد أدين بقتل شقيقه والتآمر ضد بيزارو، وتم إعدامه.

في عام 1533، غزا بيزارو مدينة كوسكو بقوات محلية وكتب إلى الملك تشارلز الأول:

هذه المدينة هي الأعظم والأروع على الإطلاق في هذا البلد أو في أي مكان في جزر الهند  ... إنها جميلة للغاية وتضم مباني رائعة لدرجة أنها ستكون مميزة حتى في إسبانيا. ^{[ 167 ]}

بعد أن حسم الإسبان غزو بيرو، تم تأسيس خاوخا في وادي مانتارو الخصب كعاصمة مؤقتة لبيرو، لكنها كانت بعيدة جدًا في الجبال، فأسس بيزارو مدينة ليما في 18 يناير 1535، وهو ما اعتبره بيزارو أحد أهم الأعمال في حياته.

قاد الإيطالي الفينيسي جون كابوت (جيوفاني كابوتو) البعثة الإنجليزية التي أذن بها هنري السابع ملك إنجلترا عام 1497 ؛ وكانت هذه البعثة الأولى ضمن سلسلة من البعثات الفرنسية والإنجليزية لاستكشاف أمريكا الشمالية. لعب البحارة من شبه الجزيرة الإيطالية دورًا هامًا في الاستكشافات المبكرة، ولا سيما البحار الجنوي كريستوفر كولومبوس. مع فتوحاتها الكبرى في وسط المكسيك وبيرو واكتشافاتها للفضة، بذلت إسبانيا جهودًا محدودة في استكشاف الجزء الشمالي من الأمريكتين؛ إذ تركزت مواردها في أمريكا الوسطى والجنوبية حيث وُجدت ثروات أكبر. ^{[ 173 ]} كانت هذه البعثات الأوروبية الأخرى مدفوعة في البداية بنفس فكرة كولومبوس، ألا وهي إيجاد طريق مختصر غربي إلى البر الآسيوي. بعد أن أكد بالبوا وجود "محيط آخر" (المحيط الهادئ) عام 1513، بقي الدافع قائمًا لإيجاد ممر بحري شمالي غربي محتمل للتجارة مع آسيا. ^{[ 173 ]} لم يُكتشف هذا إلا في أوائل القرن العشرين، ولكن وُجدت احتمالات أخرى، وإن لم تكن بمستوى الاكتشافات الإسبانية المذهلة. في أوائل القرن السابع عشر، بدأ مستوطنون من عدد من دول شمال أوروبا بالاستقرار على الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية. بين عامي 1520 و1521، استكشف البرتغالي جواو ألفاريز فاجوندس ، برفقة أزواج من البر الرئيسي للبرتغال وجزر الأزور، نيوفاوندلاند ونوفا سكوتيا (وربما وصلوا إلى خليج فندي في حوض ميناس ^{[ 174 ]} )، وأسسوا مستعمرة صيد في جزيرة كيب بريتون استمرت حتى سبعينيات القرن السادس عشر على الأقل أو قرب نهاية القرن. ^{[ 175 ]}

في عام ١٥٢٤، أبحر الإيطالي جيوفاني دا فيرازانو تحت قيادة فرانسيس الأول ملك فرنسا ، الذي كان مدفوعًا بالاستياء من تقسيم العالم بين البرتغاليين والإسبان. استكشف فيرازانو ساحل المحيط الأطلسي لأمريكا الشمالية، من كارولاينا الجنوبية إلى نيوفاوندلاند، وكان أول أوروبي مسجل يزور ما سيصبح لاحقًا مستعمرة فرجينيا والولايات المتحدة. في العام نفسه، استكشف إستيفاو غوميز ، رسام الخرائط البرتغالي الذي أبحر في أسطول فرديناند ماجلان، نوفا سكوتيا ، مبحرًا جنوبًا عبر ولاية مين ، حيث دخل ما يُعرف الآن بميناء نيويورك ، ونهر هدسون ، ووصل في النهاية إلى فلوريدا في أغسطس ١٥٢٥. ونتيجةً لرحلته الاستكشافية، رسمت خريطة العالم التي وضعها ديوغو ريبيرو عام ١٥٢٩ الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية بدقة متناهية. في الفترة من 1534 إلى 1536، كان المستكشف الفرنسي جاك كارتييه ، الذي يُعتقد أنه رافق فيرازانو إلى نوفا سكوتيا والبرازيل، أول أوروبي يسافر إلى داخل أمريكا الشمالية، واصفًا خليج سانت لورانس ، الذي أطلق عليه اسم " بلاد كندا "، نسبةً إلى أسماء الإيروكوا ، مُعلنًا ملكية ما يُعرف الآن بكندا لفرانسيس الأول ملك فرنسا. ^{[ 176 ] [ 177 ]}

بدأ الأوروبيون استكشاف ساحل المحيط الهادئ في منتصف القرن السادس عشر. استكشف الإسباني فرانسيسكو دي أولوا ساحل المحيط الهادئ لما يُعرف اليوم بالمكسيك، بما في ذلك خليج كاليفورنيا ، مُثبتًا أن باخا كاليفورنيا شبه جزيرة. ^{[ 178 ]} على الرغم من تقريره الذي استند إلى معلومات مباشرة، إلا أن الاعتقاد السائد في أوروبا بأن كاليفورنيا جزيرة ظل قائمًا . وقد مثّلت روايته أول استخدام مُسجّل لاسم "كاليفورنيا". كان جواو رودريغيز كابريلو ، وهو ملاح برتغالي كان يُبحر لصالح التاج الإسباني، أول أوروبي تطأ قدمه أرض كاليفورنيا، حيث نزل في 28 سبتمبر 1542 على شواطئ خليج سان دييغو ، مُعلنًا ضم كاليفورنيا لإسبانيا. ^{[ 179 ]} كما نزل أيضًا في سان ميغيل ، إحدى جزر القنال ، وواصل رحلته شمالًا حتى بوينت رييس على البر الرئيسي. بعد وفاته، واصل الطاقم استكشافه شمالًا حتى ولاية أوريغون .

أبحر القرصان الإنجليزي فرانسيس دريك على طول الساحل عام 1579 شمال موقع هبوط كابريلو أثناء رحلته حول العالم. كان لدريك مسيرة طويلة وناجحة إلى حد كبير في مهاجمة المستوطنات الإسبانية في جزر الكاريبي والبر الرئيسي، لذا كان بالنسبة للإنجليز بطلاً عظيماً وبروتستانتياً متحمساً، بينما كان بالنسبة للإسبان "وحشاً مرعباً". لعب دريك دوراً رئيسياً في هزيمة الأسطول الإسباني عام 1588، لكنه قاد أسطولاً خاصاً به إلى منطقة الكاريبي الإسبانية، إلا أنه لم ينجح في طرد الإسبان. ^{[ 180 ]} في 5 يونيو 1579، رست السفينة لفترة وجيزة لأول مرة في ساوث كوف، كيب أراغو، جنوب خليج كوس ، أوريغون ، ثم أبحرت جنوباً بحثاً عن ميناء مناسب لإصلاح سفينته المتضررة. ^{[ 181 ] [ 182 ] [ 183 ] ​​[ 184 ] [ 185 ]} في 17 يونيو، عثر دريك وطاقمه على خليج محمي عند وصولهم إلى ساحل المحيط الهادئ لما يُعرف الآن بشمال كاليفورنيا بالقرب من بوينت رييس . ^{[ 186 ] [ 184 ]} وأثناء وجودهم على اليابسة، أعلن دريك المنطقة ملكًا للملكة إليزابيث الأولى ملكة إنجلترا، وأطلق عليها اسم نوفا ألبيون أو نيو ألبيون . ^{[ 187 ]} ولتوثيق وتأكيد مطالبته، قام دريك بتثبيت لوحة نحاسية منقوشة لإعلان السيادة للملكة إليزابيث وخلفائها على العرش. ^{[ 188 ]} تُعدّ محطات دريك على الساحل الغربي لأمريكا الشمالية جزءًا صغيرًا من رحلته حول العالم بين عامي 1577 و1580، وكان أول قبطان لسفينته الخاصة يقوم بذلك. توفي دريك عام 1596 قبالة سواحل بنما، متأثرًا بجراح أصيب بها في غارة. ^{[ 189 ]}

بين عامي 1609 و1611، وبعد عدة رحلات بحرية بتكليف من تجار إنجليز لاستكشاف ممر شمالي شرقي محتمل إلى الهند، استكشف البحار الإنجليزي هنري هدسون ، برعاية شركة الهند الشرقية الهولندية ، المنطقة المحيطة بمدينة نيويورك الحالية، باحثًا عن طريق غربي إلى آسيا. استكشف نهر هدسون ووضع بذلك حجر الأساس للاستعمار الهولندي للمنطقة. امتدت رحلة هدسون الأخيرة شمالًا بحثًا عن الممر الشمالي الغربي، مما أدى إلى اكتشافه مضيق هدسون وخليج هدسون . بعد قضاء فصل الشتاء في خليج جيمس ، حاول هدسون مواصلة رحلته في ربيع عام 1611، لكن طاقمه تمرد عليه وألقى به في عرض البحر .

سعت فرنسا وهولندا وإنجلترا إلى إيجاد طريق بحري إلى آسيا بعد أن تعذر الوصول إليه عبر أفريقيا أو أمريكا الجنوبية. ونظرًا لعدم وجود طريق عبر الأمريكتين، ركزت هذه الدول على الممرات الشمالية، مما دفع الأوروبيين إلى استكشاف سواحل القطب الشمالي. وقد طرح الدبلوماسي الروسي غيراسيموف فكرة الربط بين المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ لأول مرة عام 1525، على الرغم من أن البومور الروس كانوا قد استكشفوا أجزاءً من هذا الطريق في وقت مبكر من القرن الحادي عشر. ^{[ 190 ] [ 191 ]}

في عام ١٥٥٣، أُرسل المستكشف الإنجليزي هيو ويلوبي، برفقة كبير الملاحين ريتشارد تشانسلور، بثلاث سفن بحثًا عن ممر مائي إلى الأراضي الجديدة، وذلك من قِبل شركة المغامرين التجار اللندنية . خلال رحلتهم عبر بحر بارنتس ، ظن ويلوبي أنه رأى جزرًا في الشمال، وظهرت جزر تُعرف باسم "أرض ويلوبي " على الخرائط التي نشرها بلانسيوس وميركاتور حتى أربعينيات القرن السابع عشر. ^{[ ١٩٢ ]} فرّقت رياح عاتية في بحر النرويج بين السفن ، ودخل ويلوبي خليجًا قرب الحدود الحالية بين فنلندا وروسيا. وبعد عام، عثر صيادون روس على سفنه وطواقمها المتجمدة، بمن فيهم الكابتن ويلوبي ومذكراته. تمكّن ريتشارد تشانسلور من إرساء سفينته في البحر الأبيض ، وشق طريقه برًا إلى موسكو وبلاط إيفان الرهيب ، ففتح بذلك التجارة مع روسيا، وأصبحت شركة المغامرين التجار تُعرف باسم شركة موسكوفي .

في يونيو 1576، قاد البحار الإنجليزي مارتن فروبشر رحلة استكشافية مؤلفة من ثلاث سفن و35 رجلاً للبحث عن ممر شمالي غربي حول أمريكا الشمالية. وقد دعمت شركة موسكوفي هذه الرحلة، وهي نفس الشركة التجارية التي استأجرت هيو ويلوبي للعثور على ممر شمالي شرقي فوق روسيا. أغرقت عواصف عاتية إحدى السفن وأجبرت أخرى على العودة، لكن فروبشر والسفينة المتبقية وصلا إلى ساحل لابرادور في يوليو. وبعد بضعة أيام، وصلوا إلى مدخل ما يُعرف الآن بخليج فروبشر . اعتقد فروبشر أنه مدخل ممر شمالي غربي، فأطلق عليه اسم مضيق فروبشر، وأعلن جزيرة بافن ملكًا للملكة إليزابيث. بعد بعض الاستكشافات الأولية، عاد فروبشر إلى إنجلترا. وقاد رحلتين لاحقتين في عامي 1577 و1578، لكنه فشل في العثور على الممر المأمول. ^{[ 193 ]} أحضر فروبشر سفنه إلى إنجلترا محملة بالخام، لكن تبين أنه عديم القيمة، مما أضر بسمعته كمستكشف. ومع ذلك، لا يزال يُعتبر شخصية تاريخية مبكرة مهمة في كندا. ^{[ 194 ]}

استكشاف بارينتز للقطب الشمالي

في الخامس من يونيو عام ١٥٩٤، أبحر رسام الخرائط الهولندي ويليم بارينتز من جزيرة تيكسل على متن أسطول مؤلف من ثلاث سفن متجهاً إلى بحر كارا ، على أمل العثور على الممر الشمالي الشرقي فوق سيبيريا . ^{[ ١٩٥ ]} عند جزيرة ويليامز، صادف الطاقم دبًا قطبيًا لأول مرة. تمكنوا من إحضاره إلى السفينة، لكن الدب هاجمهم فقتلوه. وصل بارينتز إلى الساحل الغربي لنوفايا زيمليا وتبعه شمالًا، قبل أن يُجبر على العودة أدراجه أمام جبال جليدية ضخمة.

في العام التالي، عيّنه الأمير موريس أوف أورانج كبيرَ الملاحين لرحلة استكشافية جديدة مؤلفة من ست سفن محملة بالبضائع التجارية التي كان الهولنديون يأملون في مقايضتها مع الصين. ^{[ 196 ]} صادفت المجموعة قبائل سامويد ، لكنهم اضطروا في النهاية إلى العودة بعد اكتشافهم بحر كارا متجمدًا. في عام 1596، عرضت الولايات العامة مكافأة كبيرة لمن ينجح في عبور الممر الشمالي الشرقي. اشترى مجلس مدينة أمستردام سفينتين صغيرتين وجهزهما، بقيادة يان ريب وجاكوب فان هيمسكيرك ، للبحث عن القناة المراوغة، تحت قيادة بارنتس. انطلقوا في مايو، وفي يونيو اكتشفوا جزيرة الدب وسبيتسبيرجن ، وشاهدوا ساحلها الشمالي الغربي. رأوا خليجًا كبيرًا، سُمي لاحقًا راودفيوردن ، ودخلوا ماغدالينيفوردن ، الذي أطلقوا عليه اسم خليج تاسك ، وأبحروا إلى المدخل الشمالي لفورلاندسوندت ، الذي أطلقوا عليه اسم كيرويك ، لكنهم اضطروا إلى العودة بسبب وجود رصيف رملي. في 28 يونيو ، قاموا بالدوران حول النقطة الشمالية لبرنس كارلز فورلاند ، والتي أطلقوا عليها اسم فوغلهوك ، بسبب العدد الكبير من الطيور، وأبحروا جنوبًا، مرورًا بإسفيوردن وبيلسوند ، والتي تم تسميتها على خريطة بارينتز باسم غروتن إنويك وإنويك .

وصلت السفن مجددًا إلى جزيرة الدب في الأول من يوليو، مما أدى إلى خلاف بينهما. افترقتا، فواصلت بارينتس رحلتها شمال شرقًا، بينما اتجهت ريب شمالًا. وصلت بارينتس إلى نوفايا زيمليا، ولتجنب الوقوع في الجليد، اتجهت نحو مضيق كارا ، لكنها علقت بين الجبال الجليدية والكتل الجليدية. وبسبب انقطاع السبل، اضطر الطاقم المكون من 16 رجلًا لقضاء الشتاء على الجليد. استخدم الطاقم أخشاب سفينتهم لبناء كوخ أطلقوا عليه اسم " هيت بهودن هويس" (البيت المحفوظ). ولمواجهة البرد القارس، استخدموا أقمشة تجارية لصنع بطانيات وملابس إضافية، واصطادوا الثعالب القطبية في مصائد بدائية، بالإضافة إلى الدببة القطبية. وعندما حلّ شهر يونيو، ولم يكن الجليد قد خفف قبضته على السفينة بعد، خرج الناجون المصابون بداء الإسقربوط في قاربين صغيرين إلى البحر. توفيت بارينتس في البحر في 20 يونيو 1597، أثناء دراستها للخرائط. استغرقت القوارب سبعة أسابيع أخرى للوصول إلى كولا، حيث أنقذتها سفينة تجارية روسية. لم يتبق سوى 12 بحارًا، ووصلوا إلى أمستردام في نوفمبر. نشر اثنان من أفراد طاقم بارنتس مذكراتهما لاحقًا، وهما يان هويجن فان لينشوتن ، الذي رافقه في الرحلتين الأوليين، وجيريت دي فير، الذي عمل نجارًا على متن السفينة في الرحلة الأخيرة.

كانت تيرا أستراليس إغنوتا (باللاتينية: Terra Australis Ignota وتعني"الأرض المجهولة في الجنوب") قارة افتراضية ظهرت على الخرائط الأوروبية بين القرنين الخامس عشر والثامن عشر، وتعود جذورها إلى فكرة طرحهاأرسطو. وقد رُسمت علىخرائط دييب، حيث ظهر ساحلها جنوب جزر الهند الشرقية مباشرةً؛ وكثيراً ما رُسمت بتفاصيل دقيقة وغنية بالمعلومات الخيالية. وقد قلّصت الاكتشافات اللاحقة المساحة التي يمكن أن توجد فيها هذه القارة. تمسك العديد من رسامي الخرائط برأي أرسطو، مثلجيراردوس ميركاتور(1569)وألكسندر دالريمبلحتى عام 1767 ^{[ 197 ]} ، الذين دافعوا عن وجودها، مستندين إلى حجج من قبيل ضرورة وجود كتلة أرضية كبيرة في نصف الكرة الجنوبي لموازنة الكتل الأرضية المعروفة في نصف الكرة الشمالي. ومع اكتشاف أراضٍ جديدة، كان يُفترض في كثير من الأحيان أنها أجزاء من هذه القارة الافتراضية.

ادّعى خوان فرنانديز ، الذي أبحر من تشيلي عام 1576، أنه اكتشف القارة الجنوبية. ^{[ 198 ]} وأثبت لويس فاز دي توريس ، وهو ملاح غاليسي يعمل لصالح التاج الإسباني، وجود ممر جنوب غينيا الجديدة، يُعرف الآن باسم مضيق توريس . ورأى بيدرو فرنانديز دي كويروس ، وهو ملاح برتغالي كان يبحر لصالح التاج الإسباني، جزيرة كبيرة جنوب غينيا الجديدة عام 1606، أطلق عليها اسم أوستراليا ديل إسبيريتو سانتو ( أي أرض الروح القدس في جنوب النمسا ). وقدّمها لملك إسبانيا على أنها تيرا أستراليس إنكوجنيتا ، ^{[ 199 ]} لكنها كانت فانواتو الحالية وليست أستراليا أو القارة القطبية الجنوبية.

أبحر الملاح الهولندي والحاكم الاستعماري، ويليم جانزون، من هولندا إلى جزر الهند الشرقية للمرة الثالثة في 18 ديسمبر 1603، بصفته قبطان سفينة دويفكن (أو دويفكن ، وتعني " الحمامة الصغيرة " )، إحدى سفن الأسطول العظيم لستيفن فان دير هاجن ، والبالغ عددها اثنتي عشرة سفينة . ^{[ 200 ]} وبمجرد وصوله إلى جزر الهند، أُرسل جانزون للبحث عن منافذ تجارية أخرى، لا سيما في "أرض غينيا الجديدة الشاسعة وغيرها من الأراضي الشرقية والجنوبية". وفي 18 نوفمبر 1605، أبحرت دويفكن من بانتين إلى ساحل غرب غينيا الجديدة . ثم عبر جانزون الطرف الشرقي لبحر أرافورا ، دون أن يعلم بوجود مضيق توريس، إلى خليج كاربنتاريا . وفي 26 فبراير 1606، رست سفينته على نهر بينيفاذر على الشاطئ الغربي لرأس يورك في كوينزلاند، بالقرب من مدينة وييبا الحالية . هذا هو أول وصول موثق لأوروبيين إلى اليابسة الأسترالية. شرع جانزون في رسم خريطة لحوالي 320 كيلومترًا (199 ميلًا) من الساحل، معتقدًا أنها امتداد جنوبي لغينيا الجديدة. وفي عام 1615، أثبت جاكوب لو مير وويليم شوتين ، من خلال دورانهما حول رأس هورن، أن تييرا ديل فويغو جزيرة صغيرة نسبيًا. 

في الفترة من عام 1642 إلى عام 1644، قام أبيل تاسمان ، وهو مستكشف وتاجر هولندي يعمل لدى شركة الهند الشرقية الهولندية، برحلة حول نيو هولاند ، مُثبتًا أن أستراليا لم تكن جزءًا من القارة الجنوبية الأسطورية. وكان أول بعثة أوروبية معروفة تصل إلى جزر فان ديمن لاند ( تسمانيا حاليًا ) ونيوزيلندا ، كما رصد جزر فيجي عام 1643. وقد قام تاسمان، برفقة ملاحه فيشر وتاجره جيلسمانز، برسم خرائط لأجزاء كبيرة من أستراليا ونيوزيلندا وجزر المحيط الهادئ.

في حوالي عام 1577، استأجر سيميون ستروجانوف وأبناء أنيكي ستروجانوف قائدًا قوزاقيًا يُدعى ييرماك لحماية أراضيهم من هجمات خان كوتشوم . وبحلول عام 1580، خطرت لستروجانوف ويرماك فكرة شن حملة عسكرية إلى سيبيريا لمحاربة كوتشوم في عقر داره. وفي عام 1581، بدأ ييرماك رحلته إلى أعماق سيبيريا. وبعد تحقيق بعض الانتصارات على جيش الخان، تمكن رجال ييرماك من هزيمة القوات الرئيسية لكوتشوم على نهر إيرتيش في معركة رأس تشوفاش التي استمرت ثلاثة أيام عام 1582. وتراجعت فلول جيش الخان إلى السهوب ، وبذلك استولى ييرماك على خانية سيبير ، بما في ذلك عاصمتها قشليق بالقرب من توبولسك الحالية . إلا أن كوتشوم ظل قويًا، وهاجم ييرماك فجأة في جنح الظلام عام 1585، فقتل معظم رجاله. أُصيب ييرماك وحاول عبور نهر واغاي (أحد روافد نهر إيرتيش) سباحةً، لكنه غرق تحت وطأة درعه . اضطر القوزاق إلى الانسحاب من سيبيريا بالكامل، ولكن بفضل استكشاف ييرماك لجميع الطرق النهرية الرئيسية في غرب سيبيريا، استعاد الروس جميع فتوحاته بنجاح بعد بضع سنوات فقط.

في أوائل القرن السابع عشر، تباطأت حركة الروس شرقًا بسبب المشاكل الداخلية التي عصفت بالبلاد خلال فترة الاضطرابات . وسرعان ما استؤنفت عمليات الاستكشاف والاستيطان في أراضي سيبيريا الشاسعة، بقيادة القوزاق الذين كانوا يصطادون الفراء والعاج الثمين . وبينما قدم القوزاق من جبال الأورال الجنوبية، وصلت موجة أخرى من الروس عبر المحيط المتجمد الشمالي. وكان هؤلاء من البومور القادمين من شمال روسيا ، والذين كانوا يتاجرون بالفراء مع مانغازيا في شمال غرب سيبيريا منذ زمن طويل. وفي عام 1607، تأسست مستوطنة توروخانسك على نهر ينيسي الشمالي ، بالقرب من مصب نهر تونغوسكا السفلي . وفي عام 1619، تأسست مدينة ينيسيسك أوستروغ على نهر ينيسي الأوسط عند مصب نهر تونغوسكا العلوي .

بين عامي 1620 و1624، غادرت مجموعة من صيادي الفراء بقيادة ديميد بياندا مدينة توروخانسك واستكشفت حوالي 2300 كيلومتر (1430 ميلاً) من نهر تونغوسكا السفلي، وقضت الشتاء بالقرب من نهري فيليوي ولينا . ووفقًا لروايات أسطورية لاحقة (حكايات شعبية جُمعت بعد قرن من ذلك)، اكتشف بياندا نهر لينا. ويُزعم أنه استكشف حوالي 2400 كيلومتر (1500 ميل) من طوله، ووصل إلى وسط ياقوتيا . ثم عاد عبر نهر لينا حتى أصبح صخريًا وضحلًا للغاية، فانتقل برًا إلى نهر أنغارا. وبهذه الطريقة، ربما يكون بياندا أول روسي يلتقي بالياكوت والبوريات . قام ببناء قوارب جديدة واستكشف حوالي 870 ميلاً (1400 كيلومتر) من نهر أنغارا، ووصل في النهاية إلى ينيسيسك واكتشف أن نهر أنغارا (وهو اسم بورياتي ) ونهر تونغوسكا العلوي (فيرخنيايا تونغوسكا، كما كان يعرفه الروس في البداية) هما نهر واحد.

في عام 1627، عُيّن بيوتر بيكيتوف حاكمًا لإقليم ينيسي في سيبيريا. وقد نجح في رحلته لجمع الضرائب من البورياتيين الزابايكالي ، ليصبح أول روسي تطأ قدمه أرض بورياتيا . أسس هناك أول مستوطنة روسية، وهي ريبينسكي أوستروغ. أُرسل بيكيتوف إلى نهر لينا عام 1631، حيث أسس ياكوتسك عام 1632 ، وأرسل قوزاقه لاستكشاف نهر ألدان وما وراءه في نهر لينا، لبناء حصون جديدة وجمع الضرائب. ^{[ 201 ]}

سرعان ما تحولت ياكوتسك إلى نقطة انطلاق رئيسية لمزيد من الرحلات الاستكشافية الروسية شرقًا وجنوبًا وشمالًا. أسس مكسيم بيرفيلييف ، الذي كان سابقًا أحد مؤسسي ينيسيسك، براتسك أوستروغ على نهر أنغارا عام 1631. وفي عام 1638، أصبح بيرفيلييف أول روسي تطأ قدمه منطقة ترانسبيكاليا، قادمًا إليها من ياكوتسك. ^{[ 202 ] [ 203 ]}

في عام 1643، قاد كوربات إيفانوف مجموعة من القوزاق من ياكوتسك إلى جنوب جبال بايكال واكتشفوا بحيرة بايكال ، وزاروا جزيرة أولخون التابعة لها . وقد وضع إيفانوف لاحقاً أول خريطة ووصف لبحيرة بايكال. ^{[ 204 ]}

في عام 1639، كانت مجموعة من المستكشفين بقيادة إيفان موسكفيتين أول الروس الذين وصلوا إلى المحيط الهادئ واكتشفوا بحر أوخوتسك ، بعد أن بنوا معسكرًا شتويًا على شاطئه عند مصب نهر أوليا . وتعلم القوزاق من السكان المحليين عن نهر آمور الكبير الواقع جنوبًا. وفي عام 1640، أبحروا جنوبًا على ما يبدو، واستكشفوا الشواطئ الجنوبية الشرقية لبحر أوخوتسك، وربما وصلوا إلى مصب نهر آمور، وربما اكتشفوا جزر شانتار في طريق عودتهم. واستنادًا إلى رواية موسكفيتين، رسم كوربات إيفانوف أول خريطة روسية للشرق الأقصى عام 1642.

في عام 1643، عبر فاسيلي بوياركوف سلسلة جبال ستانوفوي ووصل إلى أعالي نهر زيا في بلاد الداورز ، الذين كانوا يدفعون الجزية للمانشو . بعد قضاء الشتاء هناك، في عام 1644، شق بوياركوف طريقه عبر نهر زيا ليصبح أول روسي يصل إلى نهر آمور. أبحر في نهر آمور واكتشف أخيرًا مصب هذا النهر العظيم من البر. ولأن القوزاق التابعين له أثاروا عداوة السكان المحليين، اختار بوياركوف طريقًا مختلفًا للعودة. بنوا قوارب، وفي عام 1645، أبحروا على طول ساحل بحر أوخوتسك إلى نهر أوليا، وقضوا الشتاء التالي في الأكواخ التي بناها إيفان موسكفيتين قبل ست سنوات. في عام 1646، عادوا إلى ياكوتسك.

في عام 1644، اكتشف ميخائيل ستادوخين نهر كوليما وأسس مدينة سريدنيكوليمسك . نظم تاجر يُدعى فيدوت أليكسييفيتش بوبوف رحلة استكشافية أخرى شرقًا، وأصبح سيميون ديجنيوف قبطانًا لإحدى سفن "كوتشي" . في عام 1648، أبحروا من سريدنيكوليمسك إلى القطب الشمالي، وبعد فترة، التفوا حول رأس ديجنيوف ، ليصبحوا بذلك أول المستكشفين الذين يعبرون مضيق بيرينغ ويكتشفون تشوكوتكا وبحر بيرينغ . فُقدت جميع سفنهم ومعظم رجالهم (بمن فيهم بوبوف نفسه) في العواصف والاشتباكات مع السكان الأصليين. وصلت مجموعة صغيرة بقيادة ديجنيوف إلى مصب نهر أنادير وأبحرت فيه عام 1649، بعد أن بنوا قوارب جديدة من حطام سفينتهم. أسسوا مدينة أناديرسك ، وظلوا عالقين هناك حتى عثر عليهم ستادوخين قادمًا من كوليما برًا. ^{[ 205 ]} بعد ذلك، انطلق ستادوخين جنوبًا في عام 1651 واكتشف خليج بينجين على الساحل الشمالي لبحر أوخوتسك . وربما يكون قد استكشف أيضًا الشواطئ الغربية لكامتشاتكا .

في الفترة من 1649 إلى 1650، أصبح يروفي خاباروف ثاني روسي يستكشف نهر آمور . عبر أنهار أوليوكما وتونغير وشيلكا ، وصل إلى آمور ( داوريا )، ثم عاد إلى ياكوتسك ، ثم عاد إلى آمور بقوة أكبر في الفترة من 1650 إلى 1653. هذه المرة، واجه مقاومة مسلحة . بنى معسكرات شتوية في ألبازين ، ثم أبحر عبر نهر آمور ووجد أشانسك، التي سبقت خاباروفسك الحالية ، بعد أن هزم أو أفلت من جيوش كبيرة من الداور والمانشو والصينيين والكوريين في طريقه. رسم خريطة لنهر آمور في كتابه "مسودة نهر آمور" . ^{[ 206 ]} بعد ذلك، سيطر الروس على منطقة آمور حتى عام 1689، عندما تم ضم هذه الأرض إلى إمبراطورية تشينغ بموجب معاهدة نيرتشينسك . ثم أعيدت بموجب معاهدة أيغون عام 1858.

من عام 1659 إلى عام 1665، تولى كوربات إيفانوف رئاسة منطقة أناديرسكي أوستروغ بعد سيميون ديجنيف . وفي عام 1660، أبحر من خليج أنادير إلى رأس ديجنيف . يُنسب إلى إيفانوف، بالإضافة إلى خرائطه الرائدة السابقة، ابتكار الخريطة الأولى لتشوكوتكا ومضيق بيرينغ، والتي كانت أول خريطة تُظهر على الورق (بشكل تخطيطي للغاية) جزيرة فرانجل التي لم تكن قد اكتُشفت بعد ، وجزر ديوميد، وألاسكا، استنادًا إلى البيانات التي جُمعت من سكان تشوكوتكا الأصليين.

بحلول منتصف القرن السابع عشر، حدد الروس حدود بلادهم قريبة من الحدود الحالية، واستكشفوا معظم سيبيريا، باستثناء كامتشاتكا الشرقية وبعض المناطق الواقعة شمال الدائرة القطبية الشمالية. وفي أوائل القرن الثامن عشر، تمكن فلاديمير أطلسوف من غزو كامتشاتكا ، بينما اكتمل اكتشاف ساحل القطب الشمالي وألاسكا بفضل البعثة الشمالية الكبرى في الفترة ما بين 1733 و1743.

مع دخول تشكيلة أوسع من السلع الفاخرة العالمية إلى الأسواق الأوروبية عبر البحر، شهدت أسواق السلع الفاخرة الأوروبية السابقة ركوداً. وقد حلّت التجارة عبر المحيط الأطلسي محل القوى التجارية الإيطالية والألمانية القائمة آنذاك، والتي كانت تعتمد على روابطها التجارية مع بحر البلطيق وروسيا والدول الإسلامية. كما أحدثت السلع الجديدة تغييراً اجتماعياً ، إذ دخلت سلع مثل السكر والتوابل والحرير والخزف الصيني أسواق السلع الفاخرة في أوروبا.

The European economic centre shifted from the Mediterranean to Western Europe. The city of Antwerp, part of the Duchy of Brabant, became "the centre of the entire international economy",^[231] and the richest city in Europe.^[232] Centred in Antwerp first and then Amsterdam, the Dutch Golden Age was tightly linked to the Age of Discovery.

By 1549, the Portuguese empire sent annual trade missions to Shangchuan Island in China. In 1557, they managed to convince the Ming court to agree on a legal port treaty that would establish Macau as an official Portuguese trade colony.^[233] The Portuguese friar Gaspar da Cruz (c. 1520–1570) wrote the first complete book on China published in Europe; it included information on its geography, provinces, royalty, official class, bureaucracy, shipping, architecture, farming, craftsmanship, merchant affairs, clothing, religious and social customs, music and instruments, writing, education, and justice.^[234]

From China, the major exports were silk and porcelain, adapted to meet European tastes. The Chinese export porcelains were held in such great esteem in Europe that, in English, china became a commonly used synonym for porcelain. Kraak porcelain was among the first Chinese ware to arrive in Europe in significant quantities; only the richest could afford these early imports.^[e] Soon the Dutch East India Company established trade with the East, having imported 6 million porcelain items from China to Europe between 1602 and 1682.^[235][236] Kraak, mainly the blue and white porcelain, was imitated all over the world by potters in Arita, Japan and Persia—where Dutch merchants turned when the fall of the Ming dynasty rendered Chinese originals unavailable^[237]—and ultimately in delftware. Dutch and later English delftware inspired by Chinese designs persisted from about 1630 to the mid-18th century alongside European patterns.

قدّم أنطونيو دي مورغا (1559-1636)، وهو مسؤول إسباني في مانيلا ، قائمةً شاملةً بالبضائع التي تاجر بها الصينيون في عهد أسرة مينغ في مطلع القرنين السادس عشر والسابع عشر، مشيرًا إلى وجود "نوادر لو ذكرتها جميعًا، لما استطعت حصرها، ولن يتوفر لديّ الورق الكافي لذلك". ^{[ 238 ]} ويكتب إيبري عن حجم المعاملات التجارية الهائل: ففي إحدى الحالات، حملت سفينة شراعية متجهة إلى الأراضي الإسبانية في العالم الجديد أكثر من 50,000 زوج من الجوارب الحريرية. وفي المقابل، استوردت الصين في الغالب الفضة من مناجم بيرو والمكسيك، والتي نُقلت عبر مانيلا . وكان التجار الصينيون نشطين في هذه المشاريع التجارية، وهاجر العديد منهم إلى أماكن مثل الفلبين وبورنيو للاستفادة من الفرص التجارية الجديدة. ^{[ 224 ]}

تزامن ارتفاع أسعار الذهب والفضة في إسبانيا مع موجة تضخمية كبرى شهدتها إسبانيا وأوروبا، عُرفت بثورة الأسعار . كانت إسبانيا قد جمعت كميات هائلة من الذهب والفضة من العالم الجديد. ^{[ 239 ]} في أربعينيات القرن السادس عشر، بدأ استخراج الفضة على نطاق واسع من المكسيك. وخلال القرن السادس عشر، امتلكت إسبانيا ما يعادل 1.5  تريليون دولار أمريكي (بقيمة عام 1990) من الذهب والفضة من إسبانيا الجديدة . وباعتبارها أقوى ملوك أوروبا في زمنٍ عصفت به الحروب والصراعات الدينية، أنفق حكام آل هابسبورغ ثرواتهم على الحروب والفنون في جميع أنحاء أوروبا. ^{[ 240 ]} وتسببت الفضة المستهلكة، المنتشرة في أوروبا التي كانت تعاني من شح السيولة، في تضخم واسع النطاق. ^{[ 241 ]} وتفاقم التضخم بسبب تزايد عدد السكان مع ثبات مستوى الإنتاج، وانخفاض الأجور، وارتفاع تكلفة المعيشة، مما أضر بالصناعة المحلية. وبشكل متزايد، أصبحت إسبانيا تعتمد على الإيرادات المتدفقة من الإمبراطورية التجارية، مما أدى إلى إفلاسها الأول عام 1557 بسبب ارتفاع التكاليف العسكرية. ^{[ 242 ]} تخلّف فيليب الثاني ملك إسبانيا عن سداد ديونه في أعوام 1557 و1560 و1575 و1596. وقد ساهم ارتفاع الأسعار نتيجة لتداول العملة في نمو الطبقة الوسطى التجارية في أوروبا، أي البرجوازية ، التي باتت تؤثر في سياسات وثقافة العديد من البلدان. ​​ومن آثار التضخم، لا سيما في بريطانيا العظمى، انخفاض الإيجارات بشكل ملحوظ لدى المزارعين المستأجرين الذين كانوا يحملون عقود إيجار طويلة الأجل من اللوردات. وقد اختار بعض اللوردات بيع أراضيهم المستأجرة، مما أدى إلى ظهور صغار المزارعين الذين يملكون الأراضي. ^{[ 243 ]}